Гордиенко взяла с собой Ланге – он сидел справа, за штурвалом, и Хансена, который болтался на заднем сидении. Сейчас, в отсутствии майора, она была свободна от обязательства работать в паре с Германом и могла бы изменить схему рабочих отношений в отряде. Но Алена чувствовала обязанность выполнить приказ Стародумского, сдержать данное слово, даже если никакого смысла в этом уже нет: свое умение работать с людьми, быть старшей, она доказала.
– А вот и наш кавр.
Герман сбросил скорость: впереди показались чудные деревянные домишки. Каждый – словно маленький комплекс из нескольких круглых построек, одноэтажные вокруг многоярусной центральной.
Газик завис у крайнего дома. Навстречу уже бежали ребятишки, но Хансен, с наслаждением покинувший заднее сиденье, оттеснил их в сторону: визит не предполагал быть дружественным, они приехали не как рядовые земляне, а как сотрудники Корпуса безопасности.
Из дома вышел староста кавра, Гет Цан. Он и раньше не казался Алене приветливым, а сейчас вовсе был мрачнее тучи, смотрел на гостей исподлобья, словно они явились за данью. Покосился на автоматические дестройеры, которыми они, по случаю выезда, разжились в арсенале взамен привычных станнеров. Жестом пригласил землян в дом. Его жена занималась стряпней у очага, но, завидев людей в желто-синем, подхватила корзинку и вышла. Старший сын, на вид лет пятнадцати, хотел выйти следом. Отец остановил его.
– Это Кон Кид, мой наследник. Пускай привыкает к взрослым разговорам.
Мальчик сел в сторонке, взволнованно ерзая. Алена едва заметно улыбнулась ему, но, повернувшись к его отцу, вновь стала серьезной.
– У нас неприятность, Гет Цан. Пропал человек – майор Стародумский. Знаете что-нибудь об этом?
– Нет.
– Вы были вчера на закате рядом с нашим городком?
– Нет, я не был рядом с вашим кавром.
– И не видели майора Стародумского?
– Не видел.
– А кто из ваших регулярно ходит мимо человеческих домов?
– Кроме меня? – Гет Цан поднял правую ладонь вверх: это было все равно, что пожать плечами, – Никто. Но если захотят, то любой.
– Замечательно, – проворчал за спиной Алены Хансен.
– Помолчи, Эдик, – она снова посмотрела на старосту, – Я хочу поговорить с остальными жителями кавра. Вы не против?
Снова поднятая вверх рука.
– Если хотите – пожалуйста. Кон Кид проводит вас.
Девушка хотела отказаться от провожатого, но, увидев обрадованное лицо парнишки, кивнула.
– Пускай проводит.
Когда они вышли из дома, Герман наклонился к Гордиенко, спросил ее едва слышно:
– Ты больше ни о чем с ним не хотела поговорить?
– Он больше ничего не скажет. Разве ты не видишь? Типичное «ничего не знаю, ничего не видел». Не будем терять время, лучше опросить остальных.
– Что ж, тебе виднее, – он вдруг взял ее правую руку, повернул ладонью вверх.
– Какого черта?! – зашипела на него Алена, пряча красное пятно в кулак, озираясь по сторонам. Надо отдать должное Герману – он умел выбрать момент, когда на них никто не смотрит.
– Ого. Похоже, тебе вчера не приглючилось.
Она промолчала, все еще возмущенная его поведением, но Герману и не нужен был ответ, он продолжал размышлять, разговаривая сам с собой.
– Если это правда ожог от травы, то что стало причиной? Аномальная зона? Хм, возможно. Но почему мы не там, а бродим здесь и допрашиваем линиатов? Надо бы в лес и лучше с приборами.
– Ты, Герман, чем меня слушал? Я же сказала, что видела в лесу кого-то еще! И с вероятностью в девяносто девять процентов это был кто-то из местных. Если поймаем хоть маленький хвостик, найдем хоть какую-то зацепку, проливающую свет на то, кто бы это мог быть, мы наверняка узнаем и о его причастности к исчезновению Викторыча. А трава в лесу тебе ничего не расскажет. Все, вперед!
Но опрос не продвинул их в расследовании ни на йоту. Местные жители, словно сговорившись, твердили одно и тоже – к городку они не приближались, привычки гулять там у них нет, посторонних не видели.
В полдень, отчаявшись получить хоть сколько-нибудь ценную информацию, они снова столкнулись с Гет Цаном. Теперь, похоже, он сам искал их. Быстро приближаясь, староста разговаривал о чем-то с тремя линиатами-мужчинами, но почти сразу отослал их и подошел к Алене уже один.
– С кем теперь решать дипломатические вопросы? Консул хотел помочь нам с продовольствием. В этом году неурожай. Мы сегодня хотели разговаривать, но он не приехал и… теперь все осложнилось, да? Вы не дадите нам еды?
Сержант не хотела соваться в дипломатические игры, да и Веретенников ни о чем ее не предупредил. Но она вдруг поняла, как сильно ей хочется воспользоваться ситуацией, потребовать честных и открытых признаний в обмен на помощь! Ведь от этого могла зависеть жизнь человека, ее старшего товарища! Зло фыркнула. Гет Цан подумал, что на него, но Алена злилась на саму себя, за то, что подобные мысли вообще могли прийти ей в голову.
– Конечно, вы получите помощь от миссии. Не переживайте.
Он сдержанно поклонился, зашагал в сторону дома. А удрученная Гордиенко пошла своей дорогой, кусая кончики волос. Ужасно не хотелось возвращаться ни с чем, но они почти дошли до милицейского газика, парившего в двадцати сантиметрах над землей, а дельные мысли в голову не приходили.
Порыв ветра пробежал по верхушкам деревьев. Кавр стоял посреди леса, как, впрочем, и остальные поселения планеты. На «Восторге» были свои агломерации, рудники, шахты, фабрики с заводами, но большинство линиатов обитало в таких же небольших деревушках, как эта, по-нескольку сотен жителей. Размеренно, неторопливо. Алена чувствовала, что лесная глушь ее затягивает, ей все меньше и меньше хочется покинуть планету, улететь, чтобы где-то на оживленных перекрестках галактики, возможно, посвятить всю себя грандиозным свершениям. Перекрестки, пожалуй, справятся и без нее. А тут, на «Восторге-Буреломе», есть свои тайны. И, чтобы раскрыть их, нужен сержант и пятеро бойцов. Пусть даже сержантом будет такая сопливая девчонка, как она.
Кон Кид, обошедший с ними весь кавр, заглянул Алене в лицо. Старательно изобразил улыбку, возвращая ее девушке, хотя она знала, что среди местных такая мимика не в ходу.
– Теперь вы главная среди людей?
– Вроде того.
– Тогда я скажу вам, – потянулся, чтобы прошептать Алене на ухо, – Они молчат, они отца боятся, а я скажу: был вчера чужой!
Гордиенко остановилась. Жестом показала Герману и Эдику не мешать.
– Чужой? Ты точно знаешь? Из другого кавра?
Мальчик отрицательно помотал головой.
– Совсем чужой.
* * *
– Парню можно доверять? – Настя Бельская записала рассказ Алены в блокнот и теперь с сомнением перечитывала строчку за строчкой, – Все-таки сын старосты, кто знает, на что его отец мог подговорить.
– А я ему верю, – встряла Мицкевич, – Я знаю Кон Кида по школе, он к нам часто подходил, про Землю расспрашивал. Любопытный малый, такой не захочет торчать на «Восторге» всю жизнь. Я думаю, он не соврал.
– Давай-ка еще раз, – Мигель развернул блокнот к себе, – Что нам известно?
– Вчера неизвестный прошел через их кавр, – Алена стала повторять то, что пересказывала уже дважды, – Было это, судя по всему, в семнадцать – семнадцать тридцать: мальчик показал мне, напротив каких веток дерева была К2—18. То есть чужак успевал дойти до городка к тому времени, когда я пошла к озеру, вслед за майором. Кон Кид утверждает, что, хотя голова незнакомца не была скрыта капюшоном, он не смог определить – линиат это или человек. Зеленых пятен на лице не было, наоборот, кожа показалась ему бледной, но для человека он был слишком плохо одет, наши так не одеваются. Кроме того, парень утверждает, что он знает всех людей, живущих на «Восторге», а этого среди них не встречал.
– Что, вот так запросто прошел через деревню? И никто на него внимания не обратил? – спросил Герман.
– Линиаты более сдержанны в эмоциях, чем мы, земляне. Да еще, по моему, и старостой запуганы. Но чужого наверняка видели! Только обсуждать боятся. Ох, чувствую я, что-то странное в этой деревне происходит…
Алена потянулась, хрустнула суставами.
– Ладно, вы разбирайтесь пока, а я отлучусь на несколько минут, проверю – что там с датчиками.
Она вышла из милицейского барака, вдохнула прохладный воздух. До заката было еще часа два. Девушка прошла от неказистого, желто-синего дома до щеголяющей свежим срубом администрации. У крыльца столкнулась со Звягинцевым.
– О, на ловца и дежурный бежит.
Он расплылся в улыбке.
– Сделал! Все, как положено, Алена Игоревна! Вот только кабель дополнительный протяну в офицерскую, чтобы соединение с сервером напрямую было, не по воздуху. Надежнее так.
Подошел ближе, она почувствовала запах леса, источаемый его плащом.
– Вы вечером очень заняты, Алена… Игоревна?
Положил руку на бревенчатую стену за ее спиной. Гордиенко хоть и смутилась, но виду не подала.
– Сержант?
На углу стоял Герман. Звягинцев неловко кашлянул, отошел на пару шагов.
– Так я на склад пойду, отыщу кабель. Сегодня закончим!
Он скрылся между домами. Алена прошла мимо криво ухмыльнувшегося напарника, обернулась.
– Зачем ходить за мной, Ланге? Я бы и без тебя справилась.
– А разве я что-то сказал?
– Подумал. По физиономии видно.
Они вернулись в барак, присоединились к остальным. Все это время бойцы продолжали спорить, выдвигать версии – одна фантастичнее другой, но так и не могли прийти к согласию. На столе стояло несколько чашек с кофе, в воздухе клубились ароматные облака.
– Все, хватит! – Алена ударила рукой по столешнице, – Попали мы в переделку, ребята. Выкручиваться надо самим, никто не поможет. А от нашей работы, возможно, зависит судьба майора. Я не хочу верить, что его нет в живых.
Все замолчали.
– Бельская – я знаю, у тебя глаз наметан на морфологию братьев по разуму. Найди всех гуманоидов, похожих на человека, возможно с бледным оттенком кожи. Покажем фотографии Кон Киду. Гарридо – скооперируйся с доктором Ольсеном и прозондируйте то место, где фиксировался последний сигнал от майора, всеми возможными и невозможными устройствами. Но главное – мы должны найти чужака! Не зря он появился вчера в кавре и наверняка я его видела в лесу, у озера. Хансен – раздели карту местности на сектора, будем каждый день патрулировать лес. Чувствую, есть у бледнолицего какой-то интерес рядом с нашей миссией. Он еще даст о себе знать.
ГЛАВА 3
– Ты заметила, как они к нам относятся?
– Кто? Линиаты?
Алена с Германом шли по лесу, стараясь ничем не выдавать своего присутствия, внимательно осматривая все вокруг. Их зона ответственности была исхожена вдоль и поперек, но пока не истекло время патрулирования они продолжали зигзагами прочесывать лесную чащу.
– Да, линиаты. С недоверием, но без суеверного страха.
– И что с того?
Герман посмотрел на нее, как на маленькую девочку, не понимающую очевидных вещей.
– Они вообще не похожи на расу, которая впервые столкнулась с более развитой цивилизацией. Да, я знаю – старейшины утверждают, что до нас их планету не посещали разумные существа. Но…
– Думаешь, врут?
– Во всяком случае ведут себя так, будто и раньше знали о существовании Космического Сообщества. Их ничто не удивляет, вот что странно, – он молчал некоторое время, позволяя своему выводу дозреть, прежде чем высказать его вслух, – Кто-то здесь был до нас. А может, и сейчас присутствует.
Гордиенко покачала головой. Она не была столь категорична в своих суждениях. Делать выводы, основываясь лишь на непривычном для землян поведении местных, казалось ей слишком наивным: в конце концов в космосе встречаются разные существа и такое поведение линиатов могло быть их естественной реакцией.
– Послушай, давно хотела тебе сказать… Нет, я, конечно, благодарна за то, что ты не пытаешься оспаривать мои решения при других. Но то, что мы напарники, не дает тебе права… Ну вот опять, Ланге! Какого хрена ты хватаешь меня за руку?!
– Тише.
Он внимательно смотрел куда-то в сторону. Алена и Герман застыли, стараясь не производить больше ни звука, не выдавать себя движением. Тут и она расслышала тихий хруст, похожий на то, будто кто-то ступает по лесной подстилке. Жестом показала напарнику – «Я пойду с этой стороны, а ты обходи слева!». Бесшумно сняла с плеча автоматический дестройер, двинулась в выбранном направлении, не отрывая взгляда от шевелящегося на ветру переплетения веток. Изредка бросала взгляд под ноги, выбирая такие места, куда можно ступить, не выдав своего присутствия. Как учили дома, на Земле.
«Черт, надо быстрее, быстрее! Уйдет ведь!». Но чтобы двигаться быстрее, нужно было забыть об осторожности, а этого она позволить себе не могла. «Куда он идет? В сторону городка? Похоже на то. Я так и знала, что вернется! Кем бы он ни был…”. Между деревьев, метрах в тридцати, мелькнула тень. Алена позволила себе на секунду остановиться, вскинула оружие, стараясь поймать неизвестного в оптику прицела.
– Стой.
Голос Германа – спокойный, уверенный. Похоже, он настиг чужака первым. И тут же прозвучал выстрел! Громкий щелчок, прокатившийся эхом по лесу – он не был похож на тихий и сочный разряд дестройера. Огнестрел! Пуля угодила в ствол дерева, выбив из толстой коры изрядный кусок. Кто-то метнулся в сторону.
– Герман, живым! Он нужен живым!
Она бросилась следом. Частое дыхание, бьющееся сердце… Отодвигая кусты, не обращая внимания на трухлявые коряги под ногами… Еще один сухой щелчок! Теперь уже в ее сторону: пуля прошла над головой. «Ах ты сволочь!». Алена поднажала. На Земле, в учебном лагере, немногие могли сравниться с ней в скорости на пересеченной местности. «Догнать, догнать!». Подняла дестройер, очередью прошлась по верхнему ярусу деревьев. Полетели вниз сбитые ветки, куски дерева, шарахнулась с криком большая птица. Кажется, беглеца это не испугало – он продолжал нестись сквозь чащу сломя голову!
Впереди показалась спина в темно-сером плаще. Да, Алена была быстрее! Она настигала его! Осталось совсем немного… На бегу закинула дестройер за спину – будет только мешать. Прибавила еще: уже по-спринтерски, как перед финишем, не заботясь о сохранении сил и ровном дыхании.
Выпад. Она ухватила его за ткань плаща, рванула на себя, сбила с ног. Прижимая к земле, сорвала с головы капюшон. Линиат! Кожа покрыта россыпью зеленоватых крапинок. Знакомый или нет – трудно сказать, Алена знала в лицо около двадцати или тридцати местных.
Он толкнул ее в грудь, отбрасывая от себя. Направил на девушку пистолет, но, прежде чем успел выстрелить, она ударила его по руке. Пуля ушла в землю, а само оружие отлетело на пару метров в сторону. Чужак выхватил нож. Алена легко перехватил его руку, вывернула. На мгновение рукоять прижалась к ее обнаженному запястью… Мощный электрический разряд сбил ее с ног. Девушка вскрикнула, падая на сырой мох. Если бы беглец хотел убить ее, у него, пожалуй, была такая возможность – всего лишь один взмах лезвия, и…
Она встала на колени, тряхнула головой. Подбежал Герман, помог ей подняться.
– Ты в порядке?
Алена подняла руку, прислушиваясь. Но лес уже снова хранил молчание: ни хруста ломающихся кустов, ни других звуков убегающего линиата. Абсолютная тишина!
– Он где-то здесь, – прошептала Гордиенко, – Затаился.
Осмотрелась: пистолета рядом не было – успел прихватить с собой. Уже вместе с Германом, разойдясь на несколько метров, они двинулись вперед. К2—18 начинала клониться к закату, сумрак опускался на лес. Ветер принес вечернюю прохладу и запах сырости: скоро снова пойдет дождь.
Алена глянула на запястье – три темные точки, кожа вокруг которых покраснела. «Кто мог знать, что в кинжале у него электрошокер!». Жестом показала Герману подойти.