Reid sonrió. “¿Sr. Wright? Apuesto a que usas eso como una frase para ligar”.
El niño sonrió tímidamente y agitó la cabeza.
“Sí, el Sr. Wright tiene razón – la Peste Negra. La pandemia de la peste bubónica comenzó en Asia Central, viajó por la Ruta de la Seda, fue llevada a Europa por ratas en barcos mercantes, y en el siglo XIV mató entre setenta y cinco y doscientos millones de personas”. Esperó un momento para señalar su punto. “Es una gran disparidad, ¿no? ¿Cómo pueden estar tan extendidos esos números?”
La morena de la tercera fila levantó un poco la mano. “¿Porque no tenían una oficina del censo hace setecientos años?”
Reid y algunos otros estudiantes se rieron. “Bueno, claro, está eso. Pero también se debe a la rapidez con la que se propagó la plaga. Quiero decir, estamos hablando de que más de un tercio de la población de Europa se esfumó en dos años. Para ponerlo en perspectiva, sería como tener toda la Costa Este y California aniquiladas”. Se apoyó en su escritorio y se cruzó de brazos. “Ahora sé lo que estás pensando. ‘Profesor Lawson, ¿no es usted el tipo que viene y habla de la guerra?’ Sí, y estoy llegando a eso ahora mismo”.
“Alguien mencionó la conquista mongola. Genghis Khan tuvo el imperio contiguo más grande de la historia por un breve tiempo, y sus fuerzas marcharon sobre Europa del Este durante los años de la plaga en Asia. Khan es acreditado como uno de los primeros en usar lo que ahora clasificamos como guerra biológica; si una ciudad no cedía ante él, su ejército catapultaba cuerpos infectados por la plaga sobre sus murallas y, luego… sólo tenían que esperar un rato”.
El Sr. Wright, el chico rubio de la primera fila, arrugó la nariz con asco. “Eso no puede ser real”.
“Es real, se lo aseguro. El Asedio de Kafa, en lo que hoy es Crimea, 1346. Verás, queremos pensar que algo como la guerra biológica es un concepto nuevo, pero no lo es. Antes de que tuviéramos tanques o drones, misiles o incluso armas en el sentido moderno, nosotros, uh… ellos, uh…”
“¿Por qué tienes esto, Reid?”, pregunta acusadoramente. Sus ojos están más asustados que enojados.
Al mencionar la palabra “armas”, un recuerdo de repente apareció en su mente – el mismo de antes, pero más claro ahora. En la cocina de su antigua casa en Virginia. Kate había encontrado algo mientras limpiaba el polvo de uno de los conductos del aire acondicionado.
Una pistola en la mesa – una pequeña, una LC9 plateada de nueve milímetros. Kate le hace un gesto como si fuera un objeto maldito. “¿Por qué tienes esto, Reid?”
“Es… sólo por protección”, mientes.
“¿Protección? ¿Sabes siquiera cómo usarla? ¿Y si una de las chicas lo hubiera encontrado?”
“Ellas no…”
“Sabes lo inquisitiva que puede ser Maya. Dios, ni siquiera quiero saber cómo la conseguiste. No quiero esta cosa en nuestra casa. Por favor, deshazte de ella”.
“Por supuesto. Lo siento, Katie”. Katie – el nombre que usas cuando ella se enfada.
Con cuidado sacas el arma de la mesa, como si no estuvieras seguro de cómo manejarla.
Después de que se vaya a trabajar, tendrás que recuperar las otras once escondidas por toda la casa. Encuentra mejores lugares para ellas.
“¿Profesor? El chico rubio, Wright, miraba a Reid preocupado. “¿Se encuentra bien?”
“Um… sí”. Reid se enderezó y aclaró su garganta. Le dolían los dedos; había agarrado el borde del escritorio con fuerza cuando el recuerdo lo golpeó. “Sí, lo siento por eso”.
Ahora no había duda alguna. Estaba seguro de que había perdido al menos un recuerdo de Kate.
“Um… lo siento, chicos, pero de repente no me siento muy bien”, le dijo a la clase. “Me acaba de ocurrir. Dejemos, uh, esto por hoy. Les daré algunas lecturas, y las revisaremos el lunes”.
Sus manos temblaban mientras recitaba los números de página. El sudor le picaba en la frente mientras los estudiantes salían. La chica morena de la tercera fila se detuvo junto a su escritorio. “No tiene buen aspecto, Profesor Lawson. ¿Necesitas que llamemos a alguien?”
Se le estaba formando una migraña en la parte delantera del cráneo, pero forzó una sonrisa que esperaba que fuera agradable. “No, gracias. Voy a estar bien. Sólo necesito descansar un poco”.
“De acuerdo. Que se mejore, Profesor”. Ella también dejó el salón de clases.
Tan pronto como estuvo solo, cavó en el cajón del escritorio, encontró algunas aspirinas y se las tragó con agua de una botella en su bolso.
Se sentó en la silla y esperó a que su ritmo cardíaco disminuyera. La memoria no sólo había tenido un impacto mental o emocional en él – sino que también tuvo un efecto físico muy real. La idea de perder cualquier parte de Kate de su memoria, cuando ya había sido tomada de su vida, era nauseabunda.
Después de unos minutos, la sensación de malestar en sus entrañas comenzó a disminuir, pero no los pensamientos que se arremolinaban en su mente. No podía poner más excusas; tenía que tomar una decisión. Tendría que determinar lo que iba a hacer. De regreso a casa, en una caja en su oficina, tenía la carta que le decía dónde podía ir a buscar ayuda – un doctor suizo llamado Guyer, el neurocirujano que le había instalado el supresor de memoria en la cabeza en primer lugar. Si alguien podría ayudar a restaurar sus recuerdos, sería él. Reid había pasado el último mes vacilando de un lado a otro sobre si debía o no intentar recuperar su memoria completamente.
Pero partes de su esposa se habían ido, y él no tenía forma de saber qué más podría haber sido eliminado con el supresor.
Ahora estaba listo.
CAPÍTULO SIETE
“Mírame”, dijo el Imán Khalil en árabe. “Por favor”.
Tomó al niño por los hombros, en un gesto paternal, y se arrodilló un poco, de modo que estaba cara a cara con él. “Mírame”, dijo de nuevo. No era una demanda, sino una petición amable.
Omar tenía dificultades para mirar a Khalil a los ojos. En cambio, miró su barbilla, la barba negra recortada, afeitada delicadamente en el cuello. Miró las solapas de su traje marrón oscuro, que no era ni mucho menos caro ni más fino que la ropa que Omar había usado jamás. El hombre mayor olía bien y le hablaba al chico como si fueran iguales, con un respeto que nadie le había mostrado antes. Por todas estas razones, Omar no se atrevía a mirar a Khalil a los ojos.
“Omar, ¿sabes lo que es un mártir?”, preguntó. Su voz era clara pero no fuerte. El niño nunca había oído gritar al Imán.
Omar negó con la cabeza. “No, Imán Khalil”.
“Un mártir es un tipo de héroe. Pero es más que eso; es un héroe que se entrega por completo a una causa. Un mártir es recordado. Un mártir es celebrado. Tú, Omar, tú serás celebrado. Serás recordado. Serás amado para siempre. ¿Sabes por qué?”
Omar asintió ligeramente, pero no habló. Creía en las enseñanzas del Imán, se había aferrado a ellas como un salvavidas, más aún después del bombardeo que mató a su familia. Incluso después de haber sido expulsado de su tierra natal, Siria, por los disidentes. Sin embargo, tuvo algunos problemas para creer lo que el Imán Khalil le había dicho hace sólo unos días.
“Estás bendecido”, dijo Khalil. “Mírame, Omar”. Con mucha dificultad, Omar levantó la mirada para ver los ojos marrones de Khalil, suaves y amigables, pero de alguna manera intensos. “Tú eres el Mahdi, el último del Imán. El Redentor que librará al mundo de sus pecadores. Eres un salvador, Omar. ¿Lo entiendes?”
“Sí, Imán”.
“¿Y tú lo crees, Omar?”
El chico no estaba seguro de que lo hiciera. No se sentía especial, ni importante, ni bendecido por Alá, pero aun así respondió: “Sí, Imán. Lo creo”.
“Alá me ha hablado”, dijo Khalil en voz baja, “y me ha dicho lo que debemos hacer. ¿Recuerdas lo que se supone que tienes que hacer?”
Omar asintió. Su misión era bastante simple, aunque Khalil se había asegurado de que el chico no tuviera dudas sobre lo que significaría para él.
“Bien. Bien”. Khalil sonrió ampliamente. Sus dientes estaban perfectamente blancos y brillando bajo el sol brillante. “Antes de separarnos, Omar, ¿me harías el honor de rezar conmigo un momento?”
Khalil extendió la mano y Omar la tomó. Era cálida y suave en la suya. El Imán cerró los ojos y sus labios se movieron con palabras silenciosas.
“¿Imán?” dijo Omar casi susurrando. “¿No deberíamos mirar hacia La Meca?”
Otra vez Khalil sonrió ampliamente. “Hoy no, Omar. El único Dios verdadero me concede una petición; hoy miro hacia ti”.
Los dos hombres permanecieron allí durante un largo momento, rezando en silencio y mirando el uno hacia el otro. Omar sintió el cálido sol en su rostro y, durante el minuto de silencio que siguió, pensó que sentía algo, como si los dedos invisibles de Dios acariciaran su mejilla.
Khalil se arrodilló un poco mientras estaban a la sombra de un pequeño avión blanco. El avión sólo podía acomodar a cuatro personas y tenía hélices sobre las alas. Era lo más cerca que había estado Omar de uno de ellos – aparte del viaje de Grecia a España, era la única vez que Omar había estado en un avión.
“Gracias por eso”. Khalil deslizó su mano de la del chico. “Debo irme ahora, y tú también debes irte. Alá está contigo, Omar, que la paz sea con Él, y que la paz sea contigo”. El hombre mayor le sonrió una vez más, y luego se giró y subió por la rampa corta hasta el avión.
Los motores se pusieron en marcha, lloriqueando al principio y luego se elevaron a un rugido. Omar dio varios pasos hacia atrás mientras el avión descendía por la pequeña pista de aterrizaje. Observó cómo aceleraba, cada vez más rápido, hasta que se elevó en el aire y finalmente despareció.
Solo, Omar miró hacia arriba, disfrutando del sol en su cara. Era un día cálido, más cálido que la mayoría en esta época del año. Luego comenzó la caminata de cuatro millas que lo llevaría a Barcelona. Mientras caminaba, metió la mano en su bolsillo, sus dedos suaves pero protectores envolvían el pequeño frasco de vidrio que había en ellos.
Omar no pudo evitar preguntarse por qué Alá no había acudido a él directamente. En vez de eso, su mensaje había sido pasado a través del Imán. ¿Lo habría creído? Omar pensó. ¿O lo habría pensado como un sueño? El Imán Khalil era santo y sabio, y reconoció las señales cuando se presentaron. Omar era un joven, ingenuo, de sólo dieciséis años, que sabía poco del mundo, especialmente del Occidente. Tal vez no era apto para escuchar la voz de Dios.
Khalil le había dado un puñado de euros para que se los llevara a Barcelona. “Tómate tu tiempo”, había dicho el hombre mayor. “Disfruta de una buena comida. Te mereces esto”.
Omar no hablaba español, y sólo unas pocas frases rudimentarias en inglés. Además, no tenía hambre, así que en lugar de comer cuando llegó a la ciudad, encontró un banco que miraba a la ciudad. Se sentó sobre él, preguntándose por qué aquí, de todos los lugares.
Ten fe, diría el Imán Khalil. Omar decidió que lo haría.
A su izquierda estaba el Hotel Barceló Raval, un extraño edificio redondo adornado con luces moradas y rojas, con jóvenes bien vestidos entrando y saliendo por sus puertas. No lo supo por su nombre; sólo sabía que parecía un faro, atrayendo a los pecadores opulentos como una llama atrae a las polillas. Le dio fuerza para sentarse ante él, reforzando su creencia de que podría hacer lo que debía hacer después.
Omar tomó cuidadosamente el frasco de vidrio de su bolsillo. No parecía que hubiera nada dentro, o quizás lo que había dentro era invisible, como el aire o el gas. No importaba. Sabía bien lo que se suponía que tenía que hacer con él. El primer paso estaba completo: entrar en la ciudad. El segundo paso lo realizó en el banco a la sombra del Raval.
Pellizcó la punta cónica de vidrio del frasco entre dos dedos y, con un pequeño pero rápido movimiento, la rompió.
Un pequeño trozo de vidrio se incrustó en su dedo. Vio cómo se formaba una gota de sangre, pero resistió el impulso de meterse el dedo en la boca. En cambio, hizo lo que se le dijo que hiciera – puso el frasco en una fosa nasal e inhaló profundamente.
Tan pronto como lo hizo, un nudo de pánico se apoderó de su intestino. Khalil no le había dicho nada específico sobre qué esperar después de eso. Simplemente se le había dicho que esperara un rato, así que esperó e hizo todo lo posible por mantener la calma. Vio a más gente entrar y salir del hotel, cada uno vestido con ropa ostentosa y lujosa. Era muy consciente de su humilde vestimenta; su suéter desgastado, sus mejillas irregulares, su pelo que crecía demasiado largo, rebelde. Se recordó a sí mismo que la vanidad era un pecado.
Omar se sentó y esperó a que algo sucediera, para sentirlo trabajando dentro de él, lo que “sea” que fuera.
No sintió nada. No había diferencia.
Pasó una hora entera en el banco, y luego por fin se levantó y caminó a un ritmo pausado hacia el noroeste, alejándose del hotel cilíndrico de color púrpura y adentrándose más en la ciudad propiamente dicha. Bajó por las escaleras hasta la primera estación de metro que encontró. Ciertamente no sabía leer español, pero no necesitaba saber adónde iba.
Compró un billete con los euros que Khalil le había dado y se quedó parado en el andén sin hacer nada hasta que llegó el tren. Sin embargo, no se sentía diferente. Quizás había juzgado mal la naturaleza de la entrega. Aun así, había una última cosa que debía hacer.
Las puertas se abrieron y entró, moviéndose casi codo a codo con la multitud que estaba abordando. El tren del metro estaba bastante ocupado; todos los asientos estaban ocupados, así que Omar se puso de pie y se agarró a una de las barras metálicas que corrían paralelas a la longitud del tren, justo encima de su cabeza.
Su instrucción final era la más simple de todas, aunque también la más confusa para él. Khalil le había dicho que subiera a un tren y que lo “paseara hasta que ya no pudiera más”. Eso era todo.
En ese momento Omar no estaba seguro de lo que eso significaba. Pero a medida que su cabeza empezó a picar con el sudor, su temperatura corporal subió y las náuseas se elevaron en su estómago, comenzó a tener sospechas.
A medida que pasaban los minutos y el tren se balanceaba y se agitaba sobre los rieles, sus síntomas empeoraban. Sentía como si fuera a vomitar. El tren se detuvo en la siguiente estación y, a medida que la gente subía o bajaba, Omar se agitaba violentamente. Los pasajeros se alejaron de él con asco.
Su estómago se sentía como si se hubiera atado a un nudo doloroso. A mitad de camino a la siguiente estación tosió en su mano. Mientras la sacaba, sus temblorosos dedos estaban húmedos en sangre oscura y pegajosa.
Una mujer de pie a su lado se dio cuenta. Dijo algo bruscamente en español, hablando rápidamente, con los ojos muy abiertos y conmocionados. Señaló las puertas y parloteó. Su voz se distanció al empezar a oír un chillido agudo en los oídos de Omar, pero se dio cuenta de que ella le exigía que se bajara del tren.
Cuando las puertas se abrieron de nuevo, Omar se tropezó y casi se cayó en el andén.
Aire. Necesitaba aire fresco.
Alá ayúdame, pensó desesperadamente mientras se tambaleaba hacia las escaleras que conducían al nivel de la calle. Su visión se volvió borrosa con lágrimas, sus ojos se inundaban involuntariamente.
Sus entrañas gritaban de dolor, tenía sangre pegajosa en los dedos, Omar finalmente entendió su papel como el Mahdi. Él iba a liberar la peste sobre este mundo – comenzando por eliminar sus propios pecados.
*
“¡Perdón!”
Marta Medellín se mofó cuando el joven se topó con ella bruscamente. Parecía tener poca o ninguna consideración por los demás en la calle. Mientras él se acercaba, con los ojos muertos y tambaleándose, su hombro izquierdo se sumergió y chocó con el de ella, y ella siseó un duro “¡Disculpe!” en español. Sin embargo, él no le prestó atención y siguió adelante.