Внезапно над Тэлмером захлопали крылья. Он поднял голову – над ним реял Гуланкараук, как-то неуверенно дергаясь из стороны в сторону. Не успел Тэлмер сообразить, что это Шико выпустил демона из меча, как Гуланкараук вдруг мешком шлепнулся невдалеке, ударил пару раз хвостом и затих. Через мгновение от него не осталось и следа.
– Он тоже не знает, куда лететь, – вздохнул Шико, – Может быть, этот житель пустыни нас выручит, – с этими словами на песке появилась каменная тварь из розовой пустыни. Она довольно резво скакнула, но приземляясь – пошатнулась. Тварь протопала еще немного на своих коротких лапах, свернулась клубочком и превратилась в камень, исчезнувший спустя мгновение.
– У них такой вид, как будто они напрочь все позабыли, – проворчал Шико.
– Конечно, это же Пески Забвения, – напомнил Тэлмер.
У Шико холодок прополз по спине:
– А почему же мы ничего не забываем? – этого Тэлмер объяснить не мог, но посоветовал другу не снимать перчатку мощи.
Несколько успокоенный Шико обратил внимание на одно обстоятельство:
– Знаешь, а ведь все они пытались двинуться в том же направлении, куда вели следы Вечного Странника!
Тэлмер проследил направление и после паузы негромко произнес:
– В какой уже раз Вечный Странник помогает нам. Ну что ж, идем!
И друзья отправились в путь, совершенно не зная, не представляя, что им может здесь встретиться, и встретится ли вообще что-нибудь. И час за часом так они шли, и ничего, абсолютно ничего нового они не встречали, ничего не менялось ни в пустыне, ни в небе. Даже температура здесь была словно застывшей на нейтральной полосе, а воздух – замершим неподвижно. И, наверное, в самом деле, путников спасали лишь волшебные доспехи от воздействия Песков Забвения, потому что дух Забытия, самая суть его, постоянно витал где-то рядом. Неосязаемый, но вполне реальный, всегда готовый принять в свои объятия любого, кто здесь окажется.
…Внезапно Тэлмер остановился и достал бинокль. Всмотрелся и, не веря своим глазам, пробормотал:
– Не может быть!…
– Что там? – не выдержал Шико.
– Идем! – бросил Тэлмер и рванул чуть ли не бегом к появившейся на горизонте точке. Идти предстояло еще долго, но в скором времени Шико и сам увидел то, что взволновало Тэлмера – посреди бескрайних песков сидел, скрестив ноги, голый розовокожий человек – совершенно безо всего – и вдобавок абсолютно лысый. Быстро приближаясь к третьему человеку в этой пустоте, друзья заметили, что он и виду не подал, что заметил их. И вообще, его недвижимость была подозрительна. Чем ближе к нему подходили Тэлмер с Шико, тем медленнее становились их шаги. Вплотную они подошли почти с опаской.
Голый человек, как сидел, так и остался сидеть, уставившись неподвижным взглядом прямо перед собой. В его теле не было и следа напряженности или вообще каких-либо чувств или эмоций. Спокойствие и только спокойствие окутывали неизвестного, не оставляя места ни для чего более.
Шико осторожно наклонился к лицу сидящего и прислушался.
– Дыхания не слышно, – сказал он через несколько секунд.
– И, тем не менее, он жив, – выдал свое суждение Тэлмер.
– Да, – согласился Шико, – Похоже на коматозное состояние.
– Но чем оно вызвано? – Тэлмер сел на колени лицом к лицу с неизвестным. Их взгляды встретились и соединились.
Прошла минута, другая. Шико переводил взгляд с одного на другого и обратно – ничего не менялось, и тот, и другой сидели неподвижно. Потом Шико заметил, что дыхание Тэлмера замедляется, взгляд уходит в «никуда», и тут уже Шико медлить не стал. Оттащив друга подальше, он парой легких оплеух (но не таких, чтобы – наповал) привел его в чувство. Придя в себя, Тэлмер сообщил то, что смог узнать:
– Когда-то он был могуч, и пришел сюда в поисках знаний, но уйти не смог…
– А как он сюда попал?
– Он забыл. Он все забыл: кем он был, где он был, как он был.
– Амнезия, – Шико встал перед сидящим и критически его осмотрел.
– Забыл, значит? А что был могучим, помнишь? – Шико презрительно ухмыльнулся, – И что ж ты такой могучий поддался? Не смог справиться с забытьем? Ты слаб!
– Шико! – попробовал одернуть друга Тэлмер.
Но Шико не унимался:
– Помолчи, Тэлмер. Ты уже пытался, и он чуть тебя не утянул. Ну, так что? – Шико снова повернулся к голому человеку и тоже наградил его двумя оплеухами, на этот раз посильнее, – Так и будешь сидеть? Ты, наверняка, сдался без борьбы, и сидишь теперь покоренный, неспособный ни на что! Ты забыл сам себя, значит, ты сам себя бросил. Где твое самоуважение, твоя гордость – ты, бывший могучим?
И тут произошло невероятное – сидящий моргнул правым глазом. Шико опешил и умолк.
– Он моргнул? – не веря своим глазам, переспросил Тэлмер и, подойдя к Шико, вдруг споткнулся.
– Что с тобой? – удивился Шико, а Тэлмер уже шарил руками в воздухе над песком.
– Ступеньки! – воскликнул он, – Невидимая лестница!
– Куда? – не понял Шико.
– Туда! – Тэлмер выпрямился и показал пальцем вверх – в белесое небо.
– Выход! – выдохнул Шико. Он обернулся к сидящему:
– Ты смог это сделать! Значит, ты еще не совсем потерян! Ты можешь спастись. Идем с нами! – спокойно-безмятежное лицо осталось недвижным, но по щеке сползла слезинка, одна единственная слезинка.
– Он не может, – тихо сказал Тэлмер, – И, наверное, не сможет никогда. Пойдем, нам надо выбираться.
– Он не сможет – мы поможем! – Шико подхватил незнакомца под мышки и попытался приподнять. Всех, его и перчатки, сил не хватило на то, чтобы оторвать сидящего от песка.
– Пойдем, Шико, – повторил Тэлмер, – Это его судьба, – он повернулся и начал осторожно подниматься по невидимой лестнице, нащупывая каждую последующую ступеньку. Шико со вздохом последовал за другом, шепнув только: «Прости,» – остающемуся здесь голому человеку.
– И все-таки, кто бы это мог быть? – бормотал себе под нос Шико, карабкаясь за спиной Тэлмера. Тот, не оборачиваясь, отозвался:
– Я, думаю, это был Бог. Старый, забытый всеми Бог, – Шико, погруженный в свои мысли, никак это не прокомментировал.
Ступенька за ступенькой отдалялись Пески Забвения от поднимающихся друзей, но Обитель Утраченной Памяти покинуть было не так просто.
Откуда не возьмись, налетели облака. Сначала их белые пушистые комочки разрозненно кружились, но постепенно они окутали все полностью так, что Тэлмер и Шико поднимались теперь, с трудом различая даже друг друга.
Шаг за шагом, ступенька за ступенькой, один за другим.
Скоро облака начали темнеть, но одновременно и как бы рассасываться. Вскоре все вокруг оказалось затянуто в буро-зеленую покачивающуюся хмарь, через разрывы в которой во всех направлениях виднелись сотни огромных курившихся кальянов, рядом с которыми, прямо в пустоте, висели расслабленные нагие тела курильщиков – мужчин и женщин, людей и нелюдей, несомненно пребывающих в полном отрыве от всего.
– Наверное, это те, кто всю свою жизнь отдал лишь на получение удовольствий, ничего не оставив о себе в памяти окружающих, – проговорил, не прерывая шага, Тэлмер.
Еще несколько десятков ступенек, и дым кальянов снова сменился облаками. Зажурчала вода, и друзья с удивлением увидели полноводный ручей, текущий прямо по небесам. Шико уже потянулся за флягой, чтобы набрать чистой, прозрачной как хрусталь небесной воды, но Тэлмер остановил его.
– Это, скорее всего, и есть тот самый Ручей Беспамятства. Капли его воды каким-то образом рассылаются по Вселенной и в дождях попадают на поверхность миров. Колдуны находят эти капли и готовят из них отворотные зелья. Выпьет человек такого зелья, и вся его память уходит, как уходит в песок вода.
Пока Тэлмер рассказывал, друзья поднялись еще выше и оказались в мягкой серой пелене. Рядом кто-то обнаружился.
Тэлмер и Шико повернулись и обомлели: на расстоянии двух вытянутых рук в серой мгле плавал как более темная ее часть Зордрок, дух Тишины. Он тоже заметил друзей и, узнав, кивнул бесплотной головой. Отпущенный Тэлмером в подземельях «Замка на Окраине» дух получил свободу и от чар, удерживающих его в нем. А здесь у него было любимое место, где он отдыхал от шума Миров и где черпал силу и вдохновение.
Шико уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но Зордрок вдруг прошипел:
– Тс-с-с! – а потом негромко произнес мягким хорошо поставленным голосом, – Молчите и слушайте!
Друзья прислушались – действительно, что-то звенело в пустоте, мелодично и успокаивающе.
– Чу! Это звенит тишина, – благоговейно прошептал дух, – Слушайте музыку тишины – она прекрасней всего на свете…
Тэлмер с Шико переглянулись и тихо удалились вверх по лестнице, оставив Зордрока наслаждаться музыкой. Она на друзей не действовала – дух Тишины свято хранил обещание.
Музыка осталась внизу, а серая пелена расползлась в стороны. Черная тень пронеслась, стеная, мимо и умчалась вдаль. Возник звуковой фон – словно безутешный плач сотен голосов. И то тут, то там стали появляться трепещущие тени, стонущие на разные голоса, – неупокоенные души обреченные прозябать здесь вечно, души людей, забытых потомками.
Тэлмер и Шико поднимались все выше и выше. Уже умолк жалобный плач привидений… и вдруг Тэлмер не нащупал очередной ступеньки. Шико успел его поддержать, но некая сила сорвала их с вершины лестницы и повлекла в неизвестность. Проносились мимо них галактики, погибшие во Вселенских катаклизмах, мелькали образы древних миров, забытых за давностью лет, мчались погасшие и сверхновые звезды, огненные стрелы рассекали пространство – своеобразное ноопространство, но только – «анти», ибо содержало оно в себе информацию утраченную и стертую из памяти навсегда.
Еще немного покружив, вихрь уложил Тэлмера и Шико на каменистую почву и воспарил, уносясь дальше в глубины забытого.
Друзья, поднялись и осмотрелись. Насколько хватало глаз, их окружала серая гладко-бугристая пустыня, испещренная кое-где трещинами. На ветках редких, черных и голых, «деревьев» висели колокольчики-бубенчики и вразнобой звенели, раскачиваемые чем-то вроде множества микроветерков, сновавших туда-сюда. А еще здесь были звуки: громкие, тихие, нежные, резкие. Обрывки каких-то мелодий и диссонансные трели, целые фразы, отдельные предложения, слова и их части, разборчивые и неразборчивые, самые разные голоса, на самых разных языках – кое-что можно было понять, кое-что было напрочь лишено смысла – отголоски, отзвуки, слабое эхо. А кроме этих живых звуков, раздающихся тут и там и будто летающих между звенящих деревьев, ничего больше не было – это место предназначалось только для них – для звуков, ставших призраками.
Не успели Шико с Тэлмером определиться с новым направлением, как вдали послышалось нечто вполне определенное и понятное: разудалая мелодия, бой барабанов, литавр, бубнов, смех, хлопание, трещание, гудение, словно там двигалось веселое шествие. И, похоже, эта «процессия» направлялась прямиком к друзьям. Они терпеливо ждали.
Вот «шествие» приблизилось – музыка играла совсем рядом, но друзья по-прежнему ничего не видели, зато слышали прекрасно: как проходили мимо них музыканты, наигрывая задорный марш, как смеялись дети, как радостно переговаривались взрослые, как трещали трещотки и гудели рожки. И это так увлекло Тэлмера и Шико, что когда праздничное шествие их миновало, друзья, не раздумывая, двинулись вслед за ним, заражаясь радостным настроением от идущей впереди веселой толпы.
Постепенно музыка изменялась – уходила куда-то легкомысленность, а ей на смену приходило упорство, пропадало веселье, и появлялась решительность. Сами того не замечая, Тэлмер и Шико ускоряли свой ход, а их настроение менялось в соответствии с музыкой. Теперь уже не вальяжно, а целеустремленно шагали они в ногу, боевое возбуждение распирало у каждого грудь. И менялась поверхность земли у путников под ногами – уже не каменистая почва, а дороги Миров лентами ложились под ними. Семимильными шагами шли Тэлмер и Шико, ставшие вдруг великанами, и все равно им было по чему идти – по горам ли, по рекам, по морям ли, по пустыням. Вот уже с мира на мир за один шаг переходят они, кометы со свистом проносятся мимо, а астероиды мелкими камешками разлетаются из-под сапог. Звезды-гиганты блуждающими огоньками освещают Великий Путь, а черные дыры спешат убраться прочь с дороги. Величие и Мощь сотрясают Вселенную, когда исполинские шаги меряют ее из конца в конец…
Но вот Могучая Музыка стихает, и снова слышна лишь веселая мелодия праздника, быстро удаляющаяся от Тэлмера и Шико. Они изо всех сил стараются догнать уходящее шествие, но это ни к чему не приводит. Процессия уходит далеко-далеко, и Тэлмер с Шико остаются в кромешной тьме одни…
Потом Тэлмер зажег светильник. Его свет выхватил из темноты каменные стены, пол и потолок неширокого коридора, прорубленного в скале. Где-то размеренно капала вода, стены были мокры, а под ногами хлюпало.
– А, мина, – вдруг сказал прямо в левое ухо Тэлмеру грудной женский голос.
– Что? – машинально переспросил Тэлмер, оборачиваясь, но ответом ему был лишь детский смех, пронесшийся под потолком.
– О са, та! – позвал из глубины коридора женский голос, на октаву ниже предыдущего.
– А ла те но, со. Тю, – добавил девичий голосок за спиной Шико. Тот поежился.
– И где мы на этот раз, и что нам пытаются втолковать? – попробовал выяснить он.
– Ми ей нимо на, на, – нежно проворковало вдали. Снова детский смех пробежался по потолку, а горестный мужской голос что-то несколько раз повторил.
– Кажется, нам туда, – указал рукой Тэлмер и пошел первый, сопровождаемый целым хором различных женских голосов, на разные лады произносивших неизвестно что.
– Ку, ку мо! О ко моде. Се, то та, ле? Иксо, ила. Ма тю ви ра? Ла муа, а лао ним? – Шико поплелся за другом.
Женские голоса, чье-то беспрестанное скептичное хмыкание, горестные вопрошания неизвестного мужчины и звенящий детский смех провожали их до самого конца тоннеля, а когда друзья наконец из него вышли, несколько женских голосов выкрикнули что-то, прощаясь, и все звуки коридора смолкли.
Друзья стояли на краю самого грязнейшего во Вселенной Болота. Даже Великие Топи не шли ни в какое сравнение с этим мерзостным местом под сумеречным небом: повсюду гниль, грязь, замешанная черте на чем, заросли сухого тростника, плесень, гигантские словно поеденные червями грибы, тут и там виднеются свалки предметов, оплывших, заросших, окончательно потерявших свой первоначальный облик. Кое-где угадываются кости и даже, кажется, полуразложившиеся трупы неизвестно кого. Что-то где-то чавкает, хлюпает, с утробным урчанием из жижи вырываются болотные газы и совместно с гнилостными испарениями создают совершенно ужасающую вонь. Спасаясь от этой невыносимой атмосферы, Тэлмер замотал лицо платком, Шико было легче – в перчатке. Некоторое время они стояли, пытаясь отыскать хоть какое-то подобие тропинки, а после, свыкнувшись с мыслью, что придется пройти через болото как есть, друзья решительно пошли прямо. Совсем прямо, конечно, пройти не удалось, но, обходя омуты, преодолевая завалы мерзостей, пробиваясь сквозь заросли грибов, Тэлмер и Шико упорно сохраняли направление. И хотя в этом сумрачном болотном месте хорошо видно было не дальше, чем на десять метров, друзья не сомневались, что трясина расстилается далеко-далеко окрест, а сей факт, между прочим, оптимизма не прибавлял.
Но долго ли, коротко ли, а после двух привалов, проведенных на более-менее сухих клочках суши, и после неимоверного количества преодоленных километров грязи, путники наткнулись на кое-что новенькое – в центре небольшого островка, лишь слегка затянутого плесенью, «росло» сухое дерево, чьи несколько крученых, словно канаты стволов, переплетаясь, уходили строго вверх, на себя же завивая корявые ветви. Вершина терялась где-то в темном беззвездном небе.