Jalan di hadapan mereka tiba-tiba berakhir di dinding dedaunan yang kokoh. Mereka semua berhenti dan saling memandang, bingung.
"Tapi jalan itu tidak bisa hilang begitu saja!" ujar O'Connor, putus asa.
"Memang tidak," kata Reece, memeriksa daun. "Hutan hanya tumbuh kembali dengan sendirinya."
"Jadi ke arah mana sekarang?" tanya Conval.
Thor berbalik dan melihat sekeliling, bertanya-tanya hal yang sama. Di setiap arah tak lebih hanyalah dedaunan lebat, dan tampaknya tak ada jalan keluar. Thor mulai memiliki perasaan terbenam, dan merasa semakin tersesat.
Lalu ia punya gagasan.
“Krohn," katanya, berlutut dan berbisik di telinga Krohn. "Dakilah pohon itu. Lihatlah untuk kita. Beritahu kami ke mana jalannya."
Krohn menatapnya dengan mata penuh perasaan, dan Thor merasa dia mengerti.
Krohn berlari ke sebuah pohon besar, dengan batang selebar sepuluh orang, dan tanpa ragu-ragu menerkam dan mencakarnya untuk naik. Krohn berlari lurus ke atas kemudian melompat keluar ke salah satu cabang tertinggi. Dia berjalan ke ujung dan melihat keluar, telinganya berdiri tegak. Thor selalu merasakan bahwa Krohn memahami dirinya, dan sekarang ia tahu pasti bahwa dia memang memahami dirinya.
Krohn bersandar dan mengeluarkan mendengkur suara aneh di bagian belakang tenggorokan, lalu bergegas menuruni cabang dan pergi ke satu arah. Mereka bertukar pandang dengan penasaran, lalu mereka semua berbalik dan mengikuti Krohn, menuju bagian hutan itu, mendorong daun tebal sehingga mereka bisa berjalan.
Setelah beberapa menit, Thor merasa lega telah melihat jalan muncul lagi, tanda-tanda cabang rusak dan dedaunan menunjukkan jalan yang dituju kelompok itu. Thor membungkuk dan menepuk Krohn, mencium kepalanya.
"Aku tak tahu apa yang akan kita lakukan tanpa dia," kata Reece.
"Aku juga tidak," jawab Thor.
Krohn mendengkur, puas, bangga.
Saat mereka terus berjalan lebih dalam ke hutan, berputar dan berbelok, mereka sampai ke hamparan dedaunan baru, dengan bunga-bunga di sekitar mereka, besar, seukuran Thor, penuh dengan semua warna. Pohon lain memiliki buah seukuran bongakahn besar batu yang menggantung dari cabang-cabangnya.
Mereka semua berhenti ingin tahu saat Conval berjalan ke salah satu buah, yang bersinar merah, dan mengulurkan tangan untuk menyentuhnya.
Tiba-tiba, terdengar suara geram yang dalam.
Conval mundur dan meraih pedangnya, dan juga yang lain, semua saling memandang dengan cemas.
"Apa itu?" tanya Conval.
"Itu datang dari sana," kata Reece, menunjuk ke bagian lain dari hutan.
Mereka semua berbalik dan melihat. Tapi Thor tidak bisa melihat apa-apa selain daun. Krohn balas menggeram ke arah suara itu.
Suara itu semakin keras, terus-menerus, dan akhirnya, cabang-cabang mulai berdesir. Thor dan yang lainnya mengambil langkah mundur, menghunus pedang mereka, dan menunggu, mengharapkan yang terburuk.
Yang melangkah maju dari hutan melebihi bahkan harapan terburuk Thor. Berdirilah di sana, di hadapan mereka, yaitu serangga besar, lima kali ukuran Thor, menyerupai belalang sembah, dengan dua kaki belakang, dua kaki depan yang lebih kecil menggantung di udara, dan cakar panjang di ujungnya. Tubuhnya berwarna hijau menyala, ditutupi oleh sisik, dan memiliki sayap kecil yang berdengung dan bergetar. Ada dua mata di bagian atas kepalanya, dan mata ketiga di ujung hidung. Serangga itu mengayunkan dan mengeluarkan cakar lain – tersembunyi di bawah tenggorokannya – yang bergetar dan berderik.
Serangga itu berdiri di sana, menjulang di atas mereka, dan cakar lain keluar dari perutnya, lengan panjang kurus, menonjol; tiba-tiba, lebih cepat dari salah satu dari mereka bisa bereaksi, serangga itu mengulurkan cakarnya dan menyambar O'Connor, tiga cakar semakin panjang dan membelit di sekitar pinggangnya. Serangga itu mengangkatnya tinggi di udara, seolah-olah dia adalah sehelai daun.
O'Connor mengayunkan pedangnya tapi tapi tidak cukup dekat dan cepat. Binatang itu mengguncang beberapa kali, lalu tiba-tiba membuka mulutnya, menunjukkan sedertan gigi tajam, membalik O'Connor ke samping, dan mulai menurunkannya ke arah itu.
O'Connor menjerit seketika dan kematian yang menyakitkan sudah tampak.
Thor bereaksi. Tanpa pikir panjang, ia meletakkan batu di selempangnya, membidik dan melemparkannya di mata ketiga binatang itu, di ujung hidungnya.
Itu adalah serangan langsung. Binatang itu menjerit, dengan suara mengerikan, cukup keras untuk membelah pohon, kemudian menjatuhkan O'Connor, yang jatuh ke tanah dan mendarat di lantai hutan yang lembut dengan bunyi gedebuk.
Binatang, marah, lalu mengalihkan tatapannya kepada Thor.
Thor tahu bahwa bertahan dan melawan makhluk itu akan sia-sia. Setidaknya satu dari saudara-saudaranya akan terbunuh, dan kemungkinan Krohn juga, dan itu akan menguras energi berharga apapun yang mereka miliki. Dia merasa bahwa mungkin mereka telah menerobos wilayahnya, dan jika mereka bisa keluar dari sana cukup cepat, serangga itu akan melepaskan mereka.
"LARI!" Thor berteriak.
Mereka berbalik dan berlari – dan binatang itu mulai mengejar mereka.
Thor bisa mendengar suara kuku binatang itu memotong melalui dedaunan lebat tepat di belakang mereka, mengiris melalui udara dan melesat beberapa kaki dari kepalanya. Daun yang teriris terbang ke udara dan menghujani sekelilingnya. Mereka semua berlari bersama-sama, dan Thor merasa bahwa jika mereka bisa mendapatkan jarak yang cukup, mereka bisa menemukan cara untuk berlindung. Jika tidak, maka mereka harus bertahan.
Tapi tiba-tiba Reece tergelincir di sampingnya, jatuh di atas cabang, wajah lebih dulu menuju dedaunan, dan Thor tahu dia tidak akan bangun tepat pada waktunya. Thor berhenti di sampingnya mereka, menghunus pedangnya, dan berdiri di antara dia dan binatang itu.
"TERUS LARI!" Thor berteriak di balik bahunya kepada yang lain, saat ia berdiri di sana, siap untuk membela Reece.
Binatang itu menerjang ke arahnya, memekik, dan mengayunkan cakar ke wajah Thor. Thor merunduk dan mengayunkan pedangnya pada saat yang sama, dan binatang menjerit mengerikan saat Thor memotong salah satu cakarnya. Sebuah cairan hijau tersembur ke seluruh tubuh Thor, dia mendongak dan menyaksikan dengan ngeri saat binatang itu menumbuhkan kembali cakarnya secepat kehilangan cakarnya. Seolah-olah Thor tak pernah melukainya.
Thor menelan ludah. Ini akan menjadi binatang tak mungkin dibunuh. Dan sekarang dia telah membuatnya marah.
Binatang itu memukul ke bawah dengan lengan yang lain, keluar dari tempat lain di tubuhnya, dan memukul Thor keras di rusuknya, mengirimnya terbang dan mendarat di rumpun pohon. Binatang itu kemudian mengayunkan cakar lain ke arah Thor, dan Thor tahu dia dalam kesulitan.
Elden, O'Connor, dan si kembar bergegas ke depan, dan saat binatang itu mengayunkan cakar lain untuk Thor, O'Connor menembakkan panah ke mulutnya, menancap di bagian belakang tenggorokannya, membuatnya menjerit. Elden mengambil kapak dua tangannya dan menghantamkannya di atas punggung binatang itu, sementara Conven dan Conval masing-masing melemparkan tombak tertancap di kedua sisi tenggorokan. Reece kembali berdiri dan menghujamkan pedangnya ke perut binatang itu. Thor melompat dan mengayunkan pedangnya ke lengan lain binatang itu, memotongnya. Dan Krohn bergabung dengan mereka, melompat ke udara dan menenggelamkan taringnya ke tenggorokannya.
Binatang itu terus menjerit, karena mereka semua melakukan kerusakan lebih dari yang Thor bisa pikirkan. Binatang itu luar biasa bagi Thor karena dia masih berdiri, sayapnya masih bergetar. Binatang ini tidak akan mati.
Mereka semua menyaksikan dengan ngeri saat, satu per satu, binatang itu mengulurkan tangan dan mengeluarkan tombak dan pedang dan kapak bersarang yang tertancap di dalam tubuhnya – dan saat melakukannya, semua luka sembuh di depan mata mereka.
Binatang itu tak terkalahkan.
Binatang itu membungkukkan tubuhnya ke belakang dan meraung, dan semua saudara Legiun Thor mendongak kaget. Mereka semua sudah memberikan semua yang mereka miliki, dan bahkan tak bisa melukainya.
Binatang itu siap untuk menyerang pada mereka lagi, dengan rahang dan cakar setajam pisau cukur, dan Thor menyadari tak ada lagi yang bisa mereka lakukan. Mereka semua akan mati.
"MINGGIR!" terdengar teriakan tiba-tiba.
Suara itu datang dari belakang Thor, dan terdengar muda. Thor berbalik untuk melihat seorang anak kecil, mungkin sebelas tahun, berlari di belakang mereka, membawa apa yang tampaknya menjadi kendi air. Thor merunduk dan anak itu melemparkan air, menyiramkannya ke seluruh wajah binatang itu.
Binatang itu membungkukkan badannya ke belakang dan memekik, uap naik dari wajahnya, mengulurkan cakar dan merobek pipinya, matanya, kepalanya. Binatang itu menjerit lagi dan lagi, suara sangat keras sehingga Thor harus megulurkan tangannya menutupi telinga.
Akhirnya, binatang itu berbalik dan melesat pergi, kembali ke hutan, menghilang di dedaunan.
Mereka semua berbalik dan menatap anak itu dengan rasa heran dan penghargaan. Berpakaian compang-camping, dengan rambut cokelat gondrong dan mata cerdas berwarna hijau cerah, anak itu tertutup dalam kotoran, dan melihat, dari kakinya yang telanjang dan tangan kotor, seakan dia tinggal di sini.
Thor tak pernah lebih bersyukur kepada siapa pun.
"Senjata tidak akan menyakiti Gathorbeast," kata anak itu, memutar matanya. "Beruntung bagi kalian aku mendengar jeritan dan dekat jaraknya. Jika tidak, Anda akan mati sekarang. Jangan-jangan Anda tak tahu bahwa Anda tak pernah menghadapi Gathorbeast?"
Thor memandang teman-temannya, semuanya kehilangan kata-kata.
"Kami tidak menghadapinya," kata Elden. "Binatang itu menyerang kami."
"Binatang itu tidak menyerang Anda," anak itu berkata, "kecuali jika Anda mengganggu wilayahnya."
"Apa yang harus kami lakukan?" tanya Reece.
"Yah, jangan menatap matanya," kata anak itu. "Dan jika binatang itu menyerang, tundukkan wajah menghadap ke bawah sampai binatang itu pergi. Dan terutama, jangan pernah mencoba untuk berlari."
Thor melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu anak itu.
"Kau menyelamatkan hidup kami," katanya. "Kami berutang besar padamu."
Anak itu mengangkat bahu.
"Anda tidak terlihat seperti tentara Kekaisaran," katanya. "Anda terlihat sepertinya Anda datang dari tempat lain di dunia. Jadi mengapa aku tak mau membantu? Anda tampaknya memiliki tanda-tanda dari kelompok yang datang dari kapal beberapa hari yang lalu."
Thor dan yang lain bertukar pandang mengerti, dan berpaling kepada anak itu.
"Apakah kau tahu ke mana kelompok itu pergi?" tanya Thor.
Anak itu mengangkat bahu.
"Itu kelompok besar, dan mereka membawa senjata Tampaknya berat: karena memerlukan mereka semua untuk membawanya. Aku melacak mereka selama berhari-hari. Mereka mudah untuk melacak. Mereka bergerak lambat. Mereka juga ceroboh dan sembrono. Aku tahu ke mana mereka pergi, meskipun aku tidak melacak mereka jauh ke luar desa. Aku bisa membawa Anda ke sana dan mengarahkan Anda ke arah yang benar, jika Anda mau. Tapi tidak hari ini."
Yang lain bertukar pandang kebingung.
"Kenapa tidak?" tanya Thor.
"Malam tiba dalam beberapa jam. Anda tidak bisa berada di luar setelah gelap."
"Tapi mengapa?" tanya Reece.
Anak itu menatapnya seolah-olah dia gila.
"Ethabug," katanya.
Thor melangkah maju dan menatap anak itu. Dia segera menyukai anak ini. Ia cerdas, sungguh-sungguh, tak kenal takut, dan memiliki baik hati.
"Apakah Anda tahu tempat di mana kita bisa berteduh malam ini?"
Anak itu kembali menatap Thor, lalu mengangkat bahu, tampak tidak yakin. Dia berdiri di sana, bimbang.
"Aku rasa tidak seharusnya," katanya. "Kakek akan marah."
Krohn tiba-tiba muncul dari belakang Thor, dan berjalan menuju anak itu – dan mata anak itu menyala dalam kegembiraan.
"Wah!" anak itu berseru.
Krohn menjilat wajah anak itu, lagi dan lagi, dan anak itu tertawa gembira dan mengulurkan tangan lau membelai kepala Krohn. Kemudian anak itu berlutut, menurunkan tombaknya, dan memeluk Krohn. Krohn tampak memeluknya kembali, dan anak itu tertawa histeris.
"Siapa namanya?" tanya anak itu. "Binatang apa dia?"
"Namanya Krohn," kata Thor, tersenyum. "Dia adalah macan tutul putih yang langka. Dia datang dari sisi lain laut. Dari Cincin. Di mana kami berasal. Dia menyukaimu."
Anak itu mencium Krohn beberapa kali, dan akhirnya berdiri dan kembali menatap Thor.
"Yah," kata anak itu, bimbang, "Aku rasa aku bisa membawa Anda ke desa kami. Mudah-mudahan kakek tidak akan terlalu marah. Jika tidak, Anda beruntung. Ikuti saya. Kita harus buru-buru. Malam akan segera datang."
Anak itu berbalik dan dengan cepat berkelok-kelok di jalan melalui hutan, Thor dan yang lain mengikuti. Thor kagum pada ketangkasan anak itu, pada seberapa baik dia mengenal hutan itu. Sulit untuk mengejarnya.
"Orang-orang datang ke sini dari waktu ke waktu," kata anak itu. "Laut, pasang surut, itu mengarahkan mereka tepat ke pelabuhan. Beberapa orang datang dari laut dan memotong jalan lewat sini, dalam perjalanan ke tempat lain. Sebagian besar dari mereka tidak berhasil. Mereka dimakan oleh sesuatu atau yang lain di hutan. Kalian beruntung. Ada hal-hal yang jauh lebih buruk di sini ketimbang Gathorbeast."
Thor menelan ludah.
"Lebih buruk dari itu? Seperti apa?"
Anak itu menggeleng, terus mendaki.
"Anda tidak ingin tahu. Aku telah melihat beberapa hal yang cukup mengerikan di sini."
"Berapa lama kau tinggal di sini?" tanya Thor, penasaran.
"Seluruh hidupku," kata anak itu. "Kakekku memindahkan kami ketika aku masih kecil."
"Tapi kenapa di sini, di tempat ini? Pasti ada tempat yang lebih ramah.”
“Anda tidak mengetahui Kekaisaran, kan?" tanya anak itu. "Pasukan ada di mana-mana. Tidak begitu mudah berada tetap di luar pengamatan mereka. Jika mereka menangkap kita, mereka menangkap kita sebagai budak. Mereka jarang datang ke sini, meskipun – tidak sejauh ini ke dalam hutan."
Saat mereka memotong melalui potongan tebal dedaunan, Thor mengulurkan tangan untuk menyibakkan daun dari jalan, tapi anak itu berbalik dan mendorong tangan Thor, berteriak:
"JANGAN SENTUH ITU!"
Mereka semua berhenti, dan Thor memandang daun yang hampir ia sentuh. Daun itu besar dan kuning, dan tampaknya cukup polos.
Anak itu mengulurkan tongkatnya dan dengan lembut menyentuh ujungnya; saat dia melakukannya, daun itu tiba-tiba membungkuskan dirinya di sekitar tongkat, sangat cepat, dan diikuti suara mendesis, saat ujung tongkat menguap.
Thor terkejut.
"Daun Rankle," kata anak itu. "Beracun. Jika Anda menyentuhnya, Anda akan kehilangan tangan sekarang juga."
Thor melihat sekeliling pada semua dedaunan dengan penghargaan baru. Dia mengagumi betapa beruntungnya mereka telah menemukan anak ini.
Mereka terus mendaki, Thor menjaga tangannya tetap dekat dengan tubuhnya, seperti yang dilakukan orang lain. Mereka mencoba untuk lebih berhati-hati tentang di mana mereka melangkah.
"Tetap dekat satu sama lain dan ikuti jejakkuu dengan persis," kata anak itu. "Jangan menyentuh apa pun. Jangan mencoba untuk makan buah-buahan. Dan jangan mencium bau bunga itu juga – kecuali Anda ingin pingsan."
"Hei, apa itu?" tanya O'Connor, berbalik dan melihat sebuah buah besar menggantung dari cabang panjang, kecil, dan berkilau kuning. O'Connor mengambil satu langkah ke arah buah itu, mengulurkan tangan.