Det fungerade.
Snart var Thors män utmattade, och de började svinga sina svärd långsammare. Och de odöda slutade aldrig att välla ut från marken, en oändlig ström. Thor märkte att han själv andades tungt, liksom de andra. De odöda började ta sig genom deras rader, och hans män började falla. De var helt enkelt för många. Överallt runt omkring Thor hörde han sina män skrika när de odöda slog ner dem, och högg sina huggtänder i soldaternas halsar och sög deras blod. Med varje soldat som varelsen dödade, verkade det bara som om de blev starkare.
Thor visste att han behövde göra något snabbt. De behövde tillkalla en massiv kraft för att kontra detta, en makt starkare än Alistair hade.
”Argon!” sa Thor plötsligt till Alistair. ”Var är han? Vi måste hitta honom!”
Thor tittade bortåt och såg att Alistair blivit trött, hennes styrka var svagare; en best kom förbi henne, slog henne med baksidan av handen, och hon föll skrikandes. När besten hoppade upp på henne, tog sig Thor fram och högg sitt svärd i bestens rygg, och räddade henne i sista sekund.
Thor sträckte ut en hand och drog snabbt upp henne på fötter.
”Argon!” skrek Thor. ”Han är vårt enda hopp. Du måste hitta honom. Nu!”
Alistair gav honom en menande blick, och rusade in i mängden.
En varelse gled förbi, och hans klor letade efter Thors hals, och Krohn rusade fram och hoppade upp på den, morrande, och tryckte ner den till marken. En annan varelse hoppade upp på Krohns rygg, och Thor högg den, och dödade den.
En varelse hoppade upp på Erecs rygg, och Thor rusade fram, knuffade bort den, tog tag i den med båda händerna och lyfte den upp, högt över huvudet och kastade den in i flera andra varelser, som slog ner dem. En annan best rusade mot Kendrick, som han inte såg, och Thor tog sin kniv och högg den i halsen, precis innan den hann sänka sina huggtänder i Kendricks axel. Thor kände att det var det minsta han kunde göra för att gottgöra att han slagits mot Erec och Kendrick och alla andra. Det kändes bra att slåss på deras sida igen, på den rätta sidan; det kändes bra att veta vem han var igen, och att veta vad de var han slogs för.
Medan Rafi stod där, armarna brett, och hummade, och tusentals fler fortsatte välla upp från marken, visste Thor att de inte skulle klara av att göra motstånd länge till. En svärm av svart omslöt dem, när mer odöda, rusade framåt. Thor visste, att snart, skulle det vara slut på han och hans män.
Åtminstone, tänkte han, skulle han dö på rätt sida av striden.
KAPITEL TVÅ
Luanda kämpade och vred sig medan Romulus bar henne i sina armar, och varje steg tog henne längre från hennes hemland då de korsade bron. Hon skrek och flaxade, grävde in sina naglar i hans hud, och gjorde allt som var möjligt för att göra sig fri. Men hans armar var muskulära, som stenar, hans axlar var alldeles för breda, och han höll i henne så hårt, likt greppet på en pytonorm, som klämde henne till döds. Hon kunde knappt andas, och hennes revben gjorde fruktansvärt ont.
Trots allt detta, var det inte henne själv hon var mest orolig för. Hon tittade upp framför sig och såg vid slutet av bron, en stor armé av Imperiets soldater, som stod där, med sina vapen redo, och väntande. Alla var förväntansfulla över att Skölden skulle sänka sig, så de kunde rusa ut på bron. Luanda tittade på den konstiga manteln som Romulus hade, som vibrerade och glänste medan han bar henne, och på något sätt kände hon på sig, att hon var nyckeln till att ta ner skölden. Det måste ha något med henne att göra. Varför skulle han annars kidnappat henne?
Luanda kände en ny beslutsamhet: hon var tvungen att bli fri, inte bara för hennes egen skull, utan för hennes kungarike, hennes folk. Då Romulus skulle ta ner Skölden, väntade dessa tusentals män på att rusa över, en stor armé från Imperiet, och som gräshoppor, skulle de att svärma in över Ringen. De skulle förstöra det hon hade kvar av sitt hemland för gott, och hon kunde inte låta det hända.
Luanda hatade Romulus av allt hon hade; hon hatade alla från Imperiet, och Andronicus mest av allt. Det kom en vinpust och hon kände den kalla vinden dra längs hennes rakade huvud, och hon stönade när hon mindes hur de rakat hennes huvud. Hon var förnedrad. Hon skulle döda varenda en om hon kunde.
Då Romulus hade släppt henne fri från att vara bunden i Andronicus läger, trodde hon först att hon blivit räddat från ett hemskt öde, räddad från att släpas runt som ett djur i Andronicus rike. Men Romulus hade visat sig vara ännu värre än Andronicus. Hon var säker på det när de korsat bron, skulle han döda henne – om inte tortera henne först. Hon var tvungen att hitta ett sätt att ta sig fri.
Romulus lutade sig över och pratade i hennes öra, ett djupt ljud som fick hennes hår att resa sig.
”Det är inte långt kvar nu, min kära,” sa han.
Hon var tvungen att tänka snabbt. Luanda var ingen slav; hon var den förstfödda dottern av kungen. Kungligt blod rann i henne, blodet av en krigare, och hon var inte rädd för någon. Hon skulle göra vad som krävdes för att slåss mot sina motståndare; till och med någon så grotesk och mäktig som Romulus.
Luanda samlade all sin kraft hon hade kvar in i en enda rörelse, hon böjde sin nacke, lutade sig fram och sänkte in sina tänder i Romulus hals. Hon bet med all sin kraft, tryckte hårdare och hårdare, tills blodet sprutade ut över hennes ansikte och han skrek, och släppte henne.
Luanda landade på knä, vände sig om och sprang iväg, rusade bort över bron rakt mot hennes hemland.
Hon hörde hans fotsteg närma sig. Han var mycket snabbare än hon hade föreställt sig, och när hon tittade bakåt, så såg hon att han kom närmare henne med ren ilska i blicken.
Hon tittade fram och såg Ringen framför sig, endast tio meter bort, och hon sprang ännu snabbare.
Med endast några steg kvar, kände Luanda en hemsk smärta i ryggraden, då Romulus dök fram och grävde ner sin armbåge i hennes rygg. Hon kollapsade och det kände som om hon blev krossad.
Ögonblicket efter, var Romulus över henne. Han vände runt henne och slog henne i ansiktet.
Han slog henne så hårt, så att hela hennes kropp snurrade runt, och hon landade på rygg i leran. Smärtan spridde sig genom hennes käke, hela hennes ansikte, då hon låg där, knappt vid medvetande.
Luanda kände hur hon drogs upp över Romulus huvud, och hon såg hur han rusade mot kanten, beredd på att kasta henne över. Han skrek medan han stod där, och höll henne högt över huvudet, beredd på att kasta ner henne.
Luanda tittade ner för det branta stupet, och visste att hennes liv skulle ta slut. Men Romulus höll henne där, frusen, vid stupet, skakade, och tänkte. När hon hängde där, verkade det som att Romulus debatterade med sig själv. Uppenbarligen ville han kasta henne över kanten på grund av hans ilska, men ändå kunde han det inte. Han behövde henne för att lyckas med sitt syfte. Till slut sänkte han henne, och drog sina armar runt henne ännu hårdare, och klämde nästan livet ur henne. Han skyndade sig sedan över Kanjonen, tillbaka mot sitt folk.
Denna gång bara hängde Luanda där, svag från smärtan, och det fanns inget mer hon kunde göra. Hon hade försökt, och misslyckats. Allt hon kunde göra nu var att se sitt öde närma sig, steg efter steg, medan hon blev buren över Kanjonen, där den virvlande dimman som steg upp och omringade henne, och som sedan försvann lika snabbt. Luanda kände sig som om hon blev tagen till någon annan planet, till en plats som hon aldrig skulle kunna återvända från.
Till slut kom de fram till andra sidan Kanjonen, och när Romulus tog sitt sista steg, vibrerade manteln runt hans axlar med ett kraftigt ljud, och glödde rött. Romulus släppte ner Luanda på marken, som en gammal potatis, och hon slog i marken hårt, hon slog i sitt huvud, och låg där.
Romulus soldater stod där, på kanten av bron, stirrande ut, de var alla uppenbarligen rädda för att gå fram och testa om Skölden verkligen var nere.
Romulus, som blev irriterad, tog tag i en soldat, lyfte honom högt över huvudet, och kastade ut honom på bron, rätt in i den osynliga väggen som en gång varit Skölden. Soldaten höjde sina händer och skrek, och samlade sig själv inför en självklar död. Men denna gång, hände något annorlunda. Soldaten flög genom luften, landade på bron, och rullade runt. Folket såg på under tystnad när han slutade att rulla – vid liv. Soldaten vände sig om och satt upp och tittade tillbaka mot dem, han var den som var mest chockad av dem alla. Han hade klarat sig. Vilket endast kunde betyda en sak: Skölden var nere.
Romulus armé skrek högt, och alla rusade fram. De svärmade ut på bron, rakt mot Ringen. Luanda tog skydd, hon försökte hålla sig ur vägen medan alla rusade förbi henne, som en hjord av elefanter, mot hennes hemland. Hon såg på med rädsla.
Det land, så som hon en gång känt det, skulle förintas.
KAPITEL TRE
Reece stod på kanten av lavagropen, och tittade ner med misstro medan marken skakade våldsamt under honom. Han kunde knappt tro vad han nyss hade gjort, hans muskler värkte fortfarande från att ha släppt ner stenen, från att ha kastat ner Ödessvärdet ner i hålet.
Han hade just förstört det mest kraftiga vapnet i Ringen, legendens vapen, svärdet från hans förfäder i flera generationer, vapnet för den valda, det enda vapen som höll uppe Skölden. Han hade kastat ner den i en grop med lava och med sina egna ögon hade han sett det smälta, en stor flammande boll, och sedan försvinna bort. För alltid.
Marken hade skakat sedan dess, och den hade inte slutat. Reece kämpade för att hålla balansen, likaså de andra, och de backade bort från kanten. Det kände som om hela världen skakade runt honom. Vad hade han gjort? Hade han förstört Skölden? Ringen? Hade han gjort det största misstaget i hans liv?
Reece försäkrade sig själv att han inte hade haft något val.
Stenen och svärdet var uppenbarligen för tungt för att bäras därifrån, och mycket svårare att klättra upp med, eller att springa ifrån dessa vilda bestar med. Han hade varit i en desperat situation, och det hade krävt desperata handlingar. Deras desperata situation hade inte förändrats ännu. Reece hörde höga skrik runt om honom, och ljud från tusentals av dessa varelser, som klapprade tänderna samtidigt som de skrattade och morrade. Det lät som en armé av schakaler. Det var uppenbart att Reece hade gjort dem arga; han hade tagit deras värdefulla objekt, och nu verkade alla beslutna över att tvinga honom att betala för de handlingar som han hade gjort.
Trots att situationen var riktigt illa innan, så var det värre nu. Reece såg de andra, Elden, Indra, O´Connor, Conven, Krog och Serna, och alla tittade ner med skräck i lavagropen, och tittade desperat på varandra. Tusentals av fawsar närmade sig från alla håll. Reece hade lyckats med svärdet, men han hade inte tänkt längre än så, han hade inte tänkt igenom hur de skulle ta sig ifrån faran. De var fortfarande helt omringade, utan något sätt att ta sig ut.
Reece var beslutsam över att hitta en väg ut, och utan bördan av svärdet, så kunde de nu, åtmindståne förflytta sig snabbt.
Reece drog sitt svärd, och svärdets klang skar genom luften. Varför sitta och vänta på att dessa varelser skulle attackera? Han skulle i alla fall dö i strid.
”ATTACK!” skrek Reece till de andra.
Alla drog sina vapen och rusade bredvid honom, och följde honom när han sprang från kanten av lavagropen och rakt in i den tjocka mängden med fawsar, och svingade sitt svärd åt varje håll, och dödade dem från höger till vänster. Bredvid honom, höjde Elden sin yxa och högg av två huvuden samtidigt, medan O´Connor drog sin båge och sköt springandes, och dödade alla i sin väg. Indra rusade fram och med hennes korta svärd, högg hon två i hjärtat, medan Conven drog båda sina svärd och skrek som en besatt, rusade framåt, svingade brett och dödade fawsar i varje riktning. Serna svingade sin spikklubba, och Krog sitt spjut, och skyddade den yttre flanken.
De slogs som en samlad kraft, slogs för sina liv, och skar sin väg genom den tjocka massan och de försökte desperat att fly. Reece ledde upp dem för en liten kulle, och siktade mot toppen.
De halkade där de gick, marken skakade fortfarande, och backen var fortfarande lerig. De förlorade lite fart, och flera fawsar hoppade upp på Reece, de rev och bet honom. Han vände sig om och slog dem; de var envisa och klängde sig fast på honom, men han klarade av att kasta av dem, sparkade tillbaka dem, och högg sedan dem innan de kunde attackera igen. Skuren och med blåmärken, fortsatte Reece att kämpa, vilket de andra också gjorde, alla slogs för sina liv, för att ta sig upp för kullen, och för att fly från denna plats.
När de till slut kom upp för kullen, fick Reece andrum. Han stod där, flämtade efter luft, och på håll, såg han Kanjonens vägg innan den täcktes av den tjocka dimman. Han visste att den var där ute, livlinan tillbaka till ytan, och han visste att de var tvungna att nå den.
Reece tittade över sin axel och såg tusentals av fawsar rusa upp för kullen mot den, med klapprande tänder som gav ifrån sig ett hemska ljud, högre än någonsin, och han visste att de inte skulle låta dem gå.
”Mig då?” skrek en röst som skar genom luften.
Reece vände sig om och såg Centra. Han var fortfarande fånge, bredvid ledaren, och en fawsare höll fortfarande en kniv mot hans hals.
”Lämna inte mig!” skrek han. ”De kommer att döda mig!”
Reece stod där och brann av frustration. Centra hade rätt: de skulle döda honom.
Reece kunde inte lämna honom där; det skulle vara mot Reeces lag om ära. Centra hade trots allt hjälpt dem när de behövde hjälp.
Reece stod där och tvekade. Han vände sig om och såg på håll, Kanjonens vägg, vägen ut, som frestade honom.
”Vi kan inte gå tillbaka efter honom!” sa Indra rasande. ”De kommer att döda oss alla.”
Hon sparkade en Faw som kom fram till henne och den föll baklänges, och gled på dess rygg ner för backen.
”Vi ska vara glada om vi kan komma undan med våra egna liv som det är nu!” ropade Serna.
”Han är inte en av oss!” sa Krog. ”Vi kan inte sätta vår grupp i fara för honom!”
Reece stod där och debatterade. Fawsarna närmade sig, och han visste att han var tvungen att ta ett beslut.
”Ni har rätt,” höll Reece med om. ”Han är inte en av oss. Men han hjälpte oss. Och han är en god man. Jag kan inte lämna honom i händerna på de bestarna. Ingen man ska lämnas!” sa Reece strängt.
Reece började ta sig ner för backen, tillbaka till Centra, men innan han kunde, bröt sig Conven ur gruppen och rusade ner, hoppade och gled i den leriga backen, med fötterna först, sitt svärd högt, gled ner och högg medan han åkte, och dödade Fawsar från höger till vänster. Han kastades ner i massan av fawsar, ensam, oansvarigt, och på något sätt högg han sig genom med endast sin beslutsamhet.
Reece hoppade in i striden precis bakom.
”Resten stannar här!” ropade Reece. ”Vänta på att vi ska återvända!”
Reece följde Convens spår, och högg fawsar åt alla håll, han kom ifatt Conven och täckte honom, och de två slog sin väg tillbaka ner för kullen mot Centra. Conven rusade fram, bröt sig genom mängden av fawsar medan Reece kämpade sin väg mot Centra, som stirrade tillbaka med uppspärrade ögon av rädsla. En faw höjde sin kniv för att skära av Centras hals, men Reece gav honom inte chansen: han gick fram, höjde sitt svärd, siktade och kastade det med all sin makt.
Svärdet flög genom luften, och satte sig själv i halsen på den Faw som försökte döda Centra. Centra skrek när han såg svärdet döda fawsen, de var så nära deras ansikten nuddade nästan varandra.