В этот день с корабля сразу несколько платформ начали спускать на землю агрегаты непонятного назначения, которые солдаты перетаскивали к скалам. Потом на берег сошла ещё сотня солдат. Они принялись строгать стволы, под предводительством людей в серых комбинезонах мастерить из них странную конструкцию.
Дубби могло бы быть интересно, чем занимаются пришельцы, если б он не устал. Сон уже не помогал. Он настолько вымотался, что даже думать не мог. Монотонно выполнял работу, которую от него требовали, и боялся лишь того, чтобы надсмотрщик не прикоснулся палкой с шаром на конце.
Ещё два дня прошли в таком темпе. Дубби уже плохо понимал, кто он и что делает. Просто валил деревья и очищал от веток.
Одна из женщин, Аделаинда, взбрыкнула, отказалась работать. Надсмотрщик вызвал главного. Тот пришёл без шлема, но с парой вооружённых солдат. Поднял топор, которым работала женщина. Покрутил перед лицом, словно в первый раз видел такое орудие труда. Затем указал им на дерево, гаркнул что-то на своём языке и протянул взбунтовавшейся женщине. Аделаинда взяла топор, чтобы в следующий миг кинуться с ним на главного, в надежде проломить тому голову. Только шансов у неё не было. Главный оказался намного быстрее. С лёгкостью перехватив топор, он сдавил аборигенке шею, поднял над землёй. Женщина сучила ногами, в её выпученных глазах отчётливо читался ужас. Работа замерла, все смотрели на показательную казнь.
Аделаинда дёргалась и хрипела, но главный держал крепко – не вырваться. Вскоре женщина затихла. Тогда он бросил бездыханное тело на землю, указал на него солдатам и что-то гаркнул на своём языке.
Тут же закричали надсмотрщики, заставляя аборигенов вернуться к работе.
Казнь не произвела на Дубби впечатления. Он настолько устал, что выгорел эмоционально. Мельком глянув на лица тех, кто работал рядом, понял, что и они тоже не впечатлены. Наверняка у некоторых даже родилась идея, что если устроить бунт, то можно больше не работать. Никогда.
К девятому рабочему дню солдаты под руководством людей в серых комбинезонах соорудили два огромных деревянных приспособления, которые вделали в скалы Последнего Берега. Конструкция напоминала гигантскую рогатку. Дубби вяло наблюдал за их работой. Он вообще уже всё делал крайне вяло, впрочем, как и остальные жители поселения.
Пришельцы по-прежнему потрошили выброшенные штормом корабли. По словам шнырявших повсюду мальчуганов, доставали моторы и прочие металлические запчасти, которые жители Последнего Берега игнорировали. Эти запчасти пришельцы вделывали в свою машину-рогатку.
Жизненное пространство поселенцев разрослось в несколько раз. Деревьев они вырубили столько, сколько до них не вырубили целые поколения жителей. Дубби несколько раз видел тени в Хмуром лесу. Большие и медлительные, маленькие и юркие. Из леса частенько доносился вой и рык, но все к нему привыкли.
Несколько раз Дубби встречался с Лидией. Рыжеволосая красавица выглядела ужасно. Её скулы заострились, на потном и грязном лице отпечаталась вселенская усталость, волосы свалялись и поблёкли, напоминали старый веник, из дырок одежды торчало оголённое тело, но Лидия не обращала на это внимание. Дубби догадывался, что и сам выглядит не лучше. Впрочем, как и всякий житель Последнего Берега.
***
Утро одиннадцатого рабочего дня началось с того, что Дубби проснулся сам, а не под противный крик сирены. За окном уже светило солнце. Видимо пришельцы, по каким-то причинам, решили начать работы позже. В следующий миг навалилась усталость. Даже моргать показалось тяжело. Поднять руку – вовсе героический подвиг. Самое ужасное в том, что вот-вот загудит треклятая сирена и придётся снова идти, валить лес.
Сирены всё не было, Дубби решил сходить, проверить, в чём причина. К тому же, как оказалось, в доме он один. Иннокентий и Вьйорк уже ушли. С кряхтением он поднялся, прошаркал к выходу. Потянул на себя тяжёлую дверь. По глазам ударил яркий дневной свет. На ступенях крыльца сидели староста с Вьйорком. Остальные жители тоже сидели рядом со своими домами. Все с интересом и надеждой наблюдали за действиями пришельцев.
– Падай, – хлопнул по ступеньке Вьйорк. – Смотри, что они делают. Кажется, мы сегодня от них избавимся!
Дубби бросил взгляд на гигантский корабль и установку, которая должна его вытащить из лап Последнего Берега. Вокруг лайнера суетилось множество солдат. Они грузили на платформы станки и оборудование. Люди в серых комбинезонах крутились вдоль огромной деревянной конструкции, теперь ещё больше напоминавшей рогатку. Закреплённая на скалах, она соединялась за носом корабля. Все её подвижные части были усиленны металлом, спиленным с погибших лайнеров. Как догадался Дубби, она должна помочь судну выскочить в большую воду. Он, как и всякий житель Последнего Берега, всей душой надеялся, что поможет.
Наконец, всё оборудование было погружено. Опустились сразу семь платформ, которые разом забрали всех пришельцев. Корабль замер, затаился, словно зверь перед прыжком. Вокруг бортов вновь появилось голубоватое свечение, которое отсутствовало лишь в том месте, где корпуса касались деревянные части гигантской рогатки. Донёсся тихий гул. Дубби узнал его – такой же он слышал, когда взбирался на скалы, посмотреть на своё разрушенное жилище. Тогда вода за кормой лайнера бурлила – он пытался собственными силами выбраться из цепких лап Последнего Берега.
Рогатка пришла в движение. Пронзительно заскрипела. Её подвижные части начали сокращаться, помогая кораблю вырваться из ловушки. В какой-то миг всем жителям поселения показалось, что ничего не получится, и пришельцы снова начнут их эксплуатировать, но в следующий миг громадный лайнер дёрнулся и начал вырываться. С краёв прорубленного им рубца посыпалась земля и камни. С верхней палубы за работой рогатки следило множество людей.
– Проваливайте! – напутствовал пришельцев Иннокентий. – Надеюсь, вами кто-нибудь позавтракает!
Дубби запоздало сообразил, что ведь ещё ни у кого не получилось уплыть. Огромные монстры, обитающие в воде, не давали этого сделать. Неужели у этого гигантского корабля получится?
Любопытство пересилило, сразу нашлись силы. Дубби поднялся и на заплетающихся ногах направился к скалам.
– Ты куда? – крикнул вслед Вьйорк, но у Дубби не нашлось сил повернуться и ответить. Да и не хотелось.
Рогатка распрямилась, напоследок сильно толкнув гигантский корабль. Лайнер с лёгкостью заскользил по воде. Дубби добрёл к скалам, начал взбираться по острым камням на вершину. Все исхоженные тропки были разрушены пришельцами и их деревянным приспособлением. Восхождение измотанному организму далось нелегко. В середине пути пришлось даже немного присесть и передохнуть.
Когда Дубби забрался на вершину, то увидел, что корабль уже находится достаточно далеко от берега, на глубине, и как раз закончил разворот. Голубого свечения вокруг бортов уже не было.
Вода возле судна забурлила, точно закипела. В следующий миг из глубин вынырнуло огромное щупальце, даже выше гигантского корабля. Мгновение оно стояло вертикально, а потом попыталось обвиться вокруг лайнера пришельцев. И у него это даже получилось. На краткий миг Дубби подумал, что оно утащит невероятный корабль в пучину. В следующий миг по борту судна пронеслась голубая молния, впившаяся в громадное щупальце. Оно тут же почернело и осыпалось пеплом в воду и на палубу. Из глубин раздался надсадный вой, настолько сильный, что затряслись скалы. Дубби зажал уши и зажмурился не в силах его выносить. Через несколько мгновений всё стихло.
До сумерек Дубби сидел на скалах и наблюдал за удаляющимся кораблём пришельцев. Он был настолько огромен, что долго-долго виднелся на горизонте.
Вместе с ним удалялась вера Дубби в человечество. Впервые он познакомился с цивилизацией людей. И никто даже не подумал забрать в свой высокотехнологичный мир аборигенов с Последнего Берега. Никому они там не нужны. Их труд попросту использовали и забыли. Поэтому Дубби даже не знал, хочет ли он в эту самую цивилизацию, построенную на убийствах, унижениях и рабстве.
Зато теперь Дубби Второй Архангело-Восточный точно знал, что с Последнего Берега можно выбраться.
Стук
Тишину квартиры разорвал настойчивый стук по деревянной поверхности. Марина и Олег одновременно вздрогнули. Марина, немного полноватая шатенка, стояла у плиты – делала омлет. Олег, худой блондин, сидел на стуле, листал ленту новостей.
– Снова, – прошептала Марина.
В новую квартиру молодая пара заехала накануне. Хозяйка однушки предупредила, чтобы супруги не пытались открыть кладовку, располагавшуюся между комнатой и кухней, якобы там хранятся личные вещи. На прошлой квартире у них была такая же ситуация. Муж хозяйки хранил в кладовке электроинструмент, даже изредка, без спроса, за ним приезжал. Поэтому не пытаться лезть в закрытую на замок кладовку супруги восприняли нормально. Даже привычно.
Рядом с кладовкой висело большое зеркало в резной деревянной раме – настоящее произведение искусства. Марина про себя подумала, что и в свою квартиру, которая когда-нибудь обязательно появится, обязательно купит похожее. Естественно, что каждый раз проходя по коридору, она смотрелась в зеркало.
Впервые стук они услышали вечером. Звонкое «Тук-тук-тук-тук». Стучали по дереву. Олег обошёл крохотную квартиру, но, естественно, никого не обнаружил. Да и стук прекратился. Тогда супруги пожали плечами и вернулись к разбору вещей.
Второй раз они услышали стук ночью. Он их разбудил. Олег собрался к соседям – ругаться. Когда проходил к входной двери, располагавшейся рядом с кухней – замер. Стук раздавался из кладовки. Подумал, что послышалось. Приложил ухо к двери и отчётливо услышал: «Тук-тук-тук-тук». Как будто стучали костяшками пальцев по дереву. Он отшатнулся, врезался в стену. Стук прекратился. Тогда Олег попробовал повернуть ручку – не поворачивалась. Как и предупреждала хозяйка, кладовка оказалась заперта на встроенный в ручку замок.
Всю ночь муж и жена провели в полудрёме, ожидая, что вот-вот раздастся стук.
Утром разъехались по работам. Очередная среда их закрутила и замотала. У Марины, работавшей в сфере мебельных продаж, в магазине пропал кожаный диван. Весь день сотрудники пытались понять, куда он мог деться. В итоге-то нашли, но крови начальство попило немало. Олег, занимавшийся ремонтом оргтехники, весь день не разгибал спины. Даже не обедал. Работы навалило столько, что кофе некогда было попить.
После работы супруги встретились. Зашли за продуктами в магазин у дома. А когда вернулись и собрались ужинать, снова услышали стук.
Олег отложил телефон. Медленно поднялся и выглянул в коридор. В этот момент раздалось настойчивое «тук-тук-тук-тук». Стучали по дереву. Звук доносился из кладовки.
Олег подошёл к двери. Приложил к ней ухо.
– Есть там кто? – громко спросил он. – Если вы меня слышите, стукните два раза.
Тут же раздалось частое «тук-тук-тук-тук».
Олег отшатнулся, прижался к противоположной стене. В зеркале отразилась его испуганная физиономия. Марина стояла у входа на кухню, округлившиеся глаза не сводила с двери в кладовку.
– Стукните один раз, если слышите, – голос Олега дрогнул.
Ему очень не хотелось вскрывать запертую комнату. Проблем с хозяйкой тогда не оберёшься. А если там кого-то держат в плену? Такой шанс, конечно, был, но крайне малый. Насколько одарённым, в кавычках, надо быть похитителем, чтобы прятать заложника в кладовке квартиры, которую собрался сдавать?
«Только если не собираешься подставить квартиросъёмщиков», – подумал Олег и по спине пробежали мураши.
– Есть там кто? – сиплым голосом повторил он. – Стукните один раз, если слышите меня!
В ответ тишина. Олег ждал около минуты, затем подошёл и попробовал повернуть ручку – заперто. Он постучал костяшками пальцев. Глухой стук совсем не был похож на тот звук, который они слышали пару минут назад.
Марина тоже это поняла.
– Может там какая-нибудь вентиляция проходит, и это от соседей доносится, а мы тут с тобой кирпичи откладываем? – предположила она.
– Скорее всего, так и есть, – посмотрел на жену Олег. – Как говорится, чудес не бывает.
После ужина супруги посмотрели несколько фильмов. Во время последнего Олег незаметно уснул. Сквозь дрёму слышал, как Марина выключила компьютер, как устроилась рядом, как укрыла его одеялом.
Когда он раскрыл глаза, за окном ещё было темно – хороший знак, значит на работу не скоро. Он собрался обнять жену, но не нащупал её рядом.
«В туалет пошла» – решил Олег.
Он повернулся на другой бок, закрыл глаза и принялся ждать сон, который, как назло не шёл.
Не возвращалась и Марина…
Олег, немного поворочавшись, поднялся. Скрипнула двуспальная кровать. Дверь в комнату оказалась закрыта – и это довольно странно. Олег достаточно хорошо знал Марину, и его даже раздражала её привычка бросать двери открытыми. Неважно, входная это, или в туалет.
Он прошлёпал босыми ногами по холодному ламинату. Нажал ручку и дёрнул на себя дверь.
В коридоре, в белых лунных лучах, замерла Марина. Олег раскрыл рот, спросить, что она там делает, но слова застряли в горле. С закрытыми глазами жена стояла напротив раскрытой двери в кладовку.
– Маришка! – на выдохе произнёс муж.
Супруга вздрогнула, открыла глаза. Посмотрела на него, затем на кладовку… Дверь, которая должна быть закрыта, оглушительно хлопнула. Казалось, этот звук услышали все, с первого по семнадцатый этажи. Марина отшатнулась, врезалась в стену. Ее ноги продолжали скрести по полу, словно она собралась продавить бетон. Она закрыла рот руками, на щеках блеснули влажные дорожки.
В следующий миг она надрывно закричала.
– Есть там кто? Отзовись, твою мать! – Олег дёргал ручку, толкал дверь.
В ответ тишина.
– Я видела там кого-то! – визгливо крикнула Марина. – Видела! – добавила зачем-то, будто муж ей не верил.
По всей квартире горел свет. В ванной капала вода. Марина, когда умывалась и приводила себя в чувства, не закрыла до конца кран. За окном всё ещё висела ночь. До рассвета час. До начала рабочего дня – три.
– Открой, падла! – Олег долбанул плечом в дверь. Запоздало подумал, что так и снести её не долго. Потом при любых раскладах придётся ремонтировать за свой счёт.
– Я звоню этой… как её… хозяйке! – Марина схватила с прикроватной тумбочки телефон.
– Звони! – Олег отошёл от двери и вперился в неё взглядом, будто прожечь собрался. В зеркале увидел своё покрасневшее, злое лицо.
Марина нашла в телефонной книге номер хозяйки, внесённый туда совсем недавно. Нажала зелёную трубочку.
– Да, – сонно ответила Анастасия после девятого гудка.
– Мы съезжаем! – закричала в трубку квартиросъёмщица. – Здесь и так кто-то живёт!
– Стоп! Стоп! Стоп! – пыталась проснуться Анастасия. – Куда съезжаете? Как съезжаете?
– В вашей кладовке уже кто-то живёт!
– Так! Без паники! – строго, словно учительница, произнесла хозяйка жилплощади. – Я сейчас к вам выезжаю. Ждите, – и повесила трубку.
Анастасия, полная блондинка сорока с хвостиком лет, примчалась через двадцать пять минут. Благо жила недалеко и перемещалась на новеньком «опеле». В квартиру она ввалилась помятая, взлохмаченная, запыхавшаяся, в старом трико и поношенной куртке. Видно, что человек спешил и из кровати прыгнул за руль.