– Мы уже с тобой говорили? – когда я закончил, Игорь покраснел и, кажется, сделал правильные выводы из услышанного.
– Один раз, – я опять не стал ничего выдумывать. – Но при желании в будущем сможем и повторить.
– Если ты этого захочешь, – Игорь почесал лоб. – Ладно, я понял, врать тебе не имеет смысла. Ты потом сможешь все проверить, а лишившись веры в меня, просто перестанешь возвращаться?
– Ты опять хочешь, чтобы я чувствовал себя виноватым?
– Черт с тобой! – Игорь чуть не взорвался от ярости, но теперь, возможно, впервые с начала разговора начал говорить правду. – Мы на самом деле братья. Встретились, разошлись, решив больше не видеться. А потом ты связался со мной и попросил помочь сначала с деньгами, потом с трудоустройством какой-то твоей знакомой, потом информацией о лаборатории наместника. Там-то я и нашел следы истребителя и предложил сделать ответный жест, выкрав его.
Игорь замолчал, сделав паузу на восстановление дыхания. А я стоял как громом пораженный: получается, это не брат меня использовал, как я все это время думал, а я его. Понятно, почему он не так уж и удивился всем изменениям, что со мной произошли. Решил, что это все результат когда-то затеянной авантюры… Вот только в чем она заключалась и что именно я хотел сделать? Похоже, несмотря на появление брата, которому я уже назначил должность ключа к моему прошлому, все это пока так и остается загадкой.
– Кстати, Макс, – в глазах Игоря неожиданно зажегся злой огонек. Он что-то задумал? – А ты знаешь, какой уровень батарейки был у Крониана?
– Крониана?
– Вот этим ты меня всегда поражал. С одной стороны, ты всегда поддерживал вели в тех начинаниях, что они принесли на Землю, и поэтому я никогда не говорил с тобой о своих делах открыто. Но, с другой, ты ведь никогда особо и не интересовался историей этих синемордых прогрессоров. Ни их самих, ни захваченных ими миров.
– И как это связано?
– Кронинан – это основатель империи. Первый и в свое время самый известный из ее правителей, о котором, впрочем, за последние несколько тысяч лет старательно стирают любые упоминания.
– И это как-то связано с его уровнем батарейки?
– Да. Просто раньше империя была другой. Ее правитель, тот, кто на самом деле пытался помочь другим мирам, был восьмидесятого уровня.
– Восьмидесятого?! – я не поверил своим ушам, настолько это отличалось от моих представлений о мощности.
– Именно! Психиками становились только с десятого, когда по-настоящему формировалось энергетическое ядро. А что сейчас? Все выродилось! Пятый уровень батарейки, и вели уже начинают чувствовать себя богами – они же ведут себя как дети. И, думаешь, такие существа смогут что-то дать нашей родине?
– Что-то уже дали, – разговор до этого словно ускорялся с каждой фразой, и вот Игорь, выдав мне все, что хотел, на этот раз решил промолчать, просто пожав плечами в ответ на мое возражение.
Вроде как думай дальше сам. И, черт побери, мыслей после этих слов у меня родилось действительно много. Нет, порыва бежать в ряды повстанцев у меня не появилось, но вся эта речь – черт побери, на этот раз она прозвучала гораздо убедительнее, чем все слова коммандера или Ланы до этого. Получается, империя вели не просто столкнулась с очередным кризисом, она медленно движется к своему концу. Как еще назвать падение уровня технологий? И я говорю не только про личные запасы энергии, а еще и про технику. Виданное ли дело, когда император предпочитает использовать корабль, созданный чужой расой, даже не представляя до конца, на что он способен! Будь это не так, вряд ли бы мне в прошлой петле удалось так легко его угнать.
– Игорь, – я позвал брата. – Вы считаете, что империя погибнет? Но зачем тогда вмешиваться? К чему рисковать навлечь на себя ее гнев?
– Чтобы не привязываться к ней, – брат опять сверкнул глазами, но на этот раз я понял, что огонь внутри – это не гнев, это просто ярость на себя самого за то, что не можешь исправить все, что хочется. Я знаю, сам порой страдаю чем-то похожим.
– Что ты имеешь в виду?
– Империя падет. И если мы окажемся ее частью, то и Земля последует за Соул, которая не даст нам пережить взлет, а сразу отправит на свалку истории.
– И ты веришь, что история о Крониане и прошлом – это правда? – слова Игоря звучат убедительно, но где гарантии, что он и сам не был обманут.
– Станция «Грокус-1701», один из заброшенных аванпостов старой империи. Сопротивление нашло ее четыре месяца назад. Я был одним из тех, кто высаживался для ее проверки, и одним из первых читал тексты в библиотеке.
– Но почему тогда Сопротивление не использует эту информацию? Они бы тогда, вполне возможно, смогли бы добиться своего без всякой крови.
– Я занимаю не настолько высокое положение, чтобы ответить на этот вопрос. Но, уверен, если подумаешь, ты сможешь сделать это сам.
И ведь действительно могу. Зачем выдавать такой козырь, зная о петле и понимая, что он лишь позволит твоим противникам найти и отработать контраргументы? Впрочем, вариант с подставой это все равно не отметает – подумав, я попросил брата скинуть мне координаты системы, где была найдена эта станция. Будет время, обязательно туда слетаю, а пока не буду торопиться с выводами – Соул уже слишком близко.
Глава 8. Лед
– Мак! – в динамиках, заставив меня вздрогнуть, раздался голос принцессы. – Наконец-то ты прибыл. Образцы живы?
– Один измененный в целости и сохранности, – ответил я, имея в виду Михаила. – Еще двое взорвались и теперь их даже опознать нельзя. Плюс девушка, которая получила порцию крови Крюсов и не превратилась в химеру.
– Весьма интересно, – в голосе Ами чувствовалось искреннее любопытство. – Садись сразу на территорию Золотого замка, я даю разрешение. Медики уже будут наготове.
Принцесса отключилась, а Игорь со странной улыбкой посмотрел на меня:
– Надо же, вот я и побываю на Соул. Или, может быть, ты все же одумаешься?
– Не буду спешить, но могу пообещать, что проверю все сказанное тобой.
– Ты же понимаешь, что никто из высоких семей вели не должен ничего узнать. Если это правда…
– Если это правда, то ты прав, – я успокоил брата. – Я пока не собираюсь пересматривать свои политические взгляды, но и рассказывать о твоем источнике тоже ничего не буду. В ответ я рассчитываю, что ты хотя бы на время оставишь свои повстанческие замашки и будешь вести себя как приличный землянин.
– Раз ты дал мне слово, то и на меня можешь рассчитывать, – Игорь улыбнулся, а потом протянул мне ладонь для рукопожатия.
Больше мы до самого приземления ни о чем не разговаривали. Истребитель мягко сел на указанную Ами площадку, и, как только дверца шлюза открылась, на борт взошли несколько вели в чистых бежевых халатах в сопровождении двоих безопасников.
– Лорд Солдок, – поприветствовал меня один из них, старший по званию, – ее высочество приказала нам забрать пострадавших.
– Двое выживших в медицинском отсеке, – кивнул я. – Останки еще двоих – в холодильной камере.
Михаилу после капельницы и поддерживающих процедур стало заметно лучше, и он даже смог сам выйти из отсека и спуститься на площадку перед дворцом. Оба безопасника, тем не менее, достали свои чхеду-боны – видимо, их предупредили, на что могут быть способны химеры. А вот Свету, до сих пор лежавшую без чувств, вели в бежевых халатах вынесли на носилках. Главное, чтобы она, как придет в себя, не начала делать глупости – впрочем, в прошлый же раз девушка прекрасно притворялась союзником вели, так что, уверен, и в этот раз никаких проблем не будет.
Следом спустились по трапу и мы с Игорем. Принцесса терпеливо ждала моего появления и, лишь скользнув взглядом по брату, вежливо кивнула и поприветствовала меня:
– Здравствуй, Мак. Рада, что ты выполнил миссию почти без ошибок.
Вот ведь, не удержалась от колкости. Хотя сама еще не так давно утверждала, что ее устроят и трупы химер.
– Учту свои ошибки на будущее, ваше высочество, – высокопарно ответил я и отвесил поклон, Игорь все это время наблюдал за нами с расширившимися от удивления глазами. Да уж, все-таки одно дело слушать мою историю, и совсем другое наблюдать ее последствия в реальности.
– Довольно церемоний, – неожиданно скривилась Ами, а я почему-то задумался о том, знает ли принцесса о силе своих предков. – Идем, нам надо поговорить.
Игоря, который уже начал крутить головой, любуясь видами дворца, пришлось тащить за руку. Впрочем, на серьезный разговор его, конечно, с собой не взяли – оставили в просторной гостевой под надзором одного безопасника в форме и еще одного скрытого соглядатая, который неплохо изображал скучающего посетителя за соседним столиком. Но именно что неплохо, до идеала его актерская игра не дотягивала. Впрочем, не исключено, что так и задумывалось – своего рода психологический ход. Мол, у нас не забалуешь, и охраны на самом деле больше, чем кажется.
Останки Романа и Артема увезли в лабораторию, как пояснила Ами, а Свету с Михаилом потащили вообще в другое крыло замка. Там, опять же по словам принцессы, располагался небольшой полигон для исследований, более укрепленный на случай внезапного буйства подопытных.
– Помни, ты обещала его вылечить, – сказал я, имея в виду Михаила как единственного оставшегося в живых из числа химер.
– Сначала надо собрать образцы в текущем состоянии, – подчеркнула Ами. – Как только все будет закончено, меня сразу известят, и я использую медитацию. Тем более, как я понимаю, метку алва ты уже подчинил, и проблем быть не должно.
Принцесса подбадривающе мне улыбнулась, и мы прошли в небольшой уютный кабинет, оформленный в стиле какой-то водянистой планеты, где в итоге и расположились.
– Рассказывай, – Ами опустилась в соседнее со мной кресло и величественно махнула мне рукой, сама в это время погрузившись в свой коммуникатор.
Кажется, я начинаю понимать, что именно изменилось в наших отношениях. Раньше я был союзником и, как мне хочется верить, немного другом, а сейчас я для Ами словно обычный подданный. Вроде бы ничего критичного, но почему-то очень обидно.
– Мы можем попытаться захватить вивисектора, – я начал сразу с главного. – Мы очень любезно пообщались с наместником Кармом Даусом, и он обещал всяческое содействие короне и лично лорду Солдоку. В том числе и помощь в организации встречи с последующим захватом.
– Значит, он вступил в сговор с алвом против отца и меня? – нахмурившись, уточнила принцесса.
– Именно так, – я не стал спорить. – Но все же сейчас он будет нам полезен.
– Согласна, но проследить за ним, чтобы не наделал глупостей, все равно будет не лишним, – Ами посмотрела на меня и подняла бровь. Мне кажется или в ней мелькнуло что-то живое, как раньше?
– Надеюсь только, что это будет не Катон Блак, я видел его среди повстанцев, – я решил позаботиться о деталях.
Не знаю, в каком чине этот безопасник, но после руководства операцией по спасению наместника начинаю думать, что он не так прост, как мне казалось раньше. Как бы и принцесса к нему не обратилась.
– Спасибо, Мак, – поблагодарила Ами. – Но, вообще, работать среди врагов – это часть службы любого сотрудника в зеленом мундире. Впрочем, сейчас ты прав – лучше не рисковать.
И вот тут мне стало по-настоящему стыдно. Почему я решил, что Блак – это враг? Потому что однажды мы ворвались к нему вместе с Кромвелем? Так теперь-то я уже знаю, что смерть Светы – это внутренние разборки повстанцев. Потому что видел его у одного из городских бандитов? Так правильно сказала Ами – это часть его работы. А вот с прибытием на помощь к Карму Даусу он действительно справился довольно оперативно. И что теперь, я сломал карьеру хорошему служаке?
– И вы, ваше высочество, тоже правы. Сейчас подумал и понял, что, возможно, был несправедлив к этому вели.
– Признаешь свои ошибки? А ты растешь, Мак, – впервые за все время разговоров в этой петле Ами мне искренне улыбнулась.
Но что случилось? Почему именно эти слова пусть немного, но растопили ее сердце?
Глава 9. Дети
В этот момент в дверь постучали, и спустя десять секунд паузы в переговорную вошел Родиун Панариан.
– Ваше высочество, – он вежливо склонил голову, а затем повернулся ко мне. – Лорд Солдок.
Поприветствовав нас, он занял место за столиком, сев одновременно напротив меня и Ами. Но на этом усиление нашего собрания не закончилось – следом в комнату вошел уже знакомый мне младший Сапоро, а потом и сразу несколько вели, каждого из которых я в итоге не сразу, но узнал. Это были главы тех семей, которые доказали свою преданность принцессе в предыдущей петле, когда мы сражались с Крюсом: Анкудио, Тул, Вонтолли, Заринкис, Кичик, Мант, Прадл, Катаб, Кират, Ллонк и еще несколько верных лордов. С учетом того, как быстро они очутились поблизости, принцесса уже явно замышляла военный совет. Неужели вновь решила действовать в отсутствии отца?
Кабинет моментально стал невероятно тесным, хорошо еще, что стульев всем хватило. Ами выразительно посмотрела на меня и кивнула, показывая, что мне нужно все объяснить благородным донам… то есть, конечно, лордам.
– Вивисектора зовут Алекк Кроу, – я даже поморщился, когда произнес его полное имя, как будто бы заикаясь. – Через пару дней наместник Карм Даус сможет устроить мне встречу с ним. И тогда можно попробовать его захватить.
– Он чрезвычайно опасен, – добавила Ами. – Вы видели его подопытных и читали предварительные отчеты.
Однако же оперативно, отметил я про себя. Значит, Ами еще до моего прилета собрала верных лордов и сообщила им часть информации. А потом я привез, гм, материал, и они уже примерно представляли, чего можно ожидать. В принципе, неплохо – не нужно лишний раз вводить всех в курс дела.
– Значит, брать его нужно сразу объединенными силами лучших психиков, – предложил лорд Катаб.
– При этом следует помнить, – добавил Бадрик Тул, – что прибытие на Землю большого количества элитных бойцов привлечет ненужное внимание и может сорвать операцию.
– Значит, лорду Содоку необходимо назначить встречу на послезавтра, – лорд Заринкис, который был заметно выше остальных, наклонился и, прищурившись, посмотрел на меня. – А мы начнем отправлять психиков в несколько заходов уже сегодня.
– Мои парни сейчас на Земле, – лорд Мант, которому принадлежал огромный суборбитальный штурмовик, от нетерпения даже хлопнул ладонями по столу. – Тренируются на полигоне Траков по договоренности с вели Кандором. Я могу приказать им задержаться и быть наготове.
– Хорошая идея, – поддержал старик Вонтолли. – Я предлагаю отправить несколько отрядов также на тренировку к Тракам. Это будет неплохой легендой.
Лорды еще минут десять переговаривались, после чего единогласно приняли решение о стягивании сил на Землю. К слову, мое мнение они тоже выслушали – как все-таки хорошо быть признанным аристократом! И ведь ничего особенного же я не сказал, просто согласился с их доводами и подтвердил возможность договориться о встрече через Карма Дауса.
– Насчет техник: как будем их побеждать? – я решил уточнить, понадобится ли от меня снова делиться «Давлением», но принцесса быстро вмешалась, явно не желая, чтобы я сказал что-то лишнее.
– Поверь, мои лорды умеют воевать. Справимся, как и в прошлый раз, – последние слова Ами выделила голосом, как бы намекая, что делиться техникой мне снова придется, но остальным об этом пока лучше не знать.
Интересно – пока не понимаю, что именно принцесса задумала и зачем скрывать именно эту часть боя из прошлой петли, но, как останемся наедине, обязательно спрошу. Правда, похоже, это будет уже точно не сегодня.
Стоило совету закончиться, как Ами попрощалась, срочно убежав по каким-то жутко важным делам и приказала служанкам-акортеткам расположить меня и брата в одном из гостевых домиков на территории дворца. Правда, Игоря в итоге поселили в соседней крохотной комнатушке, посчитав, что он кто-то вроде моего адъютанта – было забавно в этот момент смотреть на его вытянувшееся лицо. Но в глубине души я такому раскладу даже обрадовался – если честно, этот чересчур длинный и сложный день меня так вымотал, что хотелось просто лечь и уснуть в гордом одиночестве.