– Мы вас не бросим! – сказал Зимний Ветер. Ризз и Огненная Буря согласно закивали.
– Правда? – с надеждой посмотрел на них Флориан.
– Правда.
– Но гроль…
– Старый тупой червяк! – рыкнул Ризз.
– Мы поможем вам, потому что это важно для нас самих, – объяснил Зимний Ветер. – А теперь пора идти! Вам больше нельзя здесь оставаться, драконы не любят ни людей, ни горных эльфов, которые дружат с людьми. – Гарран покосился на Лиззи.
Девочка и бровью не повела.
– Она ведь королева Драконова пика! – воскликнул Оскар.
– Ага, королева без трона, – буркнул Ризз.
– Уходим! – решительно приказал Зимний Ветер.
– Но что скажут другие драконы, если узнают, что вы нам помогаете? – спросил Оскар.
Зимний Ветер не ответил, но в его глазах промелькнула грусть.
– Сейчас лучше подумать о другом, – сказал он. – Надо поскорее отвезти вас в безопасное место.
– И фем фкорей, тем лутьфе! Давайте выдвигатьфя!
– Куда летим? – поинтересовался воспрянувший духом Оскар.
– В Исполинские горы, – ответил Зимний Ветер.
Исполинские горы отделяли Драконов пик от Страны южного ветра и защищали драконов от солдат Эльдер-Зарины. Никому, кроме драконов, не удавалось взобраться на неприступные гладкие скалы.
– А потом?
– А потом покажем Эльдер-Зарине, где раки зимуют! – ухмыльнулся старый дракон.
На Драконовом пике времена года сменяли друг друга в течение дня. Когда друзья выбрались из пещеры, перевалило за полдень, и лето было в самом разгаре. Хотя дымная пелена от вулкана застилала солнце, жара стояла невыносимая.
Зимний Ветер с тревогой глянул на затянутое дымом небо и поторопил остальных:
– Летим! Добраться бы до Исполинских гор до зимы!
Оскар и Фло уселись на спине Хлюпа, а Лиззи забралась на вожака драконов.
– Держитесь крепче, – крикнул Зимний Ветер, и драконы резко оттолкнулись от земли и бросились в пропасть. Оскар зажмурился, боясь, что сейчас они разобьются, но Хлюп расправил крылья и набрал высоту. Четверо драконов полетели к заснеженным вершинам Исполинских гор, что белели на горизонте.
Хотя Зимний Ветер был стар, Огненная Буря с Риззом едва поспевали за ним, а Хлюп и вовсе отстал. Ручной дракон тяжело дышал, постанывал и летел позади всех.
Тучи заволокли небо, и начался дождь. Вокруг вдруг стало холодно и заметно темнее.
– Не фпефыте! – крикнул Хлюп, но никто его не услышал. Трое драконов по-прежнему быстро махали крыльями и вскоре скрылись из виду.
– Что нам делать? – запаниковал Фло.
В это мгновение рядом с ними возникла Огненная Буря.
– Не могу больфе! – пожаловался Хлюп. – Я фе не пофавтракал!
– Вы двое, перебирайтесь ко мне! – велела Буря.
Драконы летели бок о бок, соприкасаясь крыльями. Хлюп то и дело вздрагивал всем телом, стараясь не потерять высоту.
Ветер крепчал, дождь лил сильнее с каждой секундой, с неба срывались капли размером с голубиное яйцо.
– Хлюп, не дёргайся! – попросил Флориан и на четвереньках перебрался по мостику из крыльев.
– Оскар, твоя очередь! – крикнула Огненная Буря.
Мальчик медлил. Перед его глазами мелькали воспоминания: как дракониха издевалась над ним на стадионе и пыталась его убить…
– Давай, Оскар! – подбодрил Фло. – Сейчас начнётся гроза!
Действительно, тучи стали совсем чёрными – вот-вот грянет гром и ударит молния. Оскар собрался с духом и на коленях пополз по крылу Хлюпа. Оно было мокрым и скользким, из-за чего Оскар постоянно скатывался назад. В конце концов он улёгся на живот и стал сантиметр за сантиметром продвигаться к крылу Огненной Бури.
Вдруг мощный порыв ветра отбросил драконов в разные стороны, но они выровняли полёт и сошлись вровень.
Оскар отдышался и поднял глаза. Флориан кричал что-то, сидя на спине у Огненной Бури.
– Что?! Не слышу! – крикнул ему в ответ Оскар.
– Прыгай!
Фло прав, ничего не поделаешь: придётся прыгать. Только надо выбрать момент! Оскар осторожно поднялся, широко расставил ноги, развёл руки в стороны. В лицо бил холодный ветер с каплями дождя. Оскар стоял на краешке драконьего крыла, словно сёрфер на доске.
Надо прыгать!
И только Оскар собрался с духом, как Огненная Буря забрала вбок, развернулась и полетела ниже, постепенно подбираясь ближе к Хлюпу. Между драконьими крыльями осталось два метра, метр…
Сейчас!
Оскар приземлился на крыло Огненной Бури, пошатнулся, неловко повёл руками и… ухнул прямо вниз!
Секундочку! А почему он не падает, а летит вперёд?
Мальчик обернулся и уставился прямо в глаз Огненной Бури. Дракониха успела подхватить его зубами! Горячее дыхание обжигало ему спину. Оскар задрыгал ногами.
– Поберегись! – не разжимая зубов, процедила Буря и подкинула его вверх. Мальчик перевернулся в воздухе и – бам! – шмякнулся на спину драконихе, оказавшись нос к носу с Флорианом!
Глаза у того стали круглые-круглые.
– Вот это круто! Какое сальто!
Оскара пробрала такая дрожь, что он даже не нашёл в себе сил улыбнуться или хотя бы поднять вверх большой палец.
Без груза на спине Хлюп полетел гораздо быстрее. Вскоре они нагнали Зимнего Ветра и Ризза. Драконы сильно сбросили высоту, чтобы не плутать в облаках.
Наконец они добрались до предгорья. Дождь утих, тучи рассеялись, и Оскар вновь залюбовался пейзажем. По холмам скакали серны, чуть поодаль сошлись в поединке две пасти-вонючки, пытаясь отравить друг друга зелёным газом. Заяц, петляя, удирал от получеловека-полумедведя – всё тело этого неведомого существа было с ног до головы покрыто шерстью. Странный зверь тянул к зайцу непомерно длинные лапы… Оскар почему-то снова вспомнил математичку фрау Краузе.
Ризз обернулся и крикнул:
– Мы подлетаем к Горе Надежды! Держитесь крепче, когда пойдём на посадку! Становится ветрено!
– Ладно! – крикнул в ответ Оскар.
Фло, который сидел позади, ничего не понял.
– Что он сказал?
– Чтобы мы держа-а-а-а…
Огненную Бурю закрутил воздушный вихрь, её затрясло, как самолёт.
– Ай! Ой! Уй! – пищали Оскар и Флориан, подпрыгивая на драконьей спине. Их относило всё дальше и дальше к хвосту – ещё чуть-чуть, и они упадут!
Но тут Дракониха наконец приземлилась.
Зимний Ветер уже поджидал их на скалистом склоне.
– Скорее в пещеру! – велел он. – Начинается снегопад!
Логово стражников
По сравнению с пещерами в Драконовой горе здесь всё было по-простому – ни картин, ни зажжённых факелов на стенах, и всё же временное пристанище оказалось уютным, а главное – тёплым. Посередине пещеры в углублении горел костёр, повсюду лежали звериные шкуры.
– Вы тут ночуете? – спросил Фло, протянув руки к огню.
– Да, – подтвердил Ризз. – Это наше логово!
– А я-то думал, что вы свободолюбивые существа и спите под открытым небом!
– Раньше так и было, но теперь это слишком опасно, – вздохнул дракон.
– Солдаты королевы подбираются всё ближе к границе, да и собиратели яиц совсем обнаглели, ищут путь через горы! – объяснил Зимний Ветер.
Оскар встревожился. Старый дракон словно прочёл его мысли:
– Не волнуйся, сюда им не добраться.
– Вот и хорошо!
– А если и доберутся, то не осмелятся сунуть к нам свой нос! – прорычал Ризз. – Здесь мы, стражники, отдыхаем после дозора.
– Ладно, хватит об этом! – велел Зимний Ветер. Старый дракон скрылся в темноте и через пару минут вернулся с двумя мешками, из которых вытряхнул тёплые пушистые шкуры разных цветов и размеров. – Это вам, выбирайте!
Флориан с Лиззи сразу схватили по шкуре и завернулись в них. Оскар же перерыл все остальные и наконец выбрал самую пушистую. Интересно, с какого зверя её сняли? Может, с медведя? Нет, этот был размером примерно с волка, и у него было две задницы…
Серьёзно?! Две задницы?!
Да, точно.
Ризз с усмешкой наблюдал за Оскаром:
– Ты выбрал шкуру двузада. Это очень странные твари. Водятся в горах, вместо головы у них растёт второй зад. Они им разговаривают.
Оскар рассмеялся:
– Да ладно тебе, не болтай ерунду!
Но Ризз продолжал:
– Представь себе, едят они тоже задницей. И болтают друг с другом. Поэтому им и нужны два зада, для разговора и для других дел.
– Не верю ни одному слову! – улыбнулся мальчик.
– Честное драконье! Например, «пук-пук» на языке двузадов значит «добрый день». А это… – болотный дракон издал протяжный звук, напоминающий бурчание в животе, – значит «Сегодня у нас на обед гороховый суп».
– Ты нас совсем за дурачков держишь, да? – Фло постучал пальцем по лбу.
Ризз усмехнулся во всю драконью пасть:
– Ну, ладно, только самую малость!
В справочнике Гертруды Элеоноры Тряппенштик «Волшебные и заурядные существа» приводятся следующие сведения о двузадах:
«Двузады – крайне дружелюбные существа, однако встречаться с ними мало кто любит. Слишком громко они выпускают газы, источая при этом ужасный запах».
– Двузады существуют на самом деле, но разговаривать – не разговаривают, – пояснил Зимний Ветер и бросил мальчикам по куску вяленого мяса. – Проголодались, наверное?
«Конечно, проголодались! Ещё как!» – пронеслось в голове у Оскара.
– Мясо жестковато, не такое мягкое, как то, что мы ели в пещере на Драконовой горе. Дракончикам оно было бы не по зубам!
Мальчики переглянулись. Значит, то мясо, по мнению драконов, было мягким? Да оно было жёстче автомобильных шин! После усердного пережёвывания у Оскара с утра болели щёки, а Фло недосчитался двух пломб.
Лиззи, которая всё это время держалась в стороне, наконец села рядом с друзьями. Ризз поднёс им миску с водой.
– Размочите мясо, а то у вас зубки крошечные!
– Спасибо! – Оскар принял из драконовых лап миску, которая при ближайшем рассмотрении оказалась погнутым шлемом.
– А другие доспехи и оружие у вас есть? – спросила у драконов Лиззи.
– Конечно, – ухмыльнулся Зимний Ветер.
– Покажете? – Лиззи старалась сохранять спокойствие, но голос у неё слегка дрожал.
– Покажу. Сначала отдохнём, а потом я отведу тебя на наш оружейный склад.
– Мы с вами! – встрял Оскар. После их побега из Страны эльфов ему недоставало меча. Кто знает, сколько ещё сражений выпадет на их долю… Кстати, какой у них план? – Зимний Ветер, а что дальше?
– Поедим, поспим…
– Да нет, не сегодня вечером, а вообще! Лиззи ведь королева Драконова пика, и мы должны ей помочь! Свергнем мерзкую Эльдер-Зарину и посадим на трон Лиззи, так?
Оскар обвёл взглядом друзей, его щёки пылали.
– Да! – поддержал его Фло.
Драконы снисходительно улыбнулись. Лиззи сидела не шелохнувшись, даже не моргала, словно кто-то поставил её на паузу.
– Что скажешь, Лиззи? – спросил Фло.
Девочка молча поднялась, скинула с себя звериную шкуру и вышла из пещеры.
– Лиззи, что с тобой? – крикнул Оскар ей вслед, но Лиззи даже не обернулась. – Что с ней? – растерянно обвёл он глазами остальных.
– Не знаю, – пожал плечами Флориан.
– Может, мне пойти за ней?
– Давай лучше я, – вздохнул Зимний Ветер и, кряхтя, поднялся на задние лапы.
Мальчики поняли друг друга с полувзгляда. Едва Зимний Ветер ушёл, они подскочили на ноги.
– Надо размяться, – сообщил Оскар.
– Да, мне тоже, – кивнул Флориан, – а то ноги затекли.
– Лишь бы не голова! – фыркнул Ризз.
Огненная Буря не обратила на них внимания – она гладила по голове Хлюпа, уснувшего у неё на плече.
Лиззи стояла на краю скалы, глядя в пропасть. Зимний Ветер подошёл к ней, а мальчики украдкой нырнули за ближайшую скалу.
– Как дела? – спросил старый дракон.
Лиззи промолчала или ответила так тихо, что Оскар не разобрал слов.
– Ты боишься?
– Да, – сказала Лиззи и пнула камень, лежавший на краю.
– Что именно тебя пугает?
– Всё.
– Почему?
– Потому что я считала себя обычным человеком, которому до конца жизни предстоит сражаться с драконами! – Ещё один камень полетел в пропасть. – А теперь выяснилось, что я – горная эльфийка, да ещё и королева! – Лиззи горько рассмеялась и покачала головой.
Зимний Ветер молчал.
– Если это правда…
– Это правда, – перебил дракон.
– Если я та, за кого вы меня принимаете… Чего вы от меня хотите? Что мне делать? Бороться за трон, затеять войну? И как я должна её выиграть, когда на стороне Эльдер-Зарины целая армия?!
Дракон не ответил.
– Что, если мы потерпим поражение и вы все погибнете из-за меня? Я не хочу никого посылать на смерть!
– Поражение терпят, когда перестают бороться! – возразил Зимний Ветер.
– Тебе легко говорить! Ты всю жизнь только и делал, что боролся и убивал!
Дракон опустил голову.
– И вообще, какая из меня королева? Разве я умею управлять страной? Может, я всё только испорчу и жертвы будут напрасными? Это такая ответственность! Зачем она мне? Только потому, что я, видите ли, чья-то там наследница?!
Оскар никогда не видел Лиззи такой растерянной. Даже на арене, стоя перед драконом, а значит, перед лицом смерти, она никогда не теряла самообладания.
– Судьбу не выбирают! – сказал Зимний Ветер. – Мы можем только принять её и делать всё, что в наших силах.
Лиззи расхохоталась. Её отчаянный смех отозвался эхом в заснеженных горных вершинах.
– Ну конечно! Значит, мне надо принять свою судьбу и решить, развязывать ли войну или нет? Не слишком ли для четырнадцатилетней девочки?
Зимний Ветер оставался спокоен.
– Решение о войне – не твоё. Его приняла Эльдер-Зарина. Посмотри: то, что творится вокруг, и есть война. И пока Эльдер-Зарина у власти, мира мы не дождёмся.
– Откуда ты знаешь?
– На Драконовом пике больше нет золота. В казне Эльдер-Зарины едва хватает денег, чтобы платить жалованье солдатам, не говоря уж о том, чтобы кормить голодный народ. Ей нужны деньги, а золотые шахты истощены. Значит, она будет искать новые.
– В Стране эльфов?
– Например, там.
– Ты думаешь, эльфы об этом знают?
– Разумеется! По крайней мере те, что в своём уме. Однако никто не отваживается заговорить об этом напрямую. Наоборот, они закрывают глаза на опасность! К сожалению, король эльфов…
– Полный болван! – закончила Лиззи.
Гарран рассмеялся:
– Точно подмечено!
Оскар и Фло закивали. Они тоже знали, что король Страны эльфов сочиняет чертовски длинные и чертовски плохие поэмы вместо того, чтобы заботиться о своём народе.
– Ты вовсе не какой-то там обычный человек! – сказал Зимний Ветер.
Оскару показалось или дракон несколько пренебрежительно относится к людям? Флориан тоже уловил высокомерие и возмутился:
– Вот задавака!
– Тише ты! – прошипел Оскар и выглянул из-за скалы.
На Лиззи и старого дракона падал снег.
– Ты наследница…
– Да-да-да! Наследница какой-то там великой эльфийки, я помню. Только как же она допустила, чтобы Эльдер-Зарина уселась на трон своей жирной задницей?! И как вышло, что мне пришлось биться с драконами, чтобы не погибнуть?! Почему мои дорогие родственники даже за ребёнком не уследили?!
Зимний Ветер решил дать девочке выпустить пар.
Лиззи крыла почём зря всех – бабушку, королеву, судьбу и собственную глупость, из-за которой она не дала сожрать себя на стадионе ещё давным-давно.
– …и тогда бы меня сейчас не доставали всей этой ерундой! – Наконец Лиззи обессилела и уселась на краю обрыва. Зимний Ветер устроился рядом. Они молча смотрели на величественные горы.
– Почему именно мне выпала сомнительная честь бороться за трон с Эльдер-Зариной? – спросила Лиззи.
– У твоей бабушки, высокочтимой Эльдер-Лотты, была сестра по имени Эльдер-Амесса. Эльдер-Зарина – её дочь.
– Что? Эта свиноматка приходится мне тётей?
– Да. Когда ты родилась, Эльдер-Зарина сразу поняла, что тебя нужно убрать как можно дальше от трона.
– Но ведь трон должна была занять моя мать! Что случилось с моими родителями?
Зимний Ветер молчал, однако в этом молчании чувствовалась боль. Похоже, старый дракон знал правду, но не хотел говорить, слишком ужасна она была.
– Отвечай, Зимний Ветер!
Дракон вздохнул:
– Эльдер-Амесса и Эльдер-Зарина похитили твоих родителей и… казнили.
Лиззи вздрогнула:
– Почему же они оставили меня в живых?
– Расправляться с тобой не было нужды, ты не могла ничего запомнить, потому что была слишком маленькой. Они распустили слух, будто вы все пропали, а сами сделали всё, чтобы скрыть от тебя, кто ты есть на самом деле.