Удар наотмашь
Следующий навык спас меня от укола длинной рапиры и рубящего удара здоровенной ржавой сабли. Встречные удары, по крайней мере, выполняли останавливающее действие.
Диагональный нисходящий удар
После нисходящего удара встретившиеся палаш и ятаган высекли искры, оставляя у врага зазубрины на лезвии от неправильно поставленного блока. В этот момент второй рукой я приблизился к лицу другого мятежника и ударил его рукоятью в висок.
Один на палубе
И руки, и ноги, и туловище – все тело интенсивно выгибалось в диковинном танце, выставляя защиту даже там, где это могло бы показаться невозможным. Щеку обожгло проносящейся рядом пулей.
Блок
Вновь громыхнуло, и на этот раз пуля прошила ногу. Энергия тут же скакнула вниз, но ее еще хватало, чтобы вонзать ятаганы в тела неприятелей. После моего ранения мятежники с новой силой хлынули в атаку. Они словно увидели брешь там, где еще минутой ранее была безнадежно крепкая стена. Блок за блоком я успешно защищался, но выдерживать натиск сразу трех противников не получалось. Легкие порезы обрамляли руки и спину, однако их было не видно под слоем крови. Разве что порванная в клочья рубаха давала понять о многочисленных ранах.
Раздались новые выстрелы, брызнуло дерево фальшборта. Я полоснул живот очередному нападавшему и укрылся за мачтой. Вытащил из-за ремня убитого пирата пистолет, выстрелил. Минус один.
Их осталось шестеро. Среди них – Декстер. Он намеренно не лез на рожон, понимая, что без него «бунт» не состоится. А еще, похоже, именно он раздавал повышенные характеристики бойцам, обладая умением Лидерства. Его дружок потянулся к мушкету, но мой ятаган прилетел быстрее.
Пятеро.
Внимание! Вы достигли нового уровня!
Текущий уровень: 28
Новый уровень – значит моментальное восполнение энергии. Если бы еще не здоровье в отметке сорока процентов, я бы, может, и ринулся на прорыв. Но теперь сил может не хватить, чтобы разделаться с каждым. Пока я начну вести бой с первым, Декстеру ничего не помешает отыскать пистолет и застрелить меня. Стоило бы вызвать его один на один, но не успел я ничего сказать, как бунтовщик сам кинулся навстречу.
Я едва успел увернуться от атаки. Звякнула сталь. С одним ятаганом я чувствовал себя более уязвимым, но продолжал отражать удары. Осторожными шагами приближались и остальные противники. Приходилось постоянно отступать, отскакивать, навязывать дистанцию и ходить полукругом – иначе одно из лезвий точно нашло бы цель.
В какой-то момент мне это надоело. Я прыгнул, закружил в быстром темпе. Удар, второй, третий, легкий отскок, кварта, затем косой замах ятаганом. Еще двое слегли, но Декстер продолжал обходить меня мягкими, кошачьими шагами. Затем атаковал.
Клинки скрещивались до тех пор, пока Декстер не отбил мой выпад, толкнув плечом. Я зацепился за воротник его кафтана, и мы оба грохнулись на шкафут.
Высота небольшая, метра полтора. Но все равно больно. Мы остались без клинков, и потому Декстер, находясь сверху, принялся молотить кулаками. Удары были слишком усталые, чтобы с ходу отключить меня. Зато нащупанная мной большая деревянная щепка оказалось весьма кстати. Укола в шею хватило, чтобы тело Декстера обмякло.
Толпа зрителей переместилась ближе к шкафуту, чтобы лицезреть поединок – точнее, теперь уже его исход. Впрочем, висящим на реях и вантах изначально все было видно. Глаза слипались от крови, а тело словно горело изнутри. Я встал, поднялся по лестнице. Мне показалось, что среди толпы послышались вздохи облегчения.
– Ваше оружие, капитан, – подал голос один из матросов.
– Спасибо, – прохрипел я и взял ятаганы.
Как оказалось, оставшиеся двое бунтовщиков совершили логаут – вышли из виртуала, чтобы не огребать от меня люлей. Струсили.
– Есть еще недовольные моей должностью?! – прокричал я так, чтобы слышали даже в «вороньем гнезде». – Покажите себя! Выйдите ко мне, животные!
В ответ последовала тишина, хотя я продолжал ждать подвоха.
– Я никого не держу. Не нравится на «Рапире» – валите на все четыре стороны. Но знайте: за корабль я загрызу любого.
Должно быть, выглядело это устрашающе: перемазанный кровью капитан и десятки трупов на палубе. Из шпигатов и ватервейсов «Рапиры» стекали ручейки крови. Если вдуматься, я вел нечестную игру и убивал тех, кто слабее меня по уровням. Не говоря уже о ятаганах и медальоне… Но кого я, черт возьми, обманываю? Это мой корабль и мои правила.
Кто-то начал хлопать. Еще один. Раздались аплодисменты. Люди просто стояли и молча хлопали в ладоши победителю. Не так я себе представлял приветствие капитана. Больше походило на хлопки летчику, только что посадившему «Боинг». Ну да ладно – это же всего лишь виртуальная игра, а не восемнадцатый век.
– Спасибо за доверие, – начал я. – Чтобы вы знали: все это время я работал ради вас. Ради «Рапиры». И, кстати, терпеть не могу аплодисменты. Раз уж есть повод, может, лучше споем что-нибудь пиратское?
***
Авторитет – вещь шаткая. Иногда достаточно одной ошибки, чтобы лишиться доверия. Не говоря уже о том, что его нужно регулярно подтверждать.
Я должен был знать, что рано или поздно это случится. Клещ просто воспользовался наивностью толпы и выставил меня капитаном. Капитаном на птичьих правах. И если первое время народ был неопытен и беззаботно погружался в «Карибы», то теперь игроки понимали, насколько важен грамотный лидер. Когда-то я и сам усмехался, глядя на прошлого капитана «Рапиры» – как же его звали, кажется, Корнид? А теперь понял, что заслужить доверие команды можно только делом.
Терять бриг очень не хотелось. Как и не хотелось возвращаться на корабль Ильи. В преддверии турнира я мог, по крайней мере, сам решать, чем заниматься и где набирать опыт – если, конечно, испытательный срок признают успешно пройденным. Оказаться в чужой команде чревато потерянным впустую временем. Но и унижаться перед собственным экипажам мне хотелось меньше всего. Да, можно было просто сообщить о серебре в сундуках и пообещать, что скоро у нас будет их еще больше. Соблазнить деньгами, убедить, что капитан приносит большую прибыль. Но так поступает любой торгаш, когда не видит других путей к отступлению. И народ это хорошо чувствует.
Корсар Рудра так не поступает. Обещания золотых рек – всего лишь покупка временного доверия. Такой пузырь рано или поздно лопнет, даже если золото действительно начнет стекаться в «Рапиру». Если в капитане нет стержня, экипаж рано или поздно перестанет воспринимать его всерьез. Что уж говорить о том, что иногда достаточно одной ошибки, чтобы лишиться доверия.
За кем сила, тот и прав? Закон зверей, но это работает. Мой поединок с бунтовщиками даже можно назвать честным. Пятнадцатые-двадцатые уровни против двадцать восьмого с мощными ятаганами. Зато их много, а я один.
Итак, я остался капитаном, а поверженные враги навсегда лишились возможности респауна на «Рапире». Матросы окатили меня несколькими ведрами морской воды, чтобы смыть кровь и просто ополоснуться. Команда знатно повеселела, хотя многие посматривали на меня с опаской. Никто не ожидал, что капитан в одиночку покромсает пару десятков человек.
Злость во мне поутихла. На какое-то время меня даже пустило на шутки. Зато когда я передохнул, то посчитал нужным расставить все точки над «i». Велел всем построиться на шканцах и даже временно спустить паруса, чтобы не беспокоиться о движении корабля без присмотра.
Я насчитал шестьдесят с лишним голов. Конечно, некоторых не хватало, ведь не все игроки одновременно находились в виртуале. Зато бунтовщики во время отплытия были в полном составе – они-то свои замыслы планировали заранее.
– Кто-то меня уже знает, другие сегодня видят впервые, – начал я, прокашлявшись. – Мое имя Рудра, и я ваш капитан. Изначально планировалось, что состав «Рапиры» перейдет в пиратский клан моего товарища – «Пришествие дна». Так и произойдет.
Команда молча внимала. Сколько я ни пытался вытянуть на разговор недовольных, никто не откликался. Похоже, остались действительно те, кто готов на меня положиться.
– Пока вы находились на берегах Юкатана, я не терял времени даром. – Люди по приказу вытащили сундуки из трюма. – Откройте их.
Четверо матросов, предварительно получив ключи от замков, начали открывать сундуки. Все они были набиты пиастрами. Блеск серебра отразился в глаза экипажа. Некоторые не удержались и сделали шаг вперед, чтобы получше разглядеть содержимое, но я одернул их.
– По моим прикидкам, здесь свыше трех тысяч фунтов стерлингов. Или двадцать тысяч пиастров. – Экипаж молча взирал на горсти серебряных монет. Даже у тех, чьи взгляды все оставались хмурыми и напряженными, края губ невольно поползли вверх. – Вы, наверное, думаете о том, сколько это получится при выводе средств в реальный мир? Нисколько. Деньги пойдут на улучшение «Рапиры» и на черный день. Но если вы остались со мной – значит, и не таким финансам бывать! У кого-нибудь есть вопросы?
– У меня есть, капитан. – Девушка, обвязанная пистолетами и саблей, сделала шаг вперед. Фрингилья. Одна из лучших бойцов в команде, насколько я помнил. Настоящая дьяволица. – Если мы примкнем к крупному клану, у нас появятся какие-то обязательства? Будет ли оплачиваться наша служба реальными деньгами? От этого зависит, сколько времени я смогу проводить на «Карибах». И не только я.
– Хороший вопрос, Фрингилья! Это мы и обсудим, когда посетим базу моего товарища. Вообще оплата у них предусмотрена, так что на этот счет не стоит волноваться. Но сперва нужно будет влиться в ряды клана и показать свою преданность. Кстати, о преданности. Адриан! – Я подозвал первого помощника. – Что с нашим боцманом?
– Последнюю неделю его не было в виртуале. Он говорил, что собирается в какое-то путешествие с семьей.
– Теперь ясно, почему на корабле такой бардак. Стоит боцману отойти, как тут же затевается какой-нибудь бунт, блэт! Нужно было назначить кого-то в его отсутствие.
– Я и назначил. Декстера.
– Ты шутишь.
– Он казался нормальным парнем и отлично сражался.
– Ладно, Адриан, закрыли тему. Посылай людей в рангоут. Нам нужно успеть к вечеру.
Матросы полезли на реи. Народ уже подумывал разбредаться, хотя многие не спускали глаз с сундуков.
– Как дела на Юкатане? – спросил я у ребят. – Племена майя видели?
–– Не довелось. Зато пирамиды их видели!
– И то хорошо. Хотя, поговаривают, и тамошние индейцы в виртуал введены, только встретить их непросто.
– А где вы сами пропадали, капитан? Расскажите!
Вокруг меня начала собираться толпа. Я присел на одном из сундуков, собрался с духом и постарался мысленно прокрутить историю последних дней и даже недель. В голове все еще продолжал витать дикий круговорот событий, которые мне только предстояло переварить.
Глава 2. Охотники на пиратов
– Капитан, три корабля по курсу с наветренной стороны! – отрапортовал Адриан, когда я вышел из каюты.
После часа, проведенного в реале, возвращение на «Карибы» в этот раз давалось с трудом – словно проснулся посреди ночи, вышел из душной темной каюты и сразу попал под лучи палящего солнца. Над головой возвышалась пирамида парусов. Десятки матросов сновали по реям, другие прохлаждались на шкафуте и баке.
Старпом явно нервничал, хотя корабли, о которых он говорил, представляли лишь две смутных точки на горизонте.
– И в чем проблема? – не понял я.
– Это не простые корабли. У них красные паруса, и они идут галсом поперек нас явно неслучайно.
– Красные паруса? – Я достал подзорную трубу и стал всматриваться в горизонт, выискивая суда. – И что это значит?
– Охотники за пиратами, – вмешалась квартирмейстер Лилит. – По факту – обычные наемники, которые предпочитают убирать любых «плохишей», на которых укажут пальцем. Или которые попадут под руку.
Первой шла бригантина. За ней – два фрегата. Я постарался навести трубку максимально четко, но ни у одного из судов не отображалась информация. Вот уж чего, а мою характеристику Восприятия в шестнадцать очков нельзя было назвать низкой – значит, так называемые охотники на пиратов намеренно скрывали данные кораблей. Немногим позже они все равно откроются, однако времени прикинуть расстановку сил будет значительно меньше.
– Они работают на заказ? – спросил я.
– Считается, что да, – продолжила Лилит. – С другой стороны, они позиционируют себя главными борцами с пиратством, и потому редко упускают добычу.
Плачевность ситуации начала доходить и до меня. Двадцать тысяч пиастров, которые неспешно покачивались в трюме «Рапиры», имели все шансы уйти на дно – или, что еще хуже, попасть в лапы каким-то охотникам на пиратов. И если с бригантиной мы можем разделаться, то против двух фрегатов выстоять невозможно – в ближнем бою они просто задавят нас числом. Преимущество артиллерии тоже не на нашей стороне.
Какие остаются варианты? Попытаться уладить все мирным путем или пуститься в бегство. Оба поворота событий не гарантируют, что мы не потеряем все серебро.
– Предложения есть? – кисло спросил я.
– Переложить курс, пока еще не поздно, и надеяться на то, что им нас не догнать, – ответил Адриан. – Встанем в крутой бейдевинд и уйдем галсами. Бригантина, может, нас и догонит, а вот фрегаты точно отстанут.
– Они профессионалы, – сказала Лилит. – Уверена, им не раз доводилось пускаться в погоню. По ветру есть шанс уйти, но сменив курс – сомневаюсь. Не от бригантины с косыми парусами точно.
– И все-таки неизвестно, интересуем ли мы их вообще, – ответил я. – Не факт, что охотникам захочется тратить время, чтобы догнать жалкий бриг.
– Не такой уж он и жалкий, кэп! – Адриан окинул взглядом корабль. – Большинство бригов уступают в размерах нашему, так что они найдут, чем поживиться. К тому же мы пираты, а это вызов для таких, как они.
Вот она, участь капитана – принимать решения даже в самой спорной ситуации. Труды последней недели, проведенной на острове Саона, пойдут коту под хвост, если я так позорно потеряю добытые сбережения. Причем реагировать нужно быстро – любые промедления сводят на нет вероятность благоприятного исхода.
Я задумался, как поступил бы в этой ситуации Тангризнир. Вероятно, глава клана «Головорубы» ринулся бы в бой, как сорвавшийся с цепи пес. Но таков его темперамент – ему ничего не стоит потерять деньги всего мира, чтобы лишний раз вступить в ожесточенный бой. Меня такой расклад не устраивал.
Аннели, вероятнее всего, уже давно бы переменила галс и параллельно готовилась к бою – на случай, если враги все-таки догонят ее судно. Но отдельный вопрос – команда. Несколько часов назад я был на грани того, чтобы лишиться собственного корабля. После подавленного бунта экипаж только начинал мне верить, и дело было не в деньгах. По крайней мере, не только в них.
В том, чтобы отступить, когда это наиболее разумно, нет трусости. С этим согласится любой матерый капитан, побывавший во множестве сражений. Но толпа неопытных игроков, большинство из которых на «Карибах» не больше месяца, рассудят все по-своему. И увидят в капитане, которого только начали считать бесстрашным, первую брешь. Во всяком случае, именно так мне казалось.
Такую же брешь заметит и противник, когда мы пустимся наутек. И если он нас догонит – а он, вероятнее всего, так и поступит – то уже будет знать, что мы сильно не уверены в собственном превосходстве.
– Держим курс, – выпалил наконец я. – Делаем вид, что ничего не происходит. Готовимся к бою. Часть парусов лучше убрать, чтобы замедлить ход. Адриан, маякни тем, кто сейчас оффлайн – пусть подключаются, как только смогут, нам нужны все, кто способен держать оружие.