Спустя примерно пару часов мы дошли до большого, еле висящего моста над обрывом. Поднялся сильный ветер, заставляя хрупкие, старые дощечки скрипеть и пошатываться. Внутри меня все похолодело и окаменело. Тело отказывалось двигаться вперёд, следовать за мужчинами, которые уже спокойно дошли до середины моста. Сед шел впереди, в одной руке держал сумку, а другой – поддерживал Джейдена, помогая ему идти. Они шли медленно, уверенно, будто ходят по мосту едва ли не каждый час. Откуда такая уверенность, что он не рухнет, унося за собой жизни? Ладно, Джейден, он ещё не до конца оправился после укуса, но Сед мог бы проявить больше расчётливости, предугадывая любой поворот событий. Я не хочу рисковать, не хочу лишаться жизни, когда только начала осознавать весь масштаб происходящего. Понимать, что больше никогда не смогу вернуться домой, не увижу папу, сестер, Лайму и Ольгу. Чувствую себя эгоисткой из-за этого, но и возвращаться уже поздно.
Сердце бешено заколотилось в груди. Я тяжело сглотнула и отошла подальше от края, соединяющий вход на мост и землю. Меньше всего хочется случайно поскользнуться и…
– Веро́ника? – крикнул Джейден, привлекая к себе внимание. Я подняла голову. Братья благополучно добрались до конца моста. Сед положил сумку и помог Джейду сесть рядом, прикладывая меньше нагрузок на раненную ногу. Он поморщился от боли, но промолчал. Все его внимание было направлено на меня. – Давай. Мост крепкий. Он выдержит тебя.
Очень сомневаюсь.
Я покачала головой, отходя ещё дальше назад.
Не могу. Не могу.
Так высоко, да ещё и этот ветер, качающий и так еле висящий мост на чрезмерно старых и не внушающих никакой уверенности веревках. Сегодня-завтра канаты и дощечки не выдержат, и он рухнет в глубь обрыва, прихватывая за собой чью-то жизнь. Что-то мне не хочется становиться этой жизнью. Я медленно обхватила себя руками, борясь с желанием убежать, лишь бы не заставлять себя идти вперёд. Нет. Это выше моих сил. Боязнь высоты – всегда была одной из моих постоянных проблем, которую я так тщательно привыкла скрывать. Никто не знает, кроме Ольги и Сабины. Это не то, чем должна гордиться дочь Лорда Лео.
Я вздрогнула, когда мужские руки легли на мои плечи. Не нужно было поднимать голову, чтобы увидеть кто это. Выбор не велик, хотя, удивительно, что Сед вернулся за мной, когда мог продолжить путь, таща Джейдена за собой. Но он здесь. Рискнул собственной жизнью, идя за мной. Я почувствовала стыд и неуверенность за себя. Слабую и пугливую девочку, которую видел сейчас перед собой Сед. Мне стало ещё хуже. Теперь он точно будет насмехаться надо мной, упрекая в неготовности жить в его мире. В том, что я ещё слишком молода, слаба и наивна, да ещё и трус.
Потрясающе.
Слезы зажгли глаза, которые я поспешно вытерла рукой.
– Хей, ты в норме? – спросил он с нотками… волнения? – Веро́ника? Нам надо перейти мост. Если сделаем это, то меньше чем через час будем уже в клане. У нас нет времени на другую дорогу. Эта самая короткая.
– Я понимаю, понимаю, но не могу. Сед, я не могу, – прошептала я, отворачиваясь, чтобы он не видел моих слез поражения. Слабости. Ненавижу в себе это. Уязвимость перед испытанием. – Прости, вам с Джейдом лучше продолжить путь без меня. Я…
– Ну уж нет, женщина, – Сед схватил меня за плечи и рывком поднял, обхватывая руками лицо. – Ты пройдешь по чертовому мосту. Не сдашься после всего, через что тебе пришлось пройти. Если мы разделимся, оставив тебя одну, это будет сравни смертельному приговору. Джейден никогда мне этого не простит. У него есть плохая черта характера, включающая в себя привязывание к людям за короткий момент времени. Я уже сталкивался с этим. Ему будет больно, если с тобой что-то случится. А я слишком люблю и забочусь о нем, чтобы совершать подобные осечки.
Я ухватилась за его руку, убирая от своего лица. Дрожь пронзила тело от его пристального, замораживающего взгляда.
– Ты не понимаешь, я не могу. Мне страшно, я…
– Боишься высоты. Это я уже понял, – закончил он, затем продолжил, не дожидаясь моего слабого кивка в знак подтверждения. – Знаю, тебе страшно, но мы должны это сделаешь, слышишь? Страх – это фобия, которую можно побороть. Я знаю, Веро́ника, ты сможешь это сделать.
– Нет, – резко и твердо сказала я. Почему он снова пытается манипулировать мною? Его прикосновения определено не помогают мне сосредоточиться и начать здраво рассуждать. Сед касался меня. С такой нежностью, что хотелось прижаться к нему и замурлыкать, словно маленький котенок. – Не могу. Пойми.
– Можешь!
– Нет!
– Да.
– Сед… – начала я, вырываясь из его хватки. Мужчина отпустил меня для того, что взять вторую сумку и закинуть ее на плечо. – Иди. Ты должен вернуться к Джейдону. Он нуждается в тебе. Скоро стемнеет.
– Ещё две причины, почему тебе необходимо перейти на сторону. Ради Джейда, Веро́ника. Будь его воля, он бы мчался сюда сломя голову. Ради тебя. Поэтому я доставлю тебя на ту сторону, чего бы мне этого не стоило, – заявил он. Я занервничала. Почему его слова прозвучали, как угрозы?
Затем произошло что-то поистине невероятное. Сед подхватил меня на руки, словно невесту и прижал к каменной, но очень теплой груди. Я машинально обвила руками его шею, лишаясь возможности упасть. Что он творит? Почему…
– Сед! – крикнула я изо всех сил, когда поняла, куда именно он меня несёт. К мосту! Прямиком к моей смерти. К нашей преждевременной кончине! – Отпусти! Верни меня обратно, на землю! Я хочу уйти, уйти. Прямо сейчас.
Вместо того, чтобы выполнить требуемое, Сед ускорил шаг и остановился в паре сантиметрах от входа на мост. Я вздрогнула с облегчением и стала ёрзать, в надежде, что он устанет от меня и отпустит. Этого не произошло. Совсем наоборот. Мужчина сильнее прижал меня к себе и наклонился к уху, заставляя замереть.
– Сейчас все зависит от тебя, женщина. Мост и правда выглядит далеко не безопасным, но он достаточно крепкий, чтобы перейти его. У тебя есть выбор. Первое, позволить мне перенести тебя, но при этом ты сидишь тихо, не сопротивляешься и не кричишь. В противном случае, мы оба рухнем вниз. Или можешь вернуться обратно домой, но вероятность, что ты доберешься в целости и сохранности равна ноль целых три десятых процента. Хочешь поиграть с судьбой – пожалуйста. В конце концов, это твоя жизнь.
– Несправедливо, – прохныкала я, – Это жестоко, Сед. Жестоко.
– Сделай глубокий вдох. Чтоб не случилось, не смотри вниз, поняла? Ни при каком обстоятельстве. Только вперёд. И держись. Я не уроню тебя, поэтому постарайся немного расслабиться и подумать о чем-нибудь другом.
Сед покинул пределы земли и двинулся вперёд, не ослабляя хватку на мне. Сердце казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Ветер обдумывал наши тела. Мост двигался, дощечки скрипели. Чтобы не закричать и не начать паниковать, я сжала в обеих руках кофту Седа и уткнулась лицом ему в шею. Тепло и приятный запах мужчины немного успокоили меня. Но этого было недостаточно, чтобы прошла дрожь и перестали течь слезы. Мне было страшно, как никогда раньше. Не верится, что я на самом деле нахожусь… Меня передёрнуло, внутри все сжалось. Отвлекись. Подумай о чем-нибудь другом. Неважно о чем.
– Какое твое второй имя? – тихо спросила я Седа. Каким-то чудом он услышал меня. – Если оно есть.
– Винсент.
– У Джейдена?
– Кейл.
– А фамилия?
Вопросы так и сыпались из моего рта. Уж лучше так, чем слушать ветер и дряхлые дощечки.
– Сейчас нет фамилий. Только имена, иногда используют сразу два имя, чтобы не было двух или более человек с одинаковыми именами в одном клане. До катастрофы у нас была фамилия Роун.
Я задумалась, мысленно произнося полные имена мужчин.
Джейден Кейл Роун.
Седрик Винсент Роун.
Красивые имена. Их родители постарались на славу.
– Что насчёт тебя? – спросил Сед, поддерживая разговор. Как ни странно, но это работает. Плюс возможность узнать его и Джейдена поближе.
– У меня нет второго имени. Фамилия Лео. Веро́ника Лео.
– Тебе идёт.
Тебе тоже идёт твое полное имя, Сед.
Я прислонилась щекой к его шеи, наслаждаясь близостью.
– Ослабь хватку, женщина, задушишь.
– Мечтай, Седрик, – фыркнула я, ни на йоту не разжимая объятия. Он засмеялся, но ничего не ответил.
Глава 7
Мы прошли через ворота, соединяющие высокий толстый забор, на котором стояли мужчины с таким же луками, как у Седа. Ворота железные, закрытые. Они не позволяли увидеть то, что находилось по ту сторону. Видимо безопасность у них достаточно хорошая, да и обзор вокруг ворот позволяет моментально распознать приближение врагов. Я шла рядом, держась поближе к Седу. Джейдена перекинул руку через его плечо, опираясь для дополнительной поддержки и опоры. Мы почти дошли. Осталось совсем немного. Ноги болели не меньше, чем все тело. Я нуждалась в горячей ванне, сытной еде и в конце мягкой большой кровати.
Ворота открылись, как только мы попали в поле зрения мужчин, стоящих у ворот и на стенах. Я нахмурилась, ожидая увидеть какие-нибудь хижины, дома или, в конце концов, палатки, но ничего не было. Чистая трава и много деревьев, вокруг которых были обвязаны верёвки. Это клан? Тогда где остальные жители? Сед говорил о женщинах и детях. Но я никого не видела, кроме близнецов и тех, кто встречал нас. Я неуверенно вошла на территорию клана и к нам тут же подошли трое мужчин, беря на себя ответственность за Джейдена. Сед позволил им. Ворота закрылись. Я вздрогнула от резкого звука. Краем глаза увидела, как Сед потянулся и начал растирать правую руку, которая наверняка отекла из-за веса Джейда.
– Укус змеи, – проинформировал он мужчин, держащих его брата. – Противоядие дал меньше дня назад. Цвет лица вернулся, дыхание восстановилось. Ему необходим отдых и еда. Акация на месте?
– Да, – ответил темноволосый мужчина, одетый во все чёрное. На бедрах в ремне у него качались три длинных кинжала. Он единственный, кто не держал Джейдена. – Ты как? Выглядишь не очень. Прошло четыре ночи с тех пор, как вы с Джейдом ушли. Акация собиралась завтра на рассвете отправлять группу за вами исследовать лес.
– Все в порядке. Возникли трудности. Мне необходимо поговорить с Акацией.
Темноволосый кивнул, затем махнул рукой и Джейдена унесли в неизвестном направлении. Я дёрнулась, чтобы пойти за ним, но Сед схватил меня за запястье, останавливая и заставляя встать рядом.
– Кто она? Никогда ее прежде не видел. Она не из наших.
Я открыла рот, чтобы представиться и сказать, откуда прибывала, но Сед меня опередил.
– Треан, это Веро́ника, мы встретились в лесу. Она из клана Хьюза, решила сменить обстановку. Я договорюсь с Акацией. Проблем с ней не будет, – заверил Седрик, не сводя глаз с мужчины. Почему он соврал? Какие ещё секреты хранит от своего клана Сед?
Треан улыбнулся мне.
– Добро пожаловать, Веро́ника, тебе у нас понравится. Располагайся. Хочешь проведу тебя до свободного домика или проведу экскурсию по нашей территории? Здешние пейзажи захватывают дух. Тебе понравится.
И прежде чем я снова открыла рот, Сед обнял меня за плечи по-дружески и ответил на вопрос темноволосого мужчины.
– Позволь взять на себя эту честь. Прежде чем отправиться познавать новый дом, мне нужно поговорить с Акацией и представить ей Веро́нику. Увидимся позже, Треан, – Сед опустил руку ниже на мою талию и чуть подтолкнул вперёд, уводя подальше от второго мужчины. Почему он так себя ведёт? Словно собственник. Но не скажу, что мне было неприятно ощущать на теле руки Седа и тепло, исходящее от него. Почувствовав мое недовольство и раздражение, Сед наклонился к уху. – Иди и улыбайся. Не сопротивляйся, я позже все объясню.
– Что ты делаешь? – шепча, спросила я, позволяя ему вести себя. – Почему ты соврал ему о моем происхождении?
– Думаешь, только твои люди считают нас «опасными»? Нам не нужна паника. Могут возникнуть проблемы, Веро́ника, поэтому я не хотел, чтобы ты шла. Пятьдесят на пятьдесят, что примут тебя. Соврать – это единственный способ поднять шансы не стать тебе козлом отпущения или козырем в рукаве моих людей. Многие злятся на правительство, которое бросило их умирать здесь. Погибать вместе с планетой. Как думаешь, что они сделают с дочерью по чьей вине им приходиться бороться изо дня в день, ради того, чтобы увидеть новый рассвет?
Я потеряла дар речи, прекращая любого рода сопротивлений. Сед одобряюще погладил по спине, ведя мимо людей, которые «повылезали» из своих норок, чтобы встретить нас. Женщины в лохмотьях, худые дети, цепляющиеся за руки родителей. Вооруженные мужчины приветливо кивали Седу, словно рады его возвращению. Мне не нравится то внимание, какое они все мне оказывают. Чужеземка. Они все так относятся к женщинами, прибывших с других кланов, как объявил Сед.
Сед умен.
Он засчитывает все возможные исходы событий на несколько шагов вперёд. Он знает свой народ, к тому же, как я заметила, по-настоящему хочет мне помочь. Ему известно, для меня уже нет дороги назад. Либо здесь, в его клане, либо смерть. Я рада, что он выбрал первый вариант. Седу ненужно сильно напрягаться для достижения второго варианта, но он этого не сделал. И в этот самый момент поняла, чтобы выжить или хотя бы получить шанс на выживание, мне нужно безгранично доверять Седу и Джейду. Но и нужно быть реалисткой. Если предстанет перед ними выбор, я или родной клан, то, думаю, решение очевидно.
Выживших на Верхних землях становилось все больше с каждой минутой. Все пришли встретить близнецов после долгого отсутствия. Должно быть, они пользуются здесь популярностью. Не удивительно, им необходим такой стрелок, как Сед и такой бесстрашный и смелый воин, как Джейден. Я подняла голову и посмотрела на мужчину, в чьих объятиях была. Он вел уверено, гордо подняв подбородок, и приветствуя всех, кто вышел к нам. От того грубого и напыщенного придурка, каким он был пару дней назад, не осталось и следа. Я вспомнила нашу первую встречу. Никогда не забуду нож, прижимающийся к горлу, затем к спине. Мне было страшно, я хотела, чтобы чужеземец ушел. Никогда не забуду то, как странно мое тело отреагировало на него. Я была почти обнаженной, в тонком платье для сна, которое трудно назвать достаточно плотным и скрывающим самые интимные части моего тела.
Сед не должен привлекать меня в физическом плане. Да, его тело совершенно во всех смыслах этого слова, мужчина умен, расчётлив, целеустремлённый, дальновидный, остроумный и также жёсткий, беспощадный. Машина для убийств, если вспомнить то, с какой лёгкостью он расправился с охраной моего отца, когда хотел освободить брата. Сед пойдет до конца, ради достижения своей цели. Я уже совсем не замечаю или не обращаю внимание на шрам на правой щеке. Этот шрам – единственное внешнее отличие между братьями.
Мы остановились перед деревом, вокруг которого обвязана веревка. Сед отпустил меня и начал развязывать верёвку, медленными движениями опуская ее вниз. Я обняла себя руками, чувствуя пустоту и холод.
– Как думаешь, Джейд будет в порядке?
– Да.
Уверенно и без сомнений. Я кивнула.
– Я смогу навестить его сегодня?
– Да. Возможно, вечером. Я отведу тебя.
– Хорошо. Спасибо, – честно сказала я, осматривая местность. – Где дома или палаты, в которых вы спите? Здесь только трава и забор. Я даже не увидела, откуда вышли мужчины и женщины с детьми.
– На земле не безопасно. Наши дома там, – он указал наверх. – На деревьях. Мы потратили много времени, сил и материала для строительства. На одном дереве размещается от одного до трёх домиков. Все деревья соединены висячими мостами, благодаря которым не нужно спускаться вниз, чтобы добраться от одного домика до другого. Так удобнее и проще, особенно для раненых, пожилых или совсем маленьких детей. Как я и говорил, ночью опаснее всего. Ворота охраняются круглые сутки, по ночам дежурит до пятнадцати здоровых мужчин. Мы пойдем на все, лишь бы сохранить жизнь детям и женщинам. Поэтому было принято решение создавать дома клана не внизу, как ты привыкла, а на деревьях. Таким образом, если ворота будут разрушены, наши женщины и дети будут в безопасности. Пожалуй, что это самое важное.