– Ну вот, – сказал он, пряча маркер. – Теперь ты не истечешь кровью.
Нова что-то раздраженно проворчала.
Все трое побежали, но тут же стало ясно, что Руби не успевает за товарищами. Предоставив Нове нестись вперед, Адриан остановил Руби, схватив ее за плечо.
– С Одаренной мы справимся. Двигай обратно, убедись, что остальные в порядке.
Руби начала было спорить, но тут из их коммуникаторов раздался голос Данны:
– Веду Акацию и второго подозреваемого. Они путают следы, бегут вокруг больницы, направляются на восток по Восемьдесят второй. Возможно, их цель – река.
Руби мрачно взглянула на Адриана.
– Не дайте им уйти.
Он не стал тратить время на ответ. Резко развернулся и что было сил помчался по узкой улочке. Может, удастся выскочить им наперерез. Как там Нова – выбежала на улицу или забралась на крышу, чтобы следить за ними сверху?
Убедившись, что Руби скрылась из виду, он активировал пружины на пятках и запрыгал вперед раз в десять быстрее, чем если бы бежал. Добравшись до конца улочки, он заметил впереди обоих преступников – те заворачивали за угол.
Он бросился за ними и свернул за угол одновременно с Новой, которая прибежала с другой стороны. Увидев Адриана, она не могла скрыть удивления.
– Быстро ты, – выдохнула она.
Теперь они бежали бок о бок, не уступая друг другу в скорости. Преступники держались впереди на квартал. Время от времени Адриан замечал бутылочки, которые по одной высыпались из прорези на мешке Акации. По такому следу гнаться за ними было проще.
Впереди дорога раздваивалась. Адриан увидел, как преступники разбегаются. Они явно решили разделиться – чтобы разделить и Адриана с Новой.
– Я беру Акацию, – крикнул Адриан.
– Нет. – Нова выдернула из-за пояса с инструментами широкоствольный пистолет. Не замедляя бега, она прицелилась и выстрелила. Сгусток энергии ударил беглеца, когда он снова поворачивал за угол. От удара он влетел прямо в витрину маленького кафе. Усыпанный осколками, вор споткнулся о столик и исчез из виду. Один из украденных мешков застрял в разбитой витрине, на тротуар посыпались флаконы.
– Займись им, – бросила Нова, – а я задержу Акацию.
Адриан возмущенно фыркнул.
– Ну и кто из нас любит оставлять за собой последнее слово?
Хотя Акация и замешкалась, увидев, как ее пособник влетает в витрину, останавливаться она не стала. Наоборот, помчалась еще быстрее, отталкиваясь от земли обеими ногами и шестью щупальцами.
Адриан не мог решить, преследовать ли ему парня или остаться с Новой, но тут раздался вопль, от которого они оба застыли на месте.
Взгляд Адриана метнулся к разбитой витрине. Но дело было не в ней: дверь кафе распахнулась, с такой силой ударившись о стену, что знак ЗАКРЫТО свалился на тротуар.
В дверях появился преступник. Он уже бросил мешки и одной рукой сжимал шею девушки, почти подростка, в клетчатом фартуке. Другой рукой он приставил ствол к ее виску.
Глава вторая
Адриан задохнулся. Он смотрел на пистолет и на застывшее лицо девушки. Ее правая рука была в мелких порезах. Видимо, она стояла у витрины, когда в нее влетел беглец.
– Слушайте меня! – проорал бандит. Хотя выглядел этот тип внушительно, с татуировкой, змеившейся по шее от самого подбородка, и накачанными ручищами, в глазах у него плескался страх. – Вы даете мне уйти. Никто меня не преследует. Вы не нападаете. Выполните эти инструкции – реально простые! – и я отпущу девчонку, как только мы выберемся отсюда. Малейший намек на погоню – и она покойница.
Преступник плотнее прижал ствол к голове заложницы. Рука его дрожала. Он начал отступать вдоль стены дома, прикрываясь девушкой.
– Вам все понятно?
Заложница зарыдала.
Сердце Адриана яростно колотилось. В мозгу крутилась строчка из кодекса чести.
«Безопасность гражданских прежде всего. Всегда».
Но с каждой секундой, что они теряли здесь, связанные необходимостью выполнить требования преступника, Акация убегала все дальше.
Рука Новы незаметно скользнула на миниатюрный пистолет, закрепленный на ремне сзади.
– Не надо, – шепнул Адриан.
Нова замерла.
Вор продолжал ковылять по улице, волоча за собой заложницу. Еще двадцать шагов, и они скроются за углом.
Если Адриан с Новой ничего не сделают, если позволят им уйти, отпустит ли он девушку на самом деле?
Кодекс Отступников в таких случаях предписывал рискнуть. Убеждать, договариваться. Не давать шанса напасть. Не противоречить, если на карту поставлена жизнь гражданского лица.
Пятнадцать шагов.
– Я смогу в него попасть, – едва слышно прошептала Нова.
Девушка смотрела на них, ее ужас возрастал с каждой секундой. Преступник прикрывался ею, как щитом, но голова выступала настолько, что Адриан поверил Нове. Он ведь уже не раз видел ее в деле. Никаких сомнений – она может попасть.
И все же, кодекс…
Десять шагов.
– Слишком опасно, – сказал он. – Не будем рисковать.
Нова недовольно хмыкнула, но руку от пистолета отняла. На дюйм.
Заложница заходилась в рыданиях. Преступник, пятясь, практически тащил ее на себе.
Вполне вероятно, что он пристрелит ее, как только свернет за угол. Адриан это понимал. Все это понимали.
А может, наоборот, потащит ее за собой и дальше, до самого… куда там они собираются.
На улицах города оставались двое преступников, один из которых Одаренная, а мешки украденных лекарств, которые так нужны в больнице, станут добычей местных наркоторговцев.
Пять шагов.
Нова покосилась на Адриана, и он почувствовал исходящие от нее волны разочарования и раздражения.
– Ты серьезно? – прошипела она.
Он сжал кулаки.
Преступник добрался до угла и усмехнулся, глядя на Адриана.
– Стойте, где стоите, – крикнул он, – Я же сказал, отпущу ее, как только окажусь на свободе, но смотрите, если только замечу на хвосте Отступников, тут же…
Вдруг из-за угла что-то ударило его по голове. Заорав, он начал поворачиваться, но тут на него обрушился второй удар. Хватка его ослабла, и заложница, поскуливая, вырвалась на свободу.
С навеса над дверью с леденящим душу воплем спрыгнула Руби. Прыгнув на спину бандиту, она повалила его на землю. Тут же появился Оскар, размахивающий тростью, как боевой палицей. Склонившись над вором, он хотел ударить в третий раз, но Руби уже защелкнула на запястьях преступника наручники.
– Вот это мы и называем командной игрой, – заявил Оскар, протягивая Руби руку и помогая подняться.
Оглушенный преступник привалился к стене, а потом сполз на тротуар.
– Проклятье, – прошептала Нова, и это было именно то, что подумал Адриан. Раны Руби продолжали кровоточить, вся ее нога от раны на колене до бедра и выше была, как панцирем, покрыта алыми кристаллами.
Адриан отвел глаза и переключился на другое.
– Где Данна?
– Преследует Одаренную, – ответила Руби. – Если еще не задержала ее.
– Я за ними, – сказала Нова и недовольно покосилась на Адриана. – Если, конечно, это не противоречит кодексу.
Он не отвел взгляда, но недовольства в его глазах не было.
– Будь осторожна. Потом возвращайтесь в больницу, там и встретимся.
Нова бросилась бежать за Одаренной. Адриан с тревогой смотрел ей вслед. Они еще не до конца выяснили, на что способна Акация.
А впрочем, там же будет Данна. Да и Нова знает, что делать.
Он заставил себя отвернуться.
– Как насчет остальных?
– Всех повязали, – улыбнулась Руби. – Я уже вызвала перевозку и бригаду уборщиков.
Оскар шагнул к трясущейся заложнице. Та, раскрыв рот, глазела на трех Отступников.
– Ты свободна, – сказал Оскар и, опираясь на трость, присел рядом с ней. – Вот-вот подоспеют медики, осмотрят тебя и обработают порезы, а если потребуется, поговоришь со штатным психологом. А сейчас, может, ты хочешь, чтобы мы кому-то позвонили?
Встретившись с ним взглядом, девушка перестала дрожать. Она широко открыла глаза – но не от страха, а скорее, от исступленного восторга. Открыв рот, она хотела что-то сказать, но получилось не сразу.
– Я мечтала об этом всю жизнь, – пролепетала она наконец. – Чтобы меня спас настоящий Отступник. – Девушка глуповато улыбалась, глядя на Оскара, как на восьмое чудо света. – Спасибо… я так тебе благодарна, ты спас мне жизнь!
Оскар покраснел до ушей.
– Хм… да ладно. Не за что. – Он нерешительно оглянулся на Руби, но когда поднялся на ноги и выпрямился, вид у него был гордый, как никогда. – Для нас это плевое дело.
Руби прыснула.
По улице эхом разнесся рев сирен. Это «скорая помощь» и патрульная машина Отступников оповещали о своем прибытии. Адриан посматривал в том направлении, куда скрылась Нова, тревога росла.
Далеко ли успела уйти Одаренная? Куда она направилась? Успела ли Данна ее задержать? Или Нова?
Не нужна ли им помощь?
– Эй, ребята, – начал он, чувствуя, как его охватывает возбуждение.
– Ты побежишь ее догонять, – перебила Руби. – Все ясно.
– И лучше поторопись, – прибавил Оскар. – Сам знаешь, Нова не станет ждать, на твою долю славы может и не остаться.
Адриан благодарно улыбнулся и бросился бежать.
* * *
Над крышами домов поднималось солнце, отбрасывая длинные тени. Город просыпался. Больше машин на дорогах. Пешеходы, бросающие любопытные взгляды на бегущую со всех ног Нову в ее серой, такой узнаваемой форме Отступника. Она не обращала на них внимания, лавируя между владельцами лавчонок, выкатывающими на улицу пустые бачки для мусора. Перескакивая через щиты с рекламой сезонных скидок. Уворачиваясь от столкновений с велосипедами и такси, фонарными столбами и ржавыми почтовыми ящиками.
В дневное время это было непросто. Куда проще работать, когда улицы пусты и на них нет штатских – ситуация с взятием заложника в кафе это подтвердила. А сейчас в силу вступал тот самый клятый кодекс Гатлона. Все эти штучки типа «защищать и оберегать любой ценой». Не то чтобы Нова была против этого – конечно, надо постараться защитить ни в чем не повинных прохожих. Но иногда рисковать просто необходимо. Иногда приходится чем-то жертвовать.
Ради общего блага.
Ас нипочем не стал бы бороться за жизнь одного человека, если это ставило под удар десятки, а то и сотни других.
Но уж таким кодексом руководствовались Отступники, и вот теперь Одаренная с шипастыми щупальцами на свободе, и кто знает, где она нанесет следующий удар?
Если Нова не остановит ее раньше.
Как-никак, она все-таки супергерой и все такое.
При этой мысли она усмехнулась. Эх, видела бы ее сейчас Ингрид. Обалдела бы от того, что Нова, ее соратница, Анархистка, трудится рядом с Отступниками – вместе с ними охотится за очередной взбунтовавшейся Одаренной. Ингрид стала бы убеждать Нову отпустить Акацию, а то и завербовать в союзники. Но Ингрид была недальновидна. Она не понимала, как важно Нове втереться к Отступникам в полное доверие.
Ас понял. Он всегда все понимал.
Втереться в доверие. Изучить их слабости.
А потом – уничтожить.
Акация направлялась к реке, так же, как сама Нова, когда убегала от Отступников и хотела сбить их со следа – надо признать, Нова ухлопала на этот сценарий уйму времени, она готовила его не один год. В трех кварталах от того места, где остались Адриан и остальные, Нова заметила в канаве белый пластиковый флакон. Акация меняла направление – еще через два квартала Нова увидела еще один флакон в ливневом стоке.
Над городским сквером она приметила темное, мерцающее облако и не сразу сообразила, что это Данна. Сначала бабочки парили на месте, порхая над тротуаром, потом поднялись выше, летая над крышами заброшенных магазинов.
У Новы возникло четкое ощущение, что бабочки кого-то ищут.
Перемахнув через забор, она пробежала через грязный садик. На противоположной стороне улицы бабочки садились на провода и трубы. Тысячи крылышек трепетали в воздухе, бабочки осматривались, ждали.
Нова нащупала пистолет на поясе, но передумала и взамен выбрала ударно-волновой шокер. В проулке было безлюдно – только с полдюжины металлических мусорных контейнеров да сваленные вдоль стен мешки с отбросами. И запах стоял соответствующий – зловоние гниющих объедков и тухлой рыбы. Задержав дыхание и подавляя рвотный позыв, Нова двинулась вперед сквозь жужжащую тучу мух.
От резкого звука она вздрогнула и развернулась, наведя шокер на источник шума. Из-за мусорных мешков выскочила облезлая кошка и метнулась к разбитому окну.
Нова облегченно выдохнула.
Внезапно окрестности огласились боевым кличем. Откинув крышку, из контейнера выскочила Акация. Колючая плеть выбила у Новы шокер – на ладони остался багровый след.
Шипя от боли, Нова потянулась за пистолетом, но шокер был уже в руках у Акации.
Она успела первой.
Нову отбросило на груду мешков, от волнового удара тело свело, как судорогой.
Акация бросилась прочь, но Данна – она уже успела принять человеческие очертания – встала у нее на пути, изготовившись к атаке. Акация навела шокер и на нее, но ударная волна не успела достичь ее тела, как Данна распалась на множество бабочек.
Насекомые закрутились в мощном вихре. Через секунду Данна обрушилась сверху на спину Акации.
Три шипастые ветви обвились вокруг тела Данны, впились ей в спину. Когда шипы начали полосовать кожу, девушка закричала от боли. Акация с размаху ударила ею о стену, и Данна сползла на землю.
Превозмогая себя, Нова кое-как поднялась на ноги, схватила урну и метнула, вложив в бросок все силы.
Кивнув, Акация одним из щупалец легко отбила удар. Второе щупальце протянулось к ближайшей куче мешков и схватило один, лежавший сверху, – Нова узнала его по узкому разрезу на боку. Как гигантский паук, Акация вскарабкалась по стене, цепляясь свободными отростками за решетки на окнах. Добравшись до крыши, она скрылась из виду.
Нова кинулась вдогонку. Выскочив на улицу и увидев мост через реку Снейквид, она тут же поняла, куда направляется Акация. А та уже тянула щупальца к парапету моста. Бросив на Нову полный ненависти взгляд, она прыгнула с моста вниз.
Дико болели ноги, легкие отказывались дышать, но Нова заставляла свое тело двигаться вперед. Только бы увидеть, где Акация вынырнет, и можно будет возобновить погоню.
Вот она на мосту – и тут у Новы дрогнуло сердце.
Акация не упала в воду.
Она приземлилась на баржу.
Судно мерно двигалось по волнам, с каждым мгновением увеличивая расстояние между Новой и преступницей.
Стоя на палубе среди контейнеров с грузами, Акация с издевкой помахала ей рукой.
Вцепившись обеими руками в парапет, Нова представила себе, куда течет река. До ее впадения в залив – еще четыре моста. Акация может вскочить на любой из них, но у Новы нет шанса угадать, на какой именно.
Нова выругалась. Она так стиснула кулаки, что костяшки побелели.
Должен быть другой способ ее догнать. Другой способ остановить Одаренную. Должен же быть…
Ее внимание привлек звук тяжелых шагов.
Нова развернулась. С замиранием сердца она увидела фигуру в сверкающих латах, направляющуюся прямо к ней.
Страж.
У Новы зашевелились волосы на голове. Она схватилась за пистолет, приготовившись к схватке.
Но Страж, не обращая на нее внимания, взвился в воздух стремительно, как на реактивном двигателе.
С открытым от изумления ртом Нова провожала его глазами. Взвившись над рекой, он на миг завис, будто в полете.
Затем снизился, изящно и уверенно, готовясь к посадке.
Не успела Нова и глазом моргнуть, как он опустился на палубу баржи, в нескольких дюймах от борта.
Выпрямившись, Страж на миг замер в красивой позе – ни дать ни взять, герой комикса.
Нова неодобрительно цокнула языком. Ну ты и позер, приятель!
Если Акация и была поражена, то не подала виду. С воплем она выбросила в сторону Стража все шесть своих колючих щупалец.