Dans la nouvelle pièce de Chantelle, Emily accrocha les quelques vêtements qu'elle possédait sur des cintres dans le placard. Elle avait juste deux paires de jeans, cinq chemises et trois pulls. Elle n'avait même pas assez de chaussettes pour durer une semaine entière.
Chantelle aida à déballer ses sous-vêtements dans l'un des tiroirs de la commode. « Je suis tellement heureuse d’avoir des parents maintenant », dit Chantelle.
Emily alla s’asseoir au coin du lit, désireuse d'encourager Chantelle à s'ouvrir. « Je suis heureuse d'avoir une belle petite fille comme toi pour passer du temps avec moi. »
Chantelle rougit. « Tu veux vraiment passer du temps avec moi ? »
« Bien sûr ! », dit Emily, un peu surprise. « Je suis impatiente de t’emmener à la plage, de sortir en bateau avec toi, que nous jouions à des jeux de société et au ballon ensemble. »
« Ma maman n'a jamais voulu jouer avec moi », dit Chantelle, la voix petite et douce.
Emily sentit son cœur se briser. « Je suis désolé d'entendre ça », dit-elle, essayant de ne pas laisser entendre la douleur qu’elle éprouvait. « Eh bien, tu pourras jouer à toutes sortes de choses désormais. Qu'est-ce que tu aimes faire ? »
Chantelle haussa simplement les épaules, et il apparut à Emily que son éducation avait été si étouffante qu'elle ne pouvait même pas penser à des choses amusantes à faire.
« Où est-ce que papa est parti ? », demanda-t-elle.
Emily regarda par-dessus son épaule et vit que Daniel avait disparu. Elle était également inquiète.
« Il est probablement allé chercher plus de café », répondit Emily. « Hé, j'ai une idée. Pourquoi ne pas aller au grenier pour aller chercher des ours en peluche pour ta chambre ? »
Elle avait soigneusement emballé et stocké tous les vieux jouets de Charlotte qui se trouvaient dans la pièce fermée après sa mort. Chantelle avait un âge proche de celui qu’elles avaient lorsque la chambre avait été condamnée, donc beaucoup de jouets seraient adaptés à elle.
Le visage de Chantelle s’éclaira. « Tu as des ours en peluche dans le grenier ? »
Emily hocha la tête. « Et des poupées. Ils sont tous là-haut en train de faire un pique-nique, mais je suis sûr qu'ils voudraient d’un autre invité. Allez, je vais te montrer le chemin. »
Emily emmena la petite fille jusqu'au troisième étage, puis le long du couloir. Elle descendit l'échelle du grenier. Chantelle leva timidement les yeux.
« Tu veux que j'y aille en premier ? », demanda Emily. « Pour m’assurer qu'il n'y a pas d'araignées ? »
Chantelle secoua la tête. « Nan. Je n'ai pas peur des araignées. » Elle paraissait fière d'elle-même.
Elles montèrent ensemble dans le grenier et Emily lui montra le carton de vieux jouets. « Tu peux avoir tout ce que tu veux là-dedans », dit-elle.
« Papa viendra jouer ? », demanda Chantelle.
Emily aurait également voulu que Daniel soit dans les parages. Elle ne savait pas où il avait disparu, ni pourquoi il était parti. « Laisse-moi aller lui demander. Ça ira pour toi ici, puisque tu n’as pas peur des araignées. »
Chantelle hocha la tête et Emily laissa la petite fille jouer. Elle descendit au troisième et deuxième étage à la recherche de Daniel, puis au rez-de-chaussée. Elle le trouva dans la cuisine, debout près de la cafetière, immobile.
« Ça va ? », demanda Emily.
Daniel sursauta et se retourna. « Je suis désolé. Je suis descendu pour le café, et tout ça m’a submergé. » Il regarda Emily et fronça les sourcils. « Je ne sais pas comment faire. Être un père. C’est bien au-delà de mes compétences. »
Emily s'approcha de lui et lui frotta légèrement le bras. « Nous trouverons la solution ensemble. »
« Rien que de l’entendre parler me tue. J’aurais aimé être là pour elle. L’avoir protégée de Sheila. »
Emily passa les bras autour de Daniel. « Tu ne peux pas regarder en arrière et te soucier du passé. Tout ce que nous pouvons faire maintenant, c’est de nous assurer que nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour l'aider. Ça va être génial, je te le promets. Tu vas être un excellent père. »
Elle pouvait encore ressentir une certaine résistance chez Daniel. Elle voulait désespérément qu'il s’adoucisse, qu'il accepte son étreinte et qu'il en soit réconforté, mais quelque chose l'arrêtait.
« Elle commence déjà à poser des questions », dit-il. « Elle m'a demandé pourquoi je n'ai jamais envoyé de cartes d'anniversaire. Je ne savais pas quoi dire. Je veux dire, qu’est-ce qu’on peut dire à un enfant de six ans qu'il puisse comprendre ? »
« Je pense que nous devons simplement être honnêtes », dit Emily. « Les secrets n’ont jamais aidé personne. »
Elle pensa à l’intensité de ses paroles. Son père avait gardé des secrets toute sa vie durant. Emily n'avait découvert que la pointe de l'iceberg depuis son arrivée.
Juste à cet instant, Chantelle se précipita dans la cuisine. Elle tenait un grand ours en peluche dans les bras. Il était presque aussi grand qu'elle.
« Regarde, papa ! Regarde ! », dit-elle en courant vers Daniel.
Emily était abasourdie. Elle n'avait pas vu l'ours quand elle avait rangé la vieille chambre de Charlotte. Cela devait déjà être au grenier. C’était le préféré de Charlotte. Elle l'avait appelé Andy le Pandy. En le voyant, un élan de douleur transperça son corps. Elle se demandait comment Chantelle l'avait trouvé parmi tous les cartons.
« Quel est le nom de ton ours ? » demanda Daniel à Chantelle, se pencha pour qu'ils fussent face à face.
« Andy Pandy », dit Chantelle avec un sourire.
Emily agrippa la surface de travail, sous le choc. Une fois encore, elle avait la ferme impression qu’il s’agissait d’un autre signe de Charlotte, un rappel de ne pas l'oublier, qu'elle les regardait d'en haut.
« Hé, j'ai une idée », dit Daniel en brisant sa rêverie. « Tu penses qu’Andy aimerait aller au défilé ? »
« Ouais ! », s'écria Chantelle.
Daniel leva les yeux vers Emily. « Qu'est-ce que tu en penses ? On va tous aller au défilé du Labor Day ? Notre première sortie en famille ? »
Faire référence à eux en tant que famille sortit Emily de sa stupeur.
« Oui", dit-elle. « Oui, j'aimerais beaucoup. »
CHAPITRE DEUX
La rue principale était bordée de gens, certains agitant des drapeaux, d'autres tenant des ballons. Comme pour la plupart des jours fériés du pays, Sunset Harbour ne lésinait pas sur les moyens pour célébrer le Labor Day. La ville était magnifiquement décorée, avec des drapeaux et des lumières suspendues entre les lampadaires et les arbres, des banderoles attachées aux clôtures et un petit carnaval.
Pendant qu'ils marchaient dans les rues animées, Emily tenait fermement la main de Chantelle, sentant que la petite fille était impressionnée. Mais à chaque fois qu'elle baissait les yeux, il y avait un sourire sur le visage de Chantelle. Ceci remplit de joie le cœur d’Emily, de savoir qu'elle était heureuse, mais aussi de bien plus ; d’un sentiment de paix, de contentement. Elle voulait des enfants depuis quelque temps, mais elle n'avait pas réalisé à quel point cela lui ferait plaisir de passer du temps avec Chantelle.
Emily ne put s'empêcher de remarquer que Daniel, de l’autre côté, semblait tendu. Dans la foule animée, il semblait sur les nerfs, comme un aigle détectant un danger à chaque coin de rue. Il avait assurément endossé naturellement son rôle de protecteur, mais il semblait quelque peu manquer d’affection. Emily espérait qu’il ne s’agissait que de problèmes liés au commencement de tout cela, qu'il se relaxerait avec le temps et apprendrait à apprécier la paternité autant qu'elle. Il avait besoin d'apprendre à être un papa, pas seulement un père.
À travers à la foule, Emily repéra son amie de Sunset Harbor Cynthia Jones, de la librairie. Comme toujours, Cynthia s'était habillée pour l'occasion avec une jupe bleue étincelante, une chemise rouge vif et un chapeau de cowboy blanc brillant. Tout cet ensemble jurait horriblement avec ses cheveux teints orange.
En voyant Cynthia, Emily se sentit angoissée pour la première fois depuis longtemps. Il y avait quelques semaines de ça, elle avait demandé conseil à la femme plus âgée après qu’elle et Daniel aient découvert que Chantelle existait. Maintenant, elle marchait sur la route main dans la main avec Daniel et son enfant inattendu, agissant comme une famille heureuse. Emily ne put s'empêcher de craindre son jugement.
Mais quand Cynthia les aperçut tous, elle sourit largement et fit un signe de la main. Emily pouvait voir l'approbation dans ses yeux.
« Chantelle, laisse-moi te présenter à une de mes amies », dit Emily.
Elle et Daniel emmenèrent Chantelle vers l'endroit où Cynthia se tenait. La femme étreignit immédiatement Emily.
« Je savais que tout se résoudrait à la fin », murmura-t-elle dans l'oreille d'Emily tout en la serrant très fort.
Emily l’étreignit en retour. Cynthia lui avait fourni tant de soutien et d'amitié depuis qu'elle était arrivée à Sunset Harbor il y a huit mois, et elle ressentait une certaine gratitude à cet instant.
« Voici Chantelle », dit finalement Emily après la fin de leur étreinte.
Cynthia s'agenouilla pour être au niveau des yeux de la petite fille. « Je suis tellement heureux de te rencontrer, Chantelle. Je pense que tu apprécieras vraiment Sunset Harbor. »
Chantelle devint timide et s'accrocha à la jambe d'Emily. Cette dernière ne put s'empêcher de caresser les doux cheveux blonds de la jeune fille, éprouvant un sentiment maternel écrasant en son for intérieur. Une fois encore, elle fut frappée par la rapidité et l'instantanéité de son amour pour Chantelle. Et elle remarqua que ce sentiment semblait être mutuel. Chantelle était passée de Daniel la nuit précédente à Emily cet après-midi.
Juste à cet instant-là, un jeune homme mince aux cheveux châtain clair ébouriffés s'approcha d'eux.
« Owen », lui dit Cynthia, « tu te souviens d'Emily, n'est-ce pas ? Du B&B ? »
« Bien sûr », dit Emily, en tendant la main pour la lui serrer. « Vous êtes venu accorder mon piano. »
Owen opina de la tête. Il avait l’air d’être un homme timide. « Comment cela se passe-t-il là-bas maintenant ? Si je me souviens bien, vous étiez pressée de tout arranger. »
« Je l'étais », répondit Emily. « Réparer vingt chambres en vingt-quatre heures n'est pas une expérience que je veux répéter de sitôt ! Mais merci de votre aide pour accorder le piano. Il sonne fantastiquement bien maintenant. »
Owen sourit. « Je suis heureux de l'entendre. C'était vraiment un plaisir de travailler sur un vieux piano comme ça. J’adorerai avoir l’opportunité de jouer encore une fois un jour ou l’autre. »
« Vous êtes le bienvenu n'importe quand », dit Emily. « Avoir un pianiste résident au B&B est un de mes objectifs futurs. Je n'ai juste pas l'argent pour le payer pour le moment. »
« Eh bien, » dit Owen en souriant gentiment avec timidité, « et si je venais jouer gratuitement ? La publicité serait très utile pour moi et vous me feriez une faveur. »
Emily était enchantée. « Ce serait fantastique ! »
Ils échangèrent leurs numéros de téléphone et elle fit ses adieux à Owen. Emily était ravie d'avoir un pianiste pour l’hôtel.
« Allez, Chantelle », dit Emily, réconfortée par sa rencontre avec Owen. « Allons au carnaval. »
Prenant la tête de la petite famille, Emily les dirigea vers les tentes où se trouvaient les jeux traditionnels, un chamboule-tout et un stand de tir.
« Pourquoi n’essaies-tu pas de voir si tu peux gagner un jouet pour Chantelle ? », suggéra Emily à Daniel.
Il lui lança une sorte de regard perdu, impuissant, presque comme s'il était embarrassé de ne pas y avoir pensé de lui-même.
« Bien sûr », dit-il en souriant d'une manière quelque peu forcée. « Regarde ça. »
Emily tapota les épaules de Chantelle tandis qu’elles regardaient Daniel payer l'homme sur le stand et viser avec le fusil à plomb. Ensuite, avec trois tirs parfaits, il toucha la cible. Chantelle sauta et commença à applaudir.
« Vas-y », l'encouragea Emily. « Vas-y et choisis un prix. »
Chantelle se précipita vers le stand et choisit le plus gros ours en peluche.
« Pourquoi est-ce que tu ne remercierais pas papa ? », lui souffla Emily.
Chantelle étreignit l'ours avec fermeté et regarda timidement ses pieds tandis qu'elle marmonnait sa reconnaissance. L'expression tendue de Daniel réapparut. Emily tendit la main et serra son bras pour le rassurer, comme pour lui dire qu'il se débrouillait bien. Elle prit mentalement note de conforter Daniel aussi souvent que possible, pour le récompenser et le réconforter ; il avait manifestement du mal.
Juste alors, ils rencontrèrent Serena.
« Oh mon Dieu ! » s’écria Serena alors qu'elle regardait de Chantelle à Daniel à Emily. « C'est…TELLEMENT génial. »
Emily n'avait pas eu l’opportunité de dire à quiconque que Daniel était de retour, et encore moins qu'il avait amené Chantelle avec lui. Serena avait été l'une des personnes présentes pour Emily, la soutenant durant ces semaines difficiles où Daniel avait disparu dans la nature. Elle savait que cela signifiait beaucoup pour sa jeune amie de les voir tous ensemble, heureux et unis.
Serena se pencha pour parler à Chantelle. Elle avait une telle capacité naturelle pour établir des liens avec les gens qu’Emily put instantanément voir Chantelle devenir chaleureuse avec elle.
« Tu sais, ils vendent des barbe-à-papa arc-en-ciel ici », dit Serena. « Avec des paillettes ! Tu veux venir avec moi ? »
Chantelle leva les yeux vers Daniel et Emily. Tous deux l’encouragèrent d’un signe de la tête. Alors qu'ils regardaient Serena et Chantelle se diriger main dans la main vers le stand de barbe à papa, Emily éprouva soudain un sentiment de perte, presque de chagrin. La petite fille n'avait fait que traverser de l'autre côté de la rue et déjà Emily sentait son absence. C’est ce que doivent ressentir toutes les autres mamans, pensa Emily avec un sourire.
À cet instant-là, Daniel attira Emily près de lui, comme s'il cherchait son réconfort.
« Tu te débrouilles bien », lui dit-elle en posant sa tête contre son épaule.
« Je n’en ai pas l’impression », répondit-il. « J'ai l'impression de m’attendre constamment à une catastrophe. »
« C’est parfaitement logique », le rassura Emily. « Tu es un père à présent. Tu as des instincts de père. »
Daniel rit. « Des instincts de père, hein ? », plaisanta-t-il, pour la première fois il paraissait à l’aise depuis qu’ils étaient partis de l’hôtel. « C’est comme un sixième sens ? »
Emily hocha vigoureusement la tête. « Seulement mille fois mieux. »
Pendant qu'ils se taisaient et regardaient Chantelle et Serena au stand de barbe à papa, Emily se sentait satisfaite et merveilleusement heureuse. Plus heureuse même qu'elle ne l'aurait cru possible.
Ensuite, Serena et Chantelle revinrent ensemble, le visage de Chantelle collant de sucre.
« Essaye, Emily ! » s'écria-t-elle en lui montrant la barbe à papa arc-en-ciel.
Emily prit une bouchée, débordant de joie que la petite fille veuille partager avec elle. « Miam ! » dit-elle jovialement, bien qu'elle lutta pour retenir ses larmes de bonheur.
« Est-ce que papa en veut ? » suggéra Emily. La dernière chose qu'elle voulait, c'était que Daniel se sente laissé de côté, même si une bouchée de barbe à papa arc-en-ciel était probablement la dernière chose qu'il voudrait manger.
Chantelle tendit timidement le bâton de barbe à papa à Daniel. Daniel ouvrit la bouche, de manière exagérément grande, puis mâcha très bruyamment en prenant une bouchée imaginaire de barbe à papa, en faisant beaucoup de bruit. Chantelle éclata de rire. C'était la première fois que Daniel se laissait aller, se comportait de façon enfantine avec Chantelle. Emily croisa le regard de Daniel et remua les sourcils. Il lui décocha un sourire triomphant de réussite.