– Но мне показалось… Нет, не показалось, вы так детально и со знанием дела описали охоту, что просто уверили меня в своей компетентности! Вы не раз принимали участие в охоте с тайлисами!
– Не принимала, – озадаченно произнесла леди. – Или принимала?
Ощущение личного присутствия на охоте было столь полным, что Даяна уже сама запуталась в своих воспоминаниях. Пятнистая степь, воющая свора, запах крови агонизирующей жертвы…
Даяна невольно и зябко передернула плечами и беспомощно взглянула на мужа.
– Моя жена никогда не посещала вашу планету, посол, – громко и раздельно произнес лорд Геспард.
– Но мне показалось… – озадаченно протянул Гал-олид-Терх.
– Вам показалось, – четко проговорил лорд.
– Но… все было так натурально.
– Полный список миров, посещаемых моей супругой, может быть предоставлен вашему вниманию в любое время, по первому требованию миссии Торгового Союза.
– Но только не на этой планете! – рассекая возникшее было напряжение, прозвучал высокий голос жены посла Лиги Неприсоединившихся. – Здесь вы сможете составить список только от руки и по памяти. – И лукаво усмехнулась: – Или у Конфедерации и здесь[1] особые условия? И вам разрешили взять организационные материалы?
– Лорд Геспард надеется отыскать в местной библиотеке отчет о путешествиях своей жены, – поддержал старания жены посол Аалина.
Дежурные шутки об ограниченных возможностях миссий разрядили обстановку, посол Фан прошел между гостей, наполнил бокалы и предложил тост за скорейшее окончание посольских обязанностей на этой… милой планете.
С шутками и смехом любимый тост поддержали все.
Даяна сидела в кресле возле веранды, медленно пила кисловатое вино и с удивительным спокойствием искала в себе следы былой напряженности. Искала и не находила. Беспокойства не было. Страх и раздражение исчезли без следа, оставив ее душу в странном умиротворении и полной уверенности в собственных силах. Никогда ранее леди Геспард не чувствовала такого внутреннего равновесия, и только остаточное действие транквилизаторов притупляло обычные рефлексы.
Может быть, этот набор транквилизаторов песчаников точечно настроен на подавление страха? И через несколько часов страх вернется?
Даяна сама не знала, как принимать этот наркотический покой – с благодарностью или опаской. Не исключено, что видение охоты с тайлисами подарило ей именно наркотическое опьянение…
Но пока, решила Даяна, следует принимать это хотя бы как временную передышку и с вниманием отнестись к обязанностям жены посла.
…Леди Аалина умело поставляла компании новые темы для светской беседы. Эта способность жены посла Лиги Неприсоединившихся всегда искренне восхищала Даяну. Находить что-то одинаково занятное для замкнутого, давно изученного общества – умение, полученное либо долгой тренировкой на дипломатическом поприще, либо служило свидетельством недюжинного ума мадам Веды.
И Даяна интуитивно склонялась к последнему определению. Поджарые и породистые Веда и Жаовед Аалина представляли два различных по укладу мира Лиги. Веда родилась на планете с господствующим матриархатом, Жаовед был типичным представителем патриархального общества. Какие силы объединили двух столь непохожих людей, можно было только догадываться, и Даяна предполагала, что и здесь не обошлось без династических интересов. Всего ума леди Аалины не хватало для создания иллюзии любви. Только союз единомышленников и соблюдение обоюдовыгодных интересов.
Гал-олид-Терхи являли собой полную противоположность посольской чете Лиги. Полноватые и низкорослые торговцы жили и мыслили в унисон. Добродушно перебрасывались незаконченными фразами, понимали друг друга с полуслова и держались плечом к плечу.
Вот и сейчас слегка опьяневшего мужа Зуун всячески поддерживала в беседе о сравнительно недавно закончившихся трениях между Торговым Союзом и Лигой. Дело происходило шесть лет назад, до вооруженного конфликта его не довели, Союз добился от Лиги определенных торговых уступок и вернул корабли на военные базы.
– А вот если бы вы попробовали огрызаться! – нетрезво горячился посол торговцев. – Мы бы вам показали! Да?
Видимо, все еще впечатленный познаниями Даяны, посол адресовал последнее восклицание ей. Женщина, влюбленная в охоту с тайлисами, не могла сказать его планете «нет».
– Будьте справедливы, господин посол, – мягко произнесла леди и усмехнулась: – Если бы не финансовое давление арханцев, Лига разметала бы ваш флот по всей Галактике.
Секундное, гневное молчание не прикрыла до приличия даже многолетняя дипломатическая выучка Гал-олид-Терха. Разинув рот и вытаращив глаза, Фан сжег Даяну взглядом и с непередаваемым выражением лица выбежал из комнаты.
Общее молчание длилось еще какое-то мгновение, и первой, что сказать, нашла леди Аалина.
– Значит, вы говорите, арханцы? – прошелестела она вкрадчиво и загадочно посмотрела на мужа.
Дальше последовало всеобщее движение, отдаленно напоминающее панику. Зуун Гал-олид-Терх выскочила вслед за мужем, лорд Геспард, закрывая собой Даяну, подошел, вынул из ее пальцев недопитый бокал и буквально выдернул из кресла.
Супруги Аалина попытались обойти Эдриана, но тот так двинул плечом, что им ничего не оставалось, как только, гордо печатая шаг, покинуть миссию Торгового Союза.
«Пошли составлять депешу, – как-то отстраненно подумала Даяна. – Шифрованную, но от руки…»
Геспард встряхнул жену, поставил ее лицом к себе и пристально взглянул. Никаких следов раскаяния он не нашел. Полностью сосредоточенная на себе, Даяна мило улыбалась.
– Сам виноват, – прошептал посол и, поддерживая супругу под руку, быстро увел ее в свои покои.
Понимая всю бесполезность расспросов, Эдриан уложил жену спать и до утра заперся в кабинете. То, что произошло на приеме, требовало серьезного осмысления и немедленного нахождения выхода из щекотливой ситуации.
* * *
Впервые за несколько недель Даяна уснула быстро и без сновидений. Страх и кошмары оставили ее, полубредовые видения не тревожили душу, Даяна спокойно нырнула в черную пустоту и получила короткую передышку…
Как затишье перед бурей.
Тревога
Резкое пробуждение выбросило Даяну из сна, как прибой выплескивает вялую рыбку на морской берег. Подбросил, ударил и откатил, щекоча кожу соленой пеной.
Сухие губы спеклись, и, проведя по ним онемелым, высохшим языком, Даяна скосила глаза на тумбу возле кровати: обычно она оставляла там стакан с водой.
Сегодня стакана не было, зато в углу, рядом с занавешенным окном, она увидела сидящего в кресле мужа. Судя по усталой позе, лорд Геспард провел бессонную ночь.
– Доброе утро, – сипло произнесла Даяна.
– Как ты себя чувствуешь? – вместо приветствия, спросил муж.
Даяна прислушалась к себе и ответила:
– Если выпью воды, то нормально.
Эдриан принес из гостиной причудливый графин в виде вытянутой капли, налил в стакан воды и, протянув его жене, сел на край кровати.
– Ты помнишь вчерашний вечер? – исследуя леди взглядом, поинтересовался лорд.
– Конечно, – с некоторым удивлением произнесла Даяна.
– Тогда ответь. Откуда тебе известно, что в Суарском конфликте Архан выступил на стороне Торгового Союза?
– Ниоткуда, – пожала плечами леди.
– Ты еще не проснулась? – нахмурился муж.
– Отчего же, – пробормотала Даяна, – проснулась. А в чем…
– Начинай думать! – прикрикнул лорд. – Откуда ты знаешь, что в Суарском конфликте Архан выступил против своих?! У тебя есть доказательства?! Это сказал твой отец?!
– Перестань! Ничего он мне не говорил! Я не видела отца восемь лет!
– Тогда откуда у тебя эта информация?! – Эдриан начинал непритворно злиться, и Даяна расслабленно сползла по подушкам. Прикрыв глаза, она погрузилась в память, и ей не пришлось даже напрягаться…
Словно легонько раздвинув мысленным приказом какую-то зыбкую занавесь, она заглянула по другую ее сторону и получила оттуда, из серой, нереальной пустоты удар такого абсолютного знания, что чуть не потеряла рассудок. Сплетение причин и фактов, уложенных в цифры и координаты, связывалось в узлы и тут же развязывалось перед ее мысленным взором. Объем информации был такой полный, что человеческий мозг не мог воспринимать его без боли…
Даяна открыла глаза и застонала.
– Ты вспомнила?! – вскочив с постели и нависая над ней, обрадовался муж. – Ты вспомнила!
– Да, – прошептала Даяна, – то есть… нет…
– Так да или нет?!
– Это был анекдот, шутка, – едва шевеля помертвевшими губами, выдавила женщина.
– Анекдот? – просипел Эдриан. – Ты рассказала – анекдот?!
– Да, – пробормотала леди и приподнялась на локтях. – Я хотела пошутить, но, видимо, неудачно…
Лорд выпрямился и закружил по комнате.
– Да, да, да, – быстро бормотал он. – Конечно, анекдот. Фан выбежал из гостиной и не дал тебе закончить… Аалина отпугнул я… все сходится… Ты просто не успела оправдаться!
– Не успела, – тихо вторила жена, – я просто не успела закончить шутку…
Запуская в волосы длинные пальцы, лорд лохматил элегантную прическу и сновал из угла в угол. Жена сделала ему подарок – безболезненное разрешение возникшего недоразумения. Он ночь провел без сна, придумывая отписки в Совет, а все оказалось так просто – шутка. Неловкая шутка напившейся женщины.
Только спустя какое-то время лорд перестал мелькать перед глазами Даяны, подошел к ней и, пытливо вглядываясь, спросил:
– А почему ты не рассказывала ее мне?
Делая немыслимое усилие и создавая видимую беспечность, Даяна снова пожала плечами:
– Не знаю. Наверно, не успела.
Сохраняя пытливый тон, лорд продолжил расспросы:
– А где ты слышала этот анекдот?
– Кажется, на каком-то лайнере, во время переезда…
– А в чем соль шутки, Даяна?
Ничего из пришедшего к ней из серой пустоты использовать нельзя, как-то сразу поняла Даяна. Там нет ничего полезного, только убийственные, уничтожающие факты.
– Суть анекдота в том… – чуть слышно произнесла она и, медленно подбирая слова, продолжила: – Что финансовое давление Архан оказывал на деньги Союза… причем в обе стороны… обоим Верховным Советам. Получилось так, что вроде бы… Торговый Союз сам себя купил…
– Уточни, – сдвинул брови муж.
– Торговцы дали взятку сами себе! – вскипела Даяна. – Архан получил торговые льготы от обеих сторон!
– А в Совете Лиги тоже кто-то брал мзду?
– Да! – выкрикнула Даяна и более тихо добавила: – Или нет… ты меня совсем запутал своими расспросами.
– Архан предал своих, то есть Лигу Неприсоединившихся, – продолжал допытываться муж, – и купил оба Совета на их же деньги?
– В твоей интерпретации это звучит не смешно, – устало произнесла леди. – Оставь меня в покое, я хочу умыться.
Изобретение невероятного нагромождения лжи вымотало Даяну, она поднялась с постели и, срывая на ходу повязку с волос, пробежала до санкабины. Захлопнула за собой дверь-перегородку и без сил прижалась к ней спиной.
Информационный удар, полученный от серого нечто, скрывавшегося в ее подсознании, был таким сильным, что сейчас Даяна не смогла бы пошевелить даже пальцем. Все силы были истрачены на выдумки.
Искать причины этого знания не хватало ни времени, ни изворотливости. Только сейчас леди Геспард немного отдышалась, пришла в себя и начала исследовать память.
Когда и где она могла узнать правду? Откуда, от кого, когда и где?!
Вопросы били по голове частой очередью, ответов было множество, но все не те. Откуда-то Даяна доподлинно знала, кому и сколько заплатил Архан в Совете Лиги. Знала, где произошла решающая встреча, как проходили секретные переговоры и кто их вел. Знала сумму взятки до последнего кредита и поименно могла назвать предателей и взяточников. История развития этой аферы тоже не была для нее секретом. Архан тайно связался с Советом Торгового Союза и, взамен на таможенные уступки, предложил свои услуги в качестве связующего звена с коррупционерами в среде легионеров. И это была единственная правда из всего рассказанного мужу.
Союз себя не покупал. В этом Даяна обманула лорда. Правда была в том, что планета, состоявшая в Лиге Неприсоединившихся, подкупила собственное правительство и заставила его проиграть неначатую войну. Союз лишь расплатился с Арханом льготными тарифами…
И пожалуй, об этом знали не более десяти человек во всей Вселенной.
Нервная дрожь сотрясала тело, зубы клацали, как на холоде, Даяна вспоминала разговор с мужем и представляла себе его последствия, если бы все с самого начала не повернулось иначе. Если бы лорд правильно построил вопросы и не стал выдвигать обвинения в адрес ее отца, то, не исключено, Даяна была бы более спокойна и правдива. Едва проснувшись, она вряд ли сумела бы просчитать возможные последствия своего знания.
Знание было пугающе полным, но не имело корней. На вопрос «откуда?» у Даяны не было ответа. Вопрос «откуда?» повис в пустоте ее рассудка.
– Я все сделала правильно, – опираясь на дверь и дрожа, уговаривала себя Даяна. – Я все сделала правильно… Они обвинили бы меня в сумасшествии… И это еще не самое страшное…
Если бы десять минут назад леди Геспард призналась мужу, что обладает столь полной и убийственной информацией, ее рассказ обязательно повлек бы за собой расследование. Даяну просто замучили бы до смерти расспросами, добиваясь истоков информации. К расследованию привлекли бы все силы, затронули ее семью, ее друзей, весь ее клан. Шум, поднятый опрометчивой «шуткой», прокатился бы по всей Вселенной, и война, так и не начатая шесть лет назад, вспыхнула бы с новой, устрашающей силой.
Нет, она все сделала правильно. Представить страшно, какое наказание понесла бы планета Архан. Лига Неприсоединившихся жестоко наказывает отступников… Лет триста назад легионеры стерилизовали непокорную землю…
Правда, подобного давно не случалось, но… кто знает, кто знает…
Даяна нервно передернула плечами и произнесла в последний раз:
– Я все сделала правильно. Конфликт, исчерпанный шесть лет назад, незачем разжигать снова. Бог судья этим арханцам…
Войн в галактиках и без того хватало. Леди Геспард не хотела стать причиной новых смертей.
* * *
Чувствуя себя слегка виноватым, лорд Геспард мягко отчитывал супругу за завтраком:
– Дорогая, нельзя бросаться такими обвинениями даже в шутку. Ты столько лет провела рядом со мной на дипломатической службе, что пора бы уже стать более осмотрительной…
– Прости, – покаянно говорила Даяна. – Прости, я просто не подумала…
Лорд дотянулся до ладони жены, накрыл ее своими пальцами и легонько пожал:
– Я сам виноват. Не надо было травить тебя лекарствами. Так что прости меня тоже, мы оба виноваты. – Обычно крайне прозорливый посол так обрадовался, узнав невинную подоплеку недоразумения, что нырнул в эту спасительную ложь с головой и, подобно Даяне, сам себя убеждал в правильности происходящего. – Все будет хорошо, все будет исправлено. Ты сходишь к Гал-олид-Терхам? Объяснишь им суть своих слов?
– Конечно, – кивнула Даяна, медленно пережевывая сухое печенье с вкраплениями каких-то злаков. – Схожу.
– Ты все сделаешь как надо? – лаская пальцами ладонь Даяны, настойчиво говорил муж.
– Да. Я все сделаю как надо.
– Ты сегодня какая-то заторможенная, – убирая руку и отклоняясь назад, проговорил Геспард.
– Это продолжается действие транквилизаторов, – удивляясь самой себе, уверенно солгала леди.
Действие наркотика давно закончилось, Даяна боялась тормошить сознание, боялась невольно отдернуть зыбкую занавесь и получить из серой пустоты новый, болезненный удар абсолютного знания. Невесомая защитная пелена таила за собой целый мир, но прежде всего она скрывала – опасность. Информацией надо уметь оперировать. Иногда не подтвержденная ничем, кроме уверенности, информация несет в себе смерть. И зачастую не только своему носителю.