Она остановилась, задумчиво теребя платок на лице. Тогда её и поймали, прижав спиной к тканевой стене палатки с мертвецами. Не в прямом смысле, но встав по обеим сторонам и не давая пройти.
– Мы тут с Тукком поговорили, – сказал Большой Тэн, поглядывая на стоящего рядом палача, – и подумали, что ты как-то слишком много знаешь. А мы – мало. И нам это не нравится. Все эти карты, приборы, защитные побрякушки… не думаешь, что стоило бы поделиться с остальными знаниями об этом месте?
Нима заметила, как за спинами мужчин появились амазонки. Тихо и небрежно достав оружие, они нацелили его в спины наёмников. Нима улыбнулась, пользуясь тем, что этого не видно. Взгляд у неё оставался таким же холодным и спокойным.
– Все предоставлено вашему командиру. И карты, и приборы, и информация. Если он с вами не делится, задайте эти вопросы ему. А я вам не нянька, за каждым бегать не буду. И если ещё один из вас угодит в ловушку, спасайтесь, как хотите.
Наёмники переглянулись. Синие глаза татуированного палача внимательно вгляделись в лицо Нима. Он кивнул своим мыслям и тут же почувствовал взгляд Тэна. Взглянув на товарища, палач удивился. Глаза у снайпера были большие, почти круглые, что на его узком и жёлтом лице смотрелось особенно страшновато. Он молча вытянул руку и указал за спину Тукку. Тот обернулся. Но вопреки ожиданиям Нима, подумавшей, что Тэн заметил её охрану позади себя, желтолицый смотрел за спины амазонок. Они не оборачивались, и Нима сейчас была им за это благодарна.
Огромные белые куски камня, бывшие в далёком прошлом неизвестной постройкой, поднимались в воздух, стягиваясь к центру разрушенной композиции. Посверкивая в той же самой радужной плёнки, каждый из них сливался с соседним, слипаясь в единую композицию. Будто время, повёрнутое вспять, кто-то промотал на ускоренном режиме. И уже через пару минут посреди площади стоял целёхонький белоснежный фонтан. Крылатые птицы с головами зверей распахнули крылья на верхушке, по овальному ободу бассейна расположились крошечные цветочные вазы, а центровая ось была выполнена в виде спирали, очень похожей на те амулеты, что раздала Нима. Поток воды, сверкнув в воздухе каплей шаровидной формы, выбросило вверх, и он расплескался бы вокруг, с шумом падая в бассейн, если бы наваждение не пропало. Камни вновь разлетелись в стороны и замерли на своих местах, превращаясь в груды белого шлака.
– Что это за хреновина такая? – осипшим голосом спросил Тэн. Ему никто не ответил.
Джейми уселся поудобнее, чтобы не исколоться об острые обломки-ветви местных кустиков, и загрустил. Пережитое им погружение в ловушку времени, и бесконечно тянущиеся мгновения осознания «жизнь кончена, и теперь ему предстоит провести в коконе целую вечность, не имея возможности ни вздохнуть, ни моргнуть, ни пукнуть», что-то сдвинули в сознании. И даже сейчас, присев по естественной надобности под проклятым серым кустом, взрывник продолжал размышлять о себе и своём существовании.
«Зря не верил, что, когда помираешь, перед глазами вся жизнь проносится, – вздрогнул он, заново пережив ощущения затягивающего в глубину липкого прикосновения вечности. – Ох, драть меня, вся. От воспоминаний о том, как в первый раз наделал в штанишки, и до этого траханного дня».
Джейми покосился на свою руку, лишённую двух пальцев, и тоскливо оскалился. Этот момент, который сапёр-самоучка пытался забыть, сидел занозой в памяти, как живой. И совсем свежи были зверски неприятные ощущения, которые испытываешь, когда острое лезвие в опытной руке наносит удар, рассекающий кость и медленно отделяющий от тебя кусок плоти. Один палец. Потом второй.
Он сломался на третьем. Мизинец и безымянный потерять не зазорно. А вот остаться без пальцев вообще он себе позволить не мог. И ведь знал же, на что шёл, зараза. Нет, ну кто просил рыжего уроженца побережья Винноцветного моря показывать родному отцу средний палец на правой руке, одновременно сообщая родителю о том, в каком гробу и в какой позе тот может покоиться вместе со своим бесценным мнением о судьбе отпрыска? А потом отправляться в путь к цивилизованным краям, где вино кислое, женщины унылые, а деньги круглые?
Врождённый талант к азартным играм, способность выпить галлон вина, не пьянея, и пристрастие ко всему, что горит, дымит и в итоге делает большой «бум!» закономерно привели Джейми сначала в армию. А чуть позже, после небольшой войны на юге – в окрестности Мелкого Моря и жемчужины торговых городов, великолепного Портмара. «Жемчужина-то жемчужина, но вонючая до жути, – наморщил лоб Стукач, вспоминая свои лучшие годы. – А как красиво взорвалась сигара во рту Беззубого Пти, о, боги! Эх… Дурной я тогда был».
Взрывная сила сигары, созданной умелым и в меру безбашенным парнем с неисчерпаемыми запасами армейской взрывчатки и фантазии, послужила замечательным доводом в пользу здорового образа жизни. И привела к тому, что шишки преступного мира Портмара потом ещё долго предпочитали не курить вообще, или использовать для этого собственноручно набитую табаком трубку. Беззубого похоронили в море, по воровскому обычаю прикрутив к лодыжкам дырявый камень. Джейми же ударился в загул.
Что и привело к последующей встрече с двумя крепкими ребятами, одним хитрованом и острым ножом, по которому неотвратимо ударял небольшой деревянный молоточек. Очнувшись в подвале без окон, освещённом лишь небольшой масляной лампой, взрывник понял, что попал.
Вконец охренев от жуткой боли и вкуса собственной крови, ведь он прокусил губу, даже не заметив того, Джейми посмотрел в лицо своему мучителю. И увидел в спокойном взгляде болотно-зелёных глаз примерившегося оттяпать третий по счёту палец нечто такое, от чего сразу сдался.
До этого утверждавший, что Беззубый подорвался на собственных кишечных газах, от неудачного стечения фазы луны ставших особенно летучими, Джейми раскололся полностью. Он рассказал, кто его нанял (это было несложно, потому что тёмная улица и приставленный к затылку ствол способствовали запоминанию мельчайших деталей, таких, как голос, интонации, придыхания и акцент), как назвался, чем и сколько заплатил, и где можно найти нанимателя для дальнейших контрактов.
Тогда он закрыл глаза, ощущая металлический вкус крови во рту, и каждый удар бешено колотящегося сердца ожидая удара ножом, или выстрела в голову, или… Джейми сам не знал, чего он тогда ждал. Не дождался.
Палач смахнул в корзинку для мусора отрезанные пальцы. Кровь он унял какими-то примочками, сработавшими мгновенно, и превратившимися в коричневую труху, а потом перевязал рану стандартным армейским бинтом, щедро сдобренным лекарственными препаратами для заживления. Допрашивавший Джейми человек, сидевший позади привязанного к неподъёмному деревянному стулу отставного сапёра, пошуршал бумагами, записывая что-то, и произнес фразу, которая на многие годы вперёд определила судьбу молодого человека.
– Ну, что, Стукач Джейми, – сказал он, поскрипывая пером, – теперь ты помечен Королевской службой. Можно было бы вырезать тебе на лбу лилию, но это уже лишнее. Завтра все в городе узнают, что и кому ты рассказал. И за сколько. Потому, мил человек, даю тебе совет. Бесплатный, как и все самое лучшее, что даётся нам в этой жизни. Бери деньги, расписывайся в ведомости, и вали из города куда-нибудь подальше. Например, в Край или к желтозадым. Можешь стать наёмником. А про пальцы выдумаешь что-нибудь. Например, что подорвался на собственной растяжке. Или крысы отъели, пока ты спал, обрыгавшись, в канаве.
Джейми помотал головой, прогоняя нахлынувшие воспоминания, и встал, пытаясь справиться с головокружением. Застёгивая ставшими вдруг неловкими пальцами штаны, взрывник отчётливо понял, что, кажется, потратил свою жизнь на какую-то ерунду. По крайней мере, уже прожитые годы. В рыжей шевелюре уже заметны седые волоски, а ни ума, ни богатства, ни хрена он не нажил. И слова Сигизмунда насчёт того, что, дескать, Джейми мечтает вернуться на родину, в Эренар, чтобы стать королём, удивительным образом совпали с подспудным желанием самого взрывника. Разумеется, никаким правителем он становиться не собирался, у него на родине это было не принято, но снова увидеть родной дом, семью, младших братьев – это было бы здорово. По-настоящему здорово и желанно.
«Вот только жив ли ещё отец? – подумал он, возвращаясь к обнаруженному наёмниками лагерю предыдущей экспедиции. Под ногами скрипели осколки камней, нагоняя тоску. – И выживу ли я?»
Осознание собственной смертности ему очень не понравилось. Как и понимание, чем именно он теперь оказался обязан треклятому Нима. По традициям своего народа Джейми теперь должен был стать рабом заносчивого аристократа, но сейчас они были не на его родине. К счастью. «А потому пошёл он на хер, этот сукин сын с плёткой, – решил Стукач, нашаривая в кармане гранату. Обычно его это успокаивало. – Вот вернусь, поделим денежку, и посмотрим. Может, и правда королём стану».
Они подошли к барьеру через полчаса. Почти невидимая плёнка, укрывшая Салех, дрожала над головой. И стеной купола поверх крыш города обнимала его со всех сторон, насколько хватало взгляда. Нима развернула свою карту и переключила рычажок прибора, определяющего направление движения. Увы, в этот раз хитроумное устройство ничем не помогло, выдав на экран ошибку диагностического модуля. Нима захлопнула крышку электронного компаса. Кристаллическая матрица основы прибора не смогла получить данные волновых колебаний пространства. Карта, впрочем, тоже не дала бы большого результата, не попади Нима на созерцание зрелища фонтана у границы пригорода. Отмеченные неуверенными линиями улицы Салеха, петляя и пропадая с карты, как белые неизведанные пятна местности, внезапно сложились в голове у нанимателя в спирали. Улицы, хотя этого и не было бы заметно даже при отсутствие дрожащего впереди барьера, плавно изгибались, скручиваясь завитками, и в центре Салеха, как и в середине каждого из амулетов, должно было храниться то, за чем они все пришли. И если бы Нима знала, что именно они ищут, ей оказалось бы намного проще объяснить это остальным. Воображение рисовало нечто, похожее на огромное хранилище, музей, заброшенный много веков назад, в центровом зале которого, на пьедестале или алтаре должно было находиться нечто такое, что так желал заполучить Гувер.
Нима впервые задумалась о том, когда и как именно стоит попытаться использовать эту находку для себя. Приставленные к ней охранницы пока что безукоризненно оберегали её от попыток наёмников прижать Ниму где-то в укромном уголке, но что они станут делать по завершении операции? Скорее всего, перебьют выживших солдат удачи. А как поступят с ней? Возможно, Гувер её пощадит. Во всяком случае, составить именно женскую команду было его фетишем. Или жёстким расчётом? А что, если прикасаться к этому неведомому предмету, за которым они тащатся, могут только женщины?
«Какой бред в голову лезет», – тряхнула Нима короткими волосами. Платок на лице внезапно стал удушливой помехой. Его захотелось сорвать и впервые за долгое время вдохнуть воздух вокруг полной грудью.
– Эй, смотри, – послышался рядом испуганный шёпот взрывника, – ты посмотри на небо вверху! Муть какая-то вроде. И чего-то не хватает…
Нима повернула голову и увидела стоящих рядом Джейми и Тэна. Желтомордый тоже уставился в небо.
– Тут всего не хватает, – произнес снайпер. И Нима впервые услышала в его голосе оттенки неподдельного ужаса. Тэн сотворил рукой странный защитный жест, явно оберег от злых духов по традициям своего народа, и поспешно отвёл взгляд от небес. Джейми продолжил пялиться вверх до тех пор, пока задумчиво не изрёк:
– А ведь точно. Ни единой звёздочки, ни облачка. Даже размытого солнечного пятна не видно. Одна серая муть и лёгкие сумерки вокруг. Откуда только вообще свет появляется?
Большой Тэн забормотал что-то, перемежая слова на родном языке со стандартным наречием. Он говорил про восьмидесятый круг ада, летающие головы, кровавые руки и тени предков, которые обязательно придут и отнимут его кожу, содрав заживо плоть с костей и вытапливая жир для пиршества. Нима передёрнула плечами. Команда понемногу начинала сходить с ума, и когда прольётся первая кровь, или кто-то предложит устроить судилище над нанимателем – это был вопрос времени. Следовало поскорее добраться до центра города, взять то, за чем пришли, и отваливать обратно.
Нима вгляделась в переливчатый голубоватый барьер впереди. В мертвенных сумерках Салеха он был полупрозрачным, почти невидимым, но явственно ощутимым. Поле будто отталкивало всё живое, вытесняя его подальше, отпугивая и вызывая желание броситься прочь со всех ног. За стенкой куполообразного барьера можно было различить широкую, мощёную крупным камнем улицу, теряющуюся в размытой серости впереди. Изгиб её заметить отсюда было невозможно, но в том, что все тут построено именно по принципу спиралей, Нима уже не сомневалась. Гигантский купол над городом оказывал влияние не только на сам Салех. Расходившиеся от него волны стазиса и течения времени убили окрестный лес, укутав небо над головой пепельным прозрачным покрывалом. А ведь они все прошли только несколько миль окрестностей. Что творилось там, под самим куполом, трудно было даже вообразить.
Она шагнула сквозь барьер первой, не отрывая взгляда от развалин по обеим сторонам дороги. В спину кто-то крикнул нечто неразборчивое, но в этот миг Нима прошла через барьер, начисто отрезавший слова и любые звуки с той стороны.
Её встретила тишина, разбавленная только похрустыванием мелких камней под сапогами. Нима обернулась и увидела, как Большой Тэн и Стукач что-то кричат ей, машут руками и указывают то на неё, то на Джейми. Нима опустила взгляд и поняла, что пытались донести до неё наёмники.
Амулетов на всех и так не хватало, а на её теле сейчас отчётливо выделялся светящийся даже сквозь плотную ткань одежды контур спирали на груди. Белый, неестественный, слишком яркий и режущий взгляд свет от спирали заставлял наёмников за барьером жмуриться и стирать набежавшие слёзы. Нима прикрыла ладонью свет, положив её туда, где под одеждой пряталась золотистая спиралька. Она зачем-то вытащила её из ворота и едва сама не ослепла. Шарик прозрачного стекла в центре с невероятной скоростью прыгал вверх и вниз, испуская то самое белое свечение, которое, впрочем, начало угасать через несколько минут, пока не потускнело совсем. У барьера уже собрались остальные наёмники. Амазонки, воспользовавшись тем, что команда Рэнфри затеяла бурные споры с криками, тоже перебралась на другую сторону, встав рядом с Нима. Судя по искажённым лицам людей, Сиг пытался что-то яростно выяснить со своим командиром, то и дело тыкая пальцем на Джейми, понуро стоящего рядом с Тэном. За спинами основной команды показались трое нанятых бойцов, вразвалочку спешащих к основной группе. Они тащили тяжёлые рюкзаки и о чём-то переговаривались. Кажется, нашли, чем поживиться в лагере.
«Может, заставили того, что с амулетом, в карманах мертвецов порыскать, – подумала Нима, – наверняка видели, как я обшарила того научника».