– Мы быстро, – ответила она.
– Быстро через эти заросли?
Катюша не ответила. Совершенно не думая о том, что ветки царапаются, а на волосы липнет паутина, она пробиралась сквозь густые кусты. Один шёл за ней, потеряв всякую надежду успеть зарегистрировать найденное растение. Вдруг они вышли на другую полянку, ещё меньшего размера, чем та, на которой они приземлились. По разнообразию произрастающих видов она значительно превосходила первую.
– Кэт! Как ты это делаешь?
– Не знаю. Ты сказал, ходи как обычно.
Не менее десяти различных растений, которых точно не было в базе, пёстрым ковром устилали полянку. И ещё столько же родственных. Сфотографировав их и сорвав по листику с каждого, Один сказал:
– А теперь бегом обратно! Потом подлетим и накопаем тебе столько, сколько хочешь.
Он посмотрел карту на проекторе своего коммуникатора, определил местоположение капсулы и побежал напрямую за красным голографическим лучом, который указывал направление. Катюша с трудом поспевала за ним.
Один открыл капсулу одним прикосновением к ней, запрыгнул на сиденье, бросил первый лист в цилиндр. Вывел фото растения на экран, включил что-то на панели управления, сказав:
– База, новая ДНК.
Проделал то же самое с остальными, повернулся к Катюше и сказал:
– Сейчас самое интересное начнётся. Из двадцати растений девять абсолютно новых, ещё шесть похожих, но тоже в базе нет! Почти двухнедельный план выполнен! Завистники оживятся. Вон, уже…
На экране начали появляться сообщения. Катюша их особо не читала, происходящее занимало её в целом. Заиграла какая-то старинная мелодия.
– Это звонок, – объяснил Один и щёлкнул пальцем по панели, – увлекаюсь историей…
– 3186, откуда такой улов? – спросил женский голос.
– Из леса, вестимо!
– Почему по рации не отвечаешь?
– Забыл включить.
– Ври мне! Опять что-то задумал! Включи быстро, это приказ!
– Хорошо, одну секунду… Всё, работает.
– И чтоб работало!
Один обратился к Катюше:
– Это с базы. Диспетчер.
В ту же секунду по рации раздались голоса. Все наперебой спрашивали то же самое, что и женщина-диспетчер. Один ответил:
– Ребята, вы серьёзно думаете, что я вам скажу? Совет могу дать: пробуйте нестандартный подход к поискам и перестаньте добровольно общаться со вторым сектором.
– Один, а что это за номера у вас, и на капсуле такой же, как она сказала? – спросила Катюша.
– Это типа позывных.
Звучало вполне правдоподобно, и она больше не расспрашивала. Саженцы сейчас были важнее.
– А ты обещал на полянку вернуться, – тихо сказала она.
– Конечно вернёмся! И на полянку, и куст тот выкопаем, и всё, что пожелаешь!
Катюша засмеялась при виде такой детской радости Одина. Они выкопали первый пушистый кустик, затем взлетели, и направились к маленькой полянке. По пути несколько раз зависали там, где нельзя было приземлиться, но можно было подлететь к земле настолько близко, чтобы выпрыгнуть и накопать примеченных ранее растений.
– Как же удобно всё-таки! Сама блуждала бы тут…
– Сама бы ты не ходила туда-сюда, копала бы сразу.
– ЛА всё запоминает?
– Да, запоминает весь маршрут, может проложить более быстрый к нужной точке. Она вообще многое умеет.
– Дорогой аппарат?
Один усмехнулся:
– НИИ оплачивает…
Когда они высадились на полянке, он прихватил из капсулы матово-чёрную бутылку с неясным содержимым. Откупорил её и начал пить.
– А что у тебя? – спросила Катюша, почувствовав жажду после пробежки по лесу. – Можно?
Она протянула руку к бутылке, но он не дал ей свой напиток.
– У тебя вроде вода была, лучше её возьми. Не пойми неправильно, я нежадный… Это… как бы лекарство.
– Ты болеешь? – удивилась Катюша, окинув взглядом внешне абсолютно здорового Одина. – И чем, если не секрет?
– Устаю быстро.
– А-а. Так это авитаминоз весенний. Если ты здесь давно живёшь, ничего удивительного. Ещё ничего не растёт съедобного. Вернее съедобное то растёт, просто невкусное. Но ты ешь всё равно. Вон та трава не противная на вкус, – она показала на густой зелёный пучок. – Я только этим и спасаюсь.
– Спасибо, но я уже как-то привык к своей бурде. Она хорошо… заряжает, но тебе не советую.
– Да я и не буду, – сказала Катюша и недоверчиво посмотрела на бутылочку.
Один допил содержимое бутылки, закинул её в капсулу, посмотрел под чёрную повязку на руке, взял лопату и сказал:
– Ну что, сколько тебе надо? Мне по одному достаточно.
– Ну и мне давай по одному, но не только новых. Всех, что тут есть.
– И вековые деревья копать?
– Копай! – ответила Катюша. – А тебе разве тоже живые растения нужны, не только ДНК?
– Мне для личных целей.
– Тоже сад красивый хочешь?
– Верно, хочу, – ответил он и с теплотой посмотрел на неё.
Глядя на то, как Один управляется с лопатой, Катюша начала сомневаться в том, что про вековые деревья он пошутил. Сама бы она потратила времени раз в десять больше и точно не увезла бы всё количество за один день. И вряд ли вообще оказалась бы на этой полянке. Судя по карте, они были очень далеко от дороги. Она ничего не сказала Одину, но для себя решила, что согласится на его предложение. Пока он работал, она поедала печенюшки и траву, на которую показывала Одину. И признавала, что хочет работать с ним не только из-за выгоды для себя. Несмотря на необщительный характер, с ним общаться хотелось.
Закинув в капсулу последний саженец, он обратился к ней:
– Ну что, летим в твой сад?
– А говоришь, устаёшь быстро…
Он протянул руку Катюше.
– Сила есть, ума не надо. Запрыгивай.
«Что-то не то, – думала Катюша. – А может он… Нет, это невозможно…»
Она устроилась на сиденье, Один что-то печатал на панели. Потом взял рацию:
– База!
– 31 86, слушаю.
– Я всё на сегодня.
– Очень хорошо, дай другим заработать.
– Письменные сообщения отправил.
– Да, уже прочла, спасибо. Завтра жду.
– До завтра.
Он обратился к Катюше:
– Пристегнись, полетим очень быстро.
Она нажала кнопку на подлокотнике. Мерцающее силовое поле голубоватого цвета окутало её.
– ЛА, гипер! – сказал Один и взялся за рычаг.
Вспыхнул яркий свет. Катюша открыла глаза и увидела, что они находятся почти у её участка. Сколько ей приходилось так летать, столько же, наверное, она и удивлялась мгновенному перемещению.
– Точно хорошо переносишь гиперскорость? – спросил Один, пристально глядя ей в глаза. – Зрачки слегка расширены, но это может от впечатлений.
– Сегодня весь день впечатляющий!
Один помог ей сойти. Катюша выпрыгнула и спросила:
– Не боишься за гипер на территории посёлка попасться?
– Штраф небольшой, выговор на базе правда крупный будет… Пока не попадался, – он посмотрел на дорогу, вздохнул и уточнил, – в этом посёлке. Опасности для людей это не представляет, если в заданной точке стоит человек, млекопитающее или птица, ЛА просто не переместится. В таких случаях обычно просто задаём те же координаты, но повыше. А вот подбегать к капсуле, пока видишь вспышку, не рекомендуется, но это адекватный человек делать не будет, животное тем более.
В это время мимо пролетал сосед на аэроскутере. Увидев незнакомый аппарат, приземлился и подошёл к Катюше.
– Привет, Катюха! Как столько растений дотащила?
– Привет, Вась. Мне помогли. Я занята немножко, давай потом поговорим.
Василий посмотрел на капсулу, ответил кивком головы на приветствие проходящего мимо Одина и уже тише спросил:
– Ты в курсе, кто тебе помог?
– Конечно в курсе, я с незнакомцами не летаю!
– Да ты и со знакомцами до этого не летала… – он разглядывал уходящего вглубь участка Одина с каким-то презрением.
– Вася, я понимаю твою заботу, но и ты пойми… Послушай, через несколько участков живёт Надежда, помоги ей. Она старше меня, ей помощь больше нужна.
– Она значительно старше тебя.
– Вот видишь, тем более.
– Ладно, Катюха, ты как всегда.
Василий пошёл к аэроскутеру, пару раз оглянулся на нового друга Катюши и улетел. В это время подошёл Один и спросил:
– Это кто?
– Зануда!
– Это я по твоему виду понял. О чём нудит?
– Сосед это, рядом прямо, Вася. Говорит, что мне помощник в хозяйстве нужен, одной тяжело жить. Надя уже одиннадцать лет тут живёт одна и ничего, справляется как-то. У неё муж умер, они любили друг друга очень. Сын примерно моего возраста, редко приезжает. Она говорит, что больше такого, как муж, не встретит, живёт одна. Она и сына здесь одна растила. Я когда приехала, он уже уехал.
– Понятно… Скажи Васе, что помощник по хозяйству у тебя уже есть. Может я конечно тоже зануда…
– Ну что ты! Ты… – она хотела сказать «удивительный», но замолчала.
– Что?
– Не знаю. Пойдём сажать.
За время посадки Один несколько раз минут на десять пропадал в капсуле. Когда всё было закончено, он, окинув взглядом сделанную работу, спросил:
– Ну как?
– Просто супер! Может тебе в твоём саду помочь? У меня времени теперь много, и я не устала.
– Нет, спасибо. Думаю, ты найдёшь, где устать. А лучше отдыхай, на пляж сходи, с соседями пообщайся. Спать ложись пораньше. Мне завтра заезжать или как?
– Да, да, я буду работать в вашем НИИ.
Странная улыбка появлялась всегда на лице Одина при слове НИИ.
– Ты в капсуле платье своё забыла, сходи возьми. Там открыто. Я тут побуду.
Катюша добежала до ЛА, запрыгнула внутрь. Её сарафан лежал на сиденье Одина. Она взяла его, машинально взглянула на работающий экран. Любопытство взяло верх, и оторвать взгляд не получилось.
Она увидела следующую запись:
16 мая
Универсал 3186:
База, прими запрос:
«Срочно нужен работник. Район: Запад. Требования: Человек, предпочтительно девушка; возраст: достигший совершеннолетия. Внешность и здоровье: стандарт. Обязательно: хорошая переносимость гиперскорости (аппарат типа ЛА), выносливость, возможность длительного отсутствия дома. Желательно: заинтересованность редкими видами и формами жизни, художественное восприятие, общая историческая грамотность, телепатические способности.
Обязанности: помощь в рабочих полётах, сбор и обработка материала.
Оплата: «комплект минимум» плюс возможность использовать капсулу ЛА с пилотом для собственных целей в свободное от работы время».
Просьба выделить средства на оплату.
База:
Запрос принят. Подходящих кандидатов нет.
P.S. Тридцать первый! Ты работать или жениться планируешь?
Универсал 3186:
База! Ты же знаешь, я не планирую, я импровизирую!
17 мая
База:
Подходящих кандидатов нет. Вероятность найти человека для работы по контракту в районе Запада близка к нулю. Можем предложить универсала. Или уберите район из запроса, договоритесь лично.
Универсал 3186:
Требуется именно человек. Район убрать не могу, нужен человек, которого не остановит этот факт. Прошу добавить «плюсики» от базы в оплату.
База:
Три ОДИН восемь шесть! В современном мире никакими плюсиками невозможно заманить людей туда, куда они не хотят. Только заинтересовать. Хорошо, доплату от базы обеспечим.
P.S. Все самые умные и красивые телепатки давно разобраны Советом!
18 мая
База:
Подходящих кандидатов нет.
Универсал 3186:
Как всегда, придётся проявлять инициативу.
P.S. Самые мудрые и способные телепатки едут на Забытый Запад!
База:
Тридцать первый! Инициатива наказуема!
P.S. Отец мой Макланус! Мне уже страшно! Удачи!
19 мая
Универсал 3186:
База, удали запрос. Работник найден.
База:
Запрос удалён. Просьба внести данные и в течение недели прибыть на базу для подтверждения личности. После на ваш счёт еженедельно будут перечисляться средства для расчёта с работником. Доплата от базы будет накапливаться на внутреннем счёте на случай непредвиденных обстоятельств.
P.S. Счастливчик, однако! С тебя подробности!
Универсал 3186:
Спасибо.
P.S. У-2469! Интересных для ВАС подробностей пока нет!
Не веря своим глазам, Катюша выпрыгнула из капсулы. Посмотрела на дисплей коммуникатора: 19 мая 439 (2771) года. Один подошёл к ней. Радости от количества найденных растений не осталось и следа. Он чего-то боялся.
– Так ты… робот?
– Всё прочитала? Забыл страницу закрыть. Универсальный симбиот – как нас назвал Макланус. Или как теперь говорят – просто универсал. Слово «робот» не совсем точно отражает сущность нашей расы.
– У меня были подозрения, но ты очень… живой. Почему сразу не сказал?
– Думал – это не имеет значения.
Он не знал, как сказать сразу, не знал, как она отреагирует. Те люди, которые относились к универсалам плохо, замечали разницу, даже не видя их глаз. Таких от выражения недовольства сдерживал закон, приравнивающий универсалов к людям. Основная масса населения относилась к ним нейтрально – результат пропаганды их незаменимости и некоторых обязательных лекций по истории. Кэт с Востока – района, почти не затронутого войной. Об изобретении Маклануса там говорят мало, исторических мест, связанных с ними, нет. Их услугами пользуются редко. Если она прослушала только обязательные лекции, ничего удивительного в том, что она его не отличила от человека, нет. С другой стороны она провела с ним день, не обращая внимания на блеск глаз, постоянный отказ от обычной еды, странную бутылочку с фиолетовой жидкостью, которая «хорошо заряжает», усиливающийся запах металла при разряде, необычные физические способности, которые как не скрывай, всё равно бросаются в глаза. Это были хорошие знаки – просто нейтрального отношения со стороны Кэт Одину было мало.
Катюша опустила взгляд на его запястья, теперь не прикрытые повязками. Были видны отверстия, видимо для подсоединения различных устройств, а также дисплей с индикатором заряда. И заряд этот медленно снижался. Он волновался, эмоции забирали энергию.
– Возможно, ты будешь против продолжать общение…
– Я? Нет… Просто неожиданно как-то.
Она знала, что пойми всё изначально – была бы против. В курс обязательных лекций входили также законы Лайноса и история создания преобразователя, наглядно показывающая возможность двойственного использования любого изобретения. Как и все фрилайферы, Катюша осторожничала с любыми достижениями науки. После вместе проведённого с Одином дня что-то щёлкнуло в сознании, разрушив опасения и предрассудки. Он не просто достижение науки, не просто представитель равной по закону расы. Не просто носитель индивидуальности. Он живой.
– Ты на постскриптумы особо внимания не обращай. Только по делу общаться – кристаллы расплавятся, вот и переписываемся смеха ради. У нас тут дружный коллектив, развитые личности, одна большая семья. Тебе понравится.
– Одна большая семья… Прямо как у меня дома.
– У тебя много братьев и сестёр?
– Да, но дело не в них. Там весь район такой… Ступить негде.
– Ты ещё в курортных зонах не была! Вот где действительно ступить негде, и все, как одна семья. Когда ресурсов достаточно, и никто искусственно не создаёт иллюзию их нехватки, люди очень даже мирные существа.
– Мне тяжело так.
– Как? Мирно? – он приложил палец к губам, огляделся по сторонам и шёпотом произнёс. – Только никому, а то Последней войны всем хватило, одно неосторожное слово и наблюдение установят.
Катюша улыбнулась.
– Да нет, тяжело одной большой семьёй. У меня дома всё было. И какой вирус меня сюда дёрнул… Я себя там не могла найти, не знаю, как объяснить. Мне мало просто счастливо жить что ли… Опять чушь какую-то сказала… Возможности какого-либо проявления индивидуальности я там для себя не видела.
– Я понимаю, о чём ты. Любого всегда тянет к звёздам, у кого-то это больше выражено, у кого-то меньше, но даже самый ленивый, жующий на морском побережье бананы бездельник о чём-то мечтает. Это не только к людям относится.
– И к вам? У тебя тоже есть мечта?
– Поздно уже, давай в другой раз поговорим об этом. Сейчас настроения нет. Так что, мне прилетать завтра за тобой? Но предупреждаю, работы будет много. Правда и «минимум» от базы значительно выше реального.