Вот, наконец, и площадь, опоясывающая пирамиду-замок. Вход обнаружился быстро, но «помогли» его обнаружить стражники второго эшелона охраны. На этот раз это были не тупые кровожадные акулы, а два гигантских спрута, холодные и безжалостные создания. Они выбрались из круглого отверстия в подножии пирамиды и неспешно двинулись к подводной лодке. В данной ситуации бегство не могло быть решением проблемы, тем более, что лодку атаковал только один спрут, второй остался рядом со входом.
– Ну что ж, будем драться, – сам себе сказал Тэлмер, нацеливая нос лодки-черепахи на приближающегося осьминога и вызывающе щелкая клешнями. А когда, осьминог стал протягивать щупальца, чтобы вступить в рукопашную с пришельцем, Тэлмер не стал подавать Илен сигнал об атаке, а просто дернул за спусковой шнур, идущий к одному из двух отравленных рыбьим ядом гарпунов, снабженных реактивно-химическим движком. Рывок вскрыл двигательную систему гарпуна, морская вода, растворив горючее, породила химическую реакцию, образовавшиеся газы с силой вырвались из сопла, и гарпун, сорвавшись с кронштейна, поразил спрута прямо в центр его студенистого тела. Первый осьминог еще не успел опуститься в корчах на дно (оно же – центральная площадь), а Тэлмер уже нацеливал подводное судно на второго. Тот забеспокоился, но покинуть пост никак не мог. Сработал двигатель второго реактивного гарпуна, и второй охранник замка разделил участь первого. Вход был свободен.
Поставив лодку на грунт рядом с отверстием в основании пирамиды, Илен и Тэлмер начали готовиться к проникновению внутрь: помогая друг другу, они нацепили самодельные скафандры, сунули оружие в непромокаемые мешки, поцеловались на счастье, закрепили шлемы-колбы и через ужасно тесный шлюз в брюхе панциря покинули подводную лодку. Не успели они сделать и шагу своими утяжеленными ногами, как их судно вдруг спокойненько оторвалось от грунта и стало всплывать как раз туда, где бесновались волны и ярился ветер. Тэлмер понял, что никогда себе этого не простит: при расчетах он забыл учесть вес своего тела и тела Илен вместе со скафандрами. Теперь, когда они покинули лодку, та стала легче и, естественно, всплыла.
Однако отступать было поздно и некуда, да и воздуха внутри скафандров было маловато. Не теряя ни минуты, Тэлмер и Илен вошли в пирамиду. Ход, диаметром метра три, сначала шел прямо, а потом ступеньками стал круто подниматься вверх. Освещения здесь не было, и Тэлмер пользовался запасным светильником – поменьше и послабее того, что был установлен на носу подводной лодки.
Воздух в скафандрах уже стал кончаться, когда шлем скафандра Тэлмера пробил водную поверхность, и юноша заглянул в небольшую комнатку, в полу которой и было отверстие выхода наружу. Вода была только в этом отверстии, пол же был сухим и даже пыльным. Скафандры, следовательно, были не нужны. Оставив их здесь же, Тэлмер и Илен развесили на себе оружие и прошли в один из четырех выходов из комнаты, в тот, который, по идее, должен был вести к центру пирамиды.
Пирамида, как внешне, так и внутренне, почти не изменилась за века, проведенные под водой – в отличие от всего города. Очевидно, ее хранили какие-то потусторонние силы. Наверное, именно такой, какой она предстала перед молодыми людьми, пирамида в свое время и погрузилась вместе с городом на дно океана. Сохранились даже фрески на стенах и потолке, а также резные украшения колонн, ниш, выступов, косяков и тому подобных архитектурных измышлений. Теперь, по фрескам, Тэлмер мог примерно определить культуру затонувшего города – развитие в нем получили искусство и тонкое ремесло; строй был явно рабовладельческий, а религия – языческой (на одной из фресок Тэлмер с Илен разглядели Элинтура, сидящего на дне морском, а какие-то люди в богатых одеждах на берегу готовили, похоже, Богу Морей жертву).
Коридоры пирамиды должны были быть еще одним препятствием, ибо их извивы и переходы с яруса на ярус представляли собой самый настоящий лабиринт. Но перстень Тэлмера обмануть было трудно – искорка в нем разгоралась все сильнее, указывая на близость мощного магического артефакта. Тэлмер и Илен уверенно следовали указаниям перстня, забираясь, все дальше и выше, стремясь к центру.
Пока только тишина сопровождала их, и только фрески взирали с потолков и стен, но Тэлмер с некоторых пор стал чувствовать некую опасность, крадущуюся позади. Несколько раз он пытался подкараулить преследователей или, петляя, сбить их со следа, однако те не поддавались на уловки и постоянно болтались где-то поблизости. Илен начала нервничать и настороженно оглядываться на каждом шагу, по всей видимости, этого-то и добивались неведомые преследователи. Тэлмер поспешил успокоить девушку. Они решили продолжать путь, как ни в чем не бывало, но держаться настороже (в разумных пределах). Через несколько минут преследователи не выдержали. Из одного из боковых коридоров неожиданно вырвались четыре мурены и накинулись на идущих. Было удивительно видеть мурен, плывущих в воздухе и отлично себя чувствующих, но такой враг не требовал особых боевых действий. Тэлмер всего лишь применил ультразвук. Илен ничего не ощутила, зато мурены, все как одна, начали дергаться, биться о стены, а потом – сбежали. Убедившись, что никто больше поблизости не ошивается, Илен с Тэлмером прошли в небольшой кубический зал, не украшенный фресками, и вообще с минимумом украшений. Он имел два входа-выхода, и они-то и перекрылись резко упавшими каменными плитами, когда молодые люди пересекали центр зала.
– Ловушка! – выдохнула Илен и схватилась за меч.
Тэлмер к чему-то прислушивался, потом осмотрел плиты, перекрывшие выход.
– Ловушка, – спокойно подтвердил он, – Но вот только… – он вдруг умолк.
– Кап! – громко прозвучало в тишине.
– Вода?! – Илен резко повернулась – из пасти головы жуткого зверя, вырезанной в углу на потолке, вырвалась крупная капля и со звоном ударилась об пол:
– Кап!
Илен завороженно смотрела на потолок. Появилась еще одна капля.
– Кап! – за ней быстро следующая:
– Кап!
– Кап, кап, кап! – отозвались три оставшихся угла, там тоже на потолке скалились жуткие морды. Из их пастей уже одна за другой, постепенно убыстряя темп, падали капли морской воды.
– Кап-кап-кап, – капель очень быстро превратилась в журчание. Сначала тонкими струйками, потом – потолще, вода лилась с потолка и мало-помалу начинала заполнять зал.
– Хорошая ловушка, – признал Тэлмер. Он быстро просчитывал варианты спасения, но ни заткнуть пасти, ни открыть двери они вдвоем не смогли бы. А вода тем временем дошла до лодыжек и продолжала подниматься, правда, не очень быстро, видно, для того, чтобы попавшие в ловушку помучились в ожидании неизбежной смерти.
– Должен же быть какой-нибудь «ключ»! – Илен все еще владела собой.
Тэлмер, только что прозондировавший стены, потолок и пол «зрением-извне», пожал плечами – механизма подъема плит он не нашел.
– Если бы могли проходить через стены! – вздохнула Илен.
– А мы – можем! – Тэлмер протянул подруге пузырек с пробкой-клапаном, – Вдохни – и смело иди на дверь.
Илен недоверчиво глянула, все же вдохнула «мерцающий дым»… и легко прошла сквозь стену. Спустя секунду Тэлмер присоединился к любимой по ту сторону перекрытия.
– Вот и все, – сказал он.
Минут десять быстрой ходьбы, и коридор вывел к перекрестку. Сверясь с перстнем, Тэлмер, идущий первым, повернул за угол, но тут же бросился назад, прихватив с собой Илен.
– Что случилось? – шепотом спросила она, хватаясь за меч.
– Водный элементал, – ответил Тэлмер, осторожно выглядывая из-за угла, – Только что прошел по коридору, перпендикулярному следующему.
– А кто это? – поинтересовалась девушка.
– Ну, просто что-то вроде великана из воды. О, еще один, и в ту же сторону. Можешь посмотреть, – Тэлмер уступил место подруге.
Та выглянула. Вот он – ноги-тумбы, руки – тоже, тело – шар, а голова – просто бугор, и все это – из зеленовато-голубой слабосветящейся воды, которая беспрерывно течет из рук в ноги и обратно, бурлит в туловище, но никуда не вытекает, словно элементал был покрыт тончайшей прочнейшей пленкой. Он, неуклюже, но бесшумно переставляя ноги, пересек коридор и исчез в боковом проходе, освещая его собственным светом.
– И чем он опасен? – Илен провела пальцем по лезвию Стального Пламени.
– И думать забудь! Ржавчина съест мгновенно! Это одно из свойств водных элементалов. В данном случае можно взять только Лазурной Иглой. Я, пожалуй, сползаю, посмотрю, как там они ходят.
– А не заметят? – забеспокоилась Илен.
– Если у него на виду не шевелиться – не заметит. А вот любую иллюзию они видят сразу – насквозь. На, держи мешок, я пополз, – зажав Лазурную Иглу в зубах, Тэлмер дождался, когда пройдет следующий элементал, и пополз по каменному полу. Куртка и штаны камуфляжа стали коричнево-желтыми, и Тэлмер почти сливался с полом. Полз он короткими толчками, замирая на время прохождения очередного элементала, а потом на стыке коридоров Тэлмер замер минут на пять. Закончив наблюдение, он тем же методом вернулся назад – за угол, где его нетерпеливо поджидала Илен.
– Дело в следующем, – сказал ей Тэлмер, – Сколько их – непонятно, где-то около десятка. Ходят по кольцевой галерее так, что последующий видит спину предыдущего, и все «нанизаны» на замкнутую силовую нить искусственного происхождения. Все указывает на то, что эта охраняемая элементалами галерея идет вокруг центра пирамиды, и туда ведут двери в стене галереи. Двери эти заперты, и до них еще надо добраться.
– Тогда – перебить всех элементалов Лазурной Иглой, и дело с концом! – тряхнув огненными локонами, предложила Илен.
– Двух-трех, ну может, четырех, мы еще уложим, но остальные размажут нас по стенам, – возразил Тэлмер.
– А если с помощью вот этого самого, твоего средства? – Илен вспомнила про Мерцающий Дым.
– Его осталось немного – на крайний случай, – Тэлмер задумался.
С элементалами он был знаком только теоретически; знал, что их может вызвать и контролировать только очень опытный маг, знал и о том, что элементалы, могут быть опасны и для хозяина, если тот ослабит контроль. А здесь контроль был налажен прочно и грамотно: сдерживающие и управляющие заклинания обладали всеми видами защиты, а энергопитание автоматически снижалось до минимума при первой же попытке бунта, что приводило к «успокоению» элементалов и после прохождения критической точки возвращению их в нормальное состояние. Данные заклинания были очень давними, но, тем не менее, отлично держались – это был образчик высокой магии. Лазеек просто не могло быть. «Лазеек» и не было, зато были явно выраженные «двери», а у Тэлмера имелся и «ключ» – аметист антимагии. Вообще-то Тэлмер еще мало знал о возможностях Великих Камней, но на этот раз его догадка должна была оказаться верной. Он просто взял и пошел прямо по коридору к великому ужасу Илен, которой он шепнул: «Все будет нормально».
Делая короткие паузы в шагах, пережидая элементалов, Тэлмер дошел до галереи, подождал, пока пройдет еще один, а затем вступил в галерею и протянул к силовой линии шпагу рукояткой вперед, где на эфесе переливался Великий Камень антимагии. На столь резкое движение немедленно отреагировал идущий следующим элементал. Он взмахнул «рукой», чтобы послать в нарушителя водяной шар-размазыватель, но в этот момент энергия, протекавшая по силовой линии, наткнулась на препятствие – аметист в эфесе. Великий Камень полыхнул фиолетовым, и Тэлмер, перед тем как отпрыгнуть, успел заметить «зрением-извне», как прошла по линии противоволна. Элементал швырнул-таки свой шар, но не попал в цель. А в следующую секунду откликнулось защитное заклинание. Плотность потока энергии стала падать, водные элементалы начали уменьшаться – лишняя вода выплескивалась из них и растекалась по полу. Скоро вместо водяных гигантов на залитом водой полу оказались водяные карлики – этакие элементальчики. Через какое-то время, необходимое для восстановления контроля, они должны были снова стать гигантами, но Тэлмер развоплощать их Иглой не стал, так как не хотел, чтобы возможные контролеры забеспокоились раньше времени. Свистнув Илен, он быстро подбежал к ближайшей двери. Гномовский ключ для открывания замков средней сложности подошел как нельзя лучше, и молодые люди попали на ажурный мостик, кольцом охватывающий шахту, двадцати метров в поперечнике. На дне (шахта была неглубокой – метров десять) что-то светилось ядовито-голубым цветом и, кажется, ворочалось и вздыхало. А в центре из этой массы – слегка возвышаясь над ней – торчал столб, на вершине которого стояло что-то вроде ларца.
– Наверное, это там Божественная Лютня, – предположила Илен.
– Конечно, там, – буркнул Тэлмер, – Да еще под охраной эльвы!
– Эльва? – переспросила Илен, – Это такая противная студенистая туша?
– Именно! А к этому еще и тупая, практически неуязвимая, упрямая, и любительница свежей протоплазмы – вроде нас с тобой. Причем, наверняка, голодная.
– Очень приятно, – пролепетала Илен, – Вот гадость-то! Тьфу! – и она действительно плюнула с высоты десяти метров в желеобразную массу эльвы. Та сначала никак не отреагировала на этот жест отвращения. Зато через пару мгновений, очевидно, «распробовав», неожиданно как взбурлила! И ярилась так целую минуту, бросаясь на стены шахты, но торчащий посредине столб не трогала.
– Точно – голодная, – сделал вывод Тэлмер, – Интересно, когда ее в последний раз кормили?
– Надеюсь, ты не вздумаешь…? – иронически поинтересовалась Илен.
– Может быть, и вздумаю… – Тэлмер загадочно улыбнулся, – Не бойся, не собой. А ну! – он чуть-чуть приоткрыл дверь наружу. Элементалы уже оправились и теперь снова ходили кругом в облике водяных великанов.
– Угу, – пробормотал удовлетворенный чем-то Тэлмер. Немного поколдовав над шпагой, он резко выставил ее из двери, «зацепил» аметистом силовую линию и рванул на себя. Все это он проделал быстро и осторожно, чтобы не порвать линию и не привлечь элементалов. Линия изогнулась петлей и пролезла в дверь. И эту петлю Тэлмер закрепил в пространстве прямо над шахтой, насколько позволяла длина шпаги. Затем они с Илен отбежали в сторону и стали наблюдать за ловушкой.
Элементал появился очень скоро. Он спокойно вошел в дверь, на застывших молодых людей и не посмотрел, деловито перелез через перила и, сохраняя серьезный вид, полетел вниз, к эльве в гости.
– Раз! – радостно воскликнула Илен.
– Тс-с, – шепнул ей на ухо Тэлмер – появился второй элементал и последовал за первым.
– Два!
Потом было: «Три», далее «Четыре», «Пять». Тэлмер с Илен уже просто сидели рядышком на перилах и скучающе наблюдали, как валятся вниз элементалы – «Шесть, семь».
Водяные гиганты теперь на молодых людей не обращали внимания, даже если те шевелились, элементалов больше привлекало сражение на дне шахты. Они хоть и отрывались от постоянного источника силы, но еще имели некоторую аккумулированную энергию и всю ее отдавали на битву с эльвой.
Всего элементалов оказалось девять. Падая вниз, они, один за другим, сумели вытеснить эльву с некоторой площади дна шахты, и, таким образом, можно было свободно пройти к столбу… и взять Лютню! Вовремя сообразив о такой возможности, Тэлмер и Илен уже скользили по двум связанным вместе веревкам.
Последний элементал еще отбивался лапами от тянущихся к нему псевдоподий эльвы, когда Тэлмер с Илен подбежали к столбу. Он был около двух с половиной метров, но Илен, подсаженная Тэлмером, не без труда сняла тяжелый ларец с верхушки столба. Тэлмер тут же ларец отобрал и погнал девушку на веревку. К этому времени девятый элементал расплылся широкой лужей, и эльва приступила к возвращению отбитых территорий и делала это очень быстро.