Ella lo vio cuando él se acercó y una sonrisa creció en sus labios. “Hola. Cuánto tiempo sin verte”.
“Yo… guau”, dijo. “Quiero decir, uh… te ves genial”. Se le ocurrió que nunca antes había visto a Maria maquillada. La sombra de ojos azul hacía juego con su vestido y hacía que sus ojos parecieran casi luminiscentes.
“Tú tampoco estás mal”. Ella asintió aprobando la elección de su ropa. “¿Deberíamos entrar?”
Gracias, Maya, pensó. “Sí. Por supuesto”. Él agarró la puerta y la abrió. “Pero antes de hacerlo, tengo una pregunta. ¿Qué demonios es un ‘pub gastronómico’?”
Maria se rio. “Creo que es lo que solíamos llamar un bar de mala muerte, pero con comida más elegante”.
“Entendido”.
El interior era acogedor, si no un poco pequeño, con paredes interiores de ladrillo y vigas de madera expuestas en el techo. La iluminación era la de las bombillas de Edison, que proporcionaban un ambiente cálido y tenue.
¿Por qué estoy nervioso? Pensó mientras se sentaban. Conocía a esta mujer. Juntos impidieron que una organización terrorista internacional asesinara a cientos, si no a miles, de personas. Pero esto era diferente; no era una operación o una misión. Esto era placer y, de alguna manera, eso marcaba la diferencia.
Conócela, le había dicho Maya. Sé interesante.
“¿Cómo va el trabajo?”, terminó preguntando. Gimió internamente ante su intento a medias.
Maria sonrió con la mitad de su boca. “Deberías saber que no puedo hablar de eso”.
“Cierto”, dijo. “Por supuesto”. Maria era una agente de campo activa de la CIA. Incluso si él también estaba activo, ella no podría compartir los detalles de una operación a menos que él estuviera en ella.
“¿Y tú?”, preguntó ella. “¿Cómo va el nuevo trabajo?”
“No está mal”, admitió. “Soy adjunto, así que es a tiempo parcial por ahora, unas cuantas clases a la semana. Algo de calificación y todo eso. Pero no terriblemente interesante”.
“¿Y las chicas? ¿Cómo la están pasando?”
“Eh… se las están arreglando”, dijo Reid. “Sara no habla de lo que pasó. Y Maya en realidad estaba…” Se detuvo antes de decir demasiado. Confiaba en Maria, pero al mismo tiempo no quería admitir que Maya había adivinado, con mucha precisión, en qué estaba involucrado Reid. Sus mejillas se volvieron rosadas cuando dijo: “Ella se estaba burlando de mí. Sobre que esto es una cita”.
“¿No es así?” preguntó Maria a quemarropa.
Reid sintió que su cara se ruborizaba de nuevo. “Sí. Supongo que sí”.
Ella volvió a sonreír. Parecía que estaba disfrutando de su torpeza. En el campo, como Kent Steele, había demostrado que podía confiar, ser capaz y discreto. Pero aquí, en el mundo real, era tan raro como cualquiera podría ser después de casi dos años de celibato.
“¿Y tú?”, preguntó ella. “¿Cómo lo llevas?”
“Estoy bien”, dijo. “Bien”. Tan pronto como lo dijo, se arrepintió. ¿No había aprendido de su hija que la honestidad era la mejor política? “Eso es mentira”, dijo inmediatamente. “Supongo que no me ha ido tan bien. Me mantengo ocupado con todas estas tareas innecesarias e invento excusas, porque si me detengo lo suficiente para estar a solas con mis pensamientos, recuerdo sus nombres. Veo sus caras, Maria. Y no puedo evitar pensar que no hice lo suficiente para detenerlo”.
Ella sabía exactamente a qué se refería – a las nueve personas que murieron en la única y exitosa explosión que Amón detonó en Davos. Maria se acercó a la mesa y le cogió la mano. Su toque le provocó un hormigueo eléctrico en el brazo e incluso pareció calmar sus nervios. Sus dedos eran cálidos y suaves con relación a los de él.
“Esa es la realidad a la que nos enfrentamos”, dijo ella. “No podemos salvar a todos. Sé que no tienes todos tus recuerdos como Cero, pero si los tuvieras, lo sabrías”.
“Tal vez no quiero saber eso”, dijo en voz baja.
“Lo entiendo. Todavía lo intentamos. Pero pensar que puedes mantener el mundo a salvo del daño te volverá loco. Se llevaron nueve vidas, Kent. Sucedió y no hay forma de volver atrás. Pero podrían haber sido cientos. Podrían haber sido miles. Así es como hay que verlo”.
“¿Y si no puedo?”
“Entonces… ¿encuentra un buen pasatiempo, tal vez? Yo hago tejidos”.
No pudo evitar reírse. “¿Haces tejidos?” No podía imaginar a Maria tejiendo. ¿Usando agujas de tejer como arma para paralizar a un insurgente? Por supuesto que sí. ¿Pero tejer de verdad?
Se sostuvo la barbilla en alto. “Sí, hago tejidos. No te rías. Acabo de hacer una manta que es más suave que cualquier cosa que hayas sentido en toda tu vida. Mi punto es, encontrar un pasatiempo. Necesitas algo para mantener las manos y la mente ocupadas. ¿Qué hay de tu memoria? ¿Alguna mejora allí?”
Él suspiró. “En realidad no. Supongo que no he tenido mucho que hacer. Todavía estoy un poco desorientado”. Dejó el menú a un lado y retorció las manos en la mesa. “Aunque, ya que lo mencionas… tuve algo extraño justo hoy temprano. Un fragmento de algo regresó. Era sobre Kate”.
“¿Oh?” Maria se mordió el labio inferior.
“Sí”. Se quedó callado durante un largo momento. “Las cosas entre Kate y yo… antes de morir. Estaban bien, ¿verdad?”
Maria lo miró fijamente, sus ojos gris pizarra clavados en los suyos. “Sí. Hasta donde yo sé, las cosas siempre fueron muy bien entre ustedes dos. Ella te quería de verdad, y tú a ella”.
Le resultaba difícil mantener su mirada. “Sí. Por supuesto”. Se burló de sí mismo. “Dios, escúchame. En realidad, estoy hablando de mi difunta esposa en una cita. Por favor, no se lo digas a mi hija”.
“Oye”. Los dedos de ella encontraron los suyos de nuevo en la mesa. “Está bien, Kent. Lo entiendo. Eres nuevo en esto y se siente extraño. No soy exactamente una experta aquí tampoco, así que… lo resolveremos juntos”.
Sus dedos permanecían en los de él. Se sintió bien. No, fue más que eso – se sintió correcto. Se rio nerviosamente, pero su sonrisa se desvaneció hasta quedar perplejo cuando una extraña idea le golpeó; esa Maria aún le llamaba Kent.
“¿Qué pasa?” preguntó ella.
“Nada. Estaba pensando… Ni siquiera sé si Maria Johansson es tu verdadero nombre”.
Maria se encogió de hombros tímidamente. “Podría ser”.
“Eso no es justo”, protestó. “Tú conoces el mío”.
“No estoy diciendo que no sea mi verdadero nombre”. Ella estaba disfrutando esto, jugando con él. “Siempre puedes llamarme Agente Maravilla, si lo prefieres”.
Se rio. Maravilla era su nombre en clave, para su Cero. Para él era casi una tontería usar nombres en clave cuando se conocían personalmente – pero, de nuevo, el nombre Cero parecía infundir miedo a muchos de los que se había encontrado.
“¿Cuál era el nombre en clave de Reidigger?” preguntó Reid en voz baja. Casi le dolía preguntar. Alan Reidigger había sido el mejor amigo de Kent Steele – no, pensó Reid, era mi mejor amigo – un hombre de lealtad aparentemente inquebrantable. El único problema era que Reid apenas recordaba nada de él. Todos los recuerdos de Reidigger se habían ido con el implante de memoria, el cual Alan había ayudado a coordinar.
“¿No te acuerdas?” Maria sonrió gratamente al pensarlo. “Alan te dio el nombre de Cero, ¿sabías eso? Y tú le diste el suyo. Dios, no había pensado en esa noche en años. Estábamos en Abu Dabi, creo, saliendo de una operación, borrachos en el bar de un hotel de lujo. Te llamó “Zona Cero” – como el punto de detonación de una bomba, porque tendías a dejar un desorden detrás de ti. Eso se acortó a Cero, y así quedó. Y tú lo llamaste…”
Sonó un teléfono, interrumpiendo su historia. Reid miró instintivamente su propio celular, acostado sobre la mesa, esperando ver el número de la casa o el número de Maya en la pantalla.
“Relájate”, dijo ella, “soy yo. Lo ignoraré…” Miró su teléfono y su frente se entretejió perpleja. “En realidad, es trabajo. Sólo un segundo”. Ella respondió. “¿Sí? Mm-hmm”. Su mirada sombría se elevó y se encontró con la de Reid. La sostuvo mientras su ceño se hacía más profundo. Lo que sea que se dijera en el otro extremo de la línea claramente no era una buena noticia. “Entiendo. Está bien. Gracias”. Ella colgó.
“Pareces preocupada”, señaló. “Lo sé, lo sé, no puedes hablar de cosas del trabajo…”
“Él escapó”, murmuró ella. “El asesino de Sion, ¿el que está en el hospital? Kent, escapó, hace menos de una hora”.
“¿Rais?” dijo Reid con asombro. Inmediatamente le salió sudor frío de la frente. “¿Cómo?”
“No tengo detalles”, dijo apresuradamente mientras volvía a meter su teléfono celular en su cartera. “Lo siento mucho, Kent, pero tengo que irme”.
“Sí”, murmuró. “Entiendo”. La verdad es que se sentía a cientos de kilómetros de su acogedora mesa en el pequeño restaurante. El asesino que Reid había dejado por muerto – no una vez, sino dos veces – seguía vivo y, ahora, en libertad.
Maria se levantó y, antes de irse, se inclinó y apretó los labios contra los de él. “Volveremos a hacer esto pronto, lo prometo. Pero ahora mismo, el deber me llama”.
“Por supuesto”, dijo. “Ve y encuéntralo. ¿Y Maria? Ten cuidado. Él es peligroso”.
“Yo también”. Ella guiñó el ojo, y luego salió corriendo del restaurante.
Reid se sentó allí solo durante un largo momento. Cuando la camarera se acercó, ni siquiera escuchó sus palabras; sólo hizo un gesto con la mano para indicar que estaba bien. Pero estaba lejos de estar bien. Ni siquiera había sentido el nostálgico hormigueo eléctrico cuando Maria lo besó. Todo lo que podía sentir era un nudo de pavor formándose en su estómago.
El hombre que creía que era su destino matar a Kent Steele había escapado.
CAPÍTULO CINCO
Adrian Cheval aún estaba despierto a pesar de lo tarde que era. Se sentó sobre un taburete en la cocina, con los ojos borrosos y sin parpadear en la pantalla de la computadora portátil frente a él, con los dedos escribiendo frenéticamente.
Se detuvo lo suficiente para escuchar a Claudette bajando suavemente las escaleras alfombradas desde el desván en sus pies descalzos. Su piso en Marsella era pequeño pero acogedor, una unidad final en una calle tranquila a cinco minutos a pie del mar.
Un momento después, su cuerpo delgado y su pelo ardiente aparecieron en su periferia. Ella puso sus manos sobre sus hombros, deslizándolas hacia arriba y alrededor, bajando por su pecho, su cabeza descansando sobre la parte superior de su espalda. “Mon chéri”, ronroneó. “Mi amor. No puedo dormir”.
“Ni yo tampoco”, respondió en voz baja en francés. “Hay mucho que hacer”.
Ella le mordió suavemente en el lóbulo de la oreja. “Dime”.
Adrian señaló su pantalla, en la que se veía la estructura cíclica de ARN de doble cadena de la variola major – el virus conocido por la mayoría como viruela. “Esta cepa de Siberia es… es increíble. Nunca había visto nada parecido. Según mis cálculos, su virulencia sería asombrosa. Estoy convencido de que lo único que pudo haber impedido erradicar a la humanidad primitiva hace miles de años fue el período glacial”.
“Un nuevo Diluvio”. Claudette gimió un suave suspiro en su oído. “¿Cuánto falta para que esté lista?”
“Debo mutar la cepa, pero manteniendo la estabilidad y la virilidad”, explicó. “No es una tarea sencilla, sino necesaria. La OMS obtuvo muestras de este mismo virus hace cinco meses; no hay duda de que se está desarrollando una vacuna, si es que no lo ha sido ya. Nuestra cepa debe ser lo suficientemente única como para que sus vacunas sean ineficaces”. El proceso se conocía como mutagénesis letal, manipulando el ARN de las muestras que había adquirido en Siberia para aumentar la virulencia y reducir el periodo de incubación. Según sus cálculos, Adrian sospechaba que la tasa de mortalidad del virus variola major mutado podría alcanzar hasta el setenta y ocho por ciento – casi tres veces mayor que la de la viruela natural erradicada por la Organización Mundial de la Salud en 1980.
A su regreso de Siberia, Adrian había visitado Estocolmo y había utilizado la identificación del estudiante Renault para acceder a sus instalaciones, donde se aseguró de que las muestras estuvieran inactivas mientras trabajaba. Pero no podía permanecer bajo la identidad de otra persona, así que robó el equipo necesario y regresó a Marsella. Instaló su laboratorio en el sótano sin usar de una sastrería a tres cuadras de su piso; el amable y viejo sastre creía que Adrian era un genetista que investigaba el ADN humano y nada más, y Adrian mantenía la puerta cerrada con un candado cuando él no estaba presente.
“El Imán Khalil estará contento”, dijo Claudette respirando en su oído.
“Sí”, estuvo de acuerdo Adrian en voz baja. “Estará complacido”.
La mayoría de las mujeres probablemente no estarían muy interesadas en encontrar a su pareja trabajando con una sustancia tan volátil como una cepa altamente virulenta de viruela – pero Claudette no era la mayoría de las mujeres. Ella era pequeña, sólo un metro sesenta y dos para la figura de Adrian de un metro ochenta y dos. Su pelo era de un rojo ardiente y sus ojos tan verdes como la selva más densa, lo que sugiere una cierta serenidad.
Se habían conocido sólo el año anterior, cuando Adrian estaba en su punto más bajo. Acababa de ser expulsado de la Universidad de Estocolmo por intentar obtener muestras de un enterovirus poco común; el mismo virus que le había quitado la vida a su madre unas semanas antes. En ese momento, Adrian estaba decidido a desarrollar una cura – obsesionado, incluso – para que nadie más sufriera como ella. Pero fue descubierto por la facultad de la universidad y despedido de inmediato.
Claudette lo encontró en un callejón, tirado en un charco de su propia desolación y vómito, medio inconsciente por la bebida. Ella lo llevó a casa, lo limpió y le dio agua. A la mañana siguiente, Adrian se despertó y encontró a una hermosa mujer sentada junto a su cama, sonriéndole mientras le decía: “Sé exactamente lo que necesitas”.
Se giró sobre el taburete de la cocina para mirarla a la cara y corrió con sus manos hacia arriba y hacia abajo por la espalda de ella. Incluso sentado era casi de su altura. “Es interesante que menciones el Diluvio”, señaló. “Sabes, hay estudiosos que dicen que, si el Gran Diluvio realmente hubiera ocurrido, habría sido aproximadamente hace siete u ocho mil años… casi la misma época que esta cepa. Tal vez el Diluvio fue una metáfora, y fue este virus el que limpió al mundo de sus males”.
Claudette se rio de él. “Tus constantes esfuerzos por mezclar la ciencia y la espiritualidad no se me escapan”. Ella tomó su cara suavemente con las manos y besó su frente. “Pero aún no entiendes que a veces la fe es todo lo que necesitas”.
La fe es todo lo que necesitas. Eso fue lo que ella le había recetado el año anterior, cuando él se despertó de su estupor de borracho. Ella lo había acogido y le había permitido quedarse en su piso, el mismo que todavía ocupaban. Adrian no creía en el amor a primera vista antes de Claudette, pero llegó a tener muchas influencias en su forma de pensar. A lo largo de algunos meses, ella le presentó los preceptos del Imán Khalil, un hombre sagrado Islámico de Siria. Khalil no se consideraba ni Sunita ni Chiita, sino simplemente un devoto de Dios – hasta el punto de permitir que su bastante pequeña secta de seguidores lo llamara por el nombre que eligieran, pues Khalil creía que la relación de cada individuo con su creador era estrictamente personal. Para Khalil, el nombre de ese dios era Alá.
“Quiero que vengas a la cama”, le dijo Claudette, acariciando su mejilla con el dorso de su mano. “Necesitas descansar. Pero primero… ¿tienes la muestra preparada?”
“La muestra”. Adrian asintió. “Sí. La tengo”.
Sólo había una pequeña ampolla del virus activo, apenas más grande que una miniatura, sellada herméticamente en vidrio y anidada entre dos cubos de poliestireno, que estaban dentro de un contenedor de acero inoxidable para riesgos biológicos. La caja en sí misma estaba sentada, de manera bastante conspicua, en la encimera de su cocina.