– В авиакатастрофе. На Аляске.
– Именно. Надеюсь, ты смотрел последние новости?
– Я занимался трупом. Почему ты спрашиваешь? Что там говорят?
– В том-то и дело, что ничего. То есть вообще ничего. Стоит где-нибудь упасть самолету – во Французских Альпах, в Малайзии, где угодно, – как новость мгновенно облетает весь мир. А тут в авиакатастрофе еще двое суток назад гибнут семь человек – и молчок, сведения начинают просачиваться только сейчас. Ты себе представляешь, какие силы способны заставить прессу двое суток держать язык на привязи? Даже нам о происшествии сообщили только после доставки трупов на базу.
– Ну-у… то же самое случилось несколько лет назад, когда упал самолет сенатора Ассы с церэушниками на борту. Если замешаны «призраки», нас всегда ставят в известность в последнюю минуту.
– Не перебивай. Тело Нолы едва доставили, а меня в моем же кабинете уже дожидаются два типа в хреново пошитых черных костюмах. И полковник Сюй за компанию. Предъявили удостоверения и вежливо так объяснили, что очень заинтересовались данным делом. Вдобавок потребовали передать им тело, как только мы закончим его обработку – почитай, немедленно.
– Так вот кто передал тебе отпечатки пальцев Нолы?
– Забудь об отпечатках. Последний раз черные костюмы нарисовались у нас, когда в Нью-Йорке рухнули башни-близнецы, и мы ног под собой не чуяли, устанавливая личность жертв из Пентагона.
Опустив веки, Зиг живо представил себе тот день. Трупы из Пентагона начали поступать через несколько часов после атаки террористов. Зиг распаковал тело смуглого мужчины с оторванной рукой. Откуда ни возьмись за плечами Зига выросли два фэбээровца и принялись внимательно наблюдать за его действиями. Зиг быстро сообразил, что работал не с жертвой. Ему достался пилот, один из террористов. Вскоре ФБР забрало труп для своих негласных анализов.
– Думаешь, Нола – или кто она на самом деле – причастна к авиакатастрофе? – спросил Зиг.
– Меня волнует не она, а те, с кем мы ввязались в драку.
– Мы? – с надеждой уточнил Зиг.
– Ты, – поправился мастер-сержант. – Черные костюмы, кто бы они ни были, живут не в нашем с тобой мире. Наша задача – катарсис, облегчение, а не создание новых проблем.
– Облегчение – это миф. Не все его испытывают.
– Не-а. Нетушки. В тебе говорят эмоции, а когда человек поддается эмоциям, он начинает делать глупости.
– В некоторых случаях не страшно показаться глупым.
– Это не тот случай, – пробурчал мастер-сержант, взмахнув клюшкой, как фокусник волшебной палочкой.
В другое время предостережение Пушкаря заставило бы Зига пойти на попятный. Но на этот раз Зиг не испугался и даже не смутился. Нет, с того момента, как он понял, что Нола жива… он и сам не знал, как назвать то, что творилось у него в душе. Он ощущал острую потребность. Потребность узнать, что произошло с Нолой, убедиться, что с ней все в порядке, но не только… Что-то в глубине души тянуло к себе, воспламеняло – так из искры возгорается дремавший до времени огонь. Зига распирало желание разобраться в этом случае, однако сначала неплохо бы уяснить, что он собой представляет.
– Тебе кажется, ты напал на след давней подруги твоей дочери…
– Она не просто подруга! Нола спасла жизнь Мэгги!
– И теперь ты обязан спасти ее жизнь? Оплатить кармический долг?
– Ты не понимаешь. Мы же ее знали. Вся община хорошо ее знала. Она подарила моей дочери лишний год жизни.
– Что достойно похвалы. Я понимаю твое желание воздать ей должное, но ты, Зигги, суешь голову в пекло. Не в костерок на природе, способный лишь слегка опалить уши. В этом костре ты сгоришь дотла. Как сгорела она.
– Мне что теперь, забыть о существовании Нолы? А если ей нужна помощь? Даже если сделать вид, что я ее не знал, труп в морге – кем бы ни была эта девушка – она ведь тоже чей-то ребенок! Кто-то же ее растил, расчесывал ей волосы, каждый год делал снимки первого дня в школе. А мы должны сидеть сложа руки, зная, что ее неправильно опознали?
Пушкарь не ответил. Ответа и не требовалось. Во время первых же недель совместной службы в Довере мастер-сержант и Зиг установили, что один из их начальников отправлял неопознанные останки – случайные кости, пальцы, даже целые ноги – на ближайшую свалку, чтобы расчистить хранилище. Останки были старыми, не поддающимися идентификации, и занимали драгоценное место в холодильниках. Пушкарь и Зиг были новичками, им полагалось помалкивать и не высовываться. Зачем раскачивать лодку, рискуя работой или военной карьерой? Затем, что так с останками павших братьев и сестер не поступают. Через день они вдвоем представили полковнику рапорт. Их непосредственный начальник вскоре «добровольно» ушел в отставку.
– Я готов заниматься этим делом в одиночку, – сказал Зиг.
– Ты и так занимаешься им в одиночку, – буркнул Пушкарь, ткнув в него хоккейной клюшкой.
– Они тебя здорово напугали, как я посмотрю? – спросил Зиг.
– Не они. Он.
Зиг в недоумении приподнял бровь.
– Ты, похоже, даже не знаешь, с кем связался? – сказал Пушкарь, протягивая руку за пультом телевизора.
Нажатие кнопки включило канал Си-эн-эн вместо видеоигры. На экране в темном гараже мерцали жуткие кадры катастрофы.
– Самолет Нолы… о нем сейчас во всех новостях говорят, – пояснил Пушкарь. Камера сделала наезд на небольшой помятый самолет на снегу. Вверх поднимались кольца дыма, однако фюзеляж выглядел практически неповрежденным. Дверь гаража никто не открывал, но Зигу показалось, что из нее потянуло ледяным холодом.
– Ты действительно не знаешь, кто еще был на борту?
4
* * *
Не прошло и часа, как Зиг был дома. Коврик на крыльце у входа оказался сдвинут в сторону. Выругавшись в адрес почтового курьера, Зиг тычком ноги вернул коврик на место и отправился на кухню.
Из левого кармана он достал и бросил в мусорное ведро счет за обед и самоклеящийся листок для заметок. Из правого вынул перочинный нож, пятнадцатисантиметровую линейку и «бумажник» – тонкую стопку банкнот, кредитных карт и водительские права, перетянутые толстой красной резинкой. Зиг не носил с собой фотографий и прочих реликвий. Каждый день имея дело с мертвецами, он остро сознавал: с собой на тот свет ничего не захватишь.
В прошлом году он прочитал разафишированную книгу, в которой говорилось, что для обретения истинного счастья необходимо освободить свою жизнь от всего лишнего, выбросить все, чем редко пользуешься, и оставить только те вещи, которые приносят удовлетворение. Зигу приносили удовлетворение стамески, резцы, сверлильный станок и видавший виды верстак, которые он держал на втором этаже в спальне, превращенной в мастерскую. И еще «дамы».
Захватив пиво, он вышел в небольшой двор, где на бетонных цоколях стояли белые деревянные коробы с неумело выточенными «ласточкиными хвостами» на углах. Шипы он вырезал сам ножовкой и долотом. Коробы были размером с офисный шкаф для бумаг на два ящика, посредине высверлена дырка. Красно-желтая табличка на боку предупреждала: «Осторожно! Злые пчелы».
Пчелы были отнюдь не злые. Особенно этот рой, с удивительно спокойной маткой. Табличка играла роль пугала для соседских детей, чтобы те не лезли в самое укромное для Зига место.
– Добрый вечер, дамы! – произнес Зиг, приближаясь к деревянному улью на сорок тысяч обитателей. Свой самый первый улей он завел еще в колледже на модных у хиппи уроках по животноводству и фермерскому делу. Когда настала его очередь ухаживать за пасекой преподавателя, Зиг закатил глаза. Другие одноклассники это занятие тоже не любили.
Однако с первого же дня Зига поразило, что каждый член пчелиной семьи всю свою жизнь строго выполнял одну и ту же конкретную задачу. Пчелы-охранницы стерегли улей, пчелы-кормилицы заботились о молодняке, пчелы-строительницы с непостижимой математической точностью создавали шестигранные соты-жилища.
В семье имелись даже пчелы-могильщицы, относившие мертвых сородичей за сотни метров от улья. Эта работа была Зигу хорошо знакома. Люди тоже имели свое предназначение в жизни. Но почему пчелы целиком, без тени сомнений, поглощены одной и той же задачей? Они старались не только для матки, но и друг для друга, всей общины. Как можно не восхищаться столь совершенным миром?
– Все в порядке? – спросил Зиг, заранее зная ответ.
В поздний час в холодную погоду рой затихал. Зиг подошел, достал телефон, включил «фонарик». Что-то подозрительно.
Он прислонил ухо к улью. Тихо. Придвинул лицо вплотную к летку – круглой дырке, вырезанной в деревянной стенке. Сторожевые пчелы, всегда сидевшие у входа в улей, должны были вылететь наружу.
Опять ничего.
Зиг вставил палец в пивную бутылку и негромко постучал ею по деревянной стенке. Звук разбудил нескольких пчел. Потом проснулись остальные, раздался низкий гул – обволакивающий, успокаивающий, желанный.
– М-м-м-м-м-м…
Первые десять лет после рождения дочери Зиг навещал малышку каждую ночь, смотрел, как поднимается и опускается ее грудь, проверял, дышит ли она. Гудение пчел давало похожее успокоение. Мол, все нормально, даже если в глубине души он понимал, что это не так.
– Спокойной ночи, дамы, – сказал Зиг.
Каждую осень после оплодотворения матки пчелы убивали всех трутней. На данный момент в улье оставались только пчелы женского пола.
– Спасибо, что ужалили рябого пацана, швырнувшего в улей бейсбольный мяч. В этом году меда он не дождется.
Любой человек в жизни либо что-то создает, либо что-то разрушает. Разрушение Зиг наблюдал каждый день. Пасека служила для него отдушиной.
– Новых сообщений нет, – деревянным голосом сообщил старый автоответчик, когда Зиг вернулся на кухню.
Откинув крышку лэптопа, он устроился в уголке для завтрака, на который потратил почти год работы, выпиливая «ласточкины хвосты». На экране распустился «Фейсбук». Зиг всегда посещал только одну страницу.
Страницу Чармейн Кларк.
Каждый день он обещал себе не смотреть и каждый день возвращался. Последним обновлением сведений о Чармейн была свежая фотография, снимок крупным планом туловища в футболке с надписью: «А что, если все это лишь дешевый розыгрыш?»
Сорок два «друга» поставили лайки и прокомментировали «умора!», другие добавили «дико смешно!!!». Как почти все в сети, отзывы были раздуты до абсурда. Однако даже в «Фейсбуке» подчас можно найти самородок, он красовался на левой стороне страницы – семейное положение: не замужем.
О стекло снаружи ударилась одинокая пчела и штопором ввинтилась в лунный свет. «Охранница, – подумал Зиг. – А может, сборщица». Когда Зиг оборудовал первый улей, сборщицы пользовались у него особой любовью. Другие пчелы редко покидали улей, эти же бесстрашно шли на поиск. Позже Зиг установил, почему сбор нектара поручали самым старым пчелам. Это был труд, рассчитанный на смертниц. Сборщицы буквально морили себя работой и погибали вдали от улья.
Вдруг зазвонил сотовый телефон. Номер звонящего не предвещал ничего хорошего.
– Что случилось? – спросил Зиг.
– Я тоже рада тебя слышать, – съязвила Уэггс. Судя по номеру, с которого пришел звонок, она застряла на работе в офисе ФБР. – Разве я не могу позвонить и спросить, как у тебя дела, а ты – поинтересоваться, как идут дела у меня? Говорят, так принято между друзьями.
Зиг невесело усмехнулся.
– Как дела, Уэггси? Как Винсент? – спросил он.
Винсент был ее сыном.
– Слишком заважничал. Думает, раз ему двадцать четыре года и нашел новую работу – продавать несчастный таймшер, – то теперь он занятый человек, и у него нет времени позвонить драгоценной мамочке, которой обязан всем на свете. Ах да. Мой брат опять просит денег взаймы. Те же яйца, только в профиль. А ты как? Эта история с Нолой… ты, наверное, в шоке?
– Спасибо, что позвонила, я в норме.
– Ты как-то невесело это говоришь.
– Нет, все отлично. Только что домой вернулся, – сказал Зиг, поворачиваясь к компьютеру.
Семейное положение: не замужем.
– Опять сидишь в «Фейсбуке»?
Зиг посмотрел на экран, избегая собственного отражения. Уэггс начала работать в Довере без малого двадцать лет назад, за два дня до того, как там появился Зиг. Утекло много времени, но связка между ними определялась не только совместной работой. Эми всегда его понимала, замечала дыры в душе коллеги.
– Нет, не в «Фейсбуке», – буркнул Зиг.
– Разве ты не знаешь, что в «Фейсбуке» видно, когда друзья в сети? Я сама сейчас там, я тебя вижу, Зигги.
Он вышел из программы, досадуя на свою простоту.
– Если хочешь, я могу проверить профиль Чармейн и отправить тебе все ее пошлые фотографии. Или хорошие – только скажи, какие тебе нужны.
В другое время он бы посмеялся шутке, но сегодня вечером после истории с Нолой, всколыхнувшей воспоминания о спасении Мэгги, ему было не до смеха. Зиг вспоминал дочь по нескольку раз на день; более того – громко произносил ее имя вслух каждое утро, чтобы никогда о ней не забывать. Однако сегодня при виде трупа той девушки в памяти всплыл самый страшный день, когда он стоял перед шифоньером Мэгги, выбирая, в каком платье хоронить дочь.
– Уэггси, поздно уже, мне рано вставать на работу.
– Ты уверен, что…
– Все нормально. Ты настоящий друг. Спасибо, что не забываешь.
– Нет, я правда хотела похныкать насчет брата. Ну да ничего – подождет до завтра. Пысы: жизнь любого человека не настолько красива, как выглядит в «Фейсбуке».
После того как она повесила трубку, Зиг некоторое время смотрел на экран. Неужели он превратился в парня, который ночами напролет лазит по сети в поисках информации о бывшей ненаглядной? Зиг больше не хотел быть таким парнем. С другой стороны…
Он еще раз вывел на экран профиль Чармейн. Может, вся жизнь и есть дешевый розыгрыш.
В строке поиска «Фейсбука» он ввел имя – Нола Браун. На экране появилось несколько лиц. Ни одно не тянуло на взрослую Нолу. «Гугл» тоже ничего не дал. Зига подзуживало перезвонить Уэггс. Нет, пока рано.
– Я знаю, что ты где-то прячешься, Нола, – пробормотал он.
В несколько щелчков Зиг перешел на сайт Си-эн-эн.
«Рукстул и еще 6 погибших в катастрофе на Аляске»
Крушение самолета само по себе большая трагедия, но еще хуже, когда пресса называет по имени самую важную персону на борту, относясь к остальным пассажирам как к малоинтересной мелочи. На сей раз важной персоной был Нельсон Рукстул, глава Библиотеки Конгресса США.
Согласно Си-эн-эн Рукстул ездил на север агитировать эскимосов за грамотность. Ну что ж. Человек выполнял свои обязанности. Однако Пушкарь правильно подметил – обычные библиотекари военными самолетами не летают.
В конце заметки Си-эн-эн сообщалось, что имена остальных пассажиров пока не разглашаются, потому что не успели известить семьи. «Врут», – подумал Зиг. Самолет упал два дня назад. Времени для оповещения предостаточно. А значит, имена скрывают, потому что не хотят говорить, что на самом деле произошло на Аляске.
Открыв новое окно, Зиг ввел пароль интранета морга. Сотрудники называли программу «Доска» – настоящая стояла в штабе, на нее заносили имена всех погибших военных и гражданских лиц, с которыми потом приходилось иметь дело Зигу.
По расписанию тела остальных погибших должны доставить с Аляски завтра утром. Зиг пролистал вниз, чтобы посмотреть, кто еще будет встречать накрытые государственным флагом похожие на гробы контейнеры.
В разделе прилетов он увидел сокращение М1: оно не сулило ничего хорошего.
Зиг смотрел на экран, прислушиваясь к гудению лэптопа и жужжанию пчел за окном.
Marine One – президент Соединенных Штатов собственной персоной.
Си-эн-эн сообщило, что на должность главного библиотекаря страны Рукстула назначил сам президент. Очевидно, они дружили. Но чтобы президент явился лично…