L’homme poussa un cri strident, la tête renversée, avant de s’écrouler.
Luanda saisit la poutre et la jeta au loin, ouvrit la porte à la volée et se précipita dehors.
Elle attendit quelques secondes, le temps que son regard s’habitue à l’obscurité. Enfin, elle aperçut les McClouds regroupés à l’extérieur, armés de torches. Ils étaient sur le point de mettre le feu. Luanda resta pétrifiée d’horreur. Elle ne pouvait pas les laisser faire !
Elle tourna les talons et plongea à nouveau dans la mêlée, à la recherche de Bronson qu’elle tira loin de la bagarre.
— Les McClouds ! s’écria-t-elle. Ils se préparent à brûler le hall ! Aide-moi ! Fais-les sortir ! MAINTENANT !
Quand il comprit ce qui se passait, Bronson écarquilla les yeux d’horreur. Sans hésiter un seul instant, il se précipita vers les chefs MacGils, les tira loin du conflit et se mit à hurler en montrant frénétiquement la porte ouverte. Tous suivirent des yeux son doigt tendu. Quand ils comprirent, ils s’empressèrent de rallier leurs hommes.
À la grande satisfaction de Luanda, les MacGils mirent fin au combat et coururent vers la porte ouverte.
Alors qu’ils s’organisaient, Luanda et Bronson ne perdirent pas un seul instant. Ils se précipitèrent vers la porte qu’à leur grande horreur, un autre McCloud tentait de verrouiller. Cette fois, ils n’arriveraient pas à temps pour l’arrêter…
Bronson réagit très vite. Il leva son épée, prit son élan et la jeta.
La lame vola à travers les airs et tournoya sur elle-même avant de se planter dans le dos du McCloud.
Celui-ci poussa un hurlement et s’écroula. Bronson se précipita pour ouvrir à nouveau la porte.
Par douzaines, les MacGils coururent vers eux et les rejoignirent. Lentement, le hall se vida, à mesure que les hommes fuyaient, sous les regards éberlués des soldats McClouds qui se demandaient pourquoi leurs ennemis quittaient le champ de bataille.
Quand tous furent dehors, Luanda referma la porte, verrouillant la porte de l’extérieur avec l’aide de quelques hommes, barrant la route aux McClouds restés à l’intérieur.
Les hommes qui s’apprêtaient à brûler le hall finirent par remarquer l’agitation. Ils lâchèrent leurs torches et se saisirent de leurs épées.
Bronson et ses compagnons ne leur en laissèrent pas le temps. Ils chargèrent à leur tour, de tous côtés, tuant les hommes qui se débattaient avec leurs armes, embarrassés par les torches. Cependant, la plupart des soldats McClouds étaient toujours à l’intérieur et le petit groupe qui se trouvait à l’extérieur ne faisait pas le poids face aux MacGils enragés, qui les tuèrent rapidement.
Luanda s’approcha de Bronson. Les hommes MacGils, essoufflés et heureux d’en réchapper, se tournèrent vers elle avec un respect renouvelé : ils savaient qu’ils lui devaient la vie.
Des coups se firent entendre alors contre les portes : les McClouds piégés à l’intérieur tentaient de fuir. Les MacGils se tournèrent lentement vers Bronson, l’air incertain.
— Il faut réprimer la rébellion, dit Luanda avec force. Tu dois les traiter comme ils nous auraient traités : avec brutalié.
Bronson cligna des yeux et elle vit qu’il hésitait.
— Leur plan a échoué, dit-il. Ils sont pris au piège. Prisonniers. Nous allons les arrêter.
Luanda secoua la tête avec assurance.
— NON ! cria-t-elle. Ces hommes te regardent. Ils te considèrent comme leur chef. Ici, c’est la brutalité qui règne. Nous ne sommes pas à la Cour du Roi. La brutalité demande le respect. Nous ne pouvons pas les laisser vivre, il faut faire un exemple !
Bronson eut un geste de recul, horrifié.
— Que dis-tu ? Que nous devrions les brûler vifs ? Que nous devrions leur faire connaître le sort qu’ils voulaient nous infliger ?
Luanda serra les dents.
— Si tu ne le fais pas, je te préviens : un jour ou l’autre, ce sont eux qui nous tueront.
Les MacGils se rassemblaient autour d’eux, à l’écoute. Luanda se sentait bouillir de frustration. Elle aimait Bronson. Après tout, il lui avait sauvé la vie. Cependant, elle haïssait la faiblesse et la naïveté dont il faisait preuve parfois.
Elle en avait assez que les hommes règnent à sa place et prennent de mauvaises décisions. Elle voulait gouverner. Elle serait meilleure qu’eux, elle le savait. Il fallait une femme pour régner sur un monde d’hommes.
Toute sa vie, elle avait été mise à l’écart, mais c’était fini : c’était son intervention qui avait sauvé les hommes MacGils et elle était fille de roi – la première née.
Comme Bronson restait les bras ballants, Luanda comprit qu’il ne ferait rien.
Elle n’y tint plus. En poussant un cri de frustration, elle saisit la torche que tenait un des domestiques. Dans le silence et sous le regard stupéfait des hommes, elle jeta le flambeau de toutes ses forces.
La flamme illumina la nuit en filant dans les airs, avant d’atterrir sur le toit de chaume.
À la grande satisfaction de Luanda, le feu se propagea immédiatement.
Les MacGils poussèrent des cris d’encouragement et tous suivirent son exemple : ils ramassèrent les torches et les lancèrent. Bientôt, les flammes s’élevèrent et la chaleur lécha leurs visages, illuminant la nuit. Le hall des fêtes prit feu, en proie à l’incendie.
Les cris des McClouds piégés à l’intérieur se firent entendre, déchirants. Bronson eut un sursaut d’effroi, mais Luanda resta debout, froide, impitoyable, les mains sur les hanches, satisfaite d’entendre leur agonie.
Elle se tourna vers Bronson qui la regardait, bouche bée.
— Voilà, dit-elle, ce que régner signifie.
CHAPITRE TROIS
Reece marchait aux côtés de Stara, épaule contre épaule. Leurs mains se frôlaient à chaque pas entre leurs deux corps. Ils parcouraient un interminable champ de fleurs aux couleurs éclatantes, en haut de la montagne. Le panorama était splendide. Ils marchaient en silence. Un million d’émotions contradictoires submergeaient le cœur de Reece. Tant et si bien qu’il ne savait plus quoi dire…
Il pensait encore à cet instant, quand son regard avait trouvé celui de Stara, de l’autre côté du lac de montagne. Il avait renvoyé tous ces gens pour se retrouver seul avec elle. Beaucoup s’étaient montrés réticents, surtout Matus qui connaissait bien leur histoire, mais Reece avait insisté. L’attrait de Stara était presque magnétique : elle attirait Reece. Il voulait lui parler seul à seul, comprendre pourquoi elle le regardait avec tant d’amour, le même amour qu’il ressentait encore pour elle... Comprendre si tout cela était réel. Comprendre ce qui leur arrivait.
Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Par où commencer ? Que faire ? Sa raison lui criait de tourner les talons et de partir en courant, aussi loin d’elle que possible, et de prendre le bateau pour l’oublier à tout jamais. Retrouver sa fiancée qui l’attendait. Après tout, Selese l’aimait et il aimait Selese. Leur mariage aurait bientôt lieu.
C’était ce qu’il y avait de plus sage à faire. La bonne chose à faire.
Cependant, les émotions submergeaient sa raison. Sa passion refusait de se soumettre à la logique. Elle le forçait à demeurer aux côtés de Stara et à marcher avec elle à travers ces champs. Il n’avait jamais vraiment compris cette partie incontrôlable de lui-même qui l’avait poussé toute sa vie à suivre son cœur. Motivé par elle, il n’avait pas toujours pris les bonnes décisions… Mais, quand un éclair de passion si puissant le traversait, Reece était incapable d’y résister.
Comme il marchait aux côtés de Stara, il se demanda si elle ressentait la même chose. Sa main effleurait la sienne à chacun de leurs pas et il devinait l’ombre d’un sourire à la commissure de ses lèvres. Il était difficile de connaître ses pensées. Reece se souvenait qu’il était resté pétrifié devant elle le jour de leur première rencontre. Il n’avait pensé à rien d’autre qu’elle pendant des jours. Quelque chose dans son regard translucide, dans sa posture fière et noble, celle d’une louve qui le fixait du regard, émerveillait Reece.
Malgré leur jeune âge, ils avaient toujours su qu’une relation entre cousins était interdite, mais cela ne les avait jamais arrêtés. Il y avait quelque chose entre eux, quelque chose de fort qui les poussait l’un vers l’autre et peu importait l’opinion des autres. Enfants, ils étaient immédiatement devenus les meilleurs amis du monde, l’un recherchant toujours la compagnie de l’autre plutôt que celle de ses cousins ou de ses amis. Quand la famille se rendait aux Isles Boréales, Reece passait tout son temps avec elle. Elle faisait de même et l’attendait longuement, perchée sur la falaise, dans l’attente de son arrivée.
Au début, ils n’avaient été que des amis… Une nuit fatidique, sous un ciel tapissé d’étoiles, enfin, tout avait changé. Malgré l’interdiction et le tabou, leur lien s’était renforcé. Il était devenu plus fort, plus grand, irrésistible.
Quant il quittait les Isles, Reece rêvait d’elle, jusqu’à broyer du noir au cours de nombreuses nuits blanches. Allongé sur son lit, il se représentait en pensée son visage et priait pour que disparaissent l’océan et la loi qui les séparaient.
Elle ressentait la même chose que lui et lui envoyait d’innombrables lettres, emportées par une armée de faucons, chacun de ses mots confessant son amour. Il lui répondait toujours, mais sans jamais égaler son éloquence.
Le jour qui avait sonné la fin de l’entente entre les MacGils avait été la pire journée de toute la vie de Reece. Le poison destiné au père de Reece avait tué le fils aîné de Tirus. Cela n’avait pas empêché Tirus de jeter le blâme sur son frère aîné, achevant de briser le lien entre leurs deux familles. Reece et Stara avaient tous deux reçus l’interdiction de communiquer avec leurs cousins ou de leur rendre visite. Ce jour-là, leurs deux cœurs étaient morts un peu, à l’intérieur. Longtemps, Reece s’était demandé s’il la reverrait un jour. Il savait qu’elle avait ressenti la même chose.
Un jour, elle avait cessé de lui écrire. Sans doute, quelqu’un avait intercepté ses lettres, mais Reece ne pouvait en être sûr. Il suspectait que ses courriers, eux aussi, ne parvenaient plus à leur destinataire. Un jour, il s’était obligé à bannir tout souvenir d’elle de ses pensées. Cela n’empêchait pas son image de surgir de temps à autre. Il n’avait jamais vraiment cessé de se demander ce qu’elle était devenue. Pensait-elle à lui, de temps en temps ? S’était-elle mariée ?
La revoir aujourd’hui avait fait ressurgir son tourment. Il semblait encore frais dans le cœur de Reece, brûlant, comme s’ils n’avaient jamais été séparés. Elle était plus âgée, plus ronde, plus belle, si c’était possible. Elle était devenue une femme. Son regard était aussi perçant que dans ses souvenirs. Reece y devinait son amour et se sentait transporté à l’idée qu’elle ressentait la même chose que lui.
Reece voulut penser à Selese. Il lui devait au moins ça, mais cela semblait impossible.
Il s’avança jusqu’au bord de la montagne, aux côtés de Stara, sans savoir que dire. Comment combler le vide laissé par des années d’éloignement ?
— J’ai appris que tu allais bientôt te marier, dit enfin Stara.
Reece sentit son estomac se nouer. Penser à ses noces le faisait toujours frétiller d’impatience mais ces mots sortis de la bouche de Stara le heurtaient comme un coup de poignard. Il avait l’impression de l’avoir trahie.
— Je suis désolée, répondit-il.
Que dire de plus ? Il voulait ajouter : Je ne l’aime pas. C’était une erreur. Je veux tout recommencer. C’est toi que je veux épouser.
Mais il aimait vraiment Selese. Il ne pouvait se le cacher. Il éprouvait pour elle un amour différent, peut-être pas aussi intense que la passion qu’il ressentait pour Stara. Reece ne savait plus que penser… Lequel de ses sentiments était le plus fort ? Pouvait-on comparer deux amours ? L’amour ne se suffisait-il pas à lui-même ? Pouvait-il être plus ou moins fort ?
— Tu l’aimes ? demanda Stara.
Reece prit une grande inspiration, noyé dans une tempête d’émotions. Que répondre ? Ils marchèrent encore un instant, le temps que Reece rassemble ses pensées. Enfin, il dit d’une voix angoissée :
— Oui. Je ne peux le nier.
Pour la première fois, il prit la main de Stara. Elle se tourna vers lui.
— Mais je t’aime aussi, ajouta-t-il.
Les yeux de Stara s’emplirent d’espoir.
— Tu m’aimes plus qu’elle ? demanda-t-elle.
Reece y réfléchit longuement.
— Je t’ai aimée toute ma vie, dit-il enfin. Tu es le seul visage de l’amour que je connaisse. Tu es ce que représente l’amour à mes yeux. J’aime Selese mais, avec toi… Tu fais comme partie de moi. La moitié de mon âme. Quelque chose dont je ne peux me séparer.
Stara sourit. Elle prit sa main et poursuivit sa promenade à ses côtés, un petit sourire aux lèvres.
— Tu n’imagines pas combien de nuits j’ai passé à me languir de toi, avoua-t-elle en détournant le regard. Mes mots emportés sur les ailes des faucons subtilisés par mon père. Après la dispute, je n’ai pas pu t’écrire. J’ai essayé de m’embarquer sur un bateau une fois ou deux, mais en vain.
Ses propos bouleversaient Reece. Il n’aurait jamais cru que… Il s’était toujours demandé ce que Stara avait bien pu penser de lui, après la dispute de leurs deux familles. En entendant ces mots, il sentait une nouvelle vague d’amour le pousser vers elle. Il n’avait donc pas été la seule âme déchirée par cette terrible nuit. Il n’était pas fou. Le lien qui les unissait était bien réel.
— Et je n’ai jamais cessé de rêver de toi, répondit Reece.
Ils atteignirent enfin le sommet du pic et s’arrêtèrent, le regard tourné vers les Isles Boréales. De ce point de vue, ils pouvaient voir au-delà de l’archipel, au-delà de la brume s’élevant des vagues, jusqu’à la flotte de Gwendolyn entre les récifs.
Ils restèrent silencieux longtemps, leurs mains nouées entre leurs deux corps, savourant l’instant. Savourant le fait d’être ensemble, enfin, après toutes ses années, après que la vie et les gens aient tout tenté pour les séparer.
— Enfin, nous voilà… Et pourtant, nous nous retrouvons le jour où tu es le plus loin de moi, prêt à te marier. Il faut croire que ce n’est pas notre destin d’être ensemble.
— Mais je suis là, répondit Reece. Peut-être que le destin essaye de nous dire quelque chose ?
Elle serra sa main et Reece serra la sienne. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine. Il se sentait perdu, comme jamais auparavant. Était-ce sa destinée ? Était-il écrit qu’il rencontrerait Stara juste avant son mariage, pour l’empêcher de commettre une terrible erreur ? Le destin essayait-il de les rapprocher à nouveau, après tout ce temps ?
Il ne pouvait s’empêcher de le croire. Leur rencontre ressemblait à un signe du destin. Peut-être sa dernière chance avant de se marier…
— Ceux que le destin réunit, l’homme ne peut les séparer, dit Stara.
Ses mots trouvèrent un écho dans le cœur de Reece, qui plongea son regard dans le sien, comme hypnotisé.
— Tant d’événements ont essayé de nous éloigner l’un de l’autre, dit Stara. Nos clans. Nos pays. Un océan. Le temps… Mais rien de tout cela n’a pu nous séparer. Les années ont passé, mais notre amour brûle toujours. Est-ce une coïncidence que tu m’aperçoives avant ton mariage ? Le destin veut nous dire quelque chose. Il n’est pas trop tard.
Reece se tourna vers elle, le cœur battant. Les yeux translucides de Stara réfléchissaient la couleur du ciel et de l’océan, remplis d’amour. Il ne savait plus que faire… Il n’arrivait plus à penser.
— Peut-être que je devrais annuler mes noces, dit-il.
— Ce n’est pas à moi de te le dire, répondit-elle. Tu dois trouver la réponse dans ton cœur.
— Ici et maintenant, mon cœur me dire que tu es la seule femme que j’aime. La seule que j’ai jamais aimée.
Elle plongea son regard sincère dans le sien.