– Но Каспар! – попытался убелить собеседника Ханнес. – Осталось только четыре миллиона. Этого не хватит, ты сам знаешь. Послушай, я всё верну.
– Не стоило затевать авантюру с Марсом, – Каспар был непреклонен. – Всем было ясно с самого начала, что она провалится. Место людей на Земле… Ты, Ханнес, всегда был фантазёром. У меня нет времени решать твои финансовые проблемы, Лаамерс… да и денег лишних. Особенно сейчас. Ищи другого спонсора. Пока.
Связь оборвалась.
Расстроенный Ханнес швырнул мобильник на диван:
– Чёрт!
Он не хотел верить, его кредитор Каспар Оттерспур может быть прав, и затея сорвётся.
"Ну уж нет! – решительно подумал он. – "Хор Джесер“ обязательно полетит на Марс! Чего бы мне ни стоило!
Однако его боевой настрой всё равно ничего не менял в лучшую сторону.
Денег по-прежнему не хватало на реализацию всех задумок Ханнеса, несмотря, что Правительства России, Франции, США и Японии частично оплатили затраты, а занимать было не у кого.
Мужчина и так погряз в долгах. Планируя строительство марсианской колонии, он не думал, что понадобится столько денег.
Ханнес подошёл к панорамному окну, откуда открывался великолепный вид на мегаполис, скрестил на груди руки и задумался.
– Как же быть? – вслух пробормотал он. – Просить Президентов оплатить ещё часть расходов?
Неожиданно раздался телефонный звонок.
Надеясь, это передумавший Каспар, Ханнес подбежал к дивану, схватил сотовый и разочарованно вздохнул – на экране высветилось имя его подружки, довольно глупой двадцати четырёхлетней модели Шарлотты Дюбуа. Тем не менее Ханнес нажал на кнопку и не успел и слова произнести, как Шарлотта сразу затараторила:
– Милый, привет! Ты представляешь? Нет, не представляешь! На меня сейчас свалился настоящий джекпот жизни!
Ханнес поморщился и чуть отодвинул айфон от уха.
– Что, в лотерею выиграла? – без особого энтузиазма спросил он.
– Круче! – отозвалась Шарлотта. – Мне только что позвонили из Парижа. Моя богачка прабабка вчера умерла и завещала мне, как своей любимице, всё состояние. Помнишь, я тебе рассказывала, она якобы была дворянкой и приходилась дальней роднёй самому русскому императору Николаю?..
– Что? – перебил её Ханнес. – Чарли, повтори!
– Моя прабабка приходилась какой-то внучатой племянницей самому императору Николаю… – недоумённо проговорила Шарлотта.
– Я про деньги, – нетерпеливо возразил молодой мужчина.
– А! – воскликнула Шарлотта. – Она завещала мне пятьдесят миллионов наличными и всю свою недвижимость… дома в Париже и Провансе. Классно, да?
Она хихикнула.
– Пятьдесят миллионов… – эхом повторил Ханнес и засмеялся. – Господи… Чарли, я обожаю тебя! Ты моя спасительница! Но у меня к тебе просьба. Ты можешь занять мне денег?
– Ну конечно! – засияла наивная Шарлотта. – Мы почти одна семья. Ты ведь женишься на мне?
Ханнес закатил глаза к потолку, однако ответил:
– Несомненно, моя дорогая. Давай позавтракаем вместе. Я за тобой сейчас заеду.
– Жду, – улыбнулась модель.
Ханнес отключил связь.
«Да уж, на что только не пойдёшь ради осуществления мечты детства… – он начал собираться. – А Оттерспур пусть подавится своими богатствами. Тоже мне, „великий“ благодетель».
Он фыркнул.
Шарлотта была девушкой красивой, высокой натуральной блондинкой с огромными, небесного цвета глазами и пухлыми, накаченными ботоксом губами.
Ханнес пока не желал обременять себя браком, однако понимал, будучи мужем столь богатой хозяйки двух особняков, с её помощью сможет осуществить дерзкие замыслы, потому, уже сидя в дорогом кафе за столиком напротив потягивающей из полосатой трубочки молочный коктейль Шарлотты, проговорил:
– Милая, ты бы хотела, чтобы твой супруг был самым известным и уважаемым человеком в мире?
– О да! – закивала девушка. – А что мне нужно для этого сделать?
– Ну, как я уже говорил, дать мне денег… миллионов пять… или семь, – ответил Ханнес. – Я закончу проект, и тогда мы с тобой будем купаться в славе и золоте.
– Хорошо! – согласилась Шарлотта.
«Да, жениться надо на глупых красотках, – улыбнулся Ханнес. – Умные усложняют мужикам жизнь».
– А когда мы поженимся? – вдруг спросила француженка.
– Сразу после Нового года, – пообещал Ханнес.
Шарлотта захлопала в ладоши. Она встречалась с Ханнесом уже три года и давно ждала подобных слов. Счастливая, что мечта, наконец, исполнилась, она защебетала:
– Так… я хочу свадебное платье от Армани. Подружками будут Линда и Софи. Нет… Линда на днях сказала, у меня не такие красивые губы, как у неё. Лучше возьму Бритни.
Но погрузившийся в свои мысли о «Хор Джесере» Ханнес её почти не слушал. В фантазиях он представлял, как спустя два года на Марсе поселятся ещё четверо добровольцев, а его имя навсегда войдёт в историю человечества.
– Десять… Одиннадцать… Двенадцать! – в один голос считали удары кремлёвских курантов глава семейства Степановых, его жена и Миша.
– Новый год! – закричал радостный восьмиклассник. – Ура!
– С Новым годом! – поддержала его Людмила Аркадьевна.
Тимофей с улыбкой смотрел на родных, будто старался запомнить их лица до мельчайших подробностей, ведь время не стояло на месте, и скоро придёт час, когда «Хор Джесер» оторвётся от земли и устремится к другой планете.
Военный в запасе Павел Романович обратился к сыновьям:
– Ну, что сидим? Налетаем на еду. Разве мать зря старалась?
– Я уже наелся, – улыбнулся Тимофей.
– Я тоже, – кивнул Миша. – Можно мне на улицу к ребятам?
Снаружи вовсю гремели фейерверки, слышались поздравления, радостные крики, песни.
– Ночь на дворе, – покачал головой мужчина. – Ты ещё ребёнок. Какие прогулки?
– Я взрослый! – возмутился Миша.
– Взрослым станешь через четыре года, – возразил Павел Романович.
– Пап, я присмотрю за ним, – вызвался Тимофей.
– Но только на час, – разрешил глава семейства и налил себе коньяка.
– Класс! – засиял Миша и поспешил в прихожую.
Тимофей отпил из бокала с шампанским и направился за братом.
– Будьте осторожны! – донёсся до них голос Людмилы Аркадьевны. – Сейчас хватает всяких пьяных дураков!
Миша и Тимофей оделись и вышли во двор, где было вполне многолюдно.
У подъезда стояли трое одноклассников Михаила.
– Привет, Тим! – весело поздоровались они. – С праздником! Всех благ!
– И вам, – улыбнулся тот.
Школьники стали играть в снежки.
Тимофей поднял голову, любуясь разноцветными залпами салюта.
На телефон ему пришло сообщение от Рэйчел:
«С Новым годом! Жду встречи».
Глаза молодого человека заблестели.
Тимофей скучал по Рэйчел, хотя они почти каждый день общались по скайпу. И командир «Хор Джесера» понимал, только сильнее привязывается к американке.
Чувства не пугали его.
Наоборот, Тимофей не сомневался, Рэйчел – именно та самая.
К нему с двумя бенгальскими огнями подошёл Миша и протянул один.
– Что ты такой таинственный? – хитро сощурился школьник и кивком головы указал на телефон. – Рэйчел написала?
– Поздравила с праздником, – улыбнулся Тимофей.
– Рад за тебя, – Миша положил свободную левую руку ему на плечо. – Искренне. Желаю вам счастья. Уверен, Рэйчел замечательная. Мой брат не встречается с плохими девчонками.
Тимофей засмеялся:
– Спасибо! Хочешь, завтра я познакомлю вас?
– Как? – удивился мальчик.
– С помощью скайпа, – пояснил Тимофей.
– Конечно, я только «за»! – согласился Миша. – Ты говорил, Рэйчел хорошо знает русский. Мне будет очень интересно пообщаться с ней. Я ещё никогда не разговаривал с жительницей другой страны. Наводнившие Москву кавказцы не в счёт.
– Точно! – хмыкнул Тимофей.
Ни он и уж тем более ни Миша не подозревали о финансовом положении Ханнеса Лаамерса и нежданно свалившемся на мужчину счастье.
Тимофей считал, всё идёт по плану, и никаких проблем не возникнет.
– А если серьёзно… – начал Миша. – Потом, когда вы вернётесь на Землю, то поженитесь?
– Я хочу сделать ей предложение через две недели, – признался Тимофей. Миша забавно округлил глаза. – Ты первый, кому я это говорю. Даже родители не в курсе. Поможешь мне выбрать кольцо?
– Сочту за честь! – подмигнул Миша.
Тимофей кивнул, не сомневаясь, родители одобрят его выбор, несмотря, что они с Рэйчел были ещё очень молоды и знали друг друга только семь месяцев. Но Тимофею казалось, он знаком с девушкой вечность.
– Идёшь с нами кататься с горки? – спросил его Миша.
Степанов отрицательно мотнул головой и посмотрел на экран своего мобильника:
– Отец разрешил нам лишь час погулять. Я скажу, когда возвращаться домой.
– Ладно, – Миша хлопнул его по плечу, выбросил в урну палочку от сгоревшего бенгальского огня и подбежал к друзьям.
Тимофей смотрел ему в спину, вспоминая себя в этом возрасте. Но он не жалел, что детство закончилось.
Шла другая, не менее прекрасная пора – обещавшая только самое светлое будущее молодость.
Тимофей представил, как вернётся спустя полтора года домой, построит настоящую семью с Рэйчел, закончит университет, обзаведётся детьми.
Пока у него длился академический отпуск, однако бросать учёбу молодой командир «Хор Джесера» не собирался, уверенный, не свяжет свою судьбу с астронавтикой, ведь настоящим космонавтом не был.
"А если мы и впрямь найдём какие-нибудь следы погибшей марсианской цивилизации? – размышлял он. – И какие? Джафар Алькамили был прав. Вопросов много, но человечество до сих пор в поиске ответов. Будут ли они вообще? Или версия о внеземном происхождении людей не более, чем красивый миф, а на самом деле мы потомки обезьяноподобных австралопитеков?* Надеюсь, нет…»
Он вздохнул и устремил взгляд в небо.
Так хотелось верить, что люди не одиноки в сложной и огромной Вселенной, и где-то есть их дальние родственники, возможно, даже на планетах созвездия Орион, откуда, по легендам, прилетели боги Египта, в честь одно из которых древние жители Та-Кемета и назвали Марс.
Почти час спустя, когда братья вернулись домой, Тимофея подозвал к себе уже слегка захмелевший отец:
– Ты береги себя. Я вас с Мишей одинаково люблю и не хочу потерять тебя.
– Ничего не случится, – с улыбкой заверил молодой человек. – Мы очень многому научились за последние полгода, так что справимся. Да и на Марсе скоро всё будет достроено.
– Может, зря я разрешил? – риторически пробормотал Павел Романович.
Тимофей внимательно посмотрел на него:
– Я не могу отказаться, пап.
– Знаю, – вздохнул тот. – Но я тобой очень горжусь, сынок. В нашем роду ты первый, кто не только полетит в космос, а также побывает на другой планете. Надеюсь, не последний.
– Почему? – удивился Тимофей.
– Я бы хотел, чтобы мои внуки были похожими на тебя, – пояснил Павел Романович. – Смелыми и умными. И бороздили бескрайнее космическое пространство.
Тимофей засмеялся.
– Так, мальчики, – к ним подошла улыбающаяся Людмила Аркадьевна. – Пора баиньки. Миша уже спит. И нам надо.
Тимофей не возражал. Лёжа в постели и глядя в тёмный потолок спальни, он размышлял над словами отца и понимал волнение, даже страх Павла Романовича, однако мысленно твердил себе, всё будет обязательно хорошо.
– Да… – вслух шёпотом проговорил он.
Со двора ещё доносились мужские голоса, теперь не столь громкие.
Люди продолжали отмечать самый главный праздник года.
Незаметно для самого себя Тимофей погрузился в сон.
И виделся ему Марс, что совсем не удивительно, ведь часто мысли молодого человека занимал предстоящий полёт.
И Тимофей тоже тревожился.
В космосе могло произойти что угодно.
*Австралопитеки – род ископаемых высших приматов, обладающих признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа, чей хронологический период как рода определяется от 4,2 до 1,8 млн лет назад.
Глава IV. Тайна Рэйчел
Две недели спустя, в середине января, члены экипажа «Хор Джесер-1» вернулись в Центр подготовки космонавтов, куда вскоре приехала съёмочная группа одного телеканала взять у добровольцев интервью.
Тимофей и друзья привыкли к вниманию, хотя порой шумиха вокруг них утомляла.
Репортаж посмотрели почти все сто пятьдесят миллионов жителей России.
Среди них были и родные Тимофея.
– Вы невероятно отважные, – сказала бравшая у джесеровцев интервью журналистка. – Что помогает в столь трудных условиях?
– Поддержка близких, – улыбнулся Люк.
– И любовь, – Тимофей посмотрел на сидевшую слева Рэйчел.
– Любовь? – переспросила журналистка.
Тимофей поднялся с дивана, достал из кармана красную бархатную коробочку и, открыв, опустился на колено перед ошеломлённой американкой:
– Рэйчел, станешь моей женой?
Блеснуло выбранное Мишей золотое кольцо.
Журналистка ахнула.
Обрадованные Люк и Сора переглянулись и зааплодировали.
– Наконец-то! – сказал Люк.
– Да… – прошептала Рэйчел, глядя избраннику в глаза.
Молодой командир надел кольцо девушке на безымянный палец правой руки и сел снова рядом.
– Теперь понятно! – заулыбалась журналистка. – Что ж, искренне желаем вам счастья!
– Спасибо, – поблагодарил Тимофей.
Сидевшая у экрана телевизора вместе с семьёй Людмила Аркадьевна всплакнула:
– Мой сын… Он такой взрослый! Женится…
– Тим сообщил мне о своём решении в новогоднюю ночь, – признался Миша.
– И ты молчал? – приподнял брови Павел Романович.
– Ну, я ведь самый лучший в мире брат! – усмехнулся Миша.
Мужчина со смехом потрепал его по волосам.
Супруги Степановы тоже общались по скайпу с Рэйчел, им очень понравившейся.
Вечером после интервью Рэйчел приблизилась к стоявшему у окна на первом этаже общежития Тимофею.
– Теперь вся планета будет говорить только о нашей помолвке, – тихо и с улыбкой проговорила она.
– Плохо? – Тимофей повернулся к ней лицом. Рэйчел покачала головой. – Люди любят красивые истории. Особенно со счастливым концом.
– Я беременна… – выдохнула набравшаяся смелости Рэйчел.
– Что? – не поверил собственным ушам москвич, прислушиваясь к ощущениям и ещё не зная, как реагировать.
– Ты должен молчать, – девушка схватила его за руку.
– Почему? – нахмурился Тимофей.
– Не понимаешь! – Рэйчел говорила вполголоса, чтобы никто не услышал. – Если Седлецкий узнает – отстранит меня от участия в программе. А я очень хочу и полететь в космос, и родить.
– Какой срок? – спросил командир.
– Пять недель, – ответила Рэйчел. – Я узнала только сегодня утром.
По-прежнему шокированный Тимофей провёл по лицу руками:
– Ребёнок появится на свет уже на Марсе… Представляешь? Марсианин…
– Рад? – Рэйчел взволнованно заглянула ему в глаза.
– Конечно, – Тимофей обнял американку. – Я хочу детей.
«Но не так скоро…» – со вздохом добавил он про себя.
Теперь об учёбе не стоило мечтать.
По возвращении на Землю Тимофею необходимо будет искать работу и отдельное от родителей жильё, чтобы обеспечивать семью всем необходимым. Перебираться в Америку он пока не собирался.
– Так ты никому не сообщишь? – спросила после паузы Рэйчел. – Даже Люку?
– Хорошо, – пообещал Тимофей.
– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Это очень важно для меня.
Тимофей вздохнул и хотел что-то сказать, как по громкой связи неожиданно проговорили:
– Просьба экипаж «Хор Джесера» пройти в комнату отдыха.
– В чём дело? – нахмурилась Рэйчел, взглянув на Тимофей.
– Сейчас узнаем… – пробормотал москвич.
Они поспешили в другое крыло общежития, где на первом этаже располагались зона отдыха с огромным плазменным телевизором на стене и библиотека.
Им на пути встретился Люк:
– Что произошло?
– Сами гадаем, – на ходу отозвался Тимофей.
В комнате уже находились Сора и начальник Центра.
«Неужели узнал?..» – недоумевала Рэйчел, невольно поёжившись.
– Я попросил вас прийти потому, что назначена дата запуска «Хор Джесера», – объявил Ярослав Валерьевич. – Это семнадцатое февраля, среда. Сейчас идёт подготовка на «Восточном». На Марсе уже, к счастью, почти завершено строительство. Когда вы прилетите, всё будет функционировать в положенном режиме.
– Почему именно семнадцатого? – поинтересовался Тимофей.