* * *
Лейла соскользнула со спины Огонька, поцеловала коня в нос и прильнула к его мокрой шее. Падающая звезда прочертила в небе яркий шлейф – принцесса зажмурилась, открыв глаза лишь когда загадала желание.
– Мы будем скакать и скакать, – прошептала она на ухо лошади. – И никогда не вернёмся. Поднимемся в горы, где весь мир зелёный, а потом поскачем к морю, где промчимся по краю волны. Мы станем знаменитыми, о нас будут слагать истории. Люди напишут о нас книги!
Огонёк фыркнул.
Пустыня была полна змей и скорпионов, здесь случались песчаные бури. Лейла и раньше тайком выбиралась в пустыню, но ни разу не уезжала так далеко. Она вздрогнула. Нет, не от страха и не от того, что, случись с ней что-нибудь, никто её не найдёт. Просто ей стало холодно. И она немного устала.
Девочка полезла в сумку за одеялом и флягой с водой. Обнаружив горсть миндаля, она поделилась с Огоньком. Её утешали мысли о тепле, еде и питье. Огонёк выбирал орехи из её рук. Он положил девочке голову на плечо. Она обняла его за шею, глядя на звёзды.
Однажды учитель сказал ей, что звёзды могут петь – в тот момент он ей почти понравился. Конечно, она ему не поверила. Но пока рядом нет Хишама, готового над ней посмеяться, можно было хотя бы попробовать… Чувствуя себя довольно глупо, она закрыла уши ладонями.
И замерла.
Она слышала пение!
Хотя станут ли звёзды петь человеческими голосами?
Или звёзды смеялись?..
С западной стороны ветер доносил до неё смех и музыку. Огонёк тоже навострил уши. А могут ли лошади слышать звёзды?
Лейла так не думала.
– Что ж, пойдём и проверим.
Девочка пробиралась в тени предгорий, ведя за собой Огонька. Пение слышалось всё громче. Она подошла к самому гребню горы и увидела мерцающие огни.
Это был лагерь, а в нём сотни людей. Над палатками развевались чёрные и золотые флаги – где, где она слышала об этом?.. Сидящие у костра мужчины пели. Лейла подалась вперёд, чтобы лучше их расслышать. И замерла, увидев мужчину, который вышел из палатки прямо на неё.
Он выглядел моложе остальных и был одет так же, как они: в чёрный плащ, свободные чёрные брюки, заправленные в сапоги. Но держался уверенно – так уверенно ведут себя только принцы.
Нет, не принцы – короли!
Король, воины которого несли чёрно-золотые знамена…
Король с солдатами… Он выступил в поход…
Король, которого не было в Садовом дворце!
Так быстро, как в ту ночь, Лейла не скакала никогда.
– Прости, меня, старина, – шептала она в ухо Огоньку, подстёгивая его, чтобы тот ещё быстрее нёс её домой. Быстроногий конёк сильно устал, но как будто понимал, что сейчас очень многое зависит от него. И ни разу не пытался замедлить ход. Он мчался сквозь холодную пустынную ночь, копыта его яростно били по песку. Оба – и лошадь, и всадник – были в поту.
В розовеющем рассветном сиянии показался Садовый дворец. Лейла поднялась в стременах, запрокинула голову и изо всех сил закричала:
– Улю-лю-лю-лю-лю-ю-ю!
* * *
Когда воины Азиза напали на Садовый дворец, его защитники были готовы к атаке. Битва была жестокой, но короткой. Рания, наблюдавшая её ход с Жасминовой террасы вместе с другими королями, увидела, что обе стороны достойны друг друга. Она понимала, что, если не вмешаться, сражение не остановится. И тогда погибнет слишком много людей. Потому направила к Азизу своего гонца.
День и ночь королева и короли вели переговоры. И всю следующую ночь, и весь день, и ещё много дней и ночей – до тех пор, пока не был наконец достигнут мир. Общими силами короли и королева приняли новый порядок. Он объединил смелые и прогрессивные идеи Азиза и сохранил древние традиции жителей пустыни.
При этом все понимали, что таким исходом обязаны принцессе Лейле. Принцессе-озорнице – королеве пустынь, которая мчалась быстрее ветра через ночные пески, чтобы предупредить об опасности королеву-мать.
Лейла подняла подбородок. И улыбнулась с королевским достоинством. Теперь и без зеркала стало ясно, что принцесса бескрайних пустынь действительно хочет быть королевой и непременно станет ею – когда придёт время.
Хорошо, что зеркало больше не понадобилось принцессе! Оно давным-давно выпало у неё из кармана. И лежало в песке, поблёскивая в свете звёзд. В ожидании, что кто-нибудь обязательно найдёт его.
Принцесса и совершенство
Высоко-высоко, на самой высокой из Централь- ных гор, красуется древний город Бамфу. Леса его уходят в облака, а далеко внизу сверкает море цвета сапфира, окаймлённое тёмными берегами. Своим процветанием город обязан реке, протекающей вдоль городских стен. По берегам её жители Бамфу разбили сады, где выращивали рис, батат – сладкий картофель, кофе, ягоды, дыни и бамию, из которой готовили вкусные овощные блюда.
Как гласит легенда, реку хранит лесной шаман – женщина, которой больше тысячи лет. Главная её обязанность – делать воду в реке чистой и вкусной, а ещё управлять течением, чтобы река не слишком пересыхала от жары и не слишком бурлила в сезон дождей. Но время от времени осадки слишком обильны, и река вырывается из своих берегов. Горожане ворчат, что хранительница реки всё проспала. Но выходит солнце, и ропот затихает.
Город Бамфу был построен из белого сияющего камня. На площадях его, покрытых опавшей листвой, расположилось много кафе, где горожане сидят за столиками и играют в карты. Воздух наполнен ароматами изысканных блюд, неспешными разговорами и приятной музыкой. На одной из самых больших площадей гудит оживлённый рынок, куда съезжаются торговцы из самых разных мест.