Варя растерялась. Если мышь не признается в краже, а она не признается – вон как уверенно обманывает, то не вернёт лягушачью кожу. Не вытряхивать же её из костюма силой. Пожалуй, им с Громом с ней не справиться, слишком много вокруг мышей, которые придут на помощь.
Подошёл Гром, послушал, как врушка-норушка расхваливает свои таланты.
– На прошлом празднике лета я собакой нарядилась, – рассказывала та. – Не понравилось: то на хвост наступят, то уши отваливаются.
– Костюмчик замечательный, давайте меняться? – предложил Гром. – Вы нам костюм, а мы вам завтра сыра принесём.
Глаза у мышки загорелись, она облизнула пасть розовым коротким язычком.
– Сыра и колбаски. Не завтра, а сейчас.
Мышь почесала живот когтистой лапой. Варя испугалась: надо срочно забирать лягушачью кожу, пока мышь её не порвала.
– Договорились. Ждите нас здесь, вернёмся с угощением, – ответила Варя.
Они с Громом стали торопливо пробираться к выходу.
– Где мы продукты ей раздобудем? – удивился Гром.
– В кладовой, где же ещё. Пошли скорее, пока дойдём, пока назад их дотащим. Как бы Иван-царевич не вернулся.
Гром поднял выше светящуюся щепку, Варя стала сматывать нить от пояска. Пригодится.
В кладовке никого не было. Сыры лежали низко, а добраться до колбасы оказалось непросто. Мышам проще, они высоко прыгают и ловко залезают по стенам. Варе пришлось долго карабкаться наверх к самому близкому кольцу колбасы.
– Гром! Громушка! Чем я её отрезать буду? – спросила Варя, сидя верхом на колбасном батоне. – У нас ножа нет!
– Отгрызать будем. Чур я сыр грызу, колбасу вашу я на дух не переношу. Начинай уже, теряем время.
Варя примерилась так и эдак, решила, что отгрызть надо немного, чтобы потом донести добычу до норы. Внизу Гром, пыхтя и возмущаясь мышиной жадностью и наглостью, отгрызал угол от куска сыра.
Колбаса оказалась на удивление вкусной. Такой сочной, остренькой, пряной колбаски Варя ещё не пробовала. Жаль, что нельзя захватить с собой, бабушке. Вспомнив о бабушке, Варя приуныла, на глаза навернулись слёзы. Плакать нельзя. Надо спасать Василису и возвращать себя домой. Варя с утроенной силой вгрызлась в колбасную мякоть.
Добычу не пришлось нести далеко – мышь встречала их в туннеле.
– Давайте скорее, ой, как вкусно пахнет! – обрадовалась она и протянула лапы за угощением.
– Сначала костюм сними, пока не испачкала и не порвала, – рассердилась Варя. – Ты нам костюм, мы тебе сыр с колбасой.
– Может ваша колбаса испорченная? Или сыр сухой, плесневелый, в углу валялся. Нет, сначала я должна попробовать, – заупрямилась мышь.
– Всё вкусное и свежее, снимай костюм, давай меняться, – настаивала Варя.
Мышь выхватила у Вари колбасу и побежала по туннелю. Варя и Гром за ней. Мышь сворачивала то вправо, то влево, но друзья не отставали. По пути Гром выбросил сыр. Мышь могла бы бежать быстрее, но ей мешала лягушачья кожа и тяжёлый кусок колбасы, зажатый в зубах. Она знала в тоннеле все входы и выходы, ловко сворачивала в темноте в нужную сторону, забиралась вверх, прыгала вниз, время от времени оглядывалась. Варя запыхалась, устала, но сдаваться не собиралась. Столько времени и сил потрачено! Они должны вернуть лягушачью кожу!
Мышь забежала в маленькую узкую пещеру. Варя не сразу поняла, почему та мечется вокруг. Второго выхода не было! Мышь сама себя привела в тупик.
– Гром, не выпускай её! – скомандовала Варя.
Мышь прижалась к стене, оскалила зубы, сузила глаза, сморщила нос.
– Немедленно отдай лягушачью кожу! – потребовала Варя. – Колбасу можешь оставить себе.
– Как бы ни так! Ты ещё сыра обещала! Где сыр? Обманула?
– Кто тут говорит о честности? – удивился Гром. – Мышь, которая вчера украла лягушачью кожу на кухне? А сейчас убегала с ворованной колбасой?
От возмущения уши Грома вытянулись вверх и мелко-мелко задрожали.
– Не отдам! – заявила мышь. – Всё моё: и сыр, и колбаса, и костюмчик.
Варя сжала кулаки, округлила глаза и стала медленно наступать на мышь.
– Или ты сейчас же отдашь мне лягушачью кожу, или… Я отгрызу тебе хвост! Будешь самая смешная, самая бесхвостая, самая жадная и глупая мышь в доме!
Варя угрожающе защелкала зубами. Мышь стянула с себя лягушачью кожу, кинула Варе.
– Давно бы так, – удовлетворённо сказал Гром. – Варя, оставь ты ей хвост, она больше не будет.
– Не буду, – пискнула мышь и вгрызлась в колбасную мякоть.
Варя аккуратно сложила лягушачью кожу. Они ушли, не обращая внимания на громкое мышиное чавканье.
Василиса встретила друзей в покоях.
– Спасибо, милые мои, спасибо, спасители мои! – обрадовалась она. – Я уж и не знала, что делать. То ли на пруд за новой лягушкой бежать и под топчан лезть, то ли к Кощею собираться, слезами горькими умываться.
Она взмахнула руками, прошептала заклинание, щёлкнула пальцами. Варя и Гром опять стали сами собой. Варя печально разглядывала грязный, в жирных пятнах, сарафан.
– Варюшка, ты почему чумазенькая такая? – осторожно спросила Василиса.
– Колбасу грызла, – объяснила Варя. – Потом за мышью под всем теремом гонялись, тут уж не до чистоты.
– И чуть хвост мышиный не отгрызла! – засмеялся Гром. – Даже я поверил!
Василиса засветилась, стала зеленоватым прозрачным облаком. Облако уменьшалось, словно туман, который развеял ветер, и перед Варей и Громом встала царевна-лягушка.
– Век вам, друзья, благодарна буду, – торжественно сообщила лягушка. – Варя, гонцы мои возвратились. Никто про портал не ведает.
Варя вскрикнула и закрыла лицо руками.
– Рано плачешь. Идите к русалке, скажите, что от меня. На Водяного надежда осталась. Русалочка передала, мол, что-то знает он про портал, но не говорит.
Варя чмокнула лягушку в холодный нос, Гром вежливо поклонился и они выбежали из покоев.
Со стороны пруда они услышали странный звук. Сначала раздался тихий, угрожающий рокот, потом громкий всплеск, будто по воде била хвостом гигантская рыба. Варя и Гром побежали.
Варя видела цунами по телевизору, но кто бы мог подумать, что цунами может быть в тихом, хоть и большом, деревенском пруду? Из центра водной глади поднимались огромные волны, расходились в стороны и с громким всплеском бились о берег. На всякий случай Варя и Гром отошли подальше.
– Водяной разбушевался, – объяснил Гром. – Бывает с ним такое. То ли водорослей объелся, то ли с лягушками поссорился.
Ещё несколько мощных волн ударило о берег, и водная гладь успокоилась. Будто и не было ничего, только вода помутнела.
– Русалка, русалочка! – позвала Варя.
Но ни хлопанье ладонями по воде, ни крики, ни упоминание Василисы не помогали. Русалки не было.
– Может, её надо, как Василиса, звать? – предположил Гром. – Водная красавица и всё такое? Ты помнишь?
Варя решительно зашла в воду.
– Русалочка-красавица, золотая-дорогая, супермодель и мисс деревенского пруда! – завела Варя. – Помоги нам, подплыви к нам. Дело есть!
Возле ног Вари вились мелкие серебристые рыбёшки. Щекотно задевали хвостами, выпрыгивали из воды, отплывали в сторону и возвращались назад. Варя пошевелила ногой. Рыбы метнулись в сторону и тут же вернулись.
– Чего пристали? В уху хотите? – рассердился Гром.
Варя отошла в сторону, рыбы не отставали. К малышам присоединились более крупные, Варе показалось, что они специально задевают хвостами и плавниками её ноги.
– Гром, мне кажется, они хотят что-то сказать. Но что? Рыбки, я вас не понимаю.
– Вылезай из воды, пока щука пятку не откусила, – посоветовал Гром. – О! Смотри! Точно щука!
Щука подплыла к Варе. В зубастой пасти она держала бусы. Те самые бусы, которые утром Василиса подарила русалке. Щука выскочила из воды, прошлась по поверхности пруда на хвосте и кинула бусы Варе. Варя поймала, разноцветные бусинки посыпались в воду. Бусы были разорваны!
– Что с русалкой? – спросила она щуку. – Беда случилась?
Щука часто-часто закивала головой.
– Где она?
Щука нырнула, вынырнула, поплыла к противоположному берегу, вернулась.
– Показывай, куда идти, – сказала Варя.
Щука плыла вдоль берега. Варя и Гром, стараясь не упустить из вида рыбу, бежали за ней. На противоположном берегу, в нескольких метрах от воды, лежала русалка. Серебристый хвост больше не блестел, кожа высохла и приобрела серый оттенок, широко открытые зелёные глаза смотрели в небо.
– Бедняжечка, кто тебя так? – воскликнул Гром.
От переживаний его правое ухо закрутилось вокруг левого, а левое печально повисло.
– Потом разберёмся. Помогай, ей надо срочно в воду! – скомандовала Варя.
Русалка, хоть и была ростом чуть выше Вари, оказалась очень тяжёлой. Варя и Гром тащили её к воде за хвост, нежную сухую кожу русалки царапал песок и мелкие камушки. Она тихо стонала.
– Потерпи, – уговаривала Варя. – Давно ты здесь лежишь?
Русалка без звука открывала и закрывала рот. Варя набрала в ладони воды, вылила ей на лицо и опять схватилась за хвост.
– Тянем! – скомандовала она Грому.
Наконец русалка оказалась в воде. Варя устало отряхнула грязный, в жирных пятнах и в песке сарафан, села на камень.
Рыбы суетились возле спасённой. Обмахивали хвостами, прикладывали к царапинам водоросли, радостно тёрлись о русалочьи руки. Русалка подняла над водой голову, слабо улыбнулась.
– Хозяин наш, Водяной, на раков рассердился, – вздохнула русалка. – А я рядом с берегом плавала. Меня волной об камни ударило. Спасибо вам.
– Ожила! – обрадовался Гром. – Говори скорее, что он про портал знает.
– Он что-то знает, но не хочет рассказывать. Водяной сегодня скучает, потому и злится на всех. Его бы развеселить, – ответила русалка.
– Перед Водяным я ещё не плясал! – рассердился Гром. – Может ему воду из пруда спустить? Будет разговорчивей?
Русалка вздрогнула, испуганно посмотрела на Варю и прижала к себе рыбок. Варя толкнула Грома в бок.
– Что он любит, русалочка? Сказки? Музыку?
– Всё уже пробовали. И сказки сом рассказывал, и лягушки пели, и раки на тростнике играли. Весной он картинку из камушков собирал, очень понравилось. Только и это надоело.
– Знаю! – Варя вскочила с камня. – Гром, пошли. Будет вашему Водяному развлечение!
Заинтригованные рыбы поплыли их провожать. Щука хлопнула было пастью, пытаясь проглотить пару рыбёшек, но Русалочка посмотрела на неё так укоризненно, что щука смутилась и быстро нырнула в глубину.
Василиса выложила на стол несколько шёлковых разноцветных ковров. Варя взяла ножницы.
– Точно не жалко? – спросила она Василису.
– Для тебя ничего не жалко, – подтвердила та.
Варя выбрала ковёр с самым красивым рисунком: на голубом фоне стоял дом с причудливой крышей. За домом виднелись поля с коровами и конями, лес, из которого выглядывали дикие звери, синяя река. В синей реке резвились рыбы.
Варя примерилась и начала резать ковёр маленькими кусочками. Гром посмотрел то на Варю, то на Василису, то на ковёр, который на глазах превращался в никому ненужный мусор.
– Зачем? – икнул Гром.
Его уши, теперь от удивления, вытянулись в разные стороны, параллельно полу. Закрутилось сначала одно ухо, потом второе, и вот уже оба уха вращались как пропеллеры.
– Чего сквозняк устроил? – засмеялась Варя. – Это пазлы. Смотри!
Она сложила несколько кусочков вместе. Василиса добавила ещё парочку, улыбнулась и захлопала в ладоши.
Показательный сбор пазл пришлось повторить ещё раз – для русалки.
– Я быстро! – пообещала она, схватила пазлы и нырнула в воду.
Быстро не получилось. Гром успел пощипать травы и пожаловаться на свою тяжёлую заячью жизнь: бегая с Варей, он опять остался голодным, а сыр – плоха еда для уважающего себя зайца. Варя пару раз искупалась в тёплой, тихой воде пруда. Когда русалка вынырнула, оба кинулись ей на встречу. Русалка грустно покачала головой.
– Мне очень жаль… Я вам ни чем не помогла. Он сказал, но что-то непонятное. Мол, делу время, потехе час.
– Слышала я поговорку, – задумалась Варя. – Она означает, что на всё своё время, и для дел, и для отдыха… На всё своё время… Делу время, потехе час… Я поняла!
Время! Вот в чём дело! Портал открыт для перехода только в определённое время! Но сколько же тогда было времени? Солнце висело как раз над верхушками деревьев. Значит полдень. Бабушка всегда говорила, что телефон – посмотреть время, Варе не нужен. Обед всегда в полдень, когда солнце в зените.
– Гром, сейчас же полдень! Спасибо, русалочка! – закричала Варя и, перепрыгивая через кочки, побежала к берёзам.
Из кустов, навстречу ей, опасливо озираясь, выглянула коза. Знакомо зазвенел колокольчик.
– Мура, и ты тут! – обрадовалась Варя. – Пошли домой, Мура.
Мура заблеяла, потрясла головой, от чего колокольчик зазвенел громче, и засеменила рядом.
– Скорее, скорее, не успеем! – торопил Гром.
У берёз Варя погладила мягкие, тёплые, бархатистые уши Грома.
– Василисе привет передавай, – сказала она. – Я обязательно вернусь.
Гром вздохнул, уши уныло опустились:
– Скучать без тебя буду.
Варя взяла Муру за рог. Вместе, медленно и осторожно, они вошли в крапиву между тремя берёзами. И опять что-то тряхнуло, замелькали яркие цветные вспышки. Варя обняла козу за шею, закрыла глаза и присела… Тишина. Варя открыла глаза, вышла из-за берёз.
– Туки-туки, Варя! Я тебя нашёл! Не умеешь ты прятаться! В траву залезла, вот глупая! – закричал Мишка.
Значит, сколько бы времени Варя не провела в сказочном царстве, домой она вернётся в тот же день и час, когда вошла в портал! Никто не волновался и не беспокоился, потому что в Варином реальном мире прошло не больше минуты. Мише даже не пришлось искать – открыл глаза и увидел у берёз Варю.
Мура, радостно подпрыгивая, побежала к своей калитке. Варя поспешила к ребятам, дальше играть в прятки.
Поиски бабы Яги
К следующему переходу в сказочное царство Варя приготовилась заранее: спрятала в кустах сарафан, чтобы сразу переодеться, договорилась с бабушкой о внеплановой выдаче телефона.
– Хочу сделать несколько фотографий, пока погода хорошая, – объяснила Варя.
Где и кого она хочет фотографировать, уточнять не стала.
В прошлый раз пришлось залезать домой в окно, чтобы не попасться на глаза бабушке в чужой одежде. Та очень удивилась, когда Варя, сразу после обеда, пошла спать. Хорошо, что время в сказочном царстве идёт по-другому. Варя пробыла там почти два дня, а дома прошло несколько минут, и никто не заметил её отсутствия.
– Варя! – позвала бабушка. – Мама звонит! Они вечером приедут. Тебе с чем пирожков купить, с капустой или сладких?
– Давай сами испечём? – предложила Варя. – Я буду тебе помогать.
– Охота возиться?
– Что же мы, не хозяйки? – улыбнулась Варя.
Бабушка посмотрела удивлённо, подняла брови, покачала головой и пошла в кладовку, за мукой. Варя повязала фартук. Василиса Премудрая, она же царевна-лягушка, сама пекла хлеб. Чем они с бабушкой хуже?
Пока пекли, в открытое окно заглянул Мишка. Сообщил, что вся детская компания идёт купаться на речку, позвал Варю. Оглядел миски с начинкой, облизнулся, не дожидаясь приглашения, обещал обязательно зайти вечером.
К обеду пироги были готовы и, прикрытые чистыми льняными салфетками, лежали на столе.
– Бабуля, я гулять! – сообщила Варя.
– Ты собиралась посуду помыть, – напомнила бабушка.
Варя пообещала, что посуду она обязательно помоет, как только вернётся. А сейчас у неё важные и неотложные дела. Вообще-то Варя знала, что посуда её ждать не будет: бабушка помоет сама, но уж очень не хотелось возиться. Да и солнце уже зависло над вершинами трёх берез. Надо не упустить время, когда откроется портал.
У берёз Варя сделала вид, будто вытряхивает из туфли камушек и внимательно огляделась. И Василиса, и Гром просили её никому, даже бабушке, не раскрывать секрета портала. Поэтому Варя была осторожна и подозрительна, как киношный шпион.