– Прости – сказал он, – Прости. Я переборщил.
– Прости?! – вскричала Аданиэль,
– Прости – это все, что ты можешь мне сказать? Ты убил единственного близкого мне человека!
– Я сожалею – ответил он, отрешённо.
– Ах, он сожалеет!! – с этими словами она оттолкнула его и поплелась в другую сторону, не разбирая дороги.
Он еще долго смотрел вслед уходящей эльфийки. Затем что-то заставило его ринутся в конюшню и, обнаружив там своего коня, рысью поскакать в сторону замка Наитреев. Но вместо замка он обнаружил пепелище. Долго Кербин бродил средь обгоревших булыжников и выкрикивая лишь одно имя: "Жаклин!" Но отвечал ему лишь вой ветра да зловещая тишина. До него долетал запах горелого, но он изо всех сил не обращал на него внимания, пока не наткнулся на труп, труп девушки. Опустился на колено, осмотрел обгоревшие останки, с надеждой прошептал заклинание призыва. Через минуту над телом появилось голубоватое сияние, обретающее очертания. Очертания молодой девушки. Кербин узнал ее и отскочил, не веря своим глазам. Перед ним, над землёй, парил призрак Жаклин Наирте.
– Нет… Жаклин, нет… это не можешь быть ты – залепетал Кербин, пятясь.
– Может. Я умерла. Меня больше нет – ответил призрак.
– Нет! Это не можешь быть ты. Ты жива. Я знаю. Я чувствую… – Кербин чуть не срывался на крик.
– Я жива в твоём сердце, но не в этом мире – умиротворённо ответил призрак. – Отпусти меня.
– Нет! – пот струился по его лицу, его била лихорадка. Его мозг просто отказывался верить и принимать информацию.
– Ты должен, ибо знаешь, во что превращается не прощённый – настаивала Жаклин.
– Должен… но не могу… я не могу тебя отпустить – сказал он, задыхаясь. Легкие горели огнём, сердце было готово выпрыгнуть из груди.
– Отпусти меня… – умоляла Жаклин, – Направь к свету…
– Тьма есть свет, а из тьмы льётся свет – сказал Кербин, но это был не он. Это был Валакар.
Призрак Жаклин растворился в воздухе с умиротворённой улыбкой.
– Нет! – выкрикнул Кербин и от понимания собственной беспомощности, ударил кулаком в кожаной перчатке по ближайшему булыжнику. Тот рассыпался на мелкие кусочки.
Крутя головой из стороны в сторону, в попытке избавится от неприятных и непривычных ощущений, он заметил среди камней маленькое серебряное кольцо. Кольцо, которое он передал Жаклин в день помолвки. Он чувствовал, как им овладевает демоническая сущность, попытался взять кольцо дрожащей рукой и вздрогнул. Это была не его человеческая рука, а рука демона. Черная, как деготь с синими венами и ногтями словно когти. Его стало выкручивать наизнанку, он пытался сопротивляться и кричать, но боль лишь усиливалась, а голос грубел с каждым словом "Нет! Я не дамся!". Им постепенно овладевала ярость. Кербин отчаянно противился ей, пытался вызвать в памяти счастливые моменты жизни, но становилось только хуже. " Это бесполезно! Я есть ты! Я часть тебя! – шипел Валакар" Или это был он сам? Кербин не знал. Он хотел лишь одного. Чтобы это кончилось. И, издав последнее "Нет", позволил демону поглотить себя. Боль приутихла и, отдышавшись, Кербин встал с колен, выпрямился.
– А это даже приятно – прошептал он, вздохнув полной грудью. Он видел все в оттенках синего, а в теле ощущалась сила, какой прежде не было. Осмотревшись, он заметил единственную полуразрушенную башенку, подошёл к ней, размахнулся. Один удар. Второй. И от башенки остаются одни мелкие камешки. Кербин злобно рассмеялся. Расправил крылья и взмыл в небо. Огромные крылья с лёгкостью подняли его на высоту птичьего полета.
– Лучше обратится птицей – подумал Кербин и в следующее мгновение вместо трёхметрового демона с крыльями за спиной по небу летел ворон.
Весь свой долгий полет Кербин чувствовал, как его сердце замедляет свой ритм и останавливается. Но он не упал замертво, а продолжал свой полет с еще большим усердием. Когда же его сердце забилось вновь, он понял, что прежним ему больше не быть. Тот прежний Кербин Саракс умер вместе с Жаклин Наирте, сгорел во всепоглощающем пламени.
***
Когда я был студентом академии Фелипс, я тоже не понимал кто такие круг-ха, эльфы, оборотни и люди из мира Нианлаир, история которого закончилась столетия назад.
Академия Фелипс 2435г
Тогда я присутствовал в качестве представителя «элиты» и как бывший выпускник этой академии. Я сел на задней парте. Развалился в смокинге на белом стуле. Огляделся.… Здесь совсем ничего не изменилось за три столетия. Или академию просто на просто переместили? Интерактивная полупрозрачная сенсорная доска, личные мини ПК. По-прежнему все те же бывшие майоры в качестве учителей. Оружие у каждого второго. Седьмой-восьмой курс походу. После приветственной речи, учитель начал урок. Судя посему, общие понятия о мире черного леса они уже имели.
– Кто пришел первым в мир Нианлаир? – Либо эльфы, либо круг-ха, так?
– Близко…
– Первой расой были люди-змеи круг-ха. Они же создали веру Хранителей Нианлаира. Сам мир является искажением участка суши…пространственным искажением…он искусственно создан 1-м магом круг-ха, в дальнейшем ставшим 5-м Хранителем… ну да, а когда туда пришли остальные расы, круг-ха практически уничтожили вместе с Хранителем… и было это приблизительно за 200 с небольшим лет до рождения моего деда – лорда Кербина Саракса.
– Как пришли в Нианлаир эльфы?
– Они пришли из собственного мира – Энлиадер – ответила студентка.
– Случайности не случайны, но люди в действительности из семейства Гарадорна и Сараксов нашли портал и прошли через него. Да, все так просто. Так же утверждал мой дед. Пока учитель рассказывал про Нианлаир… о том, что лес представляет собой лес размером с небольшое государство… я вновь обвел класс взглядом. Белые стены со светодиодным освещением, интерактивные полупрозрачные экраны. Портреты лиц всей верхушки Ордена… никто даже не догадался заметить мое сходство с одним из портретов (моего деда).
– Со слов очевидцев, лес – смешанный, большинство деревьев перекрывают кроны друг друга, что перекрывает солнечный и лунный свет… – продолжал учитель. – географическое положение – север Франции.
– Да знаем мы – проворчал другой студент.
– Есть среди вас, чьи родители бывали в мире Нианлаир? – спросил учитель.
– Мои, сэр… – в один голос произнесли несколько учеников. Я оживился. Такая реакция говорила лишь об одном – их родителям более 180 лет. Последний раз, когда член ордена пересекал врата – был в 2250-м.
– Давайте так… – проворчал я. – Мой дедушка оттуда родом.
Не скучно, читатель? Но все только начинается. Именно момент разрушения цитадели Хранителей и гибели своих братьев вместе с родителями мой дедушка считает началом его истинной жизни. Все, что было до этого, было жизнью самого обыкновенного рыцаря Таракса. Хотя, с «самым обыкновенным» немного перебор, учитывая битву с демоном. Но, так считает…считал мой дедушка, Сенлуин-Кербин Саракс. А его точка зрения для меня закон. Да и все его рассказы о тех временах начинались именно с этого момента. Ну что, продолжим? Итак…
Возвращение
Жители французских городов и деревень уже вылезли из своих постелей и спешили по своим делам, когда на землю упала тень, заслонив солнце. Те, кто поднял головы, видели ворона. Но ворон этот был в несколько раз больше собратьев своих. И там, где пролетал он, чувствовался могильный холод. Ворон пролетел над виноградниками, что начали мгновенно леденеть и умирать, и повернул в сторону древнейшего леса.
Чуть не задевая крыльями ветки могучих дубов, ворон опустился на поляну. Повинуясь немому зову, на ветки ближайших деревьев стали садится птицы от маленьких до больших. Пара черных воронов почтенно склонили головы. Некоторые крылатые обитатели леса последовали их примеру, но демон не обратил на них никакого внимания.
– Теперь я дома – сказал Кербин, а это был именно он в облике ворона: Преображение.
Прошло несколько мгновений прежде, чем вместо ворона показался юноша в доспехах. Его некогда горделивое и суровое лицо осунулось, в глазах больше не было жизни.
У него было три пути: в Салансар, одну из трех затерянных крепостей; к Аданиэль или к легионерам. Первое отпадало сразу – его не подпустят на расстояние выстрела, для них он больше не лорд Саракс. Эльфийку предстояло еще найти, к тому же Кербин хотел попросить у нее прощение. Искать легионеров было бессмысленно – они все время скрывались. Нельзя найти того, кто не хочет, чтобы его нашли. Оставалось второе – найти Аданиэль и поговорить с ней. Но как ее искать? С чего начать? Из некромантии Кербин помнил, что можно найти человека по его энергетическому "следу". Шанс, что что-то из этого получится, был мал, но выбора не было. Кербин сквозь заросли вышел на старую дорогу и неспешным шагом направился по ней в сторону замка Хранителей.
Добравшись до того места, в котором еще год назад кипела жизнь, он остановился. От некогда непреступных стен остались лишь четыре башни. Каменный двор зарос травой, а фонтан в саду – высох. Когда первое оцепенение сошло, Кербин переступил через камни, некогда бывшие каменной стеной и остановился. Блеснуло лезвие меча, в следующее мгновение, оказавшееся у его шеи. Чей-то отдаленно знакомый тихий голос произнес:
– Стоять! Ты кто и что здесь делаешь?
Кербин не ответил. Заметив на нагруднике воина, державшего меч, знакомый герб он ухмыльнулся. Это был рыцарь Таракса. Кто-то извлек его меч из ножен, но юноша не шелохнулся.
– Сир, вам этот герб не кажется знакомым? – спросил рыцарь, забравший меч.
– Мечей с таким гербом здесь повсюду. Мы на территории замка Хранителей – командир косо взглянул на эфес меча, на котором был выбит герб семьи Саракс. Раскрытая книга и меч на щите.
– Но, сир? Возможно, кто-то выжил – предположил другой.
– Никто не выжил, – бросил командир, – Даже бессмертный ворон и тот сгинул.
– А ты уверен? Год отсутствия не означает смерть – ухмыльнулся Кербин, – Манселет…
– Еще как значит. Салансар подтвердил его смерть. Значит, сгинул этот голубоглазый полудемон, – Манселет сплюнул, – А ты, дружище – бродяга, а не рыцарь.
Только сейчас Кербин понял, как он выглядит. Почерневшие и заржавевшие доспехи по верх которых был по-прежнему накинут плащ, изодранный плащ. Но решил, что терять ему нечего и обратился рыцарю, меч которого по-прежнему упирался в шею юноши:
– Убери эту железяку, малыш, порежешься…
Кербин добился своего. Рука, секунду назад твердо державшая меч, задрожала. Рыцарь был юн и неопытен. Кербин не спеша, довольно ухмыляясь, отвел лезвие меча от своей шеи.
– А ты все тот же, Манселет. По крайней мере, привычки те же – с этими словами он повернулся к командиру маленького отряда, откинул потертый капюшон.
– Ты?! – Манселет не на шутку перепугался и отпрыгнул в сторону, – Солдат, верни ему меч! Но в его голосе слышалось недоумение и Манселет дал знак лучнику. Манселет, капитан рыцарей Таракса, ещё помнил цитадель Льда. Замок, что покрылся льдом после того, как по нему три года назад прошёлся демон-воитель Валакар. Тогда Кербин был единственным выжившим юным рыцарем, но говорили, что тот выжил благодаря некроманту Хёрсту, который вселил дух демона в тело рыцаря и с того дня глаза юноши горели синим пламенем.
– Спасибо – Кербин довольно улыбнулся, принимая меч и наблюдая за тем, как Манселет дрожит, обливаясь потом.
Свист. Взмах руки и в дерево вонзается стрела с черным оперением.
– Разве так встречают старых друзей? – спросил Кербин, парируя рыцаря.
– Ты подох год назад! Ты труп. А трупы лежат в земле! – с этими словами Манселет выхватил меч и сделал выпад дрожащей рукой. Кербин с легкостью выбил меч из его рук и подставил свой меч к его горлу. Манселет затрясся от страха сильнее прежнего.
– А теперь ты проведешь меня в Салансар, – сказал Кербин со злобной ухмылкой на лице, – Ты меня понял?! Манселет часто закивал, велел подать лошадей.
Вскоре девять рыцарей в черном с Кербином во главе скакали сквозь древний лес в цитадель рыцарей Таракса.
Салансар
Сквозь ветви древних елей проступили очертания древней величественной цитадели. Юноша во главе маленького отряда оторвал взгляд от челки коня и поднял голову. Взгляд холодных, безжизненных глаз выхватил из множества других украшений и сооружений крепости – герб, выбитый на каменной кладке ворот. Раскрытый на середине фолиант, на котором лежал человеческий череп. "Хранитель смерти" – вспомнил Кербин" и перед глазами всплыл герб его семьи – книга, пронзенная мечом, хранители меча.
Вперед выехал Манселет:
– Вас не пропустят, милорд! Кербин лишь сдержанно кивнул. Где-то в глубине души он чувствовал, что больше не сможет носить фамильные доспехи и звать себя лордом Сараксом. Лорд Саракс умер три года назад, его душу поглотил Валакар, а возрождённый Кербин Саракс уже не был тем мальчишкой, желавшем путешествий и славы великого воина.
Стражники пропустили их, не спросив о странном юноше в почерневших от запёкшейся крови доспехах и разорванном плаще. Проехав арку, Кербин убрал с глаз капюшон, ударил пятками коня, перейдя на рысь и направился к центральной башне. Его окликали, в его сторону летели слова оскорбления и недовольства, но он упорно продолжал свой путь. Несколько раз его пытался остановить патруль, но они прекращали погоню, устав бежать за искусным всадником на вороном коне.
Он спрыгнул с коня только у ворот башни. Ничего не говоря, Кербин прошел мимо стражей и вошел в бастион. Юноша шел уверенными шагами, не обращая внимания на окликавших его рыцарей и недовольно рычавших ему вслед волков. Здесь он чувствовал себя в своей тарелке. Никто его не боялся, не бросал в его сторону осторожных взглядов и ему не нужно было прятать свое лицо. В Салансаре он был молодым рыцарем, достойным уважения и почитания. Ведь не каждый день люди переживают нападение демонов – воителей.
Кербин вошел в тронный зал, про себя отметив, как вытянулись от удивления лица рыцарей-телохранителей, когда он взмахом руки открыл дубовую дверь. Сам зал ничем не отличался от зала замка Хранителей. Тот же полумрак за металлическим троном, разгоняемый светом факелов и свечей в высоких подсвечниках, тот же каменный пол и стены, на которых висели щиты и оружие разных типов и размеров. Но не было одного – гостей в официальных и не очень нарядах, которые постоянно прислушивались к разговорам и не давали покоя, когда Кербин желал отдохнуть после выполненного поручения. Порой ему хотелось самому вызвать кого-нибудь демона на глазах у всех дабы им не по ладно было, но Хёрст запрещал.
Кербин приблизился к трону, но колена не преклонил, как того требовало приличие и рыцарский устав. На троне, в окружении телохранителей, восседал широкоплечий мужчина в доспехах, лицо которого скрывал капюшон.
– Кербин Саракс – донеслось до него из-под капюшона.
– Хранитель, – сдержанно ответил юноша. Фигура на троне зашевелилась, правая рука поднялась, приказывая преклонить колено, но Кербин лишь поморщился, слегка улыбнулся, услышав звон доспехов рыцарей, как жалобно заскулил волк.
Хранитель поднялся с железного трона. Теперь фигура Хранителя смерти Таракса нависала над юным рыцарем. Кербин отчетливо слышал призыв Хранителя к повиновению и ощущал, как им вновь овладевает Валакар, но не двигался с места.
– Валакар, – почти шипел Таракс, – Валакар!
– Он все еще сопротивляется? Как? – донеся до Кербина сдавленный шепот рыцаря. Тот под давящей, почти лишающей воли, силы Хранителя уже еле дышал. Кербин опустил глаза, пол вокруг него покрылся льдом, повеяло могильным холодом, словно в одном зале собралась орда призраков. Кербин всеми клетками своего тела ощущал силу Таракса, чувствовал, как невидимая рука сдавливает его горло. Чувствовал, как им вновь овладевает демон, но сохранял самообладание.