Então ele deu por si a pensar em Ceres. Ele esperava que ela se estivesse a sair melhor em sua busca do que eles estavam na ilha. Ele tinha querido tanto ir com ela, e se ele morresse ali, isso nunca poderia acontecer. Mas Thanos não podia simplesmente ficar ali sem fazer nada e deixar aqueles homens fazerem aquilo sozinhos.
“Precisamos de o fazer”, disse um dos homens que ali estava.
Thanos abanou a cabeça. “Ainda não. Ainda faltam chegar alguns homens.”
“Mas se os homens de Felldust conseguirem passar...”
“Ainda não”, repetiu Thanos.
Os guerreiros continuavam a chegar, e Thanos deixava passar o maior número possível de suas próprias pessoas. Quando o primeiro dos guerreiros de Felldust se atirou a si, Thanos deteve o golpe com a empunhadura de seu martelo de forja, e depois contra-atacou, sentindo que as costelas cediam sob o ataque. Outro guerreiro avançou, e Haven estava lá, abatendo o homem.
“Este não é o lugar para ti, meu príncipe”, disse ele.
“Eu pensei que tinhas dito que eu não era teu príncipe”, salientou Thanos.
Ele ouviu o outro homem suspirar. “E não és, mas estás certo. Vim para esta ilha para ser um carniceiro. Está na hora de ser algo mais.”
Ele assentiu com a cabeça, e Thanos sentiu umas mãos fortes sobre seus braços. Um par de soldados do Império empurraram-no para trás, enquanto Haven apanhou o martelo que Thanos tinha segurado.
“Haven, não faças isso”, disse Thanos.
Era tarde demais. O velho general já estava a dar balanço ao martelo, ao lado dos poucos homens escolhidos de Haylon. Ele balançava-o com toda a força de um homem muito mais jovem, com os golpes a atingir em cheio a cunha, enquanto acima dele as rochas rangiam.
Quando elas cederam, foi como um trovão. O mundo inteiro parecia que estava a desaparecer sob a chuva de rochas a cair. O General Haven desapareceu sob essa avalanche, não deixando nada para além de uma parede sólida de rochas.
Thanos olhou fixamente para o monte em admiração.
Mesmo assim, ele sabia que isso só lhes havia comprado um pouco de tempo.
Eles haviam perdido Haylon.
Ele só esperava que as coisas fossem mais fáceis para Ceres.
CAPÍTULO DOIS
Ceres olhou lá debaixo da arena, para o anel de feiticeiros meio mortos que a cercavam, e ela tentou esconder seu medo. Ela conseguiu invocar o desafio ao observar que eles se juntavam, agarrando os punhos de suas espadas gémeas, esperando por eles. Ela não deixaria que eles a vissem com medo lá em baixo.
“Tu nos poderias ter libertado”, disse o líder deles com uma voz como se fosse papel antigo.
“Vos ter libertado para que destruíssem coisas”, ripostou Ceres. “Nunca.”
“Então vamos levar teu sangue, e ser o que fomos durante um tempo pelo menos.”
Ceres ficou ali, à espera deles. Qual deles atacaria primeiro? Limitar-se-iam eles a disparar lá para baixo para a arena sua magia para a destruírem? Não, eles não conseguiam, ou conseguiam? Não quando eles precisavam de seu sangue. Naquele momento surgiu-lhe uma ideia. Uma forma de ela conseguir eventualmente sair daquela arena. Mas seria perigoso. Muito perigoso.
“Acham que estou com medo de vocês?”, exigiu Ceres saber. “Eu já lutei em arenas antes. Vamos lá, todos vocês.”
Isso não funcionaria a menos que todos se atirassem a ela. Mesmo assim, foi aterrorizante quando eles caíram num silêncio, aterrando na pedra dura da arena, aproximando-se dela apressadamente para a atacar.
Ceres golpeava e movia-se. Havia tão pouco espaço na arena para lutar que o perigo era que ela fosse cercada. Ela cortou uma mão que a agarrou, baixou-se sob o golpe das garras apontadas à sua garganta. Ela sentiu de lado o raspão de uma mão e pontapeou, derrubando um dos feiticeiros.
Não eram tão fortes quanto tinham sido. Ceres supunha que eles haviam usado mais poder do que eles queriam, ao lançarem magia atrás de si. Ela continuava a golpear, continuava a esquivar-se na arena enquanto esperava pelo momento em que alguns deles se alinhariam da maneira que ela queria.
Ceres viu-o e não hesitou. Ela podia não ter a força e a velocidade superiores que vinham de seu sangue, mas ainda era rápida e forte o suficiente para isso. Ela golpeou um que caiu de joelhos à sua frente, atirou as espadas para fora da arena e depois usou as costas do feiticeiro como um trampolim quando ainda se estava a recuperar. Saltou para cima dos ombros do inimigo seguinte e depois saltou com toda sua garra para o rebordo da arena. Se ela falhasse, teria acabado de deitar fora as únicas armas que tinha para se proteger.
Ela bateu contra a rocha da parede da arena. Suas mãos agarraram o rebordo enquanto lutava para se içar. Ceres sentiu algo a agarrar sua perna, e pontapeou por instinto, sentindo o ranger de ossos ao se conectar com o crânio de um feiticeiro. Aquele impulso era tudo o que precisava para trepar, e rapidamente, Ceres se ergueu sobre a borda do fosso onde havia caído.
Ela agarrou em suas lâminas e se levantou enquanto os feiticeiros gritavam sua raiva.
“Nós iremos atrás!”, prometeram.
Um rugiu de raiva naquele momento, atirando magia na direção dela. Ceres se esquivou para o lado, mas era como se esse fosse o sinal para os outros atacarem também. Chamas e relâmpagos a seguiam enquanto ela fugia da sala que continha a arena, e, ao seu redor, Ceres ouviu as paredes a ressoar. Pequenas rochas começaram a cair e, depois, maiores.
Ceres corria desesperadamente, enquanto as rochas caíam ao seu redor, ricocheteando quando atingiam o chão e rolando no caso das maiores. Ela atirou-se para a frente e levantou-se para descobrir que o túnel atrás de si estava agora bloqueado.
Será que isso pararia os antigos feiticeiros? Provavelmente não para sempre. Se eles não podiam morrer, então eles podiam eventualmente atravessar, mas isso não era o mesmo que conseguir perseguir Ceres agora. Por enquanto, pelo menos, ela estava em segurança.
Ela continuou através dos túneis, sem saber para onde, mas confiando no instinto do suave brilho da luz da caverna. Adiante, Ceres conseguiu vê-la a dar lugar a uma caverna mais ampla com estalactites a pender do teto. Havia também o som da água, e Ceres ficou surpreendida ao ver um amplo fluxo a passar ao meio.
Mais do que isso, havia um pequeno desembarcadouro com um barco de fundo plano amarrado a ele. Ceres supôs que o barco estivesse ali há mais anos do que ela queria pensar, mas de alguma forma ainda parecia forte. A jusante, Ceres conseguia ver uma luz que não estava presente no resto das cavernas, e, de alguma forma, percebeu que tal seria o que ela precisava para continuar.
Ela entrou no barco, soltando-o e deixando que a corrente o levasse. A água envolvia os lados da pequena embarcação, e Ceres sentia a expetativa a aumentar dentro de si à medida que seguia em frente. Noutra ocasião, ela poderia ter ficado preocupada com uma corrente como aquela, pensando que isso poderia levar a uma represa, ou pior, a uma cascata. Porém, naquele momento, parecia que a corrente era uma coisa deliberada, projetada para a levar ao seu objetivo.
O barco passou por um túnel bastante estreito de tal forma que Ceres conseguiria ter tocado nas paredes de cada lado. Havia luz à frente, brilhante depois da meia-luz das cavernas. O túnel deu lugar a um espaço que não era rocha, nem pedra. Em vez disso, num espaço onde deveria ter havido apenas outra caverna, Ceres deu por si a flutuar por um pedaço de paisagem idílica.
Ceres reconheceu o trabalho dos Anciães instantaneamente. Somente eles podiam ter feito algo assim. Talvez os feiticeiros tivessem encontrado o poder para uma ilusão, mas aquilo parecia verdadeiro; cheirava a ervas frescas e gotas de orvalho. O barco esbarrou contra a margem e Ceres viu um amplo prado à frente, cheio de flores selvagens cujo aroma era doce e delicado. Algumas pareciam se mover com ela enquanto passava, e Ceres sentiu o pincel de espinhos em sua perna, extraindo sangue numa forte picada de dor.
Os espinhos recuaram depois disso. Aparentemente, independentemente das defesas que ali estavam, elas não tinham sido feitas para a manter fora dali.
Ceres demorou um pouco a perceber que havia duas coisas estranhas sobre o lugar por onde ela estava a passar. Bem, mais estranho que um pedaço de campo no meio de um complexo de cavernas estava em primeiro lugar.
Uma coisa estranha era a forma como as visões do passado pareciam ter parado. Nas cavernas acima, elas haviam aparecido e desaparecido a cintilar, mostrando o ataque final dos Anciãos à casa dos feiticeiros. Aqui, o mundo não parecia estar encurralado a meio caminho entre dois pontos. Aqui, estava tão pacífico quanto parado, sem as mudanças constantes que o resto do lugar experimentava.
A segunda coisa estranha era a cúpula de luz que se erguia no coração de tudo, brilhando em tons de dourado contra a vegetação do resto. Era do tamanho de uma casa grande, ou da tenda de algum lorde nómada, mas parecia ser composta quase inteiramente de energia. Ao olhar para aquilo, ela pensou ao princípio que a cúpula poderia ter sido um escudo ou uma parede, mas, de certa forma, Ceres sabia que era mais do que isso. Era um lugar vivo, um lar.
Era também, ela adivinhou, o lugar onde o que quer que ela procurava poderia ser encontrado. Praticamente pela primeira vez desde que tinha colocado os pés na casa dos feiticeiros, Ceres ousou sentir um cintilar de esperança. Talvez aquele fosse o lugar onde ela iria recuperar seus poderes.
Afinal, talvez ela conseguisse ajudar a salvar Haylon.
CAPÍTULO TRÊS
Quando Jeva navegava na direção da Costa dos Ossos de Felldust, teve a sensação mais estranha de sua vida: ela estava com medo de morrer.
Era uma nova sensação para ela. Não era algo que seu povo estivesse acostumado a sentir. Não era certamente algo que ela sempre tivesse querido. Provavelmente equivalia a uma espécie de heresia, a flutuar, a ver a possibilidade de se juntar com os mortos que estavam à espera e realmente se preocupar com isso. Sua espécie abraçava a morte, e até lhe dava as boas-vindas como uma oportunidade de finalmente ser uma morte com a grande ablução de seus antepassados. Eles não temiam o risco disso.
No entanto, era exatamente o que Jeva estava a sentir agora, ao ver a linda linha da costa de Felldust aparecer no horizonte. Ela temia a ideia de ser abatida pelo que tinha a dizer. Temia ser enviada para se juntar a esses antepassados, em vez de poder ajudar Haylon. Ela questionava-se sobre o que havia mudado.
A resposta para isso era bastante fácil: Thanos.
Jeva deu por si a pensar nele enquanto caminhava em direção a terra, observando as aves marinhas que se reuniam em bandos flutuantes enquanto esperavam pelas suas próximas oportunidades de comida. Antes de o conhecer, ela tinha sido... bem, talvez não o mesmo que todo seu povo, porque a maioria deles não sentia a necessidade de se deslocar até ao Porto do Sotavento e para lá dele. Mesmo assim, ela tinha sentido o mesmo que eles, tinha sido o mesmo que eles. Ela certamente não sentia medo.
Não era medo por si, exatamente, embora ela soubesse perfeitamente que sua própria vida estava em jogo. Ela estava mais preocupada com o que aconteceria com aqueles que tinham ficado em Haylon se ela não voltasse; com Thanos.
Esse era outro tipo de heresia. Os vivos não importavam a não ser na medida em que fossem úteis para cumprir os desejos dos mortos. Se toda uma ilha de pessoas morresse nas mãos de um invasor, essa era uma gloriosa honra para eles e não algo para tratar como um desastre iminente. Tudo o que importava na vida era cumprir os desejos dos mortos e conseguir um fim para si mesmo que era adequadamente glorioso. Os oradores dos mortos haviam deixado isso claro. Jeva até tinha ouvido os sussurros dos mortos, quando o fumo saiu das piras
Ela continuou a navegar, ignorando isso, sentindo a atração das ondas contra o leme enquanto ela mantinha seu pequeno barco na rota para seu lar. Naquele momento, ela deu por si a ouvir outras vozes a discutir por compaixão, para salvar Haylon, para ajudar Thanos.
Ela havia-o visto a arriscar sua própria vida para ajudar os outros sem nenhuma boa razão que Jeva conseguisse ver. Quando ela tinha estado amarrada a um navio de Felldust como uma figura de proa, esperando ser esfolada, ele tinha ido resgatá-la. Quando eles haviam lutado lado a lado, o escudo dele tinha sido o escudo dela de uma maneira nunca vista com seu povo.
Ela tinha visto em Thanos algo para admirar. Talvez mais do que admirar. Ela tinha visto alguém que estava no mundo para fazer o melhor que conseguia e não apenas para encontrar a maneira mais perfeita de sair do mundo. As novas vozes que Jeva estava a ouvir diziam-lhe que era assim que ela devia viver, e que ir ajudar Haylon era uma parte disso.
O problema era que Jeva sabia que isso só vinha de dentro de si mesma. Ela não lhes devia ter dado ouvidos tão intensamente. Seu povo certamente não o faria.
“O que resta deles”, disse Jeva, com o vento a levar suas palavras.
A aldeia de sua tribo tinha desaparecido. Agora, ela iria para outro lugar de ajuntamento e pediria a outro pequeno grupo de seu povo pelas suas vidas. Jeva olhou para o modo como o vento ondulava a pequena vela de seu barco, no jogo de espuma sobre o oceano; qualquer coisa para evitar pensar no que ela teria de fazer para que isso acontecesse. Mesmo assim, as palavras surgiam, tão inevitáveis como o fim da vida.
Ela teria de afirmar falar pelos mortos.
Tinham sido precisas as palavras dos mortos para os levar a Delos, embora Jeva e Thanos não tivessem afirmado falar por eles com isso. Mas Jeva não podia simplesmente deixar isso para os oradores. Havia uma grande probabilidade de eles dizerem não, e então o que aconteceria?
A morte de seu amigo. Ela não podia permitir isso. Mesmo que isso significasse fazer o impensável.
Jeva guiava seu barco mais perto da costa, percorrendo seu caminho por entre as rochas e os destroços que se tinham atolado sobre elas. Aquela não era a praia mais próxima de sua antiga casa, mas um lugar um pouco mais afastado na costa, noutro dos grandes lugares de ajuntamento. Ainda assim, eles ainda a tinham conseguido limpar dos destroços. Jeva sorriu, orgulhando-se um pouco com isso.
Apareceram barcos na água para irem ao encontro dela. Na maioria, eram coisas leves, canoas com suportes exteriores para os remos, concebidas para intercetarem o que obviamente não fosse uma embarcação do Povo dos Ossos. Se Jeva não fosse obviamente um deles, poderia ter dado por si a lutar pela sua vida naquele momento. Em vez disso, eles se aglomeraram ao redor, rindo e brincando de uma maneira que eles nunca faziam ao pé de estranhos.
“Um belo barco, irmã. Quantos homens mataste por ele?”
“Matar?”, perguntou outro. “Eles provavelmente foram até aos mortos quando a viram, por medo!”
“Eles iriam até aos mortos quando vissem tua feiura”, ripostou Jeva, e os homens riram-se com ela. Era assim que as coisas eram feitas ali.
A maneira como as coisas eram feitas, importava. O povo dela podia parecer estranho para os forasteiros, mas eles tinham suas próprias regras, seus próprios padrões de comportamento. Agora, Jeva iria ter com eles, e se ela afirmasse falar pelos mortos, então estaria a infringir a mais fundamental dessas regras. Ela poderia ser suspensa da comunhão dos mortos por a quebrar, morta sem que suas cinzas se misturassem com as das piras a serem consumidas.
Ela levou seu barco para a margem, saltando dele e puxando-o para a praia. Havia lá mais pessoas de seu povo à espera. Uma miúda correu para ela com uma urna funerária, oferecendo-lhe uma pitada de cinzas da aldeia. Jeva aceitou-as e provou-as. Simbolicamente, agora ela era uma das da aldeia, fazendo parte da comunhão deles com seus antepassados.