«Да, застали врасплох, как салаг. Понадеялись на трусость врагов, думали, что сюда они явятся не скоро, а то и вовсе не явятся. Пришлют вместо себя нашего брата чела с новым ретранслятором и все дела. Да, лейтенант Кедров, недооценил ты противника. Ну, что двойку будем ставить, или попробуешь выпутаться? – землянин чуть ли не услышал голос подполковника Новоземельцева, преподавателя тактической подготовки. – Будем выпутываться, товарищ подполковник. Будем выпутываться».
– Это мы знаем, – коммутатор на шее Андрея переводил каркающие звуки чужой речи. – Что это за странные маневры перед нашим прибытием?
Кедров бросил быстрый красноречивый взгляд на Лю – помоги, напарник!
Тот, прикусив губу, молчал.
«Черт! А, где наша не пропадала. Попробую включить дурку».
– Я и сам не пойму. После атаки серой волны, мой напарник как-то странно стал себя вести. Пару раз ни с того, ни с сего, переводил управления на себя и совершал примерно такие, как сейчас, странные маневры.
«Поверят или нет? Если нет, то сейчас последует команда выйти из комбайна, а если да….».
– Понятно. С вашим напарником будем разбираться на базе. А сейчас произвести смену экипажа! Первыми меняются вторые члены экипажа.
«Вроде поверили. А толку? Черт, что же делать? Направили прямо в лоб две лазерных пушки, не рыпнешься», – Андрей, стиснув зубы, наблюдал, как транспортер со сменным экипажем, подъехал вплотную к комбайну. Люк в одной из его кабин открылся, и второй оператор следующего экипажа заспешил к кабине Лю.
Землянин скользнул взглядом по монитору внутренней связи – напарник, не мигая, смотрел на него. Андрея даже показалось, что даже как-то испытывающее. Мол, справишься с этой ситуацией или нет. И этот взгляд, может быть даже почудившийся, подстегнул Кедрова.
«Справлюсь!» – еще даже не план действий, а уверенность, что он выпутается из создавшейся ситуации, заставили российского офицера улыбнуться напарнику и красноречиво чуть кивнуть головой – меняйся, все будет нормально.
Лю, как и положено, быстро выскочил из своей кабины и бегом бросился к освободившейся кабине транспортера. А к Андрею уже спешил командир сменного экипажа.
Шаг, второй, третий и в голове землянина окончательно выкристаллизовалась спасительная трехходовка. Чел уже подошел к его кабине.
«Пора! Извините, комрады, но по-другому никак», – Кедров резко рванул один из рычагов управления комбайном на себя, а второй, тут же, от себя.
Почти синхронные две вспышки лазерных лучей. Дернулся в своем кресле второго оператора только что сменивший Лю чел. Рядом с кабиной Андрея рухнул его командир, невольно закрывший землянина своим телом и уже не видевший, как вращающаяся фреза обрушивается на кабину с кроком. И что для круглой бездушной железяки, привыкшей часами, сутками крошить твердую породу Гамеда, какое-то высокопрочное стекло?
Вопль крока резанул по барабанным перепонкам и тут же оборвался. Пятитонная громадина почти мгновенно смолола податливую человеческую плоть.
– Ударом лома по спине соперника ему все же удалось переломить ход схватки, – оскалившись, пробормотал россиянин.
И вновь русские руки рванули рычаги управления манипулятором.
«Не успева-а-а-ю!» – Андрей, словно в замедленном кино смотрел как разворачивается на него ствол лазера.
Транспортер, стоящий между кроковской машиной и комбайном, казалось, прыгнул – Лю, наплевав, на все инструкции с ноля перевел двигатель тягача в форсажный режим. Сто тонная машина, словно задираясь, боднула свою подружку. Вспышка лазерного луча и со свистом атмосфера Гамеда ворвалась в кабину Андрея, прессуя менее плотный кислород заодно с азотом.
Крок не растерялся и быстро переприцелился. А фрезе Андрея еще надо было целых полтора секунды до новой цели. Транспортер бессильно вращал гусеницами, упершись в бок кроковской машины.
– Не стреляй! – эфир прорезал отчаянный крик Лю.
Ничего не понимающий Кедров в каком-то оцепенении продолжал давить на рычаги управления.
«А вспышку луча не увижу, как не слышишь выстрела, которым тебя убивают».
Вращающаяся фреза легко смешало в одно целое стекло, пластик, сталь и органику – все компоненты, которые присутствовали в кабине. Только почему-то второй крок вообще не кричал.
Тугой громовой удар, легко ворвавшийся в кабину через оплавленное лазерное отверстие, больно ударил по ушам. И только через секунду земной мозг сумел, наконец, овладеть ситуацией.
– Напарник, ну ты даешь! Даже в такой ситуации почувствовал серую волну! А я то думал, к чему это: «Не стреляй»? – хриплый голос Кедрова нарушил эфирное молчание после пяти минуты напряженного ожидания атаки следующей серой волны.
– Ты тоже хорош! В твоих руках фреза лучше всякого бластера!
Еще несколько минут люди приходили в себя после такой драматической схватки.
– Ну что, поехали на базу? А то нас там, наверное, заждались. Жаль комбайн оставлять. Там бы наверняка пригодился.
– Нельзя, Андрей. Кроки сразу насторожатся.
– Это понятно. Ладно, Лю, прикрой меня. Пойду, пошарю в машине кроков. Может, какое оружие найду.
– Это было бы замечательно.
Землянин подошел к изувеченной им машине. Почти зажмурив глаза, почти на ощупь, он искал бластер в том, что когда-то называлось человеком.
«Хорошо, хоть в костюме. А если бы голыми руками?» – россиянин с трудом подавил рвотный рефлекс.
– Есть! – Андрей победно поднял правую руку вверх с зажатым в ней оружием, залитым кровью.
– Пользоваться можешь? – деловито спросил Лю.
– Вроде бы, уже доводилось, – Кедров внимательно смотрел на бластер, отдаленно напоминающий маузер.
«Так, это, наверняка, курок. А где же предохранитель? Должен же быть? Оружие есть оружие. Общая схема применения должна быть одна и та же, – российский офицер крутил оружие в руках, нажимая на разные выступающие части. Оружие казалось монолитным, никаких движущих частей Андрей не обнаружил.
– Предохранитель ищешь?
– Угу, – Кедров уже даже не удивился способности своего напарника читать мысли.
– Сильно надави на курок. Вот и все.
Прицелившись куда-то в темноту, землянин нажал на курок. Последовала яркая вспышка.
«Порядок в танковых частях!»
– Немного неудобно. Тугой курок. При частой стрельбе устанешь.
– Второй раз будет намного легче. Предохранитель ты снял первым нажатием. Если пауза в стрельбе будет больше определенного времени, оружие автоматически вновь станет на предохранитель.
«Хорошая система», – профессионально оценил лейтенант спецназа России.
– Ты второй бластер ищи, не теряй время.
– Хорошо устроился. Сам в кресле сидит, а мне в кроковской требухе копайся.
– Хорошо, давай буду копаться я, – предложил Лю.
– Да сиди уж. Уж очень у тебя хорошо получается чуять серую волну, – Андрей махнул рукой.
– То-то.
– Есть! – Кедров показал своему напарнику второй бластер. – Ого-го! Держитесь, кроки! Теперь мы вооружены и очень опасны!
– Андрей, поехали, – поторопил его напарник. – Надо спешить.
Пристыковав к транспортеру бункер с рудой, уже через пятнадцать минут Кедров и Лю держали курс на базу. Позади них остались изувеченная машина охраны с обезображенными трупами ее хозяев и их родной комбайн с трупами сменного экипажа. Для того чтобы хоть как-то их похоронить, не было ни времени, ни сил. Впереди у этих двоих людей на транспортере была база с вооруженными кроками, а еще дальше массивный стальной щит, преграждавший им путь на поверхность Гамеда, на свободу.
– Андрей, можно вопрос?
– Давай, только вслушивайся. Обидно будет, если именно сейчас получим рентгеновский луч, – сжимая рычаги управления, Кедров внимательно смотрел вперед. До базы оставалось километров десять.
– Не волнуйся, не получим. Ты долго колебался, когда придумал, как обезвредить этих двух кроков?
– Ни мгновения. Я понял, о чем ты хочешь меня спросить. Да, мне ребят с нашего сменного экипажа жалко. Но меня, там, на моей Земле учили, уничтожая врага, забудь о жалости и милосердии. Это относится как к врагам, так и к своим. Ты должен действовать рационально – добиться победы минимальной ценой. В противном случае, ты никогда не сможешь послать товарища на смерть, зная, что при этом ты выполнишь поставленную задачу и убережешь десятки других жизней.
– Хорошо вас там учат на Земле. Качественно, – Лю усмехнулся.
– А теперь у меня вопрос. Почему ты, почувствовав серую волну, дал ей возможность раз выстрелить? А вдруг бы она ударила не по кроку, а по мне или тебе?
– Ну, во-первых, не было другого выхода. Разметай я серую волну, в следующее мгновение крок бы убил тебя, а потом меня.
– А во-вторых? – землянин на секунду бросил взгляд на напарника.
– Я уже давно понял, что серая волна разумна или подчиняется какому-нибудь разуму.
– Разумная планета?
– Может быть. А разум поступает разумно. Кто заставляет нас добывать руду, тем самым, терзая планету? Кроки, – тут же ответил на свой вопрос Лю. – Поэтому серая волна, в первую очередь, старается уничтожать именно их.
– А почему ж она не напала на них, еще когда они ехали к нам?
– Не знаю. Эта разумная жизнь не все время ж атакует. Может не было возможностей, а может… может хотела, чтобы у нас появилось оружие, – напарник Андрея усмехнулся.
Усмехнулся и Кедров этой шутки.
«В каждой шутки есть доля шутки», – почему-то вспомнилось ему поговорка.
– Вот она. Давай, – услышал он голос Лю.
Посмотрев вперед, Кедров понял, что имел в виду его напарник.
– Сейчас рихтанем! – россиянин с удовольствием, чуть довернув тягач, наехал гусеницей на белый корпус ретрансляционной станции. – А теперь контрольный выстрел в затылочек, – лихо развернувшись, Андрей саданул по уже сплющенной станции второй гусеницей. – Думаю, что передавать она уже не будет.
– Точно, – согласился Лю. – Давай здесь и будем ждать.
Транспортер замер около изувеченной им ретрансляционной станции. Потянулись минуты ожидания в огромной подземной пещере, слегка освещенной сотнями прожекторов, установленных по ее периметру.
Землянин сидел, откинувшись на спинку кресла, держа руку на кнопке включения пневмопушек. Над прозрачным куполом кабины, в нескольких десятках метрах клубилась темнота, готовая в любое мгновение выплюнуть серого убийцу. Убаюкивающим зеленым светом, прямо на стекле кабины светились показания величины радиации.
«Сто восемьдесят. А сколько это будет в наших родных рентгенах в час? Судя по нашим тяжеленным защитным костюмам, речь идет отнюдь не о «предельно допустимых дозах излучения для гражданского населения», – Кедрову вспомнились слова препода на лекции по оказанию первой помощи. – Эх, золотое время было».
Под приколы, шуточки и всеобщее здоровое ржание будущие десантники учились делать искусственное дыхание и непрямой массаж сердца. Некоторые из курсантов в очередное увольнение грозились посетить классных девочек по сто баксов в час, чтобы хорошо закрепить теорию. Приглашали и его, Андрея. Он тогда отказался. Тогда у него еще была Люда.
«Люда…», – вычеркнутый из сердца, заклейменный как предатель, образ девушки всплыл в памяти мужчины. Невыносимо захотелось прижать ее к себе, растрепать густые длинные волосы, впиться губами в нежные губки, схватить в охапку, утащить куда-нибудь на сеновал и больше не сдерживать своих желаний и рук.
– Едут, – остужающе раздалось в шлеме.
Разрезая темноту лучами фар, к ним приближался транспортер. Как и договаривались, Кедров вылез из кабины и пошел к нему навстречу. И едва тяжелая машина замерла на месте, он ловко вскочил на нее и подошел к командирской кабине.
– Вылазь, – последовала короткая команда, подкрепленная для убедительности покачиванием бластера перед глазами перепуганного чела.
Командир недавно сменившегося экипажа безропотно вылез из кабины.
– Давай, лезь в мою кабину.
Чел бегом кинулся к транспортеру Кедрова.
– Тебя тоже это касается, – дуло бластера уже смотрело на второго члена экипажа.
Второй чел быстро засеменил к кабине Люка.
Напарник землянина, подождав, пока Андрей занял место в кабине, вылез из своей:
– Стоять здесь в течение двух часов. Иначе… – лазерный луч сверкнул рядом с ухом перепуганного чела.
Довольный произведенным эффектом, Лю подошел к штырю антенны и, поднатужившись, вырвал ее из гнезда. Перед тем, как сесть в свободную кабину чужого транспортера, он показал ошеломленным челам два растопыренных пальца на вытянутой к ним руке – два часа.
– Ну что, будут стоять два часа? – Андрей умело перестыковал контейнера с рудой и сразу же разогнал чужой тягач до максимальной скорости.
– Два не два, а час точно будут стоять, приходить в себя. Нам хватит.
Андрей и Лю поступили правильно. Увидев прибывающий на базу транспортер с того комбайна, к которому была послана машина охраны, но без нее, кроки, естественно бы насторожились. А так для них это был обычный сменный экипаж, прибывающий на базу для отдыха.
Они сразу решили не брать с собой челов, высаженных со своего транспортера. Во-первых, уже просто не было времени объяснять им, что к чему. Во-вторых, на чем их везти на базу? На засвеченном транспортере?
«Извините, ребята. Но в этот раз без вас. Еще, может, благодарить будете, если у нас не получится. Живы останетесь. Еще три-пять лет тут протянете. Нет, не будут они нас благодарить. Потому что мы вырвемся отсюда. Обязательно вырвемся», – сжав губы, Андрей Кедров гнал транспортер на базу.
– Андрей, надо снять «ошейник».
Землянин, лишь согласно кивнул своему напарнику. Находящийся на шее предмет в мгновенье мог оказаться убийцей своего хозяина, вернее подопечного. Настоящие хозяева этого тонкого и легкого колечка находились на базе. И вполне могло оказаться так, что по какому-то кодированному сигналу, это колечко могло убить или, по крайней мере, обездвижить своего подопечного. Электрический ток, какой-нибудь газ или обычный взрыв – мало ли какая начинка скрывается под блестящей поверхностью коммутатора.
Правда, они лишаться возможности общаться. Но выбора не было.
Опыт снятие «ошейника» у Кедрова уже имелся. Больше не говоря ни слова, он быстро снял с себя шлем, нащупал рукой стальной ободок, поднес к нему бластер и решительно нажал на курок. Не обращая внимания на боль в шее, российский офицер, поднатужившись, разогнул кольцо и снял его.
Его напарник внимательно наблюдал за всеми этими манипуляциями. Увидев, что Андрей отбросил от себя изувеченный коммутатор, он жестом показал, чтобы тот сделал то же самое с его «ошейником».
«Да, чем развитее цивилизация, тем нежнее ее члены», – мелькнуло в голове у землянина и тут же ему стало неловко. Ведь Лю вполне мог прочесть эти его мысли.
«Ну извини, браток. Ляпнул – не подумал. Мало ли по каким причинам ты сам не можешь его снять», – Кедров с трудом втиснулся в кабину к напарнику.
Лю тут же снял с себя шлем. Ободряюще улыбнувшись, русский поднес бластер к шее чела. Вспышка. И вот уже еще один коммутатор оказался без своего подопечного. Транспортер продолжал свой путь на базу.
– Папка, ты только вернись. Обязательно вернись, – Эльдира прижалась к груди отца.
– Ну конечно вернусь.
– Нет, ты поклянись, что ты вернешься. Учти, если это не так, – девушка старательно избегала слов «не вернешься», – то еще не мало фроловских парней будут валяться под помостом на Празднике Любви.
– Ну тогда точно вернусь. Клянусь! – ДарВул засмеялся и нежно похлопал дочь по широкой спине. – Ну все, Дирка, дай мне с мамой попрощаться, – Главный Командор легко отстранил дочь и подошел к жене.
– Прощай, Сарфула.