– Клянусь, в моём королевстве ни одна крыса не доберётся до члена вашей семьи, – пообещала я.
– Будь начеку, – предупредил дядя Лунатика. – Ты хитрая и мудрая правительница, – сказал он, а я кивнула в знак признательности, – но крысы – порочные создания, которые способны ударить в спину даже своих союзников!
– Спасибо за предупреждение, мудрый филин, – сказала я и вытащила голову из дупла. – Я рада, что Лунатик выжил. За это короткое время он успел прекрасно себя показать.
Я беззвучно спустилась с дерева и стала размышлять, правильно ли поступила, скрыв главную деталь. На шее крысы, беседовавшей с койотом Везунчиком, висело ожерелье с тёмным, почти чёрным изумрудом.
* * *
Остаток ночи я не сомкнула глаз. От одного воспоминания о дерзкой засаде, подстроенной Жаком, моя шёрстка вставала дыбом. И вообще, как можно спать, зная, что крысы, целые полчища крыс, заключили союз с койотами?! Я решила не рассказывать Лунатику про его фамильную драгоценность, которую видела на том мерзком грызуне. Нужно укрепить оборону перед лицом надвигающейся угрозы. Но как? Жак и его борцы за свободу слишком уж непредсказуемы, а остальные кошачьи королевства слабы. С тех пор как несколько месяцев назад я победила Императора, никто так и не занял его место. В голову не приходило ни одной стоящей идеи!
– Принцесса! – крикнул Макс снизу. Я отдыхала в гараже, на крыше машины, и, услышав зов, сразу взглянула на знакомую вещицу, которую притащил мой нерадивый друг.
– И зачем ты принёс сюда кролика старшей девочки? – требовательно спросила я.
– Она уехала и забыла взять его с собой! – сообщил запыхавшийся Макс. – Как же она будет в Париже без любимого кролика? Надо вернуть его! – Он схватил плюшевого зверька и выскочил через кошачью дверцу.
– Стой! – крикнула я и сразу же поняла, что это не сработает. Придётся его догонять.
Я неслась по дороге за Максом, проклиная старшую девочку с её дурацким кроликом. Строго говоря, это и кроликом теперь нельзя было назвать. Помню, много лет назад, родители подарили старшей девочке игрушку на день рождения. Время шло, и мягкая шёрстка из нежно-жёлтой превратилась в грязную, буровато-зелёную. Если честно, от самого кролика не осталось почти ничего, кроме уха, осторожно отделённого от плюшевой головы и бережно набитого ватными шариками. Девочка спала с ним каждую ночь, словно не замечая, что это всего лишь часть старой грязной игрушки.
К счастью, я сразу поняла, куда направился Макс. Рано утром старшая девочка с большим человеком должны были отправиться на остановку у продуктового магазина. Оттуда их заберёт автобус и доставит прямиком в аэропорт. А уж из аэропорта они полетят в Париж.
Несколько минут спустя я всё-таки догнала Макса. Автобус ревел и готов был вот-вот отправиться в путь, но грузовой отсек закрыть ещё не успели. Последний ребёнок обнял маму и занял место в салоне.
– Каким образом ты хочешь… – начала было я, но Макс не собирался что-либо мне объяснять.
Он бросился к автобусу и запрыгнул в грузовой отсек. Я направилась следом, надеясь, что не придётся тащить своего недалёкого друга обратно силой.
– Ты что творишь?! – возмутилась я, взобравшись на чей-то багаж.
– На чемодане нашей девочки есть ярко-розовый бантик, – пояснил Макс. – Я легко его найду, засуну кролика во внешний карман, а потом мы вместе вернёмся домой.
Я нехотя согласилась помочь с поисками чемодана, раз уж мы всё равно здесь оказались. Но никому из нас не удавалось обнаружить багаж старшей девочки, и у меня созрел новый план.
– Может, прилепим кролика к другому чемодану? – предложила я. – Тогда девчонка решит, будто кто-то стащил её любимую игрушку и решил пошутить. В любом случае так кролик полетит с ней в Париж!
Я вспомнила, как несколько лет назад средний сын нагло похитил несчастную игрушку и перерезал ножницами последние стежки, которые не давали ей развалиться.
– Но кто-то чужой может выбросить кролика! – возразил Макс.
– Чтоб тебя! – прорычала я и стала высматривать розовый бантик на очередном чемодане.
А Макс уставился на что-то за моей спиной. Я повернула голову, чтобы узнать, что же привлекло его внимание, и увидела, как захлопнулась дверь грузового отсека. Итак, мы с Максом застряли в автобусе, который направлялся в аэропорт. Хуже не придумаешь!
* * *
Всю поездку я пребывала в мрачном расположении духа. Даже не верится, что я проторчала всё утро в грязном грузовом отсеке автобуса, переполненного гогочущими подростками! В итоге чемодана старшей девочки среди остального багажа мы так и не нашли.
– Ещё не всё потеряно, – сообщил Макс, как только автобус остановился.
– Мои люди могут нас увидеть, – ответила я. – Тогда их поездка в Париж сорвётся! Им ведь придётся везти нас домой. Как думаешь, они будут рады променять полёт во Францию на возню со сбежавшими кошками?
Дверь грузового отсека открылась, и мы тут же спрятались. Водитель начал разгружать багаж.
Наконец внутри не осталось ни одного чемодана, и я разглядела подростков и сопровождающих их взрослых. Все они, радостно галдя, рассаживались в автобусы поменьше. Наверное, чтобы подъехать к самолёту.
Нужно найти транспорт до дома, а уж потом разобраться с Максом! Я уверена, он понятия не имеет, что теперь делать. Но когда я обернулась, чтобы растолковать план своему нерадивому другу, оказалось, что его и след простыл.
Я выглянула из грузового отсека и увидела, как Макс незаметно пробирается к чемодану с розовым бантиком, который в тот момент как раз грузили в небольшой автобус! Вот только он упустил момент, и автобус уехал! Тогда Макс затаился среди багажа и стал ждать следующий.
БУМ!
Грохнула очередная дверь грузового отсека.
Я тихо выбралась из своего автобуса, не желая в очередной раз оказаться в ловушке. Поравнявшись с Максом, я проследила направление его взгляда. Оказалось, он уставился на огромный самолёт, стоявший на взлётной полосе. На его боку было написано «Франция». Наверняка именно туда привезли школьный оркестр.
На заднем плане самолёты то и дело взлетали в небо. А прямо за моей спиной находилась парковка с кучей машин, стоявших рядами.
Мне ужасно захотелось украсить отпечатками своих прекрасных лап каждое лобовое стекло, но не успела я этим заняться, как вдруг поняла, что Макс снова куда-то сбежал.
Я увидела, как он проскользнул через дырку в заборе. Прямо над этим местом висел огромный рекламный щит. На нём была изображена дама, которую я много раз видела по телевизору. Она смотрела в иллюминатор, держа в руке бокал с какой-то пузырящейся жидкостью. Я в восхищении разглядывала рекламу и подпись к ней: «Насладитесь королевским комфортом! Время лететь в Париж бизнес-классом».
То, что нужно! Королевский комфорт для королевской кошки!
Я последовала за Максом на территорию аэропорта и, подойдя к самолёту, вдруг поняла: это мой шанс! Очень уж мне хотелось узнать, что такое бизнес-класс и королевский комфорт!
Меня разбирало любопытство. Роскошное путешествие в роскошный город – вот что подходит изысканной императрице вроде меня! Я догнала Макса, который в этот момент как раз увлечённо разглядывал огромный самолёт.
ТУ-У-У! ТУ-У-У!
Послышался звук клаксона – это небольшой грузовик пытался нас объехать. Я отбежала в сторону, а Макс бросился прямо к самолёту, собиравшемуся лететь в Париж.
Ещё немного, и я попала бы под колёса! Такое взбодрит кого угодно! Я вернулась к реальности и поняла, что самолёт не место для кошек, да и в Париж нам лететь совершенно незачем.
Макс тем временем бродил вокруг гигантских колёс, пытаясь понять, как попасть внутрь.
«Этот дурак убьётся!» – подумала я, представив, что в итоге он взберётся на колесо взлетающего самолёта.
Вдруг я ощутила жалость и побежала за Максом, намереваясь во что бы то ни стало отговорить его от безумной затеи. Даже если нас поймает служба отлова бездомных животных здесь, в аэропорту, это будет лучше, чем превратиться в трупик на дороге, сорвавшись с колеса самолёта.
– Надо уходить! – крикнула я, подобравшись поближе.
Макс спрятался за дорожным конусом и пристально смотрел на очередной небольшой грузовичок, подъезжавший к самолёту.
– Что же я за питомцем буду, если не смогу вернуть кролика? – сказал Макс. Похоже, он считал это риторическим вопросом.
– Живым питомцем, – ответила я. – Приказываю следовать за мной в аэропорт. Оттуда мы как-нибудь вернёмся домой. Оставаться здесь – безумие чистой воды!
Макс упрямо и дерзко посмотрел на меня. Такое случалось крайне редко. Раньше он ни за что не посмел бы так обращаться со своей императрицей!
– Я здесь ради неё, нравится тебе это или нет!
Я догадалась, что Макс имел в виду старшую девочку, которую почему-то всегда любил больше остальных детей.
Он бросился к механизму, загружавшему в самолёт коробки с надписью «Еда». Макс запрыгнул на одну из них и забрался в лайнер.
Пересечь Атлантический океан в одном отсеке с едой – неплохая идея. С другой стороны, я ведь сказала правду: оставаться здесь было нельзя. Я оглянулась. Скорее всего, меня задавят, если я попытаюсь вернуться. Но есть и другой выход.
Можно полететь в Париж бизнес-классом и насладиться королевским комфортом!
Я огляделась по сторонам и заметила передвижной трап, прицепленный к самолёту. Наверное, именно по нему люди попадали в салон.
Я поднялась по невысоким ступенькам и затаилась в пространстве между проходом и самим самолётом, чтобы выяснить, не грозит ли мне опасность. Со стороны носа самолёта доносились какие-то приглушённые звуки. Вероятно, это говорил пилот. Но кроме человеческой речи я могла различить разве что возню грузовиков и шум двигателей. Наконец я услышала чьи-то голоса – люди собирались подняться по трапу. Я сразу поняла, что это единственный шанс пробраться внутрь, поэтому забежала в самолёт и бросилась к проходу между рядами. Через некоторое время я отыскала самое большое кресло, улеглась под ним и приготовилась лететь в Париж с королевским комфортом.
Глава 4
Путешествие в Париж прошло без помех. Я уснула сразу же, как только самолёт преодолел взлётную полосу и поднялся в воздух. День, да и ночь тоже, выдались тяжёлыми, и мне не терпелось насладиться королевским комфортом.
К счастью, сиденье, под которым я устроилась, оказалось пустым, и мне не приходилось слишком уж тщательно прятаться.
В салоне бизнес-класса вообще почти не было пассажиров, чего не скажешь о самолёте в целом. Судя по звукам, в соседнем помещении простолюдинов было как сельдей в бочке.
Одна несчастная постоянно чихала и мешала мне спать. Но в остальном я наслаждалась роскошным полётом и без особых трудностей выскользнула наружу, как только все люди покинули салон.
Оказавшись на взлётной полосе перед аэропортом, я пыталась понять, как найти Макса и воссоединиться со своими людьми. Меньше всего мне хотелось застрять тут в одиночестве.
Вдруг я услышала какой-то грохот, а потом крики, перекрывавшие даже вездесущий шум самолётного двигателя. Я повернулась и увидела, что два грузовика, перевозившие багаж, умудрились столкнуться, и все чемоданы теперь валялись на земле.
А ещё я заметила удиравшего Макса.
– Макс! – крикнула я.
Он услышал и направился ко мне. Глаза моего неудачливого друга налились кровью, а шерсть спуталась.
– Это было ужасно! – пожаловался Макс. – Не хочу больше летать! Мне пришлось прятаться на переполненной багажной полке в салоне. Меня зажало сумками, даже поспать не удалось, потому что какая-то дама всю дорогу ужасно чихала.
– Наверное, у неё аллергия на кошек, – предположила я.
– Что теперь будем делать? – поинтересовался Макс.
– Это тебя надо спросить, – ответила я, выразительно на него посмотрев. – Ты же хотел сюда лететь.
– Пардон! – послышался приятный голос.
Мы с Максом повернули головы и увидели незнакомого кота с белой шерстью, которую украшало несколько коричневых пятнышек. Судя по виду, он был младше меня, но старше Макса. Было в этом незнакомце что-то то ли аристократическое, то ли просто европейское.
– Правильно ли я понимаю, что вы прилетели из Америки вместе со школьным оркестром? – вежливо уточнил кот.
– Да, – ответила я, не раздумывая. – Но откуда ты это знаешь и как здесь оказался?
– Подобные концерты в Париже организовывает мой отец, – объяснил незнакомец. – Но простите, я совсем позабыл о приличиях! Меня зовут Пьер, я сын лорда Шарля.
– Привет! А я Макс! – выдал мой недалёкий друг. Я же благоразумно промолчала.
Я всегда гордилась своим высоким положением, но, похоже, мне предстояло многому научиться у котов и кошек, которые происходили из аристократических семейств, веками процветавших на территории Франции.
– Прошу следовать за мной. Мы поедем в Париж, в дом, где остановятся люди из оркестра, – сказал Пьер.
Мы с Максом молча последовали за белым котом, преодолели извилистый лабиринт бетонных ограждений и наконец вышли к автобусу. Пьер явно заметил мой полный отвращения взгляд, направленный на багажный отсек. Там, среди прочих чемоданов я заметила и знакомый, украшенный розовым бантиком.
– Мы поедем на крыше и насладимся видами Парижа, – обрадовал меня Пьер.
* * *
Аэропорт растворился вдали. Мы ехали прямиком в Париж на крыше автобуса, и тёплый ветер ласково овевал наши довольные мордочки. Пьер рассказывал нам о столице и своей династии.
– Мой отец лорд Шарль – самый могущественный кот во всей Франции и, возможно, даже Европе, – сообщил наш новый знакомый.
Не буду скрывать, меня это впечатлило, а Макс так и вовсе затрепетал. Пьер же пустился в объяснения:
– Лорд Шарль происходит из аристократической семьи с тысячелетней историей. Истоки нашей династии уходят во времена правления Карла Великого. Несколько столетий назад наши люди сильно пострадали из-за политических неурядиц. Это было настоящее безумие! Однако двуногие подданные всё же проявили благоразумие и выделили крупную сумму денег на содержание нашей семьи, оставив чёткие инструкции о том, как заботиться о тогдашнем кошачьем правителе и его наследниках, а также как распоряжаться внушительными ресурсами. Огорчённые люди из нашей семьи решили, что лучше будет оставить такое богатство коту, чем простонародью или ужасным революционерам. С тех пор благородные представители семьи лорда Шарля владеют крупными активами. Последний и единственный наследник человеческого рода, который издавна заботился о нашей династии, немного безумен и живёт затворником. Парижане воспринимают его как живой символ ушедшей эпохи, когда вся власть была в руках монарха и знати. Я не видел наследника уже много лет. Если он ещё жив, то наверняка путешествует по дальним странам. Во всяком случае, вся власть над котами сосредоточена в лапах лорда Шарля.
– Как по мне, люди вовсе не сошли с ума. Оставить кота за главного – мудрое решение, – заметила я.
– Да, лорд Шарль тоже так считает, – согласился Пьер.
Мы въехали в густонаселённую часть Парижа, и автобус чуть сбавил ход. Здания здесь были выше, а дороги оказались перегруженными, и мы ползли со скоростью улитки.
– Какая интересная брусчатка! – восхитился Макс. – Изысканно и по-европейски!
– Вам наверняка придётся по душе королевство лорда Шарля, – довольно кивнул Пьер.
– Как вы узнали, что мы будем в аэропорту? – спросила я.
– Как я и говорил, лорд Шарль известен всей Европе. Другие коты очень часто приезжают, чтобы насладиться чудесами его королевства – Эйфелевой башней, Лувром и собором Парижской Богоматери.