Avec une dernière poussée, le rocher atterrit avec fracas dans un nuage de poussière et le dragon fut libre.
Theon se releva d'un bond et hurla, se cambra, sortit les griffes. Furieux, il leva les yeux vers le ciel. Un grand dragon violet les avait repérés et il leur plongeait droit dessus. Sans attendre, Theon bondit en l'air, ouvrit la gueule et s'envola directement. Il se rua sur la tendre jugulaire du dragon qui ne se doutait de rien.
Theon tint bon de toutes ses forces. L'immense dragon hurlait furieusement, pris par surprise. Visiblement, il ne s'attendait pas à ça de la part du bébé dragon et ils s'écrasèrent tous les deux dans un mur de pierre de l'autre côté de la cour.
Duncan et les autres se regardèrent, choqués, en voyant Theon se battre contre le grand dragon qui se tortillait, refuser de le lâcher et le plaquer au sol de l'autre côté de la cour. Theon, féroce, se débattait en grognant et il ne lâcha pas l'autre dragon, qui était beaucoup plus grand que lui, avant qu'il finisse par abandonner, mou.
Ils eurent tous un moment de répit.
“Kyra !” cria Aidan.
Kyra regarda vers le bas et remarqua son petit frère. Duncan regarda avec joie Aidan se précipiter dans les bras de Kyra. Elle le prit dans ses bras pendant que Blanc bondissait et léchait les mains à Kyra, visiblement ravi.
“Mon frère”, dit Kyra avec émotion, les yeux pleins de larmes. “Tu es en vie.”
Duncan entendit le soulagement dans sa voix.
Soudain, Aidan baissa les yeux de tristesse.
“Brandon et Braxton sont morts”, annonça-t-il à Kyra.
Kyra pâlit. Elle se tourna vers Duncan, qui confirma solennellement d'un hochement de tête.
Soudain, Theon s'envola et atterrit devant eux en battant des ailes et en faisant signe à Kyra de lui monter sur le dos. Duncan entendit les rugissements haut dans le ciel, leva les yeux et vit tous les dragons décrire des cercles et se préparer à plonger.
A la stupeur de Duncan, Kyra monta sur Theon. Il la vit s'asseoir là, en haut d'un dragon, forte, féroce, avec toute l'assurance d'une grande guerrière. La petite fille qu'il avait autrefois connue avait disparu; elle avait été remplacée par une fière guerrière, une femme qui pouvait commander des légions. Il ne s'était jamais senti aussi fier d'elle qu'en ce jour.
“On n'a pas le temps. Venez avec moi”, leur dit-elle. “Vous tous. Venez avec moi.”
Ils se regardèrent tous avec surprise et Duncan se sentit un creux à l'estomac à l'idée de chevaucher un dragon, surtout un dragon qui les regardait en grognant.
“Dépêchez-vous !” dit-elle.
Voyant descendre la volée de dragons, Duncan comprit qu'ils n'avaient guère le choix et il passa brusquement à l'action. Il se dépêcha de bondir sur le dos du dragon avec Aidan, Anvin, Motley, Cassandra, Septin et Blanc.
Il saisit les écailles lourdes et anciennes en s'étonnant d'être vraiment assis à l'arrière d'un dragon. C'était comme un rêve.
Il tint bon de toutes ses forces quand le dragon s'éleva en l'air. Son estomac s'allégea et il eut peine à croire à ce qu'il ressentait. Pour la première fois de sa vie, il volait en l'air, au-dessus des rues, et se déplaçait plus vite que jamais.
Plus rapide que tous les autres dragons, Theon volait en zigzag juste au-dessus des rues, si rapide que les autres dragons ne pouvaient pas l'atteindre au sein de toute la confusion et de toute la poussière de la capitale. Duncan regarda vers le bas et fut étonné de voir la ville d'en haut, de voir le sommet des bâtiments, les rues tortueuses qui s'étalaient comme un labyrinthe en dessous.
Kyra dirigeait brillamment Theon et Duncan était vraiment fier de sa fille, vraiment étonné qu'elle parvienne à contrôler une bête comme ça. En quelques moments, ils se retrouvèrent en liberté dans le ciel dégagé au-delà des murs de la capitale et ils planèrent au-dessus de la campagne.
“Il faut aller vers le sud !” hurla Anvin. “Il y a des formations rocheuses là-bas, au-delà de l'enceinte de la capitale. Tous nos hommes nous attendent ! Ils s'y sont réfugiés.”
Kyra dirigea Theon et, bientôt, ils volèrent tous vers le sud, vers un immense affleurement de roche à l'horizon. Devant lui, à l'horizon, au sud des murs de la capitale, Duncan vit des centaines de blocs massifs percés de petites grottes.
Alors qu'ils approchaient, Duncan vit les armures et les armes déposées dans les caves briller dans la lumière du désert et son cœur s'allégea quand il vit des centaines de ses hommes à l'intérieur, en train de l'attendre en ce point de ralliement.
Conformément aux ordres de Kyra, Theon atterrit à l'entrée d'une énorme grotte. Alors que le dragon approchait, Duncan vit que les hommes en dessous avaient peur et se préparaient à une attaque. Cependant, quand ils repérèrent Kyra et les autres sur le dos de la bête, leur expression devint une expression de choc. Ils se relâchèrent.
Duncan mit pied à terre avec Kyra et les autres et il courut prendre ses hommes dans ses bras, ravi de les revoir vivants. Il y avait Kavos et Bramthos, Seavig et Arthfael, des hommes qui avaient risqué leur vie pour lui, des hommes qu'il avait cru qu'il ne reverrait jamais.
Duncan se retourna, vit Kyra et fut étonné de constater qu'elle n'avait pas mis pied à terre avec les autres.
“Pourquoi es-tu encore assise là ?” demanda-t-il. “Tu ne viens pas avec nous ?”
Cependant, Kyra restait assise sur le dragon, droite et fière. Elle secoua solennellement la tête.
“Impossible, Père. J'ai des choses importantes à faire ailleurs. Pour le compte d'Escalon.”
Duncan la regarda fixement, déconcerté, s'étonnant de voir que sa fille était devenue une guerrière aussi forte.
“Mais où ?” demanda Duncan. “Où est-il plus important d'être qu'à nos côtés ?”
Elle hésita.
“A Marda”, répondit-elle.
Duncan frissonna en entendant ce mot.
“Marda ?” dit-il, le souffle coupé. “Toi ? Seule ? Tu ne reviendras jamais !”
Elle hocha la tête et il vit dans ses yeux qu'elle le savait déjà.
“J'ai juré d'y aller”, répondit-elle, “et je ne peux pas abandonner ma mission. Maintenant que vous êtes en sécurité, le devoir m'appelle. Ne m'avez-vous pas toujours enseigné que le devoir venait avant tout, Père ?”
Duncan sentit son cœur gonfler de fierté à ses paroles. Il s'avança, leva les mains, la prit dans ses bras et la serra contre lui pendant que ses hommes décrivaient des cercles autour d'eux.
“Kyra, ma fille. Tu es la plus belle partie de mon âme.”
Il vit que les larmes lui montaient aux yeux. Elle répondit d'un hochement de tête, plus forte, plus puissante, libérée des émotions qu'elle avait autrefois. Elle donna un petit coup de pied et Theon se retrouva rapidement en l'air. Kyra s'envola fièrement sur son dos, de plus en plus haut dans le ciel.
Duncan eut le cœur brisé en la regardant partir vers le nord. En la voyant voler dans la direction des ténèbres de Marda, il se demanda s'il la reverrait un jour.
CHAPITRE DIX
Penchée en avant, Kyra s'accrochait aux écailles de Theon pendant qu'ils volaient. Elle le serrait fermement pendant que le vent lui agitait les cheveux. Ils traversaient des nuages, l'humidité et le froid lui faisaient frissonner les mains mais elle n'en tenait nullement compte. Ils traversaient Escalon à toute vitesse pour aller à Marda. Rien ne l'arrêterait plus, maintenant.
Kyra était bouleversée par tout ce qu'elle venait de vivre et qu'elle essayait encore de comprendre. Elle se remémora son père et fut heureuse de penser qu'il était à l'abri avec ses hommes en dehors d'Andros. Elle se sentait extrêmement satisfaite. A plusieurs reprises, elle était presque morte en essayant de le rejoindre. On l'avait avertie de ne pas s'approcher de la capitale où il lui en coûterait la vie mais elle n'avait pas abandonné car elle sentait, profondément en son cœur, qu'il avait besoin d'elle. Elle avait appris une leçon précieuse : il fallait toujours qu'elle fasse confiance à ses instincts, même si les gens lui intimaient l'ordre de faire le contraire.
En vérité, alors qu'elle y réfléchissait, elle se rendait compte que, maintenant, c'était précisément pour cette raison qu'Alva l'avait avertie de ne pas aller à Andros : c'était un test. Il avait dit clairement qu'elle mourrait si elle repartait chercher son père parce qu'il voulait mettre sa résolution et son courage à l'épreuve. Il avait su dès le début qu'elle survivrait mais il avait voulu savoir si elle se jetterait dans la bataille même en pensant qu'elle allait en mourir.
Bien sûr, en même temps, c'était son père qui l'avait sauvée; s'il n'était pas arrivé à ce moment, Theon serait encore bloqué sous ces gravats et elle serait sûrement morte. Quand elle pensa au sacrifice total de son père pour elle, cela l'émut beaucoup, aussi. Elle eut les larmes aux yeux quand elle se dit qu'il avait affronté les flammes, les dragons et la mort, tout cela rien que pour elle.
Kyra sourit en pensant à son frère Aidan. Elle était extrêmement heureuse qu'il soit en vie et en sécurité, lui aussi. Elle pensa à ses deux frères morts et, malgré toutes les disputes et toute la rivalité qu'il y avait eu entre eux, elle souffrait quand même de leur disparition. Elle aurait voulu être là pour les protéger.
Kyra pensa à Andros, cette capitale autrefois grande, maintenant dévorée par les flammes, et elle en eut le cœur serré. Est-ce qu'Escalon regagnerait jamais sa gloire passée ?
Tant de choses s'étaient déroulées en même temps que Kyra avait peine à les comprendre. C'était comme si le monde partait en vrille, comme si, ces jours-ci, la seule chose de constante était le changement.
Kyra essaya de penser à autre chose et de se concentrer sur le voyage qui l'attendait : Marda. Alors qu'elle volait le cœur battant, Kyra se sentait imprégnée d'une sensation de détermination. Elle avait hâte d'arriver, de trouver le Bâton de Vérité. Alors qu'elle volait, elle plongeait dans les nuages et regardait vers le bas pour trouver des repères, essayait de voir si elle se rapprochait de la frontière, des Flammes. Alors qu'elle scrutait le paysage, elle eut le cœur serré de voir ce que sa patrie était devenue : elle vit une terre déchirée, marquée, brûlée par les flammes. Elle vit que des forteresses entières avaient été détruites. Elle ne savait pas si elles l'avaient été par des soldats pandésiens, des trolls en maraude ou des dragons furieux. Elle voyait une terre qui était tellement ravagée qu'elle n'arrivait pas à reconnaître l'endroit qu'elle avait autrefois connu et aimé. C'était dur à croire. L'Escalon qu'elle connaissait n'existait plus.
Tout ça lui semblait surréaliste. Elle avait peine à imaginer que de tels changements puissent se produire de façon aussi radicale et aussi rapide. Cela l'amenait à se poser des questions. Et si, cette nuit de neige, elle n'avait jamais rencontré Theos, le dragon blessé ? Est-ce que la destinée d'Escalon aurait suivi un cours différent ?
Ou est-ce que tout cela avait été prédestiné ? Était-elle responsable de tout ça, de tout ce qu'elle voyait en dessous ? Ou n'en était-elle que le vecteur ? Est-ce que ce serait quand même arrivé d'une autre façon ?
Kyra voulait désespérément plonger et atterrir en dessous, rester ici en Escalon pour aider à faire la guerre contre les Pandésiens, contre les trolls, pour aider à résoudre tous les problèmes qu'elle pourrait. Pourtant, malgré sa sensation de terreur imminente, elle se força à lever les yeux, à rester concentrée sur sa mission, qui était de voler vers le nord, quelque part vers les ténèbres de Marda.
Kyra frissonna. Elle savait que ce serait un voyage au cœur même des ténèbres. Depuis sa jeunesse, Marda avait toujours été un lieu de légende, un endroit si maléfique, tellement inaccessible que personne n'aurait jamais eu l'idée de s'y rendre. Au contraire, c'était un endroit à isoler du monde, contre lequel il fallait se protéger, un endroit mis à l'écart par les Flammes, séparation pour laquelle les concitoyens de Kyra remerciaient l'univers tous les jours. Or, aussi incroyable que ce soit, c'était un endroit où elle essayait de se rendre.
D'un côté, c'était de la folie. Pourtant, de l'autre côté, la mère de Kyra l'avait envoyée ici et, en son for intérieur, elle sentait que cette mission était authentique. Elle sentait que Marda était l'endroit où l'on avait besoin d'elle, où se trouvait sa dernière mise à l'épreuve, où se trouvait le Bâton de Vérité, qu'elle était la seule à pouvoir récupérer. C'était fou, mais elle sentait déjà, jusque dans ses tripes, le bâton l'appeler, l'attirer comme un vieil ami.
Pourtant, pour la première fois aussi loin qu'il lui souvienne, Kyra se sentait submergée par une vague de doute en elle-même. Était-elle vraiment assez forte pour faire ça ? Pour aller à Marda, un endroit où même les hommes de son père craignaient de s'aventurer ? Elle sentait qu'une bataille se déroulait en sa propre âme. Tout son être intérieur lui criait qu'aller à Marda serait aller à la rencontre de sa propre mort, et elle ne voulait pas mourir.
Kyra essaya de se forcer à être forte, à ne pas dévier de sa route. Elle savait qu'il fallait qu'elle fasse ce voyage et elle savait qu'elle ne pouvait pas éviter de faire ce qu'on exigeait d'elle. Elle essaya de ne pas penser aux horreurs qui l'attendaient de l'autre côté des Flammes. Une nation de trolls. Des volcans, de la lave, des cendres. Une nation de mal, de sorcellerie. Des créatures et des monstres inimaginables. Elle essaya de ne pas se souvenir des histoires qu'elle avait entendues quand elle était enfant. Un endroit où les gens se taillaient en pièces les uns les autres pour le plaisir, dirigés par leur chef, Vesuvius le démoniaque. Une nation qui vivait pour le sang, pour la cruauté.
Ils plongèrent un moment sous les nuages. Kyra baissa le regard et vit, loin au dessous, qu'ils survolaient la région nord-est d'Escalon. Son cœur bondit quand elle commença à reconnaître la campagne : Volis. Il y avait les collines de sa ville natale qui, autrefois si belle, n'était plus maintenant que l'ombre de ce qu'elle avait été. Elle eut le cœur serré par ce qu'elle vit. Là-bas, au loin, se trouvait la forteresse de son père. A présent, le fort était complètement en ruines. C'était un grand tas de gravats parsemé de cadavres abandonnés qui gisaient dans des positions contre nature, visibles même d'ici. On aurait dit qu'ils regardaient vers le ciel en demandant à Kyra comment elle avait pu permettre que cela leur arrive.
Kyra ferma les yeux et essaya de repousser cette image de son esprit, mais en vain. C'était trop dur de se contenter de survoler cet endroit qui avait autrefois tellement compté pour elle. Elle leva les yeux vers l'horizon, vers Marda. Elle savait qu'il fallait qu'elle poursuive sa route mais une chose en elle ne pouvait se résoudre à simplement survoler sa ville natale. Il fallait qu'elle s'arrête et voie la situation par elle-même avant qu'elle quitte Escalon pour ce qui pourrait être son dernier voyage.
Kyra ordonna à Theon de plonger vers le bas et elle sentit qu'il lui résistait, comme s'il se sentait lui aussi obligé de rester concentré sur leur mission et de se diriger vers Marda. Pourtant, à contrecœur, il céda.
Ils plongèrent et atterrirent au centre de ce qui était autrefois Volis, une forteresse débordante d'activité et pleine de vie, d'enfants, de danses, de chansons, d'odeurs de cuisine, des fiers guerriers de son père qui allaient çà et là fièrement. Kyra eut le souffle coupé quand elle mit pied à terre et avança. Elle laissa involontairement échapper un cri. Il n'y avait plus rien, ici. Rien que des gravats et un silence oppressant, seulement rompu par le son de la respiration lourde de Theon, qui raclait le sol de ses griffes comme s'il était lui-même furieux, comme s'il était impatient de partir. Elle ne pouvait pas lui en vouloir : cette ville était maintenant un tombeau.