– Ты только так в их присутствии не скажи: они, в смысле прокатчики наши, за такие слова крамольные в асфальт закатают. Объяснишь, Аркаша, как туда доехать, а потом вещички в лодки покидайте. Но в лодки те, что, на которых написано: “ Прокат. Санаторий“. Да ты не спутаешь – их всего две-то там и есть. Понял?
– Понял. Не дурак.
– Тогда валяй. А я Петруху шумну, и мы вскорости подкатим.
– Ладненько. Ты так, по-моему, любишь говорить?
Митрофаныч, махнув рукой, ушел за Петрухой, а мы двинулись в сторону пляжа. Пляж уже открыли, но народу, из-за холодного ветра и сильной облачности, было мало. Только успели погрузить вещи, как подошли рабочие с котельной.
– Бурлаки прибыли. По местам стоять, с якоря сниматься. – С серьезным видом произнес Митрофаныч, а потом буквально одним рывком столкнул ближнюю к нему лодку в воду. Остальные поднапряглись и стащили вторую.
– Ну что? А со стороны и не подумаешь? – с улыбкой спросил у всех Аркадий. Никто ему не ответил, но все действительно согласились, что никто не ожидал в щупленьком Митрофаныче такую силу. Митрофаныч и Петруха сели за весла, остальные – пассажирами. Пошли, а для гражданского населения – поплыли, вверх по течению. Чуть меньше километра вверх стояло на берегу несколько дощатых домиков. Петр Вельяминовичь, сидевший в первой лодке, оглянулся назад на Аркадия, сидевшего во второй лодке.
– Аркадий! До домиков не пойдем. Чуток раньше вылезем и по тропочке пойдем.
– А, что со стороны домиков дорожки нет?
– Дорожка есть, но она выведет в санаторий, а вам малеха чуток не туда. Мы не по дорожке пойдем, а по тропочке. – Потом уже крикнул, повернувшись к гребущему Петрухе,– Петруха! Слушай команду: лево на борт! Правь, прям к во-о-н тем лопухам. Видишь, здоровые растут?
Действительно, на общем фоне берега очень заметна была узкая полоса растительности, начинавшаяся у самого берега, и исчезающая на склоне крутого холма.
– Аккурат, значится, здесь и пойдем.
Вскоре, зашуршав днищем о песок, лодки тяжело, будто объевшиеся крокодилы, выползли “мордами“ на песчаный, как будто специально насыпанный, небольшой, три-четыре квадратных метра, “пятачок“.
– Петруха, без меня не уезжай. Погодь минут пятнадцать.
– Вельяминычь! Я что-то не понял.
– А че не понять. Я сказал, что провожу вас? Сказал. И провожу, но в пределах разумного.
– Не-е, мы так не договаривались. Ты же мой проводник!
– А я не зарекался вам там водить. Довести вас до того места – я доведу, а потом увольте: я уже два года в психушке отлежал и больше к психам не хочу. Вы хотите – идите. Я – бомж, а не сумасшедший.
– Так, что там такое? Так страшно?
– А уж это как вам повезет.
– Обожди, а как нам его искать-то?!
– По моей методике. А называется она: “Метод научного тыка“. Пойдете, куда глаза глядят. Увидите кого – спросите о нем. Не видели его – ошибочка вышла. Возвращайтесь назад и по другой тропочке идите. Все очень просто.
– А вдруг там ни одной живой души не будет?
– Может и такое быть. Повезет – вернетесь и опять на другую тропочку. Только каждый раз на дерево тряпочку подвязывайте, чтобы второй раз туда же не пойти. Лес хи-трый там-то. Дак и ноги у меня больные – ревматизм да артрит замучили на старость лет.
– А сколько же тебе лет?
– Дак уже сорок два стукнуло.
– Сколько?! Петр Вельяминович, извини, но я думал тебе под шестьдесят.
– Ха, посмотрю на вас, кто вернется. Да, если его после этого еще и психушку упрячут, не поверив его рассказу. Поживем – увидите.
– Ты, черт старый, совсем нас запугал.
– Да не-е, я ж говорю – повезет, не повезет.
– Ладно, хватит демагогию разводить. Все готовы?
Андрейчиков по привычке осмотрел своих попутчиков.
– Аркадий, рюкзак лучше подгоните – километра через три уже плечи натрет, а через пять – волдыри пойдут.
– Понял. Спасибо. Нет вопросов. А так?
– Так путем.
– Ладненько. Митрофаныч! Дожидаешься нашего проводника. Мы с тобой в расчете?
– Все чики-чики.
– О’кей. Петр Вельяминович, вперед и с песней, как говорил наш взводный в полевых лагерях.
Растянувшись цепочкой, команда углубилась в береговые заросли. Тропинки, как таковой, не было вообще. Основным ориентиром было то, что на этой полоске вся растительность была почти в два раза крупнее, шире, объемнее. Даже ветки кустарников, нависающие на этот участок, имели значительно крупнее листья, чем на других ветках. Даже куст папоротника был высотой метра в полтора.
– Говорят, – сказал один из команды по имени Николай. Для своих – Ник,– на Сахалине, на севере острова обычная дальневосточная растительность, а на юге – субтропики. Мне, кажется, у нас тоже.
– Это о чем говорит? Вельяминыч свое дело знает.
– Правильной дорогой идете, товарищи.
– Все эти хихоньки и хаханьки хорошо, но мне, кажется, что уже давно должен быть ручей.
– Не торопись, дорогой. Тем более, мы уже давно идем вдоль него. К тому же не просто вдоль него, но и с нужной нам стороны.
– А когда мы его проскочили?
– А мы и не проскакивали. Просто в прошлый раз вы пытались войти в лес с заднего, черного хода. Сам понимаешь, что влезть в кого-то с его заднего хода всегда тяжелей, поэтому я повел вас с одного из подъездов, если можно так сказать. Это не парадная дверь, конечно. Собственно, я и сам не знаю, где находится парадный вход. Да и думаю, нас бы через него и не пустили бы: рылом не вышли.
– А, если у меня в руках эта пушечка – пампушечка?
– Давай я сейчас промолчу, а потом, если вернешься, скажешь мне ответ. Лады?
Еще минут пять мы шли в полной тишине и молчании. Отсутствие птичьего гомона и даже легкого ветерка наводили путников на какие-то неприятные, я бы сказал, тревожные мысли. В воздухе висел “аромат“ опасности. Бывалые солдаты-спецназовцы знают это ощущение, когда крадешься по лесу и знаешь, что за каждым кустом может оказаться тот, кто, не раздумывая, разрядит свой автомат в твой живот или перережет твою же глотку. Это в зависимости от обстоятельств.
– Ну, что ж. – произнес, останавливаясь, Вельяминыч.– Видите сломанный сучок, а на нем тряпочка, завязанная на три узелка. Я специально ее так завязал, чтобы она ни в коем случае не слетела. По этому поводу – совет: не ходите туда, если хотите жить. Если ваш товарищ там, он уже давно мертв, и его косточки, скорее всего, уже сгнили.
– Не понял?
– Поясню. Когда я пытался выбраться отсюда, имел неосторожность по незнанию, конечно, пойти туда. Но вас много. Вам будет проще. Внутри себя вы не чувствуете ничего, но увидите, что ваша кожа увядает, лицо стареет с каждой минутой пребывания там. Пока я обратил на это внимание, пока соображал, пока бежал со всех сил назад – постарел лет на пятнадцать-двадцать. Я ведь моложе, чем говорю о себе другим.
– Понял. Хоть и бредятина какая-то, но я тебе верю. По крайней мере, в эту сторону можно будет сходить в последнюю очередь. Верно, мужики?
– Умные слова и, что редко бывает, сказанные вовремя.
– И последний совет: захотели вернуться – идите назад той же тропой, что и пришли. Иначе можете так уйти, что и не вернетесь. Здесь, как в игре в пятнашки. Знаете такую игру? Сейчас такой нет, но в детстве у меня была. Принцип такой же. Да-а, принцип… Я в двадцать пять кандидатскую защитил. Докторскую успел написать. Пылится сейчас где-то на даче, если мыши не съели или новые хозяева в костре не спалили. А мне не поверили. Прощевайте, люди добрые, а мне пора. Морячки могут и не дождаться меня. И, как я уже говорил,– удачи, без которой навряд ли у вас что получится.
– Прощевайте, Петр Вельяминович. В случае чего сообщите там о нас.
– Ага. Ты хочешь, чтобы я опять в психушку загремел? Уволь.
– Да ты хоть матери моей скажи, с какой стороны меня искать.
– Ну, если только это, то могу. Но не больше! Вас искать – увольте!
– Спасибо, Вельяминыч, за добрые слова. Успокоил на дорожку.
– Да ну вас. Пошел я.
– Иди, иди Петр Вельяминович. Ну, что? Почему не вижу улыбок? Мужики, мы в центре России – матушки, на окраине миллионного города. Здесь народ сотнями шарахается, а у вас еще и стволы, и гранаты.
– Да, если бы там только люди были: банда, какая или террористы, а так хренотень какая-то. Прям, как в сказке: иди туда, незнамо куда. Принеси то, не знаю что.
– А-а, мужики, ну че теперь базарить. Подрядились? Подрядились. Вперед. Лично мне терять нечего.
– Да и то верно.
– Верно-то верно, а куда пойдем?
– Вопрос, конечно, интересный. Обожди,– Аркадий достал из нарукавного кармана камуфляжа бинт, оторвал полоску и привязал на ветку. – Секёте? Ветка покажет путь домой. На всякий случай. Итак, сюда нельзя. Сюда – домой вернемся. Сюда. Возможно, выйдем к ручью. Тогда остается этот сектор. Пошли?
– Конечно, а то мне уже есть охота, а мы еще на месте топчемся.
– Ну, что, Аркаша, ты все затеял, тебе и флаг в руки: иди первым пока все тихо, а чуть что – разберемся по ходу дела.
Аркадий возглавил колонну, так как все остальные, не сговариваясь, а по привычке, вытянулись в колонну по одному, и, опять же по привычке, пошли, как волки, наступая след в след.
– Аркадий! Я вот тут подумал, что мы не учли одной вещи,– связь. Мы на операции всегда ходили в наушниках. А здесь как будем?
– Как? Как, как. Как в каменном веке.
– Понял. Позывные те же самые: Аркаша, Вовчик, Шурик, просто Ник, Серж 1 и Серж 2. Понял. Нет проблем. Немного длинно, но ничего, пойдет.
– Ну, а че. Лопухнулись со связью. Да кто же знает, что нас ждет впереди. Может, ничего и не надо будет. Может, еще и над этими стволами посмеемся.
– Дай Бог, Сержик. Лучше перебдеть, чем не добдеть.
– Во-во. Мой дед тоже так мне все время говорил.
– Мужики, а кто-нибудь направление засек? Ноги – то у нас разные, так кругами начнем ходить. Пытался по солнцу сориентироваться, но глушняк, сами видите.
– Хоп! Братва, а у компаса крыша поехала.
– Это говорит о том, что здесь или огромный пласт железной руды, либо аномальная зона.
– Что более всего вероятней.
– Тогда будем делать зарубки на деревьях. А то после всех этих побасенок, мне оставаться здесь надолго почему-то не хочется.
– Не трусь, пробьемся. Я удачливый.
– В основе любой удачи лежат заранее обдуманные действия, отработанные навыки и определенный минимум знаний.
– Эй вы, охотники за скальпами, сколько мы будем идти в этом направлении? Час, два, двадцать километров или пятьдесят?
– Я думаю, что до первых признаков жизни.
– И не обязательно до живого человека, а хотя бы до кострища или какой стоянки.
– Но лучше до живого, хоть расспросить можно будет.
– Само собой.
– Чем дальше уйдем, тем дольше возвращаться.
– Лопух. Оплата почасовая. Лишь бы денег у Аркаши хватило. Слышь, Аркаша, денег-то у тебя хватит? Мы – парни простые, но на халяву работать как-то не с руки. Ты как-то фильтруй наш рабочий день с учетом обратной дороги. Она же тоже оплачивается? Иль я неправильно понял?
– Правильно, правильно. До конца недели гуляй спокойно.
– То есть до конца недели туда, а потом обратно, и деньги будут?
– Ну, я же сказал.
– Базара нет. Гуляй, братва: за все заплачено.
Они прошли километров сорок и решили сделать привал.
– Хм, Вовчик, ты за дорогу сжевал четыре пачки чипсов и сейчас уминаешь банку с консервами. Тебя прокормить, лучше зарезать.
– Ничего ты не понимаешь: у меня молодой растущий организм, не сгубленный вредными привычками. Ему витамины нужны.
– Во-во, а ты четыре пачки канцерогенов сожрал. Лучше бы, как я – гематоген ем. И сытно, и полезно.
– А я что-то не подумал.
– Век живи – век учись.
– И дураком помрешь.
– Тихо! – крикнул Серж 2 и поднял руку. Все затихли и тревожно прислушались. Секунд через десять послышался рев, да такой, что по спине мурашки побежали и потом спрятались.
– Я что-то не понял, что это? В нашей губернии разве водится что-нибудь этакое?
– В Америке есть птица, которая орет наподобие.
– Да ну. Здесь глотка должна быть, знаешь какая.
– Тихо!
Все передернули затворы, загоняя патрон в патронник, и затаили дыхание. Раздался еще один рев, но уже значительно ближе. В этой части леса уже начали встречаться кустарники, но все равно видимость во все стороны была хорошая.
– Где же он? Где? – громким шепотом спросил Аркадий.
И сразу же, словно он ждал этого вопроса, выпрыгнул из кустов, что росли метрах в двадцати от них, огромный, метра полтора в холке, тигр.
– Саблезубый?! – с первобытным страхом в голосе опять прошептал Аркадий. Стоящий рядом с ним Андрейчиков положил ему на плече руку.
– Тихо. Садимся, мужики, может, не обратит внимания.
Повторять не пришлось. Тигр, подняв голову вверх, понюхал воздух и потихоньку побрел в сторону. Но даже, когда тигр скрылся из виду, разговаривать что-то не хотелось.
– Ек-маккарек, парни. – Произнес, наконец, Серж 1.
– Да-а, тут тебе не шманцы-манцы. – подтвердил Серж 2.
– Согласен.– Согласился Ник.
– Здесь кто-то заказывал каменный век? – ехидно спросил Саша собровец.
– Романтика. – С каким-то оттенком грусти в голосе произнес Андрейчиков. – А что. Мне нравится.
– Вообще-то и мне. Адреналинчиком я запасся на всю неделю.
– Хорошо, что пронесло. – С усмешкой сказал Аркадий.
– Меня тоже. – Подколол его Ник и все засмеялись.
– Аркадий, а твой дружок про такое чудище рассказывал? Я понял, что он базарил много, а ему никто не верил.
– За что и угодил в психушку. Причем, как буйный. Ему не верили, а он горячился, пытался что-то доказать. Понятное дело, что надо быть полным идиотом, чтобы поверить, что мы в двадцати километрах от города встретили свободно шатающегося саблезубого тигра.
– Он не свободно шатался. Он охотился. Видел, как он пошел по ветру. Слава Богу, что ветер дул на нас.
– Во-во, а то пришлось бы нам сходить до ветру.
– Не успел бы. Он бы здесь за один прыжок оказался. Видел, какая махина.
– Ага. Прям, как в мультике “Ледниковый период“.
– Лучше бы я этот мультик десять раз посмотрел, чем один раз здесь в натуре.
– А кто сказал, что ты его только раз увидишь?
– Типун тебе на язык, Ник. Накаркаешь еще.
– Я просто морально тебя готовлю.
– Аркаша, лучше ты меня морально подготовь. Что там еще болтал твой кореш? Одно могу сказать уже сейчас, если наш клиент тоже увидел его, и остался цел, то долго нам его искать придется. Я со шмайсером в руках чуть в штаны не наложил, а тот, наверняка, безоружный. Ну, так, что, Аркаша?
– Вообще-то он говорил о каких-то крупных животных. Но я слушал так, в пол уха. В то время мне эта бредятина не нужна была.
– А что-нибудь эдакое, смертельно опасное для него было? Вспомни.
– Ну-у, а да, было. Он говорил, что его поймали людоеды и хотели съесть. Но прилетели большие птицы и стали клевать самих людоедов, а он сбежал.
– Час от часу не легче. Нам еще этого не хватало. Животное или убьешь, или отпугнешь. А эти охотиться на нас будут. Вечером заснул, утром проснулся, а ты уже шашлык.
– Да. Это, несомненно, опаснее тигров. Теперь на отдыхе будем назначать часовых.
– А нам не привыкать.
– Мы и отвыкнуть не успели.
– Тем лучше. Собираем вещи и пошли.
– Ты куда пошел!? Рехнулся, что ли. Туда же тигр ушел. Ты же знаешь, что они всегда устраивают засады своим охотникам.
– Во-первых, нам надо стараться идти по прямой, чтобы проще было вернуться. Во-вторых, уж лучше идти за ним, чем он как-нибудь пересечется с нашим следом и унюхает наши запахи. Ему все равно, на какое стадо охотиться: мясо – оно и в Африке мясо. В-третьих, если нам повезет, он убьет кого-нибудь из зверей и, наевшись, будет отдыхать довольно долго. Животные не люди. Они просто так никого не убивают.
– Знаю. Уговорил. Пошли. Но давай только не очень быстро. Ладно?
– Ты тоже меня уговорил.
Держа оружие наготове, великолепная шестерка двинулась дальше. Прошли уже километров пять, но ничего не происходило. Растительность немного изменилась и стала более похожа на обычный российский лес, то есть кусты, овраги, птицы в высоте, ласковое солнышко в небе. Вдруг ужасающий рев, визг и крик боли потрясли воздух и каждого из команды. Кто-то еще повизжал и затих.
– Наша киска удачно поохотилась.
– И наши шансы увеличились.
– Да. Пока она не проголодается.
– Значит, надо побыстрее от нее уйти и подальше.