– Рассказывай.
Наталья прикусила язык, прежде чем задать еще один глупый вопрос – «о чем?». Постаралась собраться с мыслями.
– В общем… Я далеко не все понимаю из того, что зашифровано в символах. Но те знаки, которые смогла обнаружить там, – указала пальцем вверх, на обитаемые пятьдесят метров внешнего слоя станции, – Поняла и проверила. Почти все. В основном это указатели, по большей части технические: где энергетические узлы, где скрытые коммуникации, ну, и прочее в том же духе. Однако некоторые из них указывали на… Я не смогла перевести, поэтому просто решила считать это сердцевиной станции.
– Почему так решила?
– Потому что… Мы разве переходили на «ты»?
Майор ничего не ответил, он сидел, прислонившись спиной к стене, смотрел в одну точку. Наташа хмыкнула, продолжила:
– Потому что все они указывают вниз, вглубь станции. И элементы именно этих символов говорят о том, что речь не об энергетике, не о технической инфраструктуре.
– А о чем?
Девушка постаралась заглянуть майору в глаза.
– Об обитаемой части.
Он вздохнул.
– И ты решила, что, руководствуясь одним из этих указателей, сразу попадешь в свою любимую сердцевину?
Она нахмурилась, обиженно опустила голову.
– В общем… Да. Пусть не сразу, через какие-то… Какие-то шлюзы, может быть. Но – да, попаду в сердцевину.
– Зато теперь, конечно, понятия не имеешь, где мы оказались?
Она помотала головой.
– Отлично. Идем дальше.
Наташе показалось, что он едва слышно добавил «дура». И сейчас она была близка к тому, чтобы согласиться с ним.
– Смотри по сторонам, – сказал майор, – Вдруг увидишь еще какие-то указатели.
Но они шли час, другой, третий – на их пути не попалось ни одного знака. Девушка с тревогой думала о том, что ей уже хочется пить, и что, даже если они найдут воду, им все равно нечего есть.
Пару раз они снова слышали звуки, похожие на те, что доносились раньше. Майор высказал предположение, что это «дышит» сама станция: какие-то секции нагреваются, какие-то остывают, расширяясь или сжимаясь. Но Наталья не очень верила в эту теорию.
– Постой, – бросила она Чернакову, надеясь, что тот сбавит шаг, обернется.
– Ну чего еще?
– Мне… нужно.
– Делай, раз нужно.
– Прямо здесь? – огляделась по сторонам.
– Выбор у тебя небольшой. Ладно, я пойду вперед, догонишь. Оглядываться не стану, не переживай.
Он уверенно зашагал дальше. Наташа еще мгновение сомневалась, потом стянула трусы, присела, подобрав подол. «Черт побери, даже жалко терять жидкость, когда так хочется пить! Но я еще не дошла до такого состояния, чтобы…”. Стук армейских ботинок прервал ее мысли. Наташа едва успела оправиться, натянула белье, выпрямилась.
– Ты же обещал идти вперед, не оглядываться!
Даже при плохом освещении было видно, что лицо появившегося майора было бледным. В руке он держал вынутый из кобуры пистолет.
– Что случилось? – спросила она, чувствуя, как ей передается его испуг.
– Там что-то лежит. Кхм… Скорее, даже кто-то.
– Живой?
– Не думаю. Впрочем… Не знаю.
Они смотрели друг на друга, пока Наташа не зашипела на майора, не выдержав испытания неизвестностью:
– Так иди… – добавила крепкое словцо, – Посмотри внимательно! Кто из нас мужик?
Вадим перещелкивал предохранитель пистолета из одного положения в другое, все еще не решаясь сдвинуться с места.
– Идем вместе! – подтолкнула его в спину, – И если оно уже уползло, я сама тебя убью…
Темное пятно на полу проявилось через дюжину шагов. Чем ближе они к нему подходили, тем объемнее оно становилось, превращаясь в вытянувшуюся, явно гуманоидную фигуру.
– Это человек? – Наташа прикрыла лицо рукой, опасаясь волны омерзительного запаха. Но тело пролежало здесь слишком долго, чтобы иссохший организм продолжал источать неприятные ароматы.
– Нет. Я бы не стал утверждать, что могу определить его расу, но это точно не человек.
Он пнул мумию ногой.
– Не трогай его, пожалуйста!
Майор убрал пистолет в кобуру. Присел на корточки, скривился, рассматривая гуманоида. Сейчас тело вряд ли было длиннее полутора метров, но при жизни существо могло иметь обычный человеческий рост. Руки ниже колен, с длинными пальцами, голова приплюснута с боков, с огромными глазницами. Под левой рукой что-то, похожее на истлевшую ткань, превратившуюся в прямоугольную кучку пыли. А может, это была пачка бумаг.
– Не удивлюсь, если несчастный бродил здесь, руководствуясь твоими символами.
– Не моими.
– Все равно. Похоже, он не нашел выход, – мрачно резюмировал Вадим, – А это что такое…
Майор склонился над телом еще ниже.
– Что там?
– Может, у него такая анатомия, но я бы сказал, что в груди у этого парня пулевое отверстие.
– Его… убили?
Вадим пожал плечами.
– Если так, то интересно – кто убийца?
– Не хочу здесь задерживаться, – она отвернулась, – Пойдем дальше.
Чередующийся стук ботинок и легких туфель катился эхом далеко вперед. Майор и учительница не разговаривали, пока от безделья он не начал размышлять вслух.
– Вряд ли чужой – тот, который там лежит – один из создателей станции. Скорее всего он прилетел сюда, как и мы. Думаешь, там, в глубине, есть кто-то еще?
– Перестань. У меня и без того ощущение, что мы здесь не одни. Еще эти скрипы, стуки…
Наташа сглотнула. Она уже несколько часов старалась не думать о воде. И не столько из-за жажды, которая еще была терпима, сколько из-за страха перед мучительной смертью.
– У тебя есть часы?
Он посмотрел на экран смарт-браслета.
– Почти час ночи.
– Давай тормознем. Надо поспать. Сколько бы нам еще не оставалось, мы не можем идти без отдыха.
Вадим согласился и они стали устраиваться на ночлег. Легли на противоположных сторонах коридора, оставив между собой полтора метра демилитаризованной зоны. Было не настолько холодно, чтобы согревать друг друга телами. Впрочем, ночью Наташа проснулась от того, что из глубины тоннеля налетел слабый порыв холодного ветерка. Она решила, что ей почудилось, обняла себя руками и снова провалилась в сон.
– Я не хотела будить, но посмотрела на твои часы – уже почти одиннадцать, – Наташа отпустила его правую руку.
Вадим сел, зевнул, растирая глаза.
– Надо же! Давно не спал так долго. Видимо, организм наверстывает упущенное.
– Конечно. Обычно с утра аресты, потом допросы…
– Хватит! Не стоит начинать день с грызни.
– А у меня не слишком много причин относиться к жандармам с симпатией, – проворчала она, но ругаться больше не стала. Молча наблюдала за тем, как он проводит ревизию своей амуниции. Кроме кобуры с оружием у майора была еще маленькая аптечка, складной нож и портмоне с документами.
– Не густо, – прокомментировала Наташа, – А в аптечке что?
– Ничего, что можно было бы выпить, – ответил он, угадав ее мысли.
Она кивнула. Ей вдруг снова почудилось, что откуда-то повеяло холодом.
– Мы умрем?
Вадим встал, протянул руку, помогая подняться и Наташе. Потянул ее за собой, все дальше и дальше по коридору.
– Не сейчас, – попытался улыбаться Наташе, но не выдержал ее взгляда, отвернулся. И тут же замер, как вкопанный. Она налетела на него, чертыхнулась.
– Ты чего?!
Вадим смотрел на стену.
– Мы спали в пяти метрах от инопланетного информатория.
Девушка проследила за его взглядом и обомлела: вся стена, от пола до потолка, была занята знаками, символами…
– Сможешь прочитать?
Она подошла ближе. Надписи потеряли былую яркость, но все еще были хорошо видны. Наташа водила по ним рукой, беззвучно шевелила губами. Вадим отошел в сторону, чтобы не мешать. Сейчас он мог только ждать, полностью доверившись этой хрупкой учительнице литературы, потому что был уверен – другого шанса на спасение у них не будет.
Наконец она села на пол, выдохнула.
– Есть куда записать?
Майор достал портмоне, вынул из него шариковую ручку и свое удостоверение личности. Протянул ей, перевернув бумагу на другую сторону.
– Хм. Здесь герб жандармерии. Ничего, что… прямо по нему?
Вадим махнул рукой – «ничего». Наташа долго перерисовывала знаки, смешно высовывая язык, время от времени вскакивая, чтобы разглядеть какие-то детали поближе. Закончив, отдала ручку майору, бумагу сложила вчетверо и сунула в карман.
– Первая новость – самая хорошая: думаю, теперь я смогу найти воду. Вторая похуже. Если прочитала правильно, то попасть из этого тоннеля в сердцевину можно только через камеру охлаждения и вентиляционный канал.
– Что за камера охлаждения?
– Ты думаешь я знаю?! Понятия не имею, как все это выглядит и сможем ли мы там пройти, – Наташа нервно тряхнула головой, – Ну и третье. Как бы это перевести… В общем, там написано что-то вроде «после первого проникновения чужим вход закрыт».
Она с тоской посмотрела на майора. Понимала, что в случившемся ее вина. Не стоило без оглядки лезть в чрево инопланетной конструкции.
Смертельный холод
Чем дальше они шли по тоннелю, тем ниже опускалась температура: обещанная камера охлаждения была уже где-то близко. Вадим несколько раз оглядывался на спутницу, он понимал, что в легком платьице девушке все сложнее справляться с холодом, пробирающем до костей. Она ускорила шаг, потерла ладонями предплечья. Он ничем не мог ей помочь – форменные рубашка и брюки вряд ли согревали его сильнее, чем платье Наташу.
– А ты что, еще и лингвист? – Вадим попытался отвлечься, – Как научилась расшифровывать чужие языки?
– Я просто филолог. А научилась… сама. Можно сказать – хобби. Ну и способности кое-какие, любопытство.
– Теперь можешь прочитать все, что написано этими закорючками?
– Не все. Некоторые символы мне непонятны. Другие я могу расшифровать лишь приблизительно. Но те, что касаются направлений, схем – они довольно простые.
Вадим кивнул.
– И далеко нам еще до воды?
Девушка выдохнула облачко пара.
– Нет. Мы идем уже… Сколько? Часов шесть? Семь? На указателе было написано «идти пятьсот единиц».
– Единиц чего?
– Это расстояние. Не метров, конечно, но и не километров. Там должна быть бойлерная или что-то вроде того. По крайней мере, я так поняла.
Скоро коридор расширился до большого квадратного помещения, по стенам которого змеилось множество труб. Некоторые из них уже подернулись ржавчиной, а две были покрыты конденсатом. Наташе стоило больших трудов сдержаться, чтобы не броситься их облизывать, собирая живительную влагу языком.
Майор нашел вентиль, ухватился за него обеими руками. С кряхтением и ругательствами удалось повернуть его на несколько градусов. В трубе зашипело, забулькало, но из отверстия не пролилось ни капли.
– Дава-а-ай! – Вадим стиснул зубы, навалился, костяшки его пальцев побелели от напряжения. Непослушная железка скрипнула и провернулась сразу на целый оборот. Труба вдруг задрожала от напора хлынувшей воды! Отрегулировать его не получалось: поток или перекрывался совсем, или бил в противоположную стену с силой брандспойта, не давая возможности подставить лицо, напиться. Несколько секунд мужчина с девушкой смотрели на шипящую струю. Потом, не сговариваясь, упали на колени. Склонились к луже, растекающейся по полу.
Вода была холодной, с металлическим привкусом, но это не мешало им с жадностью заглатывать драгоценную жидкость, чувствуя, как она возвращает их к жизни. Вадим закрывал и открывал вентиль еще три раза, прежде чем они решили, что на этот раз хватит. Наташа перевела дух, посмотрела на свое промокшее платье. Ее била мелкая дрожь: она только сейчас вспомнила о морозном воздухе, который ощупывал их тела костлявыми пальцами.
– Нужно снять одежду, отжать ее.
Майор согласился.
– Я пройду немного дальше…
– Нет! Давай больше не будем разделяться.
Он пожал плечами – «как скажешь».
– Тогда я просто отвернусь.
Выжатая одежда не перестала быть влажной, но так она должна была высохнуть быстрее. Одевшись, Чернаков посмотрел на Наташу. Подошел, обнял ее. Она слабо сопротивлялась, но он сжал ее в объятиях еще сильнее.
– Дура! Ты что, думаешь я соскучился по женской ласке? Нам надо согреться!
Она перестала дергаться, невольно прильнув к серой жандармской форме. Почувствовала, как по сильному мужскому телу тоже пробегает дрожь. Обняла Вадима, уткнулась лицом ему в грудь. Они стояли так несколько минут, пока не почувствовали, что холод между их телами исчезает, вытесняемый человеческим теплом.
– Будет еще холоднее, – майор скорее констатировал факт, чем спрашивал.
– Наверное.
– Мы не дойдем, если сейчас двинемся дальше. Надо вернуться.
Она подняла голову, посмотрела ему в глаза.
– Вернуться? Куда? Ты же знаешь, попасть обратно на верхние уровни мы не сможем. Сил и так немного, мы ничего не ели больше суток. Ну хорошо, вернемся, согреемся. Но потом снова придется идти сюда, чтобы… чтобы попасть… – Наташа бессильно опустила руки, не в силах объяснить, ради чего они стараются, где могут оказаться в конце пути, – Нужно просто идти дальше. Сейчас. Пока можем.
Майор отстранился, оставив девушку одну. Погладил вентиль. Приглядевшись, заметил на нем множество отметин. «Похоже, не мы одни пользовались трубой. Интересно, сколько разных тварей пытались открыть кран? Чем они пользовались – руками, когтями, зубами?».
Было жаль покидать источник: неизвестно, когда еще появится возможность напиться. Но и влить в себя про запас они не могли.
– Идем, – согласился майор.
Коридор, ведущий из бойлерной, не был таким же пустым, как тот, по которому они сюда пришли. Теперь вдоль правой стены тянулось несколько труб. Возможно, эти трубы, изолированные блестящими металлическими пластинами, служили когда-то радиаторами для обогрева тоннеля. Наташа успокаивала себя, представляя, будто внутри до сих пор раскаленный пар и она вот-вот почувствует тепло. Иногда даже казалось, что она и в самом деле его чувствует. Но лишь на секунду. Потом все возвращалось на круги своя: вокруг один лишь усиливающийся холод, сжимающий в ледяных щупальцах человеческие тела.
Майор долго не высказывал вслух сомнений, но каждый шаг, отдаляющий их от тепла и воды, отзывался в его душе раздражением и разочарованием. Да, возвращаться было поздно, и все же ему казалось, что он зря позволил девчонке уговорить себя продолжить путь. Может, возвращение и не спасло бы их. Но на какое-то время продлило бы им жизнь.
– Как это глупо.
– Что именно? – не поняла она.
– Все. В первую очередь поверить тебе. Нельзя было вообще отпускать тебя из под ареста. Капитан правильно делает, что считает таких, как ты, экстремистами.
Наташа фыркнула.
– Ну хорошо, я экстремистка. Потому что хотела для всех лучшей жизни. Не для себя, для всех двухсот тысяч. А ты кто такой? Вы все – капитан твой любимый, команда, жандармерия – кто вы такие?
Она вздрагивала одновременно от холода и возмущения.
– Разве можно, – продолжила Наташа тихим голосом, – Разве можно избивать на допросах пожилого человека, профессора, чтобы выбить из него признания в том, чего он не совершал?
– Ах, вот из-за чего ты взъерепенилась… Девчонка, много бы понимала! Иногда не стоит церемониться с меньшинством, ради спасения большинства.
Впереди показалось что-то темное. Вадим подумал, что это тупик, но потом разглядел, что трубы, тянувшиеся справа, изгибаются вместе со стеной. Майор и Наташа подошли к повороту, выглянули из-за угла. В лица им повеяло таким холодом, что последние два часа путешествия показались чуть ли не прогулкой по теплой аллее.
Стены и потолок отдалились, освещение, исходившее теперь от видимых ламп, стало значительно ярче. Где-то наверху, из длинных, ребристых щелей в зал влетали хлопья снега.
– Камера охлаждения, – пробормотала Светлова.
Майор схватил ее за руку, потащил за собой, быстро, почти бегом.
– Надо пройти это место, пока мы не окочурились от холода!
Вадим не смотрел по сторонам, не оглядывался, он был сосредоточен лишь на одном – выйти из камеры живым, не упасть, не замерзнуть. Но девушка, которую жандарм продолжал держать за руку, успевала замечать некоторые детали. Вот справа мелькнул сугроб, очень напоминающий засыпанное снегом тело… Слева показались надписи, сделанные нетвердой рукой на неизвестном языке, не похожем даже на знаки создателей Станции… Еще один сугроб, поменьше…