– А там была рука, – напомнил Шико, – К тому же не зря ее король-призрак прятал в тайнике. Что-то в ней есть.
– То, что что-то в ней есть, это безусловно, – заметил Тэлмер, сравнивая воина и дракона, – И заклятия, наложенные на них, очень похожи. Когда будет время, я обязательно ими займусь. А пока я начну собираться – вечер близок.
Адо и Шико принялись разбивать лагерь. Тэлмер достал из своего мешка небольшой сверток и начал переодеваться. Он снял свои привычные серо-черные куртку, брюки и натянул кольчугу, а поверх нее – аспидно-черный облегающий костюм, вместо сапог надел мягкие эластичные, но прочные чулки. На внешнюю сторону левого предплечья он прикрепил ножны с кинжалом, а под рукав правого – спрятал серебряный дротик. Лазурную Иглу повесил на поясницу. Равномерно разместил на себе сухой паек и метательное оружие, не забыл прихватить три оставшиеся серебристые шипа. Последней он привесил на спину шпагу, предварительно что-то пошептав над ней, отчего она, как и все снаряжение, стала черной. Надел кольчужный капюшон и приложил к лицу маску. После чего замотал голову черной тряпкой. Снаряжение было закончено.
– Ну, Тэлмер, счастливо тебе добраться… и вернуться, – сказал Адо.
– Я вернусь к утру, – твердо пообещал Тэлмер.
– Ловлю тебя на слове! – воскликнул Шико.
Тэлмер улыбнулся под маской и пожал друзьям руки. Потом повернулся и исчез в надвигающихся сумерках; весь как часть вечной тьмы, как провал в ничто с силуэтом человека.
Адо и Шико остались в ожидании утра на полянке.
Тэлмер не бежал, но быстро шел, немногим уступая в скорости иным бегунам. А лавировал в сумерках он воистину мастерски – легко и бесшумно ступал по лесу, ловко преодолевая завалы, ныряя под низко склоненные ветви, перепрыгивая через упавшие стволы; и в своем черном одеянии и повадками похож был в эти моменты на пантеру, вышедшую на охоту. Но некому было сделать это сравнение, да и мало бы кто заметил бы черный силуэт, неслышно и стремительно двигавшийся по лесу.
Луна еще не успела взойти на небосклон, а Тэлмер уже достиг окрестностей города. Здесь он утроил осторожность – город уже мог быть в осаде. Но пока все было тихо. Город Ошт располагался на большом холме, а окраинные его дома были построены в виде башен и бастионов, образуя неплохо укрепленную крепость. Над стенами горели огни – стража не дремала, а через некоторое время Тэлмер заметил и пару конных дозоров. Над всем городом витала атмосфера настороженности, напряженности и ожидания грядущей опасности. Несмотря на все это, никаких признаков неприятельской армии Тэлмер поблизости не обнаружил. Но сомнительно, чтобы чутье на этот раз подвело его. Тэлмер открыл «зрение-извне» – над столицей сетью повисла защита от пробоя пространства.
«Значит, они опасаются удара изнутри!… А если Фарьяз настолько силен, что сможет одним заходом перенести под стены целую армию? Тогда удар будет внезапен, как бы защитники города не старались высмотреть противника на подступах…»
Тэлмер решительно двинулся к крепостной стене – если Фарьяз нападет ночью или утром, то Тэлмер хотел бы это наблюдать со стороны обороняющихся. Кроме того, неплохо было бы узнать, чем располагают защитники.
Надев перчатки с крючками, Тэлмер выбрал подходящую стену и подождал пока проедет конный дозор. Затем он начал взбираться как муха по стене, цепляясь за каждую малюсенькую трещинку или выступ, замирая при приближении часовых. Благополучно взобравшись, Тэлмер проскользнул в один из домов-бастионов. Бесшумной тенью передвигаясь от стены к стене и избегая освещенных мест, он проходил коридорами и фиксировал такие моменты как: количество часовых, наличие запасов оружия и противоосадных средств, прикидывал на глаз количество отдыхавших воинов. Помня о магической направленности развития этой страны, Тэлмер постоянно осматривался «зрением-извне», прислушивался к редким разговорам.
Даже по малой толике того, что он видел и слышал, Тэлмер сделал вывод, что крепость сгодится, чтобы отбить штурм приличной армии и выдержать долгую осаду. Но вот что предпримет Фарьяз, и кого он с собой приведет, это оставалось загадкой не только для Тэлмера, а также и для любого жителя и защитника города.
Найдя темное и удобное место под крышей одной из башен, Тэлмер устроился поудобнее и отошел в царство снов, справедливо рассудив, что если и начнется какая-нибудь заварушка, то шум, поднятый при этом, обязательно его разбудит.
Шум поднялся рано утром. Мгновенно проснувшись и выбравшись наружу, Тэлмер понял, что чутье его не подвело – Фарьяз начал штурм. И не удивительно, что в городе поднялась паника – мало того, что армия Фарьяза появилась буквально из пустоты, так она еще и состояла из монстров-демоноидов, многих из них Тэлмер видел впервые. Были среди нападающих и отряды людей, с искаженным и полными ненависти лицами; с пустыми глазами и ледяным блеском или гневным пламенем, рвущимся из их глубин. Одни мерно и неумолимо шагали, с холодным равнодушием глядя перед собой, другие рвали и метали, стремясь в бой.
Одержимые. Одержимые демоническими сущностями.
Удар был так внезапен, что защитники не успели ни закрыть ворота за очередным патрулем, ни поднять мост, и головной отряд демоноидов занял сторожевые башни с ходу. За демоноидами с воплями устремились одержимые яростью, гневом и ненавистью. Захваченные врасплох защитники Ошта, надо отдать им должное, быстро сориентировались в ситуации и, остановив первый натиск, пошли в контратаку. Дальше первых улиц захватчиков не пустили. Бой закипел на привратной площади. Нападающие попали в мешок – на них обрушился удар не только с фронта и флангов, но и сверху – со стен, откуда лучники и пращники засыпали неприятельские отряды градом стрел и камней. Но демоноидам и одержимым на все было наплевать – на раны, на боль, на стрелы, пронизывающие их насквозь и мешающие двигаться. С безумием берсерков лезли они прямо на мечи и копья. Не растерялись они и тогда, когда ряды защитников вдруг расступились, и ударила конница. Плотный клин копейщиков изрядно проредил отряды неприятеля, а за конницей ринулась пехота. Уже пели победную песнь рога… Но выбить противника за ворота не удалось – демоноиды и не думали отступать. Проткнутые копьями они сами насаживали себя как можно дальше на древки, чтобы достать их владельцев. И когда доставали, те уже были обречены. Сбитые на землю одержимые вцеплялись в ноги коней и людей и отцеплялись только вместе с ногами. Только что поверженные враги вскакивали и оказывались среди защитников, и тогда они устраивали резню, нападая со спины, не щадя никого, в том числе и себя.
Еще немного и среди воинов, защищавших родной город, поднялась бы паника – отряд конных копейщиков был уничтожен весь, включая коней, а те, кто его уничтожил, казались бессмертными! Но нет, многие, очень многие из нападавших уже лежали без движения на земле. И командующие обороной дали приказ на отступление. Их отряды отхлынули от места свалки и по-новому перегруппировались. Через ворота к демоноидам и одержимым пришло подкрепление, и они снова бросились в атаку. Но встретили их уже не копья и стрелы, а мечи и топоры. Впрочем, и остальное оружие не залежалось без дела – копья, булавы, палицы хоть и не могли нанести смертельный удар, но останавливали противника. А лучники и пращники уже не беспорядочно обстреливали противника, а били методично тех, кто оказывался непосредственно вблизи пеших воинов.
Атакующие теперь планомерно истреблялись, но продвинуться вперед и отбить ворота воины Ошта не имели пока никакой возможности – в ряды нападающих постоянно вливались новые силы. Демоноиды и одержимые могли в конце-концов победить числом. Оставалась лишь надежда, что Фарьяз не смог перебросить сюда слишком огромные силы.
А бой все продолжался. Войска Фарьяза не ограничились нападением только на ворота. Рассыпавшись по обе стороны от ворот, демоноиды полезли на стены, причем большинству из них не требовались для этого лестницы и веревки. Хотя и то, и другое было в их распоряжении. А отряд крылатых демоноидов (к счастью, всего один и небольшой) атаковал сверху. По крылатым били из луков и арбалетов, но те падали лишь тогда, когда стрел в них было слишком много. Но и в этом случае демоноиды не умирали.
Ну, а против тех, кто лез на стены, применялись обычные в таких случаях методы – лилась кипящая смола и горючие жидкости, поджигались лестницы, швырялись камни и бревна. На стенах появились маги и тоже включились в схватку. Но их вполне эффективные против людей чары на демоноидов и одержимых действовали совсем не так, как хотелось – пламя они сбивали, не обращая внимания на ожоги, ослепленные яркими лучами света продолжали лезть на стены; электрические разряды были лучше – демоноидов парализовывало на краткое время, а одержимых даже выводило из состояния одержимости, после чего они умирали либо от уже полученных ран, либо убиваемые соратниками. А туман (даже ядовитый) и иллюзии на атакующих вообще не действовали.
Тогда маги переключились на демоноидов крылатых, и скоро избавили от них воинов. Убивать крылатых маги, конечно, не могли, но демоноиды под действием их заклинаний падали чаще, чем утыканные стрелами. А упав несколько раз, ломали крылья и переставали быть крылатыми.
Избавившись от опасности с воздуха, маги направили свои силы по другому руслу – воины с их помощью стали сильнее, быстрее, бесстрашнее и выносливее. А приближавшихся к ним врагов в самый подходящий момент ослеплял свет, охватывало пламя или поражало электроразрядом.
Тэлмер, сидя на верхушке одной из наблюдательных башен, в драку не вмешивался, ослепив лишь двумя звездочками ненароком залетевшего к нему крылатого демоноида. Демоноид, потеряв зрение, врезался в стену и рухнул прямо на привратную площадь, где его мигом изрубили в куски. А Тэлмер, наблюдая с высоты за штурмом, задавался сразу кучей вопросов: «Что это? Действительная попытка захватить город или просто разведка боем? А если это попытка захватить город, то почему Фарьяз действует таким дилетантским образом, посылая только пешие отряды с одним единственным крылатым отрядом поддержки? Или он так надеялся на внезапность? А если это все – лишь отвлекающий маневр?» – ему сверху хорошо было видно, что к южным воротам, у которых кипела битва, уже стекаются отряды из других районов города. А извне, к войскам Фарьяза, клубившимся под стенами, свежих сил не подступало. «Но если это отвлекающий маневр, то неужели у Фарьяза хватит сил вторично провести огромную армию? А где, кстати, он сам? И почему в штурме не применяется магия? В каждом отряде демоноидов несомненно есть свой командир, одержимым же командиры не нужны – демонические сущности не выносят постоянных приказов и выполняют только тот приказ, что дается контролирующим их колдуном. И приказ этот всегда один и тот же: Убивать! Такие колдуны, очевидно, сейчас находятся неподалеку, и где-то там же располагается некое централизованное командование, рассылающее отряды и распределяющее резервы, но это – не Фарьяз. Или он появится под занавес для основного и сокрушительного удара?»
Внизу послышался лязг и топот – подошел свежий отряд мечников. Тэлмер послал вниз мысленный луч и усилил в этом направлении слух.
Мечники сменили изнуренных воинов и с лету врубились в ряды одержимых и демоноидов.
– Вы – вовремя! – крикнул десятник смененных воинов сотнику, приведшему мечников, – От этой нечисти можно избавится, лишь всех подряд порубив на куски. Но их слишком много.
– Идут еще отряды, – откликнулся сотник, – Вот-вот будут здесь.
– А где Близнецы?
– У восточных ворот, там едва не возник еще один вражеский портал. Братья удерживают его от прорыва.
Услышав сказанное, Тэлмер не стал дослушивать и ринулся по ступенькам вниз. Выскочив из башни, он помчался к восточным воротам. Если его догадка была верна, то Близнецам-чародеям грозила встреча с самим Фарьязом.
Восточные ворота были гораздо меньше южных, являющихся главными, и располагались ниже уровня города, так как выходили в узкий овраг, сжатый с двух сторон башнями и бастионами. К воротам вел запутанный – из стратегических соображений – подземный тракт. Воинов здесь было не видать – почти все ушли к подвергшимся нападению южным воротам. Проносясь как ветер по подземному тракту, Тэлмер почувствовал огромное напряжение впереди и удвоил скорость. Вылетев к воротам, он понял, что его догадка подтвердилась: створки были распахнуты, мост через небольшой ров опущен, повсюду – тела в форме гвардейцев, очевидно, телохранителей Близнецов, а на дороге, ведущей к воротам, два человека одинакового роста и комплекции, одетые в яркие одежды, отступали перед надвигающейся на них мрачной фигурой, от которой явственно исходили потоки силы и всепоглощающего страха. В правой руке демонической фигуры находилась огромная черная секира, но применять ее Фарьяз, похоже, не собирался. Между ним и Близнецами воздух натянулся от невидимой схватки, схватки воль, поединка разумов. Но, даже объединив свои силы, Близнецы-чародеи не могли противостоять Фарьязу, как не смогли воспрепятствовать его появлению здесь, для чего и вышли за ворота. Они пока еще держались, хотя и отступали.
Фарьяз вдруг вскинул руки и взялся ими обеими за рукоять секиры. Тэлмер словно наяву, без посредства «зрения-извне», увидел как река чистой энергии, шквал силы, вихрь могущества обрушились на Близнецов. Как лавина сметает горный поселок, как шторм разрушает плотину, как сель смывает все и вся, так воля Фарьяза разметала защиту чародеев, повелителей города Ошт. Два тела в ярких одеждах распластались на дороге. Фарьяз закинул назад голову и издал победный хохот-вопль. Но хохот быстро стих. Вообще стало ужасно тихо – Фарьяз заметил стоящую в открытых воротах черную фигуру, слабо освещаемую факелами. Глаза Фарьяза раскалились, уставившись на нового противника. Зарычав, он рванулся вперед.
Тэлмер не мог сдвинуться с места, но рука потянулась к эфесу шпаги. Но сразиться с Фарьязом ему не пришлось – один из поверженных Близнецов вдруг очнулся и поднял руку. Ворота захлопнулись перед самым носом Фарьяза.
Тэлмер отошел подальше от ворот и сел у края тракта. Город был обречен, и ничто ему помочь уже не могло. Бежать было некуда, да и незачем. Юноша постарался полностью расслабиться, успокоил дыхание, сделал его свободным, упорядочил мысли, замедлил их течение, а потом и вовсе убрал. Через несколько секунд Тэлмер перестал ощущать собственное тело, отрешился от всего окружающего, ушел в себя. Он стал невидимым.
За воротами уже давно что-то скрипело и царапалось. А потом в створках появились отверстия, в которых мелькало что-то острое; через мгновение дыры расширились, словно их прогрызал гигантский термит, труха усыпала пол, а сквозь дыры полезли, расширяя их, странного вида черные демоноиды – коренастые, с треугольными головами, покрытые, как кирасой, ороговевшей кожей, пересекаемой кое-где длинными костяными буграми. В руках каждый держал небольшой, но массивный нож с широким лезвием треугольной формы; за спинами некоторых виднелись луки.
Прорвавшись, демоноиды встали «почетным караулом» у раскрошенных ворот. Через пролом вошел Фарьяз. Черная секира покоилась у него на плече, шаги были уверенными шагами Хозяина. Осмотрев все исподлобья своими красными глазами, он двинулся вперед. За ним, колонной по трое, замаршировали треугольноголовые. На Тэлмера, сидящего у края дороги, никто внимания так и не обратил.