– Меч… – с ужасом произнёс он, осознав, что в руке больше нет единственного шанса на выживание.
Глаза тут же судорожно принялись искать оружие и нашли, только не там, где хотелось бы. Из пасти хищника торчал заветный клинок, на который оставалась вся надежда. Хотя волк вёл себя не слишком активно и, ко всему прочему, истекал кровью, избавиться от него было просто жизненно необходимо. Оставалось только как-нибудь подобраться поближе и добить…
Зверь в это время жалобно скулил и пытался избавиться от лезвия, нещадно пробившего обе челюсти. Скорее всего, он так и погиб бы от потери крови, но бестолковый парень спустя пару секунд подбежал и попытался ухватиться за застрявший меч.
– Давай же! – заорал юноша после того, как не получилось вытащить лезвие с первого рывка.
Крик боли вырвался из глотки Хьюго, когда в то же мгновение лапа зверя задела его предплечье, разрывая плоть до самой кости.
«Я и не думал, что волчьи лапы настолько мощные, а когти острее бритвы!»
Теперь уже было поздно отступать. Ещё один сильный рывок – и меч был на свободе, как и пасть яростного животного, только вот по инерции тело Хьюго полетело назад и опрокинулось на спину.
«Какой же я идиот!» – пронеслась мысль.
Волк уже прыгнул в атаку, чтобы в мгновение ока растерзать жертву, но оказался ещё большим неудачником, нежели Хью. Лезвие вновь оказалось поднятым вверх… С чавкающим звуком грудная клетка зверя опустилась на меч, и волк заскулил, испуская прощальный вздох. Хьюго пришлось постараться, чтобы скинуть с себя увесистую тушу. Мёртвый зверь рухнул на землю, а парень остался лежать, не веря в произошедшее.
– Господи, я жив? – произнёс он. – ДА! Я ЖИВ!!!
Сотни радостных мыслей заполнили голову и буквально разрывали мозг на части, не давая сообразить, что пора бы заняться серьёзной раной. Спустя несколько секунд ликования Хьюго поднялся на ноги, схватил оружие и принялся рубить теперь уже бездыханное тело врага, всё ещё не веря в собственную победу. И на этот раз эмоции пересилили здравый смысл, не давая разумно оценить ситуацию. Вместо этого драгоценное время уходило на бездумное вымещение ярости.
– Я уделал тебя!
Удар…
– Чёртов волк!
Ещё удар…
– Хотел сожрать, да?!
И ещё один…
– Но я не так-то прост!
Меч вновь вонзился в тушу, и этот раз оказался последним. Запал гнева и злобы иссяк. Парень вспомнил, как точно так же избивал хозяина квартиры? и тут же отошёл от волка на несколько шагов.
– И зачем я только тронул старика Робса…
Всё же адреналин не мог вечно скрывать быструю потерю крови, в следующую же секунду его лицо исказилось гримасой боли. Одноручный меч внезапно стал весить, как полуторный, и выскользнул из обессиленной руки. Лезвие воткнулось остриём в землю, а через мгновение раздался глухой лязг металла.
Всё же адреналин не мог вечно скрывать быструю потерю крови – в следующую же секунду его лицо исказилось гримасой боли. Одноручный меч внезапно стал весить, как полуторный, и выскользнул из обессиленной руки. Лезвие воткнулось остриём в землю, а через мгновение раздался глухой лязг металла.
– Чёрт возьми… – прошептал Хьюго и приложил ладонь к рваной ране.
Слабость будто сразила благоразумие наповал. Потребовалось несколько секунд, прежде чем пришло осознание необходимости перевязки. Если не остановить поток крови в ближайшее время, он мог запросто попрощаться с жизнью. Изношенная рубашка идеально подходила для этой цели, но с первой попытки разорвать её не удалось. Проблема решилась при помощи ноги – Хьюго наступил на край рубахи. Ещё один резкий рывок – и тряпьё для перевязки появилось.
Минутой позднее рана оказалась под слоем ткани, но от этого слабость никуда не исчезла. Ноги подкосились, а сам Хьюго принял единственное правильное решение – лечь на землю, дабы не рухнуть и не разбить при этом голову. Конечно, получилось совсем не так, как он задумал, ведь планировалось аккуратно прилечь на спину, а в итоге раненный упал вперёд, успев лишь повернуть голову направо, чтобы не разбить лицо. Использовав последние силы, он перевернулся на спину и сделал глубокий вдох. Теперь даже дышать стало чуть легче, только с каждым глотком воздуха чувствовалось, что сознание вновь закрывает свои врата и некоторое время Хьюго будет заперт.
– Волк… – глядя на своего недавнего врага, прошептал парень.
Вряд ли он когда-нибудь представлял, что придётся сражаться с хищником, да ещё и выжить в этой неравной схватке. Наконец, чувствуя приближение тьмы, Хьюго отвернулся от своего «триумфа». Взгляд уткнулся в сиреневую гладь, посеявшую семя сомнений в реальности этого мира. Нежное и такое незнакомое небо постепенно становилось всё темнее вплоть до того момента, пока на глаза окончательно не упала чёрная пелена, погрузившая в глубокий сон, полный неприятных воспоминаний.
Глава 5. Всё ради выживания
Всё тряслось, будто кто-то без конца тормошил раненого бедолагу. Хьюго болезненно закряхтел и издал жалобный стон, но никто не отреагировал. Дикая раскачка не оставляла никаких шансов на спокойное пробуждение.
– Что происходит… – ещё даже не продрав глаза, пробубнил Хьюго.
В ответ никто не произнёс ни единого звука. Вокруг была практически идеальная тишина. Наконец усталые веки начали постепенно открываться. Всё то же сиреневое небо, толстые ветви деревьев, перед глазами проносилась разноцветная листва, будто парень мчался с большой скоростью на машине. Но откуда ей тут было взяться…
– Что… – попытавшись связать несколько слов, начал Хьюго, но был прерван, на мгновение подлетев в воздух и тут же рухнув вниз. – Эй! – на этот раз уже недовольно изрёк он.
Ответа вновь не последовало.
– Вы там оглохли, что ли? – раздражённо произнёс парень, до сих пор не понимая, что проснулся не у себя дома и даже не в холодном переулке.
Встать не получалось, поэтому пришлось наблюдать, как прямо над ним проносятся всё новые и новые ветки. Вдруг рука разразилась резкой и тянущей болью, заставив Хьюго скорчиться и свернуться калачиком. В этот момент взгляд наткнулся на попутчиков, которых он до сих пор не видел. Люди…
– О боже… Меня спасли? Вы меня слышите? – начал проясняться разум.
Ни один из присутствующих не отреагировал на слова.
– Эй!
Хьюго сощурился и заметил, что их губы всё-таки двигаются, значит, они говорят между собой, но то ли специально не обращают на него внимания, то ли до сих пор не услышали. Неизвестные активно что-то обсуждали, но Хью их не слышал, и это означало, что проблема в нём. Потрогав собственное ухо здоровой рукой, юноша нащупал самодельные затычки. Пришлось основательно постараться, чтобы достать одну из них. Как только импровизированная «пробка» из комка ткани прекратила защищать ухо от посторонних звуков, на Хьюго обрушился целый шквал криков, ругани и шум грохочущих колёс.
– О Великие, эти твари нас сожрут!!!
– Заткнись и держи вожжи крепче, иначе мы точно не выберемся отсюда!
– Какого хрена мы сюда вообще попёрлись?
– А ты думаешь, был другой выход?
Множество слов, стук копыт, какие-то странные гортанные крики, ржание испуганных лошадей… Всё это слилось в безумную какофонию5, которую ослабленный разум Хьюго был совершенно не готов воспринимать. Он даже не понимал, что тут происходит. Почему люди орут? Куда они так быстро скачут? Но самым главным являлся вопрос: «От кого они так хотят скрыться?» Хьюго пугало ещё кое-что. Он чётко ощущал прилив сил после длительного сна, но до сих пор не мог полноценно двигаться.
«Неужели я парализован? Не может быть, мне же только разодрали предплечье. Какого чёрта я не могу нормально шевелиться?»
Страх нарастал вместе с накапливающейся слюной во рту. Сглотнув тяжёлый ком, парень вытащил и вторую затычку, попутно стараясь понять ситуацию с помощью выкрикиваемых фраз людей.
– Он не должен был среагировать на нас!
– Ты что, забыл? Мы везём двух паучих! Плевать он хотел на твои зелья! Они, наверное, только против тараканов и действуют…
– Пошёл ты! Я не виноват! Тот торговец сказал, что если обольёмся его зловонной жидкостью, то Локхат к нам ни за что не приблизится! Откуда мне было знать, что эта тварь класть хотела на россказни треклятого Нахшота? При встрече набью ему рожу…
– Ага, только для начала нам бы выжить…
– Торгут Великий меня побери, я не знал! Я не виноват…
«Что здесь вообще происходит? Мы на войне, что ли? Какой такой Локхат? Что за Торгут Великий? Они грибов объелись, что ли, а я вместе с ними?» – подумал Хьюго, стараясь обработать всю полученную информацию.
Покрутив головой, раненый насчитал троих людей, которые находились вместе с ним в повозке. По виду каждого из них можно было с уверенностью сказать, что либо грядёт апокалипсис, либо они попросту сумасшедшие-шизофреники. Конечно, ни один из вариантов не был утешительным, но всё же уж лучше бы они оказались больными на голову.
– Нопс, не сиди на краю, лучше ляг к тому покалеченному! – крикнул человек с вожжами.
Тот, к кому обращались, оказался лысоватым мужичком средних лет с, откровенно говоря, обвисшим жирным пузом. Он быстро кивнул, собираясь послушаться совета и перебраться в центр повозки. Их взгляды с Хьюго пересеклись. В глазах толстяка однозначно читалось: «Нам конец!» Это испуганное выражение лица кому угодно запомнилось бы навсегда, ведь в следующее мгновение плотная лента из паутины прилепилась к его спине. Предчувствуя собственную гибель, несчастный успел протянуть руку и открыть рот, чтобы выкрикнуть просьбу о помощи. Клейкая паутина натянулась, словно струна, и Нопс в мгновение ока слетел с телеги, так и не произнеся ни звука.
– Какого чёрта!!! – заорал Хьюго.
– НОПС! – крикнул человек с вожжами.
– Проклятый паук! Сын сутулой собаки! Джуд, гони лошадей ещё быстрее, иначе нам не оторваться! Ты же не хочешь стать ужином этой твари?! – прорычал тот, что сидел рядом.
– Пауль, ты думаешь, я специально притормаживаю лошадей, чтобы нас всех тут сожрали с потрохами? Уж поверь, мне это ни к чему!
– Меньше слов – больше дела! Лупи лошадей! – резко ответил Пауль.
– Вы можете мне ответить, что здесь, чёрт возьми, происходит? – заорал во всю глотку Хьюго.
– Очнулся! Наконец! Хотя, честно говоря, лучше бы ты умер во сне и не видел того, что происходит… – проговорил Джуд.
– Следи за дорогой! – дав ему такой подзатыльник, что тот едва не выронил вожжи, крикнул Пауль. – Не отвлекай моего младшего брата, а не то мы действительно откинем копыта.
– Тогда уж ты, будь добр, объясни, что здесь творится!
– А ты сам не понимаешь, где мы находимся? Мы выехали из Красного леса, пытаясь скрыться от стаи кровожадных волков и попали в Паучье ущелье. Теперь мы как никогда близки к полной заднице. Уж поверь, в такой ты не бывал ещё!
– Тогда гоните лошадей скорее, я не хочу побывать в ней! – нервничая, крикнул Хьюго.
– Я ошибся! Мы уже в заднице, парень! – усмехнувшись, крикнул в ответ Пауль.
– Боже, спаси меня от всех этих сумасшедших и от того чудовища, что гонится за нами.
– Не знаю, кого ты там просишь о помощи, но советую обратиться к Великому Торгуту! Только у него есть силы противостоять паучьим отродьям!
– Эй, разбегайтесь в стороны!!! – обращаясь к двум всадникам справа, внезапно заорал Джуд.
Хьюго повернул голову и уже успел обрадоваться, что они здесь не одни, но в следующую секунду увидел неотвратимую смерть обоих. На всадников с деревьев уже спрыгнуло множество огромных пауков. Таких Хьюго никогда в своей жизни не видел. Буквально за секунду туча членистоногих поглотила всадников вместе с их лошадьми. Жалобные крики разнеслись по лесу, а оставшиеся в живых люди с ужасом смотрели на происходящее.
– Следи за дорогой, идиот! Нам осталось проехать ещё пару миль.
– Пару миль? Вы хоть понимаете, насколько это много? Нет пути покороче? – уже срывая голос в истерике, орал Хьюго.
– Заткни уже свой рот! Мы знаем, что делаем! – крикнул Пауль.
– Я уж вижу…
– Есть идеи получше? Я могу тебя скинуть с повозки, и будешь на своих двоих смываться от сраных пауков!
– Хватит! Сейчас не до этого! – возмутился Джуд, затыкая обоих. – Здесь ведь направо, да? Не хотелось бы снова попасть в Красный лес.
– Да, поезжай направо… – более спокойно ответил ему старший брат.
«Это всё должно оказаться сном, иначе я не понимаю, где можно было настолько провиниться, чтобы попасть в такую ситуацию!» – взмолился Хьюго.
Парень всё так же лежал и не мог пошевелиться. В принципе, сейчас ему не особо-то и хотелось ёрзать. Главным пунктом на сегодня было – остаться в живых.
– Почему я не могу двигаться?
– Ты ещё не восстановился, а ещё тебя пришлось напоить лечебным зельем, только доза оказалась слишком большой. Некоторое время придётся лежать частично парализованным.
– Великолепно… – пробубнил Хьюго.
– Я ВАС ВСЕХ СОЖРУ!!!
Гортанный крик раздался в ушах настолько громко, что казалось, будто чудовище находится прямо за спиной. От неожиданности Хьюго чуть не хватил инфаркт, а сидящие впереди братья съёжились от страха.
– Торгут Великий, тебе стоило бы поторопиться, иначе наши молитвы окажутся бесполезными… – прошептал Джуд.
– Ох, вряд ли он спасёт нас…Тут вся надежда только на собственные силы, – вздохнул Пауль.
– Честно говоря, я даже рад, что не вижу того, кто сейчас орал, – уже взмокнув от пота, проговорил Хьюго.
– К чёрту эту проклятую повозку, идите ко всем Великим со своими пауками, а я сваливаю! – в ужасе проголосил один из выживших всадников.
Он тут же ударил лошадь в бока и помчался вперёд, не откликаясь ни на один из криков Джуда и Пауля.
– Я тоже сваливаю, мне не хочется сдыхать вместе с вами, – заявил второй и поскакал прочь.
– Трусы проклятые! Я найду вас обоих в Гридморде и разрублю на мелкие куски! – заорал старший из братьев.
– Ты называешь их трусами в такой ситуации? – буркнул Джуд. – Это было ожидаемо…
– Они нас кинули! Эти двое бросили своих нанимателей! Я бы с радостью обгадил их родовое дерево. Уверен, они потомки таких же ублюдков! Именно из-за таких…
– Всё, хватит, лучше выбрось из повозки дохлых паучих, иначе мы сегодня сдохнем, – более-менее спокойно прервал его младший брат.
– Выкинуть нашу добычу? Все наши деньги? Ты серьёзно? Неужели ты забыл, кто наш заказчик? Нам же не сносить голов, если не привезём их к треклятому жирдяю…
– По-твоему, лучше здесь сдохнуть? Тебе станет легче, зная, что ты не избавился от груза, когда Локхат начнёт разрывать тебя на куски?
– Если мои слова имеют вес в этой чёртовой повозке, тогда я голосую за скидывание сраных паучих во имя всеобщего спасения, – как бы невзначай произнёс Хьюго.
– Тебя никто не спрашивал, так что сиди и помалкивай, а не то вместе с ними окажешься на земле, – недовольно пробурчал Пауль, уже шагая по повозке.
Туши лежали рядом с каким-то сундуком. Чтобы не так сильно бросались в глаза, их накрыли серой тканью, поэтому Хьюго даже не задался вопросом, что за необычные льняные бугры лежат рядом с ним. Теперь же, когда он лицезрел мёртвых тварей, даже в лежачем положении его едва не стошнило. Ужас наполнил лёгкие и застопорил дыхательный проход. Глаза выпучились, со страхом оглядывая каждый дюйм мохнатого, щетинистого тела. Тварь была на голову крупнее взрослого человека и имела восемь отвратительных мутно-красных глаз. Клыкастые челюсти так и кричали об опасности, но хорошо, что они больше не могли ничего сделать. Шесть щетинистых лап вяло лежали на дощатом полу повозки. Ещё одна пара росла из человеческой части туши, и на их концах располагалось по одному огромному, словно клинок, изогнутому когтю-лезвию.
Пусть две отвратительные твари были мертвы уже пару дней, но страх внушали до сих пор. Мельком взглянув на Пауля, раненный понял, что только он здесь испытывает искренний ужас, а вот старший из братьев словно не боялся этой твари. Его глаза с ненавистью смотрели на омерзительную тушу.