– Закончил? – раздался довольный голос позади.
Я чуть кадык не проглотил. Виль стоял с кувшином и какими-то твердыми темными полосками.
– Вяленое мясо и пиво. Пиво домашнее, немножко не дошло еще, но я пью. Зева твоего покормил. Отдыхай, завтра продолжим. – И был таков.
Я попробовал деревянное, как нога капитана Сильвера, мясо. Пожевал его пару минут и выплюнул. Фу, соленое, невкусное. Лучше уж голодным ходить. Попробовал пиво – кислятина. Видимо, Виль таким образом меня испытывает. Вылил пиво в угол хлева, а мясо убрал в инвентарь. Пусть думает, что съел. Мы еще посмотрим, кто кого!
Спалось откровенно плохо. Солома оказалась довольно колючей, корловая кровь не слишком горячей, а ветер, пытающийся отодрать куски крыши, чересчур громким. Деревья стонали снаружи, нагоняя страху, и кроме них не было ни одного звука. Будто все вымерло. Даже зев не подавал признаков жизни. Это еще интересно, чем накормил, и накормил ли его там вообще, Виль. Мне этот людоед нравился все меньше.
Задремал я лишь под утро. И когда пошел первый сон, меня грубо и бесцеремонно разбудили. Виль держал в руках черствую лепешку и некий отвар из трав, отдаленно напоминающий зеленый чай. Наверное, это был самый мрачный завтрак в моей жизни. Светлеющая в черном проеме двери ночь, во рту невкусный и несвежий хлеб, а рядом – не самый благодушный спутник.
Он дождался, пока я поем, и просто вышел. Я успел немного изучить Виля и понял, что надо следовать за ним. Второго приглашения точно не будет. Интересный он, конечно, собеседник.
Двигался я на автопилоте. Жутко хотелось спать, сил не было. Вдобавок от вчерашних пострелушек ужасно болело плечо. Видимо, из-за винтовки. Отдача там была будь здоров. Говорить Вилю о своем состоянии и необходимости общего медосмотра, естественно, не стал. В лучшем случае надо мной бы поиздевались.
Когда мы вошли в низину, занялся рассвет. Я еще подумал, что Виль не случайно так подгадал время. Все рассчитал. Корл спокойно подошел к камню и стал выкладывать оружие. Так, пистолет, но сегодня один, дробовик и куча патронов.
Немного поколебавшись, полукровка достал какую-то чудохрень и положил на самый край.
– Я заметил у тебя некоторую предрасположенность к определенному оружию. С него и начнем.
И все понеслось заново. Бедняга эйгд искренне не понимал, чего от него хотят. Потом получал по щам, агрился и бежал наказывать обидчика. Я шпиговал его свинцом, существо решало, что ну на фиг эти разборки, и валило куда подальше. И так до бесконечности.
Правда, если вчера мы пронеслись галопом по Европам, то сегодня Виль заставлял подолгу останавливаться на каждой единице оружия. Только на пистолет я потратил два часа. Зато когда добрались до неведомой хрени, мне удалось отвести душу. Это оказалось чем-то вроде усиленной телекинетической пушки. Признаться, я искренне испугался, когда эйгда отбросило метров на тридцать, впечатав в стену. Зато сразу подскочила Стрельба, застрявшая на девятнадцати.
Навык Стрельбы повышен до двадцатого уровня.
Вы достигли второго уровня мастерства в навыке Стрельба. Повышен процент попадания и скорость перезарядки при использовании огнестрельного оружия.
Скажи мне кто неделю назад, что вторым уровнем мастерства я возьму Стрельбу, рассмеялся бы. Я вообще никогда не дружил с оружием, а тут всего за пару дней израсходовал столько патронов, что гильзы под ногами казались плотным ковром.
– Готов, – как-то сам понял Виль.
Он убрал с камня все и достал три арбалета. Совсем крохотный, средний и огромный. Запретил стрелять и заставил по очереди взять каждый. Я должен был вести эйгда, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. Первый выстрел, как водится, был в молоко. Впрочем, как и второй. И третий, и четвертый, и пятый.
– Не опускай так его. Веди ровнее.
– Он тяжелый.
– Не думай об этом. Арбалет – продолжение тебя. Это твоя правая рука. Ты просто хватаешь своей правой рукой противника и крепко держишь.
– Можно я возьму поменьше?
– Научишься стрелять из большого – возьмешь.
Попал я уже когда совсем отчаялся. Как мне показалось, случайно. Эйгд вскрикнул, недовольно вытащил болт и помчался наутек. Я даже ощутил нечто вроде уверенности. Еще три потраченных впустую снаряда – и подопытное существо снова заворчало. Зато спустя четверть часа я успешно отметился в сдаче норматива. Из семи выпущенных болтов шесть нашли цель. И Система отметила это улучшение.
Навык Стрельбы повышен до двадцать первого уровня.
Только теперь Виль разрешил мне взять арбалет поменьше. Тот самый, средний. Поначалу дело двигалось не шибко хорошо. Я пару раз промазал и даже получил легкой степени укус от эйгда. Не очень приятно, если честно. Но потом все пошло как по маслу. Всего минут десять – и я перешел к арбалету-крохе.
Наверное, это и имели в виду, когда говорили, что оружие выбирает хозяина, а не хозяин оружие. Насколько тяжел и неудобен был большой арбалет, настолько привычен и легок оказался маленький. Первый же болт попал в брюхо эйгду. А второй мне Виль попросту не разрешил выпустить. Он освободил несчастное существо и подошел ко мне.
– Теперь возьми свой арбалет.
Я вытащил «Малыша». Пальцы легли на рукоять, будто подогнанную специально под меня.
– Что чувствуешь?
– Силу. Спокойствие.
– Хорошо. Значит, завтра закончится твое обучение, ты отдашь мне кристалл и наконец свалишь отсюда.
– А что будет завтра?
Мне показалось, что на мгновение Виль ухмыльнулся. Гигант провел рукой по лбу, взглянул на катящееся к горизонту солнце и ответил, почти не разжимая зубов:
– Охота.
Глава 5
Человек со временем привыкает ко всему, даже к виселице. Еще позавчера вяленое мясо казалось мне жуткой дрянью. Но, посидев вечерок на не очень лечебном голодании, я выяснил, что оно вполне ничего, есть можно. И пиво тоже, кстати. Нет, слаще не стало, но было выпито без содрогания. Ну да, кислое, однако на безрыбье и рак – щука.
Даже жесткость соломы была мною проигнорирована. А что – свежий воздух, экологически чистая постель, звуки природы. Некоторые за такой туризм бешеные деньги платят. Экоотдых и все дела. Мне же все досталось практически бесплатно – не считая пары затрещин от Виля. Хотя их он выдал совершенно безвозмездно.
Корл, кстати, пришел опять спозаранку. Недовольный, смурной, то есть в своем обычном настроении. С чем-то вроде компота (по крайней мере, жмых напоминал ягоды) и очередной лепешкой. Пока я ел, полукровка рассказывал о грядущей охоте:
– Завелся у нас тут неподалеку зверь. На волка похож. Странно, конечно, что без стаи, один. Ну, я и следил за ним некоторое время. Нельзя голодного зверя рядом с людьми оставлять. Только выяснилось, что и не волк это…
– А кто? – спросил я, чуть не подавившись.
– Волколак. Нашел я серну, что он завалил. Так вот, следы укусов волка там пополам с человеческими.
– Человеку зачем серну кусать?
– В процессе превращения он себя уже не контролирует. В волка оборачивается, когда голоден. А обожрется сырого мяса – становится человеком. То есть Ищущим.
– Погоди, волколак – это Игрок?
– А ты как хотел? Обыватель из Пургатора бы не прошел. Его ни один Вратарь не пустит.
– Можно все с самого начала? – взмолился я.
– Про Вратарей? – удивился Виль.
– Да черт с ними, с Вратарями. Что там с Игроком-волколаком?
– Слышал о лунах Пургатора?
– Даже видел.
– Так вот, в Красную луну спутник мощно воздействует на разных животных. Последние становятся сильнее, бывает, нападают на Ищущих. Не всегда, но изредка. Именно в это время звери могут не просто ранить Игрока, но и передать ему свою силу. Если выживет, конечно. Обычно выходит все плохо.
– Насколько?
– Настолько, что решивший стать оборотнем-антолопом Игрок оказывается растерзан не совсем дружелюбным стадом. Или случайно подвернувшийся под коготь грифона Ищущий лишится руки и доброй половины лица. Но удачные случаи бывали. Немного, но бывали. Отсюда все эти истории про оборотней. Однако заканчиваются они всегда не очень хорошо. Как только попробуют человеческую кровь, Стражи с ними не особо церемонятся.
– Так этот вроде еще никого не убил.
– Вопрос времени. Красная луна недавно ушла из Пургатора, а вместе с ней бежал в Отстойник и зараженный Ищущий. Видимо, думал укрыться в тихом мире. Сейчас он питается тем, что подвернется под руку. Все хуже осознает себя. А когда наступит полнолуние, сорвется. Ждать, пока он наследит здесь и привлечет внимание, я не хочу.
Я кивнул, поняв логику Виля. Место, где живет большой хищник, братья меньшие обходят стороной. Этот волколак момент не прочувствовал и сделал чудовищную ошибку. Жалко ли мне его было? Я прислушался к себе. Кроме легкого мандража перед грядущей охотой, никаких эмоций.
– Вот, я тут принес кое-что.
Виль выложил рядом на солому беретту и восемьсот семидесятый ремингтон на восемь патронов. То, из чего пришлось стрелять вчера… Я взял в руки пистолет, проверил магазин, потом изучил дробовик. Все заряжено.
– Магия может потрепать шкурку зверя, но не сильно. Поэтому вот тебе обычное оружие. Не скажу, что и оно действенно, – успокоил меня корл, – но потрепать или разозлить его им можно.
– Как же мы тогда убьем его?
– Не мы, а ты. Своим арбалетом. Болты с некромагией – мощная штука. Глядишь, чего и выгорит.
– А если нет?
– То скажу Охотнику, что никто не приходил.
Я не сразу понял, что Виль сейчас пошутил. Надо же. Вот только мне было не особо смешно.
– И еще. Самое важное, – полукровка протянул руку, и я недоуменно пожал ее.
Вам предлагается испытание «Охота».
В случае его благополучного прохождения будут повышены следующие из имеющихся у вас навыков: Скрытность, Стрельба, Атлетика, Акробатика, Бездоспешный бой.
В случае провала испытания будут понижены следующие из имеющихся у вас навыков: Скрытность, Стрельба, Атлетика, Акробатика, Бездоспешный бой.
Собственно, выбора у меня особо не было, потому что Виль пару раз потряс руку и отпустил. Корл поднялся на ноги, хлопнул себя по коленям и пошел в сторону дома. Обернулся лишь у самого порога.
– Чего сидишь? Пойдем. На зеве туда еще с полчаса добираться.
«Лошадка», до того стоявшая смирно, заметив меня, стала переступать в нетерпении с лапы на лапу. Точно старого приятеля увидела. Я погладил ее по холке, спокойно снося влажную ласку зева – тот, словно собака, пытался облизать меня. Заодно заметил несколько деталей. К примеру, одиночное седло погонщиков Виль снял. Вместо него сейчас красовалось тандемное, с дополнительными ремнями. И еще перед зевом белели мелкие косточки в корыте, будто совсем недавно обглоданные.
– Это чего? – спросил я, указывая на чьи-то скорбные останки.
– Заяц, с прошлой вылазки. Жрет у тебя зев будь здоров.
– А он что, не травоядный?
И мне удалось то, чего, наверное, не мог добиться никто за последние лет сто. Виль засмеялся. Находясь в веселом расположении духа, он оттопырил губы «лошадки», и я сам все понял: зев ни разу не травоядный. Не бывает таких передних клыков у вегетарианцев, да и не нужны они им. Рука как-то сразу дрогнула. Взбредет что-нибудь зеву в голову – цапнет он меня, и все, можно будет в переходе милостыню просить.
– Садись, – Виль легко взобрался на «лошадку», словно не было в нем килограммов ста тридцати.
Мне даже жалко зева стало. Везти не самых миниатюрных корлов – занятие малоприятное. Однако тот и ухом не повел. Мощная зверюга. Виль дождался, пока я перекину свой страховочный ремень вокруг него, пристегнусь, и только потом мы сорвались с места.
Езда на «пассажирском» сиденье мне не понравилась. Любой резкий поворот – и тебя мотает из стороны в сторону. Сам Виль был из брутальных Ищущих, презирающих ежедневный душ и туалетную воду. Соответственно, для женщин, что жаждут настоящих мужчин, он был не просто неплохой экземпляр, а невероятной редкости подарок. Вот только я не женщина. Да еще, к сожалению, без заложенности носа. Поэтому приходилось вертеть головой, чтобы стараться вдыхать ароматное тело корла по возможности меньше.
Про саму дорогу сказать тоже ничего не могу. Разве что одно: дороги как таковой и не было. Сначала зев долго бежал по заснеженному лесу. Потом взобрался на высокий холм. Здесь Виль дал ему (и мне, кстати, тоже) немного отдышаться, а потом мы помчали укрытым белой пеленой полем дальше.
Не знаю, как переносят трансатлантические перелеты клаустрофобы, но мне кажется, даже их путешествие было бы более щадящим, чем мое. К моменту, когда мы остановились окончательно, моя задница превратилась в плоский кусок камня. Несчастная утренняя лепешка застряла где-то в груди, все норовя вырваться наружу и вперемешку с желудочным соком украсить собой девственный снег. От запаха крепкого пота кружилась голова и стучало в висках. Но моих сил все же хватило отстегнуться и спрыгнуть на землю.
Прошел пару шагов, чуть не застонав. Ноги почти не слушались. Левую так вообще свело небольшой судорогой. Виль спешился рядом, но взмыленного зева не отпустил.
– У каждого волколака есть пещера. Место, где он оборачивается. У нашего она вон там. Я осмотрел ее внутри: много шерсти и старой кожи. Думаю, Ищущий придет ближе к вечеру. Оборотня гонит голод. На твоем месте я бы убил его до того, как он обернется. Потом сделать это будет значительно сложнее. Я вернусь утром. Забрать тебя… ну, или твое тело.
Сказать, что шутка не смешная, я не успел. Виль сел на зева и не прощаясь помчался в обратную сторону. Самое важное в деле – оптимистический настрой. А уж ободрять корл умел. Я вздохнул и принялся осматриваться.
Итак, гора, одна штука. В наличии имеется. Не слишком крутая – вон, даже деревья на ней растут. Сейчас, ввиду погоды, сплошняком голые. Между двух, словно разломленных, камней и правда пещера. Сразу такую не разглядишь. А перед ней – ровный снежный саван. До ближайшего леса метров сорок. Еще дальше, внизу, замерзшая речушка. За ней, судя по еле заметному дыму, деревенька. Туда, видимо, волк и направится в поисках пищи.
Я подобрал еловую ветку и стал заметать следы. По запаху, наверное, он все равно почувствует, но хоть будет не так явно. Уходя от пещеры, спиной добрался до деревьев. Что хорошо, тут были не только лиственные, но и хвойные. Эх, как красиво здесь, наверное, летом! Посокрушался в очередной раз, что занимаюсь какой-то фигней, а не рассматриваю красоты, и полез на самое густое дерево. Взобрался на высоту пяти метров, уселся на ветку. Ну все, давай, приходи, собачка.
Посмотрел на телефон: сети не было, зато часы говорили о том, что времени еще дофигища. Укутался поплотнее в плащ и чуть задремал. Все же поспать мне сегодня толком не удалось. Первый раз проснулся от того, что лицо стало неприятно мокрым и холодным. Только потом сообразил: пошел снег. Круто, все следы заметет. Взглянул на телефон: рано.
Покемарил еще чуток, но вскоре проснулся от того, что тело стало затекать. Устроился поудобнее. Дело близилось к пяти, вокруг начинало постепенно смеркаться. Я поежился. Сейчас бы поесть. Вспомнил про полоску вяленого мяса, достал. Однако не успел съесть и двух кусков, как ужасно захотелось пить. Черт, только хуже сделал!
Темнело все стремительнее. На мое счастье, хотя бы перестал идти снег. Иначе бы тут видимость вообще была нулевая. По поводу луны сказать ничего не мог. Из-за плотной завесы туч ее свет не пробивался. Кто знает, вдруг и не придет никто? И великие ошибаются. Что уж говорить о корле, живущем вдали от цивилизации?
Единственное, мне не улыбалось просидеть здесь до следующего утра. К счастью, погода выдалась относительно терпимая. Особого холода не чувствовал. Но вот тело точно скоро пошлет меня в пешее эротическое путешествие. Я же не йог в таких позах сидеть. Может, спуститься? И что тогда? Ни палатки, ни спальника, на худой конец. Вариант – пойти к ближайшей деревеньке. Только какой переполох поднимется! Языка не знаю, появился ночью. В лучшем случае подумают, что шпион.