“Par là, il n'y a que les Abandonnés !” hurla Elsius après lui.
Thanos se baissa rapidement et une flèche lui frôla la tête. Elle était passée assez près pour lui ébouriffer les cheveux. Le tueur qui le pourchassait était un archer beaucoup trop bon.
Thanos tira lui aussi, en regardant à peine où. S'il s'arrêtait assez longtemps pour viser correctement, il était sûr qu'il serait tué par une des flèches qui l'effleuraient alors qu'il courait. Ou alors, pire encore, il pourrait être blessé assez gravement pour qu'Elsius le rattrape et le traîne du côté fortifié de l'île.
Thanos plongea derrière un rocher et entendit une flèche ricocher dessus. Il tira à nouveau, recommença à courir puis s'arrêta instinctivement pour attendre. Une flèche passa près de lui.
Alors, il courut, fonça vers des arbres. Il essayait de rendre son trajet imprévisible mais se concentrait surtout sur sa vitesse. Plus vite il arriverait à se réfugier sous les arbres, mieux cela serait. Il tira une autre flèche sans regarder, s'écarta instinctivement quand une autre flèche le rata puis se jeta derrière le plus proche des arbres juste au moment où une flèche en perçait le tronc.
Thanos s'arrêta un moment et tendit l'oreille. Par-dessus le battement de son cœur, il entendit Elsius donner des ordres.
“Allez chercher d'autres gardiens”, ordonna-t-il. “Je vais continuer à traquer notre prince tout seul.”
Thanos commença à se faufiler parmi les arbres. Il savait qu'il fallait qu'il s'éloigne maintenant, avant que d'autres gardes en armure n'arrivent. S'il en venait assez, ils arriveraient facilement à l'encercler et, à ce moment-là, il ne pourrait pas s'enfuir, même s'il se battait comme un dieu.
Pourtant, il fallait encore qu'il fasse attention. Il entendait Elsius quelque part derrière lui, dans le bruissement des branches et des brindilles qu'Elsius cassait de temps à autre. L'homme plus âgé avait encore son arc et il avait déjà prouvé qu'il voulait vraiment s'en servir.
“Je sais que tu m'entends”, dit Elsius derrière lui. Il parlait d'un ton décontracté, comme si c'était la chose la plus normale du monde de parler comme ça à un homme qu'on essayait de tuer. “Comme tu es prince, tu as déjà chassé.”
Thanos ne répondit pas.
“Oh, je sais”, dit Elsius. “Tu ne veux pas révéler ta position. Tu veux rester parfaitement caché et tu espères que tu pourras me semer. Les gens que je pourchassais sur le continent faisaient pareil que toi. Pour eux non plus, ça n'a pas marché.”
Une flèche fila entre les arbres et rata tout juste Thanos, qui s'était baissé rapidement. Alors, il tira à son tour et s'enfuit parmi les arbres.
“Je préfère ça”, répondit Elsius. “Fais attention à ce que les Abandonnés ne t'attrapent pas. Ils ont peur de moi, mais toi … tu n'es qu'une proie.”
Thanos l'ignora et continua à décrire des zigzags aléatoires jusqu'à être sûr d'avoir mis assez de distance entre lui et son poursuivant.
Il s'arrêta. Il ne pouvait plus entendre Elsius. Cependant, il entendait le son de quelqu'un qui jurait, à moitié en colère, à moitié en pleurs. Il s'avança prudemment, méfiant. Il ne faisait confiance à personne, ici.
Il arriva au bord d'une petite clairière. Dans cette clairière, il fut choqué de voir une femme pendue à l'envers par une cheville, prise dans un piège. Ses cheveux foncés formaient une tresse qui pendait en dessous d'elle et frôlait le sol. Elle portait les hauts-de-chausses et la tunique rêches d'un marin, attachés par une ceinture. Elle jurait assurément comme un marin alors qu'elle essayait de se libérer de la corde qui la tenait, mais sans succès visible.
Tous les instincts de Thanos lui disaient que cela faisait partie d'un piège plus recherché. Soit c'était un stratagème délibéré pour le ralentir soit les jurons de la femme ne tarderaient pas à attirer rapidement les Abandonnés.
Pourtant, il ne pouvait pas la laisser comme ça. Thanos entra dans la clairière en soupesant le couteau qu'il tenait.
“Qui es-tu ?” demanda la femme. “N'approche pas, racaille de violeur de chèvres d'Abandonné ! Si j'avais mon épée —”
“Tais-toi où tu vas attirer tous les prisonniers par ici”, dit Thanos en la détachant du piège. “Je m'appelle Thanos.”
“Felene”, répondit la femme. “Que fais-tu par ici, Thanos ?”
“Je fuis des hommes qui veulent me tuer et j'essaie de repartir vers mon bateau”, dit Thanos. Soudain, une idée lui vint et il commença à réinstaller le piège.
“Tu as un bateau ?” dit Felene. Thanos remarqua qu'elle gardait ses distances. “Tu peux quitter ce caillou oublié des dieux ? Je viens avec toi, dans ce cas.”
Thanos secoua la tête. “C'est une mauvaise idée de rester près de moi. Les gens qui me pourchassent seront bientôt ici.”
“Ça pourra pas être pire que ce que j'ai vécu ici jusqu'à présent.”
Une fois de plus, Thanos secoua la tête. “Je suis désolé, mais je ne te connais pas. Tu pourrais être sur cette île pour toutes sortes de raisons. Si ça se trouve, tu me poignarderas dans le dos dès que je t'en donnerai l'occasion.”
La femme commença à répliquer mais, à ce moment, un son venant des arbres lui fit lever les yeux comme à une biche effrayée et elle s'enfuit plus loin dans la forêt.
Thanos l'imita et se faufila à nouveau entre les arbres. Il vit Elsius entrer dans la clairière, l'arc prêt à tirer. Thanos tendit le bras vers celui qu'il avait pris et se rendit compte qu'il n'avait plus de flèches. Comme il n'avait pas de meilleure solution, il quitta l'arbre derrière lequel il se cachait.
“Je pensais que tu serais meilleure proie que ça”, dit Elsius.
“Approche et tu découvriras que je peux être dangereux”, répondit Thanos.
“Oh, c'est pas comme ça que ça marche”, répondit Elsius, qui fit quand même un pas vers l'avant.
Thanos entendit le claquement quand le piège fonctionna et il regarda Elsius se faire tracter vers le haut. Des flèches tombèrent de son carquois. Thanos les ramassa rapidement et repartit dans les arbres. Il entendait déjà les sons des autres qui approchaient; Abandonnés ou gardiens, cela n'avait aucune importance.
Thanos fonça dans la forêt. Maintenant qu'il n'était plus suivi, il pouvait repartir vers son bateau. Il crut apercevoir des silhouettes dans le feuillage et, derrière lui, entendit un hurlement qui ne pouvait venir que d'Elsius.
Un des Abandonnés jaillit des arbres près de Thanos et se jeta vers l'avant. Thanos aurait dû se douter qu'il ne pourrait pas espérer tous les éviter. L'homme envoya un coup de sa hache, qui semblait avoir été fabriquée avec le tibia d'un ennemi mort. Thanos pénétra à l'intérieur du coup, poignarda l'homme, le repoussa et continua à courir.
Il en entendait d'autres, maintenant, qui poussaient des cris de chasse qui résonnaient entre les arbres. Il sortit brusquement de la forêt et vit un groupe des gardiens d'Elsius approcher de l'autre direction. Le cœur battant la chamade, Thanos vit derrière lui au moins une dizaine d'Abandonnés en armure de bric et de broc jaillir de la forêt. Thanos se rua vers la droite, évita un Abandonné qui chargeait et continua à courir pendant que les deux groupes entraient en collision l'un avec l'autre.
Certains continuèrent à le poursuivre mais Thanos en vit d'autres se mettre à se battre entre eux-mêmes. Il vit les Abandonnés se ruer en masse contre les gardiens et leur foncer dedans. Ils avaient pour eux leur férocité mais ceux qui vivaient du côté fortifié de l'île avaient de vraies armures et de meilleures armes. Thanos pensa qu'ils n'avaient aucune chance de l'emporter et il n'était pas sûr de vouloir qu'ils en aient.
Il contourna rapidement les rochers de l'île en essayant de retrouver le chemin de son bateau. S'il pouvait aller aussi loin … bon, ce serait difficile, vu que les contrebandiers l'avaient trahi, mais ça lui permettrait de quitter l'île.
Ce qu'il y avait de difficile, c'était de trouver son chemin. S'il avait suivi directement l'itinéraire par lequel il était arrivé en revenant sur ses pas, le chemin aurait été facile à trouver, mais il n'aurait pas pu échapper aux hommes qui le pourchassaient. Thanos n'osait pas non plus s'arrêter pour de bon, bien que les sons de poursuite qu'il avait d'abord entendus derrière lui aient été remplacés par des sons de bataille.
Il pensa reconnaître le début du sentier qui descendait vers la plage et le suivit à toute vitesse en gardant les yeux ouverts au cas où on lui aurait tendu une embuscade. Il ne semblait y avoir personne à cet endroit. Juste un peu plus loin et il retrouverait son bateau, il pourrait —
Il tourna un coin et s'arrêta devant la plage. Un des Abandonnés s'y trouvait, massif, musclé. Il se tenait au-dessus du bateau de Thanos, ou du moins de ce qui en restait. Alors même que Thanos regardait, le prisonnier frappa le bateau avec une épée qui ressemblait à une allumette dans ses mains et fracassa certaines des planches qui restaient.
Le cœur de Thanos se serra.
Maintenant, il était prisonnier de l'île.
CHAPITRE NEUF
Quand Lucious revint au château, les exécutions se poursuivaient encore. Tout se déroulait comme prévu. Il ne voulait pas que ses hommes en finissent trop rapidement. Il voulait être là pour apprécier la scène.
Plus que ça, il voulait que Ceres soit là pour en voir le plus possible. Lucious tenait à regarder vers sa fenêtre, où il savait qu'elle serait enchaînée sur place et forcée d'assister à la scène aussi longtemps que possible. L'idée lui apportait une certaine satisfaction.
Par contre, il n'apprécia pas ce qu'il vit dans la cour où se déroulaient les exécutions. Là-bas, des hommes et des femmes se tenaient à genoux en rangées bien alignées pendant que les bourreaux passaient entre eux avec des haches. Alors même qu'il regardait, il en vit un pousser un homme au sol, lever la hache haut au-dessus de sa tête et lui faire décrire une trajectoire soignée qui fit rouler une tête par terre.
“Que se passe-t-il ?” demanda autoritairement Lucious, élevant la voix sous le coup de la colère. Il n'avait passé qu'une heure, deux maximum, hors du château. Pourtant, il semblait qu'une ligne entière des hommes de Lord West ait déjà été tuée et qu'ils aient presque tous été décapités.
“Nous ne faisons que suivre vos ordres, votre altesse”, dit le bourreau. “Nous exécutons ces hommes.”
“Et vous faites n'importe quoi !” dit sèchement Lucious. En fait, il voulait dire qu'ils n'en faisaient pas assez. “Vous les décapitez ? Je veux qu'ils souffrent ! Je veux que vous soyez créatifs. Ne vous ai-je pas d'utiliser tous les moyens d'exécution possibles et imaginables ?”
“Beaucoup des hommes de Lord West ont précisé qu'ils étaient nobles”, expliqua le bourreau, “et que, en tant que tels, ils avaient le droit de choisir de mourir par l'épée ou par la hache au lieu de —”
Alors, Lucious le frappa et sa main gantelée d'acier s'enfonça profondément dans l'estomac de l'homme. Le bourreau était un grand homme mais Lucious le frappa si fort qu'il se retrouva quand même plié en deux. Lucious lui arracha sa hache des mains d'un mouvement rapide puis en donna un coup au bourreau dans le dos. Quand le bourreau tomba en hurlant, Lucious retira l'arme d'un coup sec.
“Leurs seuls droits sont ceux que je leur donne ! Et même avec une hache, vous devriez être capables de leur donner une mort qui inspire l'horreur. Je vais vous montrer !”
Il frappa violemment le bourreau à de nombreuses reprises jusqu'à ce qu'il soit certain que tous les autres hommes présents aient compris ce qui les attendrait s'ils n'obéissaient pas.
Quand il eut terminé, Lucious regarda autour de lui, cherchant la bonne cible avec laquelle commencer. Peut-être que, s'il leur donnait un exemple, ces crétins finiraient par comprendre ce qu'il exigeait d'eux.
“Je veux que vous fassiez de ces exécutions un événement dont les gens parleront encore mille ans plus tard”, dit-il. “Est-ce si dur à comprendre ? Je veux que vous fassiez durer ces hommes plusieurs jours avant qu'ils n'expirent. Je veux que tous ceux qui entendent leur enfant parler de se rebeller lui coupent la gorge parce que l'alternative serait mille fois pire. Maintenant, apportez-moi Lord West. On va commencer avec lui.”
Le silence qui se fit dans la cour ne fit qu'aggraver la mauvaise humeur de Lucious.
“Ne me dites pas que vous l'avez déjà décapité.” Lucious regarda un des tortionnaires se faire pousser en avant par les autres. “Eh bien, quoi ?”
“Euh … je m'excuse auprès de votre altesse mais le roi a demandé qu'on lui emmène Lord West. Il voulait lui parler.”
Évidemment. Il était impossible que son père le laisse s'amuser tranquille. Un jour, il n'aurait pas ce type de problème. Un jour, il régnerait et plus personne ne l'embêterait. Les traîtres seraient tous morts et le peuple comprendrait quelle était sa place.
Celle des esclaves.