– Давай ближе к сути! – Кербин начинал догадываться, о чем он, но хотел услышать его версию.
– Как только из Даимера пришло письмо, что в цитадель прибыл не ты, а Модис, Таракс, демон меня забери, убил гонца и послал за тобой убийц! Цитирую: «… на этот раз я его уничтожу и Валакар не спасёт его!». – проговорил Фриан.
– Так. Аданиэль, бежим в бастион! Манселет, бери ребят, сворачивайте лагерь! Фриан, ты со мной! – скомандовал Кербин и кинув книгу в походную сумку, бросился за эльфийкой.
– Ты хочешь достать дневник отца? – спросила она на бегу. Кербин кивнул.
– Самоубийца! – крикнула она на эльфийском и повела рыцаря наверх по винтовой лестнице северной башни в кабинет Хранителя. Когда-то он считал это нелепым, но сейчас понял предосторожность отца. Башни оберегались хранителями и поэтому – уцелели. Кербин вбежал следом за эльфийкой и принялся искать заветную тетрадь. Аданиэль стояла подле разбитого окна, вслушиваясь в шум леса.
– Вот он! Нашёл! – закричал Кербин, доставая из тайника частично обгоревшую тетрадь в кожаном переплете. Но в туже секунду его лицо перекосило от ужаса. Он огляделся. На лицах друзей был тот же ужас.
Никому не требовалось отвечать почему пол и стены трясутся, почему они слышат вдалеке завывание ледяного ветра. И долгий протяжный крик, словно тысячи банши играли свой дебютный концерт.
– Таракс идёт! – сказала Аданиэль, сбросив оцепенение.
– К коням! – закричал Фриан.
– Не успеем – спокойно ответил Кербин. Маска ужаса на его лице сменилось маской полного умиротворения, – Придётся драться.
– Ты, что, сдурел?! – закричала эльфийка.
– Мы примем бой и в пылу сражения уйдём к воротам! Постарайся не умереть сегодня, Аданиэль. – с этими словами Кербин выбежал из кабинета. За ним сорвалась с места Аданиэль, захватив с собой Фриана.
Черный пегас. Бегство
—Это пегас Таракса? Даэрт? – спросила Аданиэль, вглядываясь в клубы пыли.
– Он самый, девочка. Он самый – ответил Кербин, запрыгивая в седло. Эльфийка повернула голову, желая увидеть лицо обидчика. Но она не увидела и тени страха на лице юноши. На нем была счастливая улыбка. Улыбка человека, достигшего желанной цели.
– Это же чёрный, как ночь, пегас, раза в два крупнее наших скакунов. Чего тут смешного?
– Ничего, Аданиэль. Он такой радостный, потому что добился своей цели – ответил ей Фриан.
– А что у него за цель? – с интересом спросила девушка.
– Выйти из-под контроля Таракса. Правда, он не учёл тот факт, что его гнев падет и на нас. Вы двое, может, и свалите через ворота во Францию. А нам здесь погибать – ответил Манселет.
– Не слишком ли ты спокоен перед лицом смерти? – спросила Аданиэль, взволнованно.
– Мы рыцари Таракса. По-другому, рыцари или хранители Смерти. Мы идём с ней, со смертью, бок о бок. Кроме него – ответил Фриан, кивнув головой в сторону Кербина.
– Да хранит нас Финдабаир! – сказала про себя Аданиэль, но Кербин ее услышал.
– Молиться хранителям знаний я бы не стал. Тут уж скорее самому Руфусу! – ответил он, стараясь успокоить коня, которого страшил ледяной ужас, что исходил от приближающейся занавесы пыли, но которого не чувствовал его всадник.
– Сама видишь. Ему важно только достижение своей цели. Он не даст тебя убить – произнёс Фриан, поравнявшись с Аданиэль. К тому времени туча рассеялась и теперь они отчётливо видели чёрного всадника на огромном пегасе в сопровождении восьми всадников.
–Держать круговую оборону! – приказал Кербин, шепча, – Спокойно Каин, спокойно.
– Наша главная цель лорд Таракс! – напомнил Фриан, стоявшим рядом с ним рыцарям. Надел шлем с султаном.
– Приветствую, тебя, лорд Таракс! – произнёс Кербин, насмешливым тоном. Вместо ответа Таракс занёс меч. Блеснула сталь, сноп искр. Это столкнулись два древних меча. Меч Зимы и меч Смерти. Лёд и чёрное пламя.
Кербин кружил вокруг хранителя Смерти, пытаясь задеть его, но высота пегаса препятствовала этому и ему пришлось перейти в оборону. Аданиэль пускала стрелу за стрелой под охраной Фриана. Манселет прикрывал обоих, командуя оставшимися рыцарями против капитанов Хранителя Смерти.
Видя, что биться с Тараксом будучи в седле невозможно, рыцарь принялся перебирать варианты дальнейшего развития неравного боя. Можно было бы скинуть лорда с пегаса, что тоже не представлялось возможным. Оставалось заставить Даэрта скинуть наездника.
– Огонь по пегасу! – крикнул Кербин. Ударил пятками коня, который с великим удовольствием отдалился от перепончатых крыльев огромного коня. Радоваться ему пришлось недолго. Его всадник натянул поводья, вытащил из седельной сумки лук, вывернулся. Просвистела стрела и Даэрт зарычал, срываясь на ржание. Стрела попала ему в красный глаз.
Сквозь яростные взмахи крыльев Кербин увидел, как пал конь Аданиэль, как она грациозно перескочила за спину Фриану, как выпустила стрелу, пригвоздившую одно крыло к чёрному боку. В следующую минуту Манселет подвёл ей другого коня. Кербин опустошил уже наполовину свой колчан, выцеливая слабое место в броне хранителя. Тем временем пущенное кем-то копьё вонзилось во второй глаз Даэрта. Таракс одним взмахом перерубил его, но израненный пегас начинал слабеть. Аданиэль подъехала к Кербину, держа лук наготове.
– Уходим? – спросила она по эльфийски. Кербин кивнул. Просвистела последняя стрела и чёрный, ранее величественный пегас, повалился на бок, увлекая за собой хранителя Смерти.
До двух беглецов долетел крик Таракса. Крик, переполненный гневом самой природы и жаждой мести.
Не оглядываясь. Не сказав друг другу ни единого слова. Они, пустив коней в галоп, направились к эльфийским воротам. Такие ворота представляли собой порталы между мирами, охраняемые волками-оборотнями. Все было в порядке, пока Кербин не уловил краем глаза свечение эльфийских рун. Тогда, как он позже сознается в одном из своих дневников, им овладело беспокойство. Он знал, что это за руны и понял причину их свечения. Крик Таракса активировал древний магический механизм и все ворота того мира стали закрываться, создавая вокруг себя эффект чёрной дыры. Но, когда Кербин уже начинал проклинать своё невезение, Аданиэль запела. Ее эльфийский голос, словно обладающий какой-то магической силой, гасил символы. Пела она древнее, как мир, сказание. До меня не дошли слова этой песни. Я остановился на том, что Аданиэль унесла его с собой.
Вспышка света. Темнота. Снова свет. Естественный свет. Теперь они во Франции.
– У нас получилось! – крикнул Кербин, откинув капюшон.
И вновь Ааданиэль уловила перемену на лице рыцаря. Прежняя суровость улетучилась, сменилась целеустремленностью.
– Куда дальше? – спросила она.
– Туда, где орден – ответил Кербин, пожирая глазами стену из древних дубов и ясеней.
– Тогда в Париж! – предложила Аданиэль.
– До него ведь две недели непрерывной скачки! – возразил Кербин и пришпорил коня, не желая отставать от эльфийки. Единственной точкой в полумраке были ее локоны цвета зрелой пшеницы.
В пути
Проснулся он рано. Только-только занялся рассвет. Огляделся. Он полулежал возле догорающего костра на лесной опушке. Ничего не замечаешь? – послышался в голове голос демона. Кербин ощупал себя. И вправду, из правого бока торчал, вошедший по самую рукоять маленький ножик.
– Кого…– прошептан он и одним движением избавил себя от ненужного металла. Крови почти не было, и рыцарь сел, звеня доспехами.
Девушка-эльфийка потянулась во сне, разлепила глаза. Увидела окровавленный ножик и проворчала, вытирая его о траву: Я же предупреждала, что не надо ко мне соваться. Потом добавила на эльфийском, думая, что юноша не поймет:
– А я думала, мы эльфы жаворонки. Но Кербин понял её и ответил, брезгливо осматривая походные сумки:
– Как видишь, мы рыцари тоже… Может перекусим и поедем дальше…
–Так не терпится прибыть в Париж? – спросила она, вставая. Кербин кивнул, продолжая поиски съестного.
– Один только хлеб, да фрукты сушенные – проворчал он. – А мяса не найдется?
– Нет – бросила Аданиэль, запрыгивая в седло. – Ты последний кусок позавчера съел. На ходу перекусишь!
– Как скажешь – бросил Кербин в свою очередь запрыгивая в седло. И снова они провели целый день в бешенной скачке.
– Думаю сегодня можем в гостинице переночевать – задумчиво проговорила Аданиэль, всматриваясь в даль.
– Было бы неплохо – проворчал Кербин и встрепенулся, вспомнив об одной существенной вещи: у них почти не было денег. Те, что он получил за миссию, подходили к концу и он, пришпорив коня, поравнялся с эльфийкой. Крикнул:
– На какие средства?
– На эти…– с этими словами она указала на кожаный мешочек, привязанный к такому же кожаному ремешку.
– Тогда вперёд – сказал Кербин и пришпорил коня.
Аданиэль была права, спустя час скачки вдали показались крыши постоялого двора. А некоторое время спустя рыцарь и эльфийка въехали на его территорию. Аданиэль спрыгнула с коня, взяла его под узды и повела в конюшню. Подул лёгкий ветерок, слегка приподнявший плащ рыцаря и капюшон эльфийки. Не успела она удержать его, как наружу показались заострённые эльфийские уши.
– Эльфы…– прошипел конюший.
– Человек…– прошипела в ответ Аданиэль. Тот сплюнул и с осторожностью принял уздечку вороного.
– Я смотрю, вас ещё недолюбливают – тихо проговорил Кербин, сидя за одним из столиков местной гостиницы.
– И это взаимно – прошипела эльфийка. – Нечего было нас уничтожать…
– Я к этому не причастен – заметил Кербин, уловив не добрый взгляд эльфийки.
– Да. К этому причастен твой дед – ответила Аданиэль, сверкнув глазами, – А не Гарадорн и Наитреи
– Вот как раз с подачи Наитреев и начался весь этот геноцид – спокойно ответил Кербин и, уловив заинтересованность во взгляде эльфийки, продолжил, – По их словам тогда какая-то голодная шайка эльфов вырезала весь лагерь, в котором была, между прочим, бабушка Жаклин.
– Какая-то шайка? Ты серьезно? – вспылила Аданиэль, но он продолжал, пропустив это мимо ушей: Элефаль и Гарадорн были против. А вот Шефихариис и Наитреи были за. Моему деду не оставили выбора…
– А где были хранители?
– Как только все это перешло всякие границы, Фин убила моего деда. Однажды ночью он не вернулся с охоты, а потом нашли его труп…
– И все же он, зная о последствиях, и твой отец, зная обо всем этом, сватал тебя за внучку человека, практически истребившего целый народ! – вскричала Аданиэль, сжимая кулаки под столом.
– Трактирщик, мы с дороги! – прокричал Кербин, пытаясь спасти свое положение и тихо проговорил, – Моя мама была полукровкой…
– Была… – медленно повторила Аданиэль, вспомнив тело матери на развалинах цитадели Хранителей.
– Давай закроем эту тему и поедим – предложил рыцарь. Аданиэль согласно кивнула.
– Сколько нам еще до Парижа? – спросил Кербин, когда на столе остались лишь пустые тарелки.
– Еще где-то с неделю… – задумчиво ответила эльфийка.
– Тогда завтра снова отправимся в путь, а пока я хочу выспаться – сказал Кербин, вставая и направляясь в свою комнату, – Сообщи, если прибудет какая-нибудь важная птица. Аданиэль молча кивнула, следуя за ним.
Прошло всего пару часов, как к воротам постоялого двора подъехал рыцарь со своей свитой. Аданиэль, следуя просьбе рыцаря, подошла к его комнате. Постучала.
– Войди – отозвался он. Она вошла. Осмотрелась. В углу лежали черные с серебром детали доспехов. Перед ней, в свете масляной лампы стоял Кербин. Она хотела что-то сказать, но ее взгляд метался между черными до плеч волосами юноши и ужасной рваной раной на груди.
– Чего? – с недовольством спросил юноша. – Входи.
– Твои волосы, я думала… – сказала Аданиэль, запинаясь.
– Ты думала, что они седые? Не так ли? – переспросил он, улыбаясь. Она кивнула и тут же спросила: как ты еще жив с такой раной? И кто тебя так?
– Валакар – спокойно ответил юноша и повернулся спиной, демонстрируя второй ужасный шрам, – Я не жив. Я мертв. Дважды. В Двиимере и в склепе моей семьи есть надгробные таблички с моим именем. Так что ты хотела мне сказать?
– А.… прибыл знатный рыцарь со свитой – ответила Аданиэль, потупив взгляд. Ее, как представительницу эльфийского народа, озадачивало и ранило такое снисходительное отношение к смерти. Для эльфов жизнь – дар самой природой.
– Это хорошо – злобно проговорил Кербин, надевая рубаху. Эльфийка ушла в свою комнату, а он остался ждать, вслушиваясь в затихающий гул голосов снизу. Вскоре он услышал, как рыцарь поднимается по скрипучим деревянным ступенькам гостиницы.
Кербин тихо высунулся из-за двери, проследил взглядом за одиноким рыцарем. Удостоверился, что кроме них никого нет. Последовал за ним. Тихо прошмыгнул за рыцарем в его комнату, притворил за собой дверь. Рыцарь даже не заметил его.
Во тьме мелькнула крылатая тень. Два острых клыка. Затем грохот падающего тела. И вновь тишина.
– Какой он жалкий – прошептал юноша, вернувшись к себе. Вскоре он крепко заснул, чувствуя прилив духовной силы.
– Надо срочно отсюда уезжать. Кто-то этой ночью убил рыцаря, о котором я тебе говорила – проговорила Аданиэль, поглощая завтрак.
– Как скажешь – отозвался рыцарь. Через час они вновь скакали на юго-восток. В Париж. В каждой гостинице, в которой они останавливались, на следующее утро находили тела без единой свежей раны. Вампир не пил кровь. Он пил их душу.
В поисках ответов
По брусчатке стучали копыта коней одиноких всадников. Путь им освещала луна. Город спал крепким сном. Они проехали по главной улице. Свернули в проулок. Остановились возле одного из домов. Спрыгнули с коней. Один из них, отдав поводья товарищу, подошел к двери. Постучал. Стук. Пауза. Снова стук. Снова пауза. И так пока не послышался ответный стук. Дверь приоткрылась. В темноте засияла голубоватым свечением печать легионера. Дверь открылась полностью и чей-то тихий голос произнес: входите, Аданиэль. Я позову его. Эльфийка кивнула, и дала знак рыцарю следовать за ней. Тот, передав поводья слуге, последовал за ней.
– Где мы? – шепотом спросил Кербин.
– В доме, в котором мы можем чувствовать себя в безопасности – также шепотом ответила Аданиэль. Откуда-то послышались осторожные шаги.
– Аданиэль фон Фирихар и Кербин де Саракс, приветствую вас в нашей скромной обители – раздался раскатистый голос. Голос человека, привыкшего к постоянным шуткам и веселью.
– Ты королевских кровей? – тихо осведомился рыцарь у эльфийки.
– Ага – отозвалась та. Кербин слегка вздрогнул, когда чья-то рука протянулась к нему. Рука эта принадлежала человеку с могучим телосложением или не человеку вовсе.
– Кейлес, зажги свет. А то невежливо встречать гостей в такой темноте – игриво заметила Аданиэль.
– Да, моя королева – произнёс тот же голос. Кто-то хлопнул в ладоши и зала осветилась тысячами огней. Перед Кербином предстал высокий, широкоплечий полуэльф со странными звериными глазами, как у оборотня.
На нем был халат поверх рубахи и брюк.
– Добро пожаловать в Париж – произнес полуэльф и разразился хохотом, – Проходите в мой кабинет. Располагайтесь. Я скоро присоединюсь к вам.
– Тихо, Кейлес, тихо. А то весь дом разбудишь – проговорила Аданиэль и добавила, жестом останавливая слугу, – Кербин, ты идёшь? Тот закивал и поспешил за эльфийкой.
– Кто он? – тихо спросил он.
– Легионер. Мой… то есть наш друг – ответила Аданиэль.
– Кто он? – повторил юноша.
– Полуэльф – бросила она, догадавшись, о чем ее спрашивают, – Тебя что-то настораживает?
– Да. Его глаза. У полуэльфа не может быть таких глаз. Звериных – прошептал он. Аданиэль остановилась. Повернулась на каблуках. Вгляделась в непроницаемое лицо Кербина.
– Там – она указала в сторону улицы, – Ты можешь делать что твоей душе угодно. А здесь! Здесь, в этом доме, ты просто гость! И не смей задавать слишком много вопросов!