– Не стесняйся копаться в моих недостатках, – предложил он.
– А кто оставил тебе долги? – Она положила руку на дверь. – Близкий родственник?
– Мой дядя. – Открыв дверь, он понял, что никогда ни с кем так не откровенничал, особенно с незнакомцами.
– Значит, для тебя погашение долга твоего дяди было делом чести.
Они вышли на холодный воздух.
Тадж пожал плечами, вспоминая, как будущее Калалы зависело от денег и как ему повезло, что он уже разбогател на информационных технологиях. Это позволило ему значительно улучшить положение своего народа и спасти сапфировые шахты, которые его дядюшка грабил годами.
– Скажем так, мой дядя чуть не погубил семейный бизнес.
– А ты спас его, – уверенно сказала она.
– Ты слишком поверила в человека, с которым недавно познакомилась, – заметил он.
Она посмотрела на него зелеными глазами.
– Так я отношусь не ко всем.
По непонятной причине Таджу захотелось рассказать ей больше об истории своей страны и о том, как он любит Калалу. Встреча с Люси стала для него по-настоящему тревожным звоночком. Таджу придется жениться на той, которую выберет для него Королевский Совет. Люси может быть ему только любовницей.
– Я хочу узнать о тебе больше, – заявила она.
– В другой раз, – ответил он, и они зашагали на пристань.
– Ну вот. – Она бросила на него удивленный взгляд. – Разве мы снова увидимся? Откуда ты родом? Ты такой загорелый. Ты наверняка приехал из жаркой страны. Мне нужны подробности, мистер Охранник.
– Зачем? Чтобы похвастаться перед подружками?
– Разве я не могу тобой заинтересоваться?
Ему не надо рассказывать ей о миллиардах, которые он заработал на информационных технологиях. Люси не из тех, кто восторгается деньгами. Следует ли сказать ей о том, что он – принц-плейбой, а его подданные, которых годами угнетал его расточительный дядя, не надеялись на лучшее? Они не догадывались, что Тадж ждал шанса служить своей стране и ухватился за эту возможность обеими руками. Подвергнув свою деловую хватку серьезнейшим испытаниям, он преобразовал Калалу.
– О чем ты задумался? – сказала Люси.
Он взял ее за руку, когда они переходили дорогу. Его жест казался таким же естественным, как дыхание.
Тадж был великолепен. И да, Люси была им очарована. Только деревяшка останется равнодушной к его решительным прикосновениям и удивительным глазам, смотрящим на ее лицо.
– Осторожнее! – воскликнул он, когда она едва не споткнулась о бордюр.
Его хватка усилилась, а их лица разделял всего метр. Она решила узнать истинную личность Таджа до возвращения в прачечную. Кто-то должен о нем знать. Сплетни распространяются в Кинг-Док как лесной пожар. Такой человек, как Тадж, вряд ли останется незамеченным.
– Здесь мы расстанемся, – сказала она, когда они почти подошли к ее месту работы. Еще ни разу ей не было так хорошо с мужчиной. Она вообще никогда так не веселилась.
Он сурово нахмурился.
– Ты вернешься на работу?
Ее сердце забилось чаще.
– Да. Может быть, в другой раз…
– Когда?
Она не ожидала от него такой прямоты.
– Скоро, – легкомысленно ответила она, и сердце едва не выскочило у нее из груди. – Я бы с удовольствием с тобой увиделась, – искренне прибавила она. – Не надо провожать меня до дверей.
– Но я настаиваю.
– Ты всегда добиваешься своего?
– Всегда, – произнес он так, что она задрожала от желания.
– Спасибо за кофе, – сказала она, когда они добрались до прачечной.
– Ответь мне на один вопрос, – настаивал он.
Она посмотрела на его руку на своем предплечье. Тадж отпустил ее.
– Ладно.
– Что бы ты сделала, имея все деньги в мире? Она ответила мгновенно:
– Я бы купила новое оборудование для прачечной мисс Франсин и отправила ее в долгий отпуск. Я сказала что-то смешное? – Она сдвинула брови.
– Иного ответа я от тебя не ожидал.
Сердце Люси забилось еще быстрее, когда Тадж непринужденно повел великолепными плечами.
– Твое желание очень похвально. – Он по-доброму посмотрел на нее.
– Но ты не джинн из бутылки, – заметила она.
– Я мог бы им стать…
– Не в этот раз. – Она одарила его насмешливым взглядом. Говоря, она рылась в сумке.
– Что ты делаешь? – Он нахмурился, когда она вынула кошелек.
– Плачу за свой кофе, – пояснила она. – Не люблю быть в долгу, а у тебя достаточно проблем, судя по тому, что ты мне рассказал. Вот, возьми. – Она сунула ему деньги.
– Я оставлю их как чаевые, когда зайду в кафе на обратном пути, – согласился он.
– Молодец, – одобрительно сказала она. – Ну, мне нельзя опаздывать на работу.
– Не забудь о сегодняшнем вечере…
– Сегодня вечером? – прервала она его.
– Мы увидимся снова.
– О, я не знаю. После работы мне надо заниматься.
– Чем? – Он нахмурился.
– Я изучаю историю искусств и мечтаю стать искусствоведом и организатором выставок, – объяснила она.
– И работать в музее или художественной галерее? – спросил он.
– В точку.
Тадж долго и пристально смотрел на нее.
– Ты больше ничего не хочешь мне сказать?
– Я сообщу тебе, когда что-нибудь придумаю, – дерзко пообещала она, заглянув в прачечную.
– Сегодня тебе понадобится вечернее платье.
– Я же сказала, что никуда не пойду.
– Но ты должна пойти на вечеринку.
– Не знаю, – спорила она, наслаждаясь их пререканием.
– Ты пойдешь, – приказал он.
– С тобой? Скорее всего, нет! – Она старалась оттянуть момент расставания с Таджем.
– Сегодня на борту «Сапфира», – уговаривал он.
– Ты шутишь! Я не смогу отказаться от такого приглашения.
– Отлично. – Тадж поджал губы, и ей захотелось, чтобы он ее поцеловал. Она так размечталась, что едва не пропустила его следующее заявление. – Мой друг шейх Халид устраивает вечеринку, и ты приглашена как моя гостья.
– Это для меня новость. – Она вздернула подбородок, чтобы выдержать взгляд его опасных глаз.
– Я хочу пойти туда именно с тобой. По крайней мере, мы повеселимся. Что скажешь?
– А ты не можешь найти для развлечений более подходящую женщину? – спросила Люси, осознав масштабность того, на что она хочет согласиться. Гламурная вечеринка на борту яхты. Она должна быть осторожнее, несмотря на то, как сильно ей нравится Тадж.
– Прямо сейчас мне не из кого выбирать. – Его взгляд стал довольно циничным. – И мне не нравится скучать, пока гости выясняют, такая ли я важная персона, как они сами.
– Куча женщин согласится пойти с тобой на эту вечеринку.
– Но ни у одной из них нет твоих уникальных качеств, – серьезно ответил он.
Хмыкнув, она нахмурилась.
– Какие качества?
– Они станут очевидными с наступлением вечера, – пообещал он.
– Но раз я не приду на вечеринку…
– Твои уникальные качества заставят тебя прийти, – настаивал он. – Ты не устоишь. У тебя тяжелая работа. Ты ежедневно встречаешься с обычными людьми. Тебя интересует все вокруг, и ты многое тонко подмечаешь.
– Ты хорошо меня изучил за очень короткое время.
– Ты настоящая, и мне это нравится, – сказал он. – Ты не представляешь, как редко попадаются такие люди.
Она задумалась, а потом ответила:
– Ты умеешь убеждать.
И он не собирался сдаваться.
– Сегодня ты мой почетный гость.
– Убери это, – вспылила она, когда он вытащил свой кошелек.
– Тебе понадобится вечернее платье.
Она обиженно поджала губы.
– Я не нищенка. И я уверена, что найду себе платье.
– Значит, ты пойдешь со мной?
Она посмотрела на него и театрально вздохнула:
– Ты меня доконал.
– Не опаздывай.
– А ведь я могу передумать.
– Ты не передумаешь, – уверенно ответил он.
– Я уже передумала. Я была не в себе, когда согласилась пойти на вечеринку.
– Поздно. Сделка завершена.
– Нет, – сказала Люси. – И теперь из-за тебя я опаздываю на работу.
– Ты опаздываешь на работу только потому, что не хочешь уточнить детали нашего сегодняшнего свидания.
– Пожалуйста, убери руку с двери и дай мне пройти.
– А я считал тебя авантюристкой.
– Я умею быть и авантюристкой, и рассудительным человеком, – заверила его Люси.
– Докажи это, – сказал он.
– Я откажусь от приглашения мужчины, которого едва знаю.
– Отношения должны с чего-то начинаться…
Тадж выглядел поразительно сексуальным, прислонившись к двери. Приняв его нелепое предложение, она удовлетворит интерес своих коллег по поводу «Сапфира», а также собственное любопытство по отношению к Таджу. Отказав ему, она может сожалеть об этом до конца своей жизни.
– Мне не хотелось бы рисковать своей добродетелью на борту этого корабля сегодня вечером, – озвучила она свои мысли.
– Твоя добродетель? – удивленно спросил Тадж. – Я же не делал тебе непристойных предложений.
– Не делал. – Она сурово посмотрела на него.
– А жаль. – Уголки его губ дрогнули в улыбке.
– Ладно, – произнесла она. – Я решила пойти с тобой.
– Отлично. – Он хищно улыбнулся, и она вздрогнула. – Надевать тиару не надо. Это дружеская вечеринка.
– Между миллиардерами? – спросила она.
– Между тобой и мной, – уточнил он.
Ей надо было просто отшутиться и войти в прачечную. И тогда ей не придется снова встречаться с Таджем. Ее жизнь вернется в нормальное русло. Но она будет скучать. Она развлечется с Таджем, но будет осторожна.
– Не опаздывай, – предупредила она. – По вечерам холодно, и мне не хочется торчать на улице, ожидая тебя.
Глава 3
Люси снова и снова терзалась вопросом: что она натворила? Зачем она позволила Таджу уговорить ее пойти с ним? Но разве она могла противостоять его лукавым, сверкающим глазам? Размышляя об этом, Люси одевалась на вечеринку в небольшой комнатке над прачечной. Ей казалось, что они с Таджем давние знакомые. Но сейчас не время думать о том, почему она так поступила. Она решила пойти на вечеринку и не собирается прятаться в своей комнате или просить подруг прогнать Таджа, когда он придет. Интересно узнать, как живут богачи, и рассказать об этом своим коллегам в прачечной.
Остается только выбрать, что надеть. У Люси было одно приличное платье, купленное на распродаже, но она по-прежнему сомневалась, что ей идет красный цвет. Темно-каштановые волосы и веснушки не всегда хорошо сочетаются с таким оттенком, особенно в холода, когда ее светлая кожа синеет. Она надевала это платье только один раз – на рождественскую вечеринку, организованную мисс Франсин.
Тадж старше Люси и, очевидно, изощреннее и гораздо богаче ее. Он привык к женщинам в дизайнерской одежде. Она сняла платье с вешалки. Люси придется смириться с тем, что ее платье слишком короткое и узкое.
Таджу около тридцати. Люси двадцать три года, и она определенно не так очаровательна и утонченна, как он. И не так успешна. Но у нее есть крыша над головой и лучшие друзья, что важнее всего остального.
Внезапно в комнату ворвались ее взволнованные подружки.
– Ага, – припевали они, окружая ее. – Тебя видели!
– Неужели? – Она притворилась, будто их не понимает.
– С самым красивым мужчиной в Кинг-Док, – сказала одна из подруг.
Хмыкнув, Люси подняла глаза к потолку и сделала вид, что всерьез задумалась. Будь у нее больше опыта с мужчинами, она бы отшутилась от замечаний подруг, но Тадж был по-настоящему особенным, даже уникальным, и ей не хотелось говорить с ними о нем.
– Я познакомилась с работником сферы безопасности, – откровенно призналась она. – Он купил мне кофе, и это все, что вам надо знать.
– Значит, ты с ним больше не увидишься? – настаивали подружки, обмениваясь друг с другом понимающими взглядами.
– Я этого не говорила. Что? – спросила она, когда подруги начали смеяться.
– Дело не в том, что ты говоришь, а в том, чего ты нам не говоришь, – настаивала одна из них. – Если, конечно, ты на самом деле ничего не знаешь.
– Не знаю чего?
– Этот парень не сказал тебе свое имя? – спросила одна из ее ближайших подруг.
– Его зовут Тадж. Ему не надо ничего скрывать, – утверждала Люси.
Произнеся эти слова, она встревожилась и подумала о бандите-отчиме, который в настоящее время отбывал длительный срок в тюрьме за свои преступления. У него было много тайн, но он мог очаровать любого, кто не знал его репутацию и встречался с ним впервые.
– Тадж, – подсказала другая подруга, прерывая беспокойные мысли Люси. – А как его фамилия?
– Он не назвал ее, – пробормотала Люси.
– А где он работает?
– В сфере безопасности. Я уже говорила вам об этом.
Она вспомнила, что у ее отчима были глаза как у акулы – черные, мертвые и холодные. В глазах Таджа не было зла. Время от времени он сердился, но чаще всего был веселым и добрым. И конечно же, сексуальным. Но сейчас не время думать об этом.
Комнатка Люси была переполнена – пришли еще несколько девушек. Мисс Франсин называли старушенцией, которая ютится в ботинке, потому что она щедро выделяла своим работницам комнаты над своей прачечной.
– Ну, я познакомилась с мужчиной, и что? – добродушно спросила Люси и повела плечами.
– С эмиром Калалы – ни больше, ни меньше, – сообщила ее лучшая подруга.
Люси замерла. Тадж – эмир Калалы? Она опешила. Но почему она его не узнала?
– Расскажи-ка нам, потенциальная эмира, какой он, этот эмир.
– Боюсь, я не знаю, – призналась Люси. – Он довольно милый.
– И чертовски красивый.
– Может быть, – согласилась Люси.
– Его фотографии повсюду. Он не просто милый!
– У него такое тело!.. – Одна из подруг сунула в руки Люси журнал.
Люси резко глотнула воздух, увидев загорелого Таджа в обтягивающих плавках-шортах.
– Либо он знаменитый пловец, либо ему нравится красоваться почти голышом.
– Перестаньте, – упрашивала Люси своих подруг. – Я просто выпила с ним кофе.
– Если бы я пила с ним кофе, он бы просто так от меня не ушел! – воскликнула девушка, читая статью через плечо Люси. – Он один из печально известных сапфировых шейхов. Они безумно богатые и ненасытные.
Сердце Люси едва не выскочило из груди. Значит, Тадж не только поразительно богатый, но и могущественный человек. Он король. Слишком поздно отказываться от его приглашения, не выглядя трусихой. У нее нет его телефонного номера, и ей не удастся пробиться к одному из его охранников, чтобы передать Таджу сообщение. Конечно, ей хотелось пуститься в приключение, но не такое масштабное!
– Эмир Калалы, – пробормотала она, прикусив губу и отворачиваясь. Она старалась обдумать все, что она знала о красивом парне из кафе, который оказался одним из всемирно известных сапфировых шейхов. – Я понятия не имела.
Интересно, зная о том, кто Тадж на самом деле, приняла бы она его приглашение на вечеринку?
Он необыкновенный человек, и она, вероятно, воспользовалась бы шансом. Разве его титул что-то изменил? Он спросил Люси, могут ли деньги поменять ее мнение о нем. Она ни разу не встречала королевских особ, но понимала, что большие привилегии подразумевают ограничения и сложности. Ее, как обычно, спасло чувство юмора. Никаких полумер. Если она решила пуститься во все тяжкие, то лучше сделать это с Таджем. Пусть на вечеринке шейха она будет не на своем месте, зато она посмотрит на совершенно другой мир. Она повернулась к своим подругам.
– Вы поможете мне подготовиться к сегодняшнему вечеру?
Они хором ответили:
– Да! – И Люси поняла, что пути назад нет.
– Платье я нашла, но у меня нет туфель на шпильках, – объяснила она. – Кто-нибудь одолжит мне сумочку, куда я положу блеск для губ?
Слушая смех и предложения помощи, Люси пообещала себе вернуться с вечеринки к полуночи и лечь спать.
Тадж ни разу не сомневался в женщине. Ему следовало забрать Люси с собой, чтобы убедиться, что он снова с ней увидится. Размышляя об этом, он поднялся на борт супер-яхты своего друга. Люси была уникальной и непредсказуемой. Никто не гарантирует, что она появится сегодня вечером.
– Каждая женщина неповторима, – утверждал его друг, шейх Халид, пока они шли в главную кают-компанию. – Ты чем-то озабочен? – прибавил шейх, и Тадж поморщился.
– Незавершенные дела, – кратко ответил он. Обычно ему нравилось разговаривать с Халидом, но сегодня он хотел думать только о Люси.
Выйдя на палубу, он осмотрел пристань, словно Люси могла вот-вот объявиться. Вполне вероятно, что она не собирается на вечеринку, а уткнулась носом в учебники.
– Что ты делаешь с женщиной, которую не понимаешь? – спросил он Халида.
– Сплю с ней.
– Непрактично.
– Но это всегда хорошее начало, – иронично улыбнулся Халид.
Сегодня на борту «Сапфира» все было создано для соблазнения. Целая армия талантливых флористов заканчивала украшать корабль экзотическими цветами.