Девушка вжала голову в плечи, ожидая чего-то жуткого. Однако ничего подобного не произошло.
Катя не выдержала, обернулась. Подвал был пустым, ничто не выдавало присутствие здесь кого-либо кроме ее самой. Но она была уверена: призрак только что находился рядом! И опять не напал?
Последовал вздох радости! Катя помчалась наверх, захлопнула дверь своей комнаты и стояла возле нее минут десять. Затем решила: прятаться от него невозможно. А, может, и незачем? Неведомое существо не проявляет враждебности.
И вновь сомнения: если оно вообще появлялось? Кате могло и почудиться, у страха глаза велики. «Что мне делать дальше?»
После некоторого размышления, она решила вернуться в подвал. Надо скопировать иероглифы на стене. Перевод найти можно. Не исключено, что это ничего не даст. Но, когда устал от неизвестности, хватаешься за любую вещь, как за соломинку.
Девушка с трудом заставила себя подойти к лестнице и снова спуститься вниз. В руках – листок бумаги и карандаш. Надо срисовать точно!
Внизу она несколько раз оглянулась. Подвал показался ей минным полем, один шаг – и все тут сотрясет вселенский взрыв.
– Эй! – крикнула Катя, понимая, что ей вряд ли кто ответит. Никто и не должен был отвечать. Похоже, никакой опасности нет.
Катя подошла к стене. Здесь эта надпись?.. Вроде бы. Нет, рядом.
И там ее не было. Девушка обшарила глазами каждый сантиметр. Быть такого не может. Она ведь не сумасшедшая…
Иероглифы исчезли!
– Куда ты их дел?! – не выдержала Катя. – Куда?!
К кому она обращается? К подвалу?
Звонок от Ивана. Он сказал:
– Еще раз просмотрел материалы издательского центра Николая. Пока ничего интересного. А что у тебя?
– Я не понимаю… я уже ничего не понимаю!
– Что случилось?
– Нечто необъяснимое и страшное!.. И оно рядом!
– Ты где?
– У себя дома.
– Ничего не предпринимай. Дождись меня. Андрея нет?
– Нет.
– Лучше уходи оттуда.
– Я не могу.
Иван не стал ничего выяснять причину, просто крикнул:
– Жди! Лечу!
Перед глазами Кати снова возникли иероглифы. Надпись, которой… никогда не существовало?
Андрей открыл глаза. Неужели проспал?! Так и есть. Он срочно позвонил на работу и, услышав в ответ нецензурную брань, кратко ответил:
– Сейчас буду.
Одевался по-военному: две минуты – и был готов. Подруга тоже приоткрыла глаза и сонно спросила:
– Тебе пора?
– Еще бы! Такое предстоит выслушать.
– С работы не выгонят?
– Я – мастер.
– Когда позвонишь? И позвонишь ли?
– Прекрати говорить глупости.
Он поцеловал ее и выскочил, как ошпаренной. К счастью, до работы добрался быстро. Ему предстоял не только серьезный разговор с хозяином, но и тоскливый денек. Как вообще работать, когда в мыслях он остался там, во вчерашнем дне? Он помнил все до мельчайших деталей…
Она подъехала на «Вольво», сказала, что-то случилось с мотором. Андрей тут же взялся за дело. Затем подошел к клиентке:
– Пустяки. У вас тут…
– Я все равно не пойму, – резко оборвала молодая женщина, тряхнув копной темных кудрявых волос. – Вы мастер. Значит – исправляйте.
«Странно, – подумал Андрей, – обычно клиенты строят из себя больших умников, чтобы им не накрутили лишнего, а эта?..»
– Машина не моя, – как бы в ответ на его мысли, пояснила женщина. – Начальница попросила помочь.
Ему не хотелось «забивать баки», он честно назвал стоимость работы. Темные удлиненные глаза с интересом рассматривали честного мастера.
– А по времени?
– Погуляйте немного. Или зайдите вон в то кафе. За это время я все сделаю.
Она нервно кивнула и пошла. В профиль ее лицо показалось Андрею знакомым. Где он ее видел?
Исправив поломку, он почему-то с нетерпением ждал ее возвращения. Она появилась, молча выслушала объяснения. И опять показалось, что эту женщину он знает.
– Мы с вами раньше не встречались? – спросил Андрей.
– Нет.
– Но я вас видел.
– В мечтах или во сне?
– Вы правы: банальная попытка знакомства.
– Нет, вы действительно могли меня видеть. Наш город не так велик.
– Только я живу здесь недавно. И не в нем самом, а в элитном поселке.
– Вы чем-то отличаетесь от местных. Откуда приехали?
– Из Германии.
– Из самой Германии?
– А что вас удивляет?
– Обычно люди стремятся задержаться в Европе как можно дольше. Вы там работали?
– Я там жил. Я – гражданин Германии.
– Так вы немец?
– На одну четверть. На остальные три – русский.
– Совсем непонятно, – миндалевидные глаза клиентки загорелись диким любопытством. – Зачем, Господи, зачем?!
– Работу нашел. И от дяди нам с сестрой дом в наследство достался… А ведь я вспомнил, где видел вас. На фотографии вместе с моим дядей.
– С вашим дядей? У него случайно фамилия не Фирсов?
– Да. Николай Викторович.
Руки женщины задрожали. Она извинилась и поспешила к машине. Андрей догнал ее:
– Подождите! Мне, а особенно моей сестре, интересно: что послужило причиной его исчезновения?
– Я не в курсе.
– Но вы же с ним… встречались.
– Нет, мы с ним жили.
– Вы должны его знать лучше, чем кто-либо.
– Как выясняется, человека никогда до конца не знаешь.
– Андрей! – вдруг раздался голос хозяина мастерской. – Хватит кадриться с красивой женщиной. – У нас новый клиент.
– Сейчас! – И Андрей виновато взглянул на Викторию – Дела! Но так бы хотелось с вами поговорить.
– Вот что, – ответила Виктория. – Я дам вам свой телефон. Когда закончите, позвоните.
Андрей едва дождался окончания смены и сразу набрал номер. Он предложил Виктории куда-нибудь сходить, в ресторан, например. Но она ответила:
– Приезжайте ко мне, – и продиктовала адрес.
Андрей был противоположностью сестре. Он не задумывался ни о каких тайнах дяди. Гораздо больше интриговала сама Виктория с ее сумасшедшей сексуальной притягательностью. Красавицей ее не назовешь, но было в ней что-то, отчего у любого мужчины кружилась голова.
Он заехал домой, помылся, привел себя в порядок и помчался по указанному адресу. Хозяйка встретила его в восхитительном голубом платье и так опять посмотрела, что все пошло кругом. Теперь Андрей боялся лишь одного: вдруг она пригласила его только ради дела?
– Вам, – Андрей неловко протянул ей огромный букет.
Глаза Виктории томно сверкнули, улыбка обнажила белые жемчужины зубов:
– Какая прелесть. Проходите.
Небольшой стол был искусно сервирован: шампанское, фрукты, тосты, икра в вазочке. Андрей, который так спешил на встречу, что не успел даже поужинать, посмотрел на деликатесы, сглотнув слюну. Виктория перехватила его взгляд:
– Старалась не ударить перед немцем в грязь лицом.
– Я русский, – напомнил Андрей.
– Ваше право считать себя кем хотите. Только тем ли вы гордитесь?
– Извините, мне кажется, вы не слишком любите свою родину?
– Проходите, присаживайтесь… Не люблю, спрашиваете? Моя бабушка здесь не жила, а мучилась. И мать тоже. Теперь вот мучаюсь я. Зарплаты крохотные, у вас пособия гораздо больше. И за эти крохи из тебя выжимают последнее. Раньше с работником хоть как-то считались, его защищал закон социализма. А теперь даже не вспоминают о социальном государстве. Чуть что – на улицу, на биржу, где на месячное пособие в магазин раз не сходишь.
– И вы не отстаиваете свои права? – удивился Андрей.
– Кто будет их отстаивать? Народ глуп, верит пропаганде. А если послушать телевизор, мы прямо-таки несемся навстречу счастливому будущему. И цены не скачут, как безумные лошади, а «чуть-чуть поднимаются».
– С ценами беда. Даже я успел заметить.
– А знаете, что недовольных у нас бросают в тюрьмы, хотя политических вроде бы и нет. Тут еще подоспел закон о национальной гвардии: теперь в вас будут стрелять без предупреждения. Вот что такое Россия.
– На Западе свои проблемы, – напомнил Андрей.
– О, если бы я могла жить среди тех проблем! Сладкий сон, которому не суждено стать явью.
– Уверяю, ситуация поменялась. В Европе уже нет прежнего рая. Есть терроризм, полные черноты улицы, причем мигранты открыто издеваются над вами: грабят, насилуют женщин, а им все сходит с рук – беженцы.
– Все равно! – воскликнула Виктория. – Хочу сытой жизни, хочу свободы, а не нашего азиатского подчинения. Как были холопами, так и остались!
– Чего вы так против азиатов? В Европе доказывают, что, мол, поскреби русского – найдешь татарина.
– Вот уж нет, – расхохоталась Виктория. – У меня в роду татар нет. По крайней мере, надеюсь. Вот если бы нашлась хоть сотая доля норвежской или шведской крови – посчитала бы за великое счастье.
Она остановилась, поскольку почувствовала: гость заскучал от серьезных разговоров, наполнила фужеры. Андрей заметил:
– Я за рулем.
– Правильно. Есть замечательный сок.
Они выпили – каждый свое, и Андрей с воодушевлением налег на закуску. Голос Виктории звенел в ушах чудесными переливами, он слушал, чувствуя, что с каждой минутой все сильнее пленяется ею. Теперь он понимал своего дядю, потеряв такую женщину, можно от тоски сбежать на край света. На всякий случай опять завел разговор об его исчезновении.
– Не провоцируйте, знаю не больше вашего, – вздохнула хозяйка. – Мы с ним жили некоторое время, потом решили разойтись. Я так решила.
– Почему?
– Он не герой моего романа. А если серьезно, у Николая не было никаких перспектив. Да он и не искал их. Была возможность защитить диссертацию – не защитил, друг предлагал престижную работу – отказался. Создал свой сайт. Но и тут ничего не добился. Материалы подбирал скучные, серенькие, люди к нему не заходили, фирмы не давали рекламы. На все мои претензии отвечал, что его не понимают. Я терпела, терпела и…
– И?
– Появился человек: вроде бы симпатичный, перспективный. Но… не сложилось. Он оказался обманщиком. Ну, да ладно! А где сейчас Коля?.. Только он один, наверное, и знает.
– Я уже говорил об огромном интересе к этому делу со стороны моей сестры. Она устроила настоящее расследование.
– Я в курсе. Она звонила мне.
– Как?
– Обычно. Набрала номер и пытала вопросами.
– И что вы ей сказали?
– Ах, Андрей, надеюсь, вы явились сюда не только для того, чтобы выведать какие-то подробности насчет пропажи Николая?
– Нет. Если честно… мне это не интересно.
– Хорошо, что вы такой прямолинейный. Налейте мне еще. И себе.
– Я ведь говорил…
– Немного можно. До завтра все выветрится.
– До завтра?
– А вы хотите уехать сегодня?
Кровь ударила Андрею в виски, он силился понять: она всерьез или?.. Лицо Виктории было загадочным. Он наполнил два фужера, от их удара раздался легкий хрустальный звон.
– Так ты останешься? – спросила Виктория.
– Только предупрежу сестру.
С каким злорадным удовольствием он сообщил Кате, что сегодня не приедет (не только ей гулять!).
…Потом царили ночь, кровать и безумие страсти… От сладостного упоения Андрей закрыл глаза. Виктория оседлала его, жар ее тела поглощал как адово пламя.
Отчего вдруг пришло такое странное сравнение – Андрей не знал. Но когда он открыл глаза, чтобы еще раз полюбоваться своей прекрасной наездницей, то в отблеске луны голая, с растрепанными по плечам волосами, Виктория выглядела настоящей ведьмой. Ее лицо было перекошено и оно уже не казалось дико привлекательным. Оно напомнило жуткий лик вампира из какого-то старого фильма. Когда она наклонилась вперед, Андрей вдруг представил, как из открытого рта сейчас полезут клыки и вонзятся ему в шею. И вот этот сильный, довольно смелый человек… закричал. Закричала и Виктория. Но если он от ужаса, то она от экстаза.
Наваждение ушло. Она прижалась к Андрею, а он все никак не мог прийти в себя. То ли Высшие Силы о чем-то предупреждали его, то ли он просто устал?..
– Тебе понравилось, мой дорогой немец?
– Еще бы! – он отвернул голову, не в силах взглянуть на нее.
– А если бы мы не встретились?
– Мы не могли не встретиться. Ты пригнала машину в мастерскую, где я работаю.
– Спасибо моему начальству. У меня ведь даже прав нет. Так, получила маленькие уроки вождения.
– Как же ты села за руль?
– Начальству не отказывают. Попросили, а я соврала: мол, есть права. Жуть, как рисковала.
И он все-таки рискнул, посмотрел на подругу. С ним рядом находилась на редкость привлекательная женщина. Что за чушь полезла в голову? Ведьма?!.. Бред, уродливая фантазия.
– Отдохнем и еще раз! – требовательно произнесла Виктория.
– Да, – выдохнул он.
Силы возвращались, удваивались или даже утраивались. Он раздвинул Виктории ноги и вошел в нее, радостный от вернувшихся необузданных желаний. И вдруг… жар ее тела сменился холодом. Андрей стучал зубами, чтобы не замерзнуть и делал, делал свое дело! Он отработал сполна, а потом, полный отвращения, побежал в ванную и долго смывал с себя ее запах и пот. Вернувшись, забился в угол кровати и постарался забыться, уснуть.
По счастью, сон пришел быстро. Но и он был тревожным, страшным. Андрею снилось, будто он бродит по пустой комнате, одна из стен которой вдруг раздвигается, а за ней, сложив на груди руки, стоит бледная, точно смерть, Виктория. Стоит, не шелохнувшись! Она вообще-то жива?!
– Виктория! – шепчет Андрей.
Она открывает глаза и хохочет. В ужасе Андрей несется прочь, обо что-то спотыкается и падает. Но не разбивается об пол, а летит дальше и дальше. Только куда?
Он открыл глаза, стер со лба пот. Так тихо, что, наверное, можно услышать самый легкий шорох на свете. И тут… скрип. Андрей напрягся, однако вовремя сообразил, что это Виктория повернулась на другой бок.
Его к ней тянуло и… что-то отталкивало. Хотелось снова и снова обладать ею. Но едва он повернулся к ней, как по телу побежала изморозь. Подобная вещь в его жизни происходит впервые.
В отличие от сестры, Андрей не желал заниматься психологическим анализом. Он просто ждал, когда странные ощущения уйдут. Только ничего не менялось. Постепенно Андрей снова погрузился в сон.
А дальше… он проснулся и понял, что опоздал на работу. Когда появился, хозяин хмуро спросил:
– И что с тобой делать?
– Не знаю, – как обычно немногословно ответил Андрей.
– Как бы поступили в Германии?
– Наверное бы выгнали.
– Ладно, иди работай. Мы не такие звери. Если еще раз сотворишь подобное…
– Не сотворю.
День тянулся нудно и тоскливо, пока не позвонила Виктория.
– Привет, – он безумно радовался ее голосу и также безумно боялся его.
– Работаешь?
– Весь в мыле.
– Я тоже не отдыхаю. Работка несложная, но все равно – делаю переводы, занимаюсь литературной обработкой одного материала.
– Это хорошо.
– Придешь сегодня?
«Из-за своих глупых страхов потеряю такую женщину?»
– Приду.
– В семь.
– Да, в семь!
– Я буду ждать.
Ее последние слова окончательно вынесли приговор любым сомнениям. Никакая она не ведьма, а прекрасная, жаждущая любви женщина.
Он перезвонил сестре, сообщил, что сегодня опять не придет.
– Дело твое.
– У тебя все нормально?
– Все хорошо, – соврала Катя.
Андрей с легким сердцем отключился. Ему казалось, что мир полон счастья и радостей.
Глава седьмая
После происшествия в подвале Катя окончательно убедила себя, что они с Андреем не одни в этом доме. Она еле дождалась приезда Ивана, тут же все рассказала ему. Он попросил:
– Пойдем, покажешь это место.
Они спустились в подвал, Катя подвела его к стене:
– Вот здесь.
– Уверена?
– Да.
Иван все внимательно осмотрел и пробормотал:
– Ничего…
– Я ведь не придумываю. Или считаешь, я того?..
– Ничего подобного я не говорил. А ты не засняла надпись?
– Не сообразила!
– И не запомнила?
– Как я могу запомнить иероглифы?
Иван еще раз исследовал стену, пошел дальше, пока детально не изучил в подвале каждую мелочь. Потом подошел к Кате:
– Если это мистификация, то очень искусная.
– Я уже тебе говорила, что чувствую себя под постоянным наблюдением. Мне кажется, наблюдатель и сейчас нас слышит.
– Надо проверить дом на наличие скрытых видеокамер. Я этим и займусь. Кстати, твой брат не станет возражать?
– Он сегодня не вернется. Нашел зазнобу.
Иван достал прибор спецслужб для обнаружения «жучков» и начал полную проверку. Кате вроде бы надо проявить интерес, а он у нее вдруг… погас. Она почему-то подумала, что никакие приборы ничего не выявят. Она отрешенно сидела на диване и ждала. Иван наконец закончил.