– Они же не знают о тайне Хрустальной пещеры и Чёрном Коте. Более того, это же мы привели их сюда. Если с ними что-то случится, будем виноваты именно мы. – Ив сильно волновался, думая о беде, которая может приключиться в пещере.
– Да, точно, Учитель Бородач запретил нам рассказывать посторонним о пещере… – сказала Валентинка, которая тоже начала беспокоиться.
– Если мы сейчас войдём, они скажут, что мы проиграли, так как нарушили правила игры, – недовольно произнёс Месан.
– Месан, сейчас не важно, победим мы или проиграем. Надо идти… Ну, пошли!
– Ив прав. Если Учитель Бородач узнает о том, что мы сделали, он не на шутку рассердится. Так что двинули! – Валентинка побежала за Ивом. Месан неохотно тоже пошёл в пещеру.
Узкий проход в пещере вскоре закончился, и пространство дальше расширилось. В тусклом свете подземелья постепенно показались неясные силуэты участников команды Викинга, которая медленно и осторожно продвигалась вперёд. Услышав звук позади себя, трое котов резко обернулись.
– Это вы? Почему вы здесь? Хотите сдаться? – съязвил Цао Цао.
– Сдаться? Мы пошли вслед за вами, потому что беспокоимся за вас, малышей, – ответил Месан, который не любил проигрывать.
– Нечего за нас беспокоиться. Если вы не хотите проиграть, то выметайтесь отсюда, – грубо отрезал Цао Цао.
– Слушай, Цао Цао, ты с самого начала ведёшь себя очень подозрительно. Ведь это ты предложил состязание в магии… – укоризненно сказала Валентинка.
– Видимо, ты боишься, что ваша команда проиграет, поэтому и переводишь стрелку на меня, – сказав это, Цао Цао резко повернул голову и попятился назад.
– А как насчёт того, чтобы изменить правила игры? – осторожно предложил Викингу Ив.
– С какой стати?
– Как сказал Учитель Бородач, Чёрный Кот очень опасен. Я думаю, что в случае какой-либо беды нам лучше быть всем вместе. Ты согласен?
– А что ты предлагаешь изменить в правилах? – вмешался в разговор Линкс.
– Победит та команда, у которой останется больше игроков в составе, после того как мы пройдём пещеру. Причина выбывания игроков не важна: пострадал ли в борьбе или сбежал со страху.
– По-моему, это неплохо. – Линкс сразу поддержал предложение Ива.
– Да, мне это тоже нравится. Если что, мы сможем помочь друг другу.
– Ну, вы и трусы! Но ладно, пусть будет так. – Цао Цао тоже не возражал, раз Викинг согласился с Ивом. И коты направились к центру пещеры.
– У меня такое ощущение, будто всё тело исколото острыми льдинками, – пробормотал Викинг.
– Ужас! Так холодно, точно попал в ледовый плен, – проворчал Цао Цао, дрожа всем телом.
– Холод здесь ни при чём. Это всё из-за хрусталя, обладающего способностью пронизывать тьму. У каждого из нас в душе есть тёмная сторона, через которую проходят лучи хрусталя, поэтому возникает ощущение, словно в нас вонзаются льдинки. Слава богу, что сегодня нет луны, поэтому боль не такая сильная. При ярком лунном свете боль пронзает тебя до самых костей, – объяснил Ив.
– Это значит, Цао Цао, что душа у тебя совсем чёрная. Видишь, зубы у тебя стучат так, будто ты находишься сейчас во льдах Северного полюса, – сострил Месан, обращаясь к Цао Цао. На что тот ответил:
– Наверно. А вот тебе, я думаю, совсем не холодно. И знаешь, почему? Когда в голове ничего нет, то и души тоже нет, поэтому и тёмной стороне неоткуда взяться. Посмотри на Линкса. Ему совсем не холодно. И всё потому, что в голове у него нет мозгов.
– Пусть так. Пусть в моей голове пусто, как в этой пещере, но зато я не такой хитрый и изворотливый, как ты, – прорычал обиженный на Цао Цао Линкс.
– Слушай, Линкс, ты впервые за долгое время сказал что-то умное. Ты мне подходишь. Хочешь стать моим младшим братом? – Месан громко расхохотался, отчего пещера наполнилась пугающим гулом.
– Перестань! Мне и без тебя страшно до смерти! – сказала Валентинка, сильно дрожа от страха.
В пещере было очень темно. Но, когда коты привыкли к темноте, они понемногу начали различать окружающие предметы. Оглядевшись вокруг, коты увидели, что в пещере полным-полно хрусталя. Словно высокие кактусы, повсюду высились огромные хрустальные глыбы. Свет от хрусталя, однако, был настолько слабым, что заметить его могли только коты, у которых необычайно острое ночное зрение.
– Когда восходит луна, эти груды хрусталя, отражая лунный свет, начинают очень ярко светить? Ведь так?
– Да, они светят ярче луны, – ответила Валентинка.
– Наверно, это просто прекрасно – прийти сюда, когда в небе стоит полная луна! – воскликнул Викинг.
– Вовсе нет. Чем ярче сверкает хрусталь, тем стоны и проклятия, доносящиеся из глубины пещеры, становятся страшнее, – сказал Ив, указывая на самую тёмную и узкую развилку подземных туннелей.
– Там, в заточении, находится Чёрный Кот?
– Думаю, что да. Этот ход из множества ответвлений единственный, который упирается в тупик, и, возможно, он самый опасный в этой пещере, – сказал Ив, с беспокойством глядя на проход.
– Ладно! Идём! – сказал Викинг и пошёл впереди всех.
– Чья это была идея? Кто предложил прийти сюда в такую тьму во время убывающей луны? Это ты, Викинг? – недовольно спросил Месан.
– Это был Цао Цао, – ответил за Викинга Линкс.
– Цао Цао? Однако, где же он? – оглядываясь по сторонам, сказал Месан. Шедший впереди Викинг остановился и тоже оглянулся.
– Цао Цао!
– Цао Цао!
Викинг и Линкс громко звали друга, но отклика не последовало.
– Ха-ха! Один из вас убежал от страха до начала состязания, значит, можно считать, что вы уже проиграли! – закричал Месан, испытывая необыкновенную радость.
– Вообще нельзя верить таким хитрым типам! – проворчал Линкс.
– Вряд ли он убежал. Помните, он же больше всех хотел войти в пещеру, даже подталкивал в спину сомневающегося Линкса. Может быть, он свернул в другой проход? – высказал предположение Викинг, покачивая головой и оглядывая множество маленьких ходов, напоминающих затейливую сеть, вроде паутины.
– Не может быть, чтобы он вошёл в другой проход, не предупредив об этом. Мы же всё время были с ним рядом, – возразила Валентинка.
– Ну и бог с ним! Забудем про него, а сами двинемся дальше. Ведь состязание ещё не закончилось, – сказал Викинг и пошёл вперёд.
– Слушай, Викинг, тебе не кажется это подозрительным? – осторожно сказал Ив, который до сих пор молчал.
– Что подозрительно? – спросил Викинг, оглянувшись на Ива.
– Мне кажется, что мы все пошли на поводу у Цао Цао. Я имею в виду то, что мы оказались в этой пещере.
– Цао Цао в самом деле подстрекал нас… Но, думаю, любой кот из Кошачьей школы мечтает оказаться здесь, не так ли? Ведь я тоже очень хотел прийти сюда, услышав об этой пещере, даже заснуть нормально не мог.
Викинг говорил так, будто ничего странного в поведении Цао Цао не было. Однако Ив не смог отбросить сомнения и, ничего не ответив, молча последовал за Викингом к тесному проёму.
Западня
Оставшиеся без Цао Цао пятеро котов остановились перед узким проходом, из глубины которого раньше доносился душераздирающий стон, однако сейчас там царила тишина. Как только они остановились, им показалось, что из прохода, извиваясь по-змеиному, словно туман, вытекает тьма. Всем стало жутко. С бульканьем сглатывая слюну, коты изо всех сил пытались прогнать охвативший их страх.
– Давайте войдём! – Викинг первым шагнул к проходу, за ним последовал Месан. В этот момент хрустальный кулон Месана соприкоснулся с наплывающей, точно туман, тьмой, он зазвенел и начал излучать розовый свет.
– Боже мой, Месан! Какой у тебя красивый хрусталь! Но почему твой кулон светится, а наши с Ивом нет? – Валентинка не могла отвести взгляд от кулона друга. Месан сначала тоже был очень удивлён, но затем просто улыбнулся, потому что вспомнил, что это точно проделка малыша в красном берете.
– А-а-а, красиво? То-то же. Хотя вам и не терпится узнать, почему мой хрусталь так ярко светится, я расскажу об этом позже, – сказал Месан с гордым видом, словно дразнил Валентинку, которая явно ему завидовала.
– Как бы то ни было, это прекрасно: во всяком случае у нас появился фонарик.
– Говоришь так, будто ты наш предводитель, – недовольно сказал Месан. Тон Викинга, как бы старшего в компании, вызвал у него раздражение.
– Не всё ли равно сейчас! Посмотрите на эту тьму, что нас окутывает! Она словно живая. К тому же меня беспокоит и внезапное исчезновение Цао Цао. Как ни крути, а мне кажется, что он… – насторожённо оглядываясь по сторонам, сказал Ив и запнулся.
– Цао Цао? А что с Цао Цао? Да он просто смылся от страха, – посмотрев на Ива, сказал Линкс с испуганным видом.
Месан, приподняв голову, произнёс:
– Да, Линкс прав. Цао Цао сильно испугался и удрал.
– Нет, что-то здесь не то.
– Что с тобой, Ив? Ты хочешь сказать, что Цао Цао является котом-Тенью? – сказал Месан, повернувшись к Иву и повышая голос.
Услышав слова «кот-Тень», Линкс широко открыл глаза от удивления. В этот момент сзади раздался неприятный смех.
– Ха-ха-ха! Кот-Тень! Ха-ха-ха!
Все коты, испугавшись, резко повернули головы. Там, загородив проход, стоял Цао Цао.
– Цао Цао, где ты был? Мы чуть не проиграли из-за тебя состязание, – обрадованно воскликнул Линкс и направился в сторону друга.
– Чуть не проиграли? Ха-ха-ха! Вы в любом случае проиграли.
– О чём ты?
– А вы ещё не поняли? Попали, значит, все в мою западню. Ха-ха-ха! – Мрачный смех Цао Цао уходил в глубь тесного прохода, заполняя его.
– Ты хочешь сказать, что ты в самом деле кот-Тень? – изумлённо вскрикнул Викинг.
– А чему тут удивляться? Ты должен был давно это понять, – злорадно рассмеялся Цао Цао.
– Ну и гад же ты, Цао Цао! – оскаливая зубы, зарычал Линкс.
– Ха-ха-ха! Линкс, а ты не слишком рано завёлся? Ещё ничего даже и не началось. Посмотрите на эту тьму, наползающую, как туман. Ив прав, она живая. Эта тьма живая.
С видом существа, впавшего в транс, Цао Цао что-то бормотал и лапами поглаживал тьму, затем, резко растопырив когти, указал на Линкса. И тут же наползавшая, как туман, тёмно-синяя тьма разделилась на несколько ответвлений и стала надвигаться на Линкса. Линкс хотел уклониться, но было уже поздно. Тьма мгновенно превратилась в змея и своим телом обвила Линкса с ног до головы.
– А-а-а! Спасите! – закричал Линкс. Но стоило Викингу храбро броситься на тьму-змея, как она снова разделилась на несколько длинных отростков, которые теперь напали уже на него. Резко отпрянув назад, Викинг сильно оцарапал противника, и в то же мгновение тьма, распадаясь, стала с шипением рассеиваться.