– Дальше их еще больше, – из темноты прохода показалась Олеся. – А еще я там нашла вот это.
И она показала нам огромный клок черной шерсти.
– Что это? – Алекс внимательно осмотрел находку девушки. – Похоже на волосяной покров вождей, но более густой и темный.
– Я тоже так решила, – Олеся кивнула. – Нашла их на кучке кристаллов, словно кто-то большой проходил мимо и случайно задел.
– Так, может, тогда нам туда не надо? – ого, впервые голос подал кто-то не из старой гвардии.
Я внимательно изучил взглядом Смирнова: похоже, выданный ему комплект древней брони и статус этакого моего прапорщика, отвечающего за сбор добычи, придал ему уверенности в себе.
– Наоборот, надо, – я тут же развеял возможные иллюзии.
Еще в прошлый раз я думал, что схема, где есть море обычных охотников и тринадцать вождей, как бы подразумевает, что на вершине это пирамиды будет кто-то самый главный. И вот, похоже, мы как раз нашли его логово, что не может не радовать. Вот же он, шанс нанести удар сразу по нескольким направлениям! Во-первых, спуск и находящийся там, внизу, сильнейший охранник как бы подразумевает, что именно в таком окружении мы сможем найти сердце этого мира… Хотя нет, вряд ли сам мир ограничен одной-единственной тропой, но вот сердце этой экосистемы – вполне. Отсюда сразу следует во-вторых: если мы найдем сердце силы, то вот и место для финальной эволюции огненного духа. Ну и, в-третьих, если после победы над обычными боссами я так и не смог получить очки улучшения своих стихий, то главный хранитель вполне может дать мне возможность довести объединение трех стихий тени до конца.
– За мной, – я махнул рукой и повел наш отряд вниз, продолжая размышлять, исполнится ли хотя бы треть моих прогнозов или нет.
Дорога продолжала уходить еще глубже под землю, красных кристаллов, как и сказала Олеся, становилось больше, из-за чего пещера начала приобретать мрачноватый красный оттенок. Я же прикидывал, как мы будем поступать в случае опасности… В идеале бы прямо сейчас скрыться в тени, да вот увы, длительности «слова» на сегодня, несмотря на все повышения, у меня осталось чуть больше пяти минут. Хватит ли этого на серьезную драку? Стоит ли тратить эти запасы просто ради осторожности? Не думаю…
В общем, так мы и шли около часа, пока свет кристаллов впереди не начал менять свою интенсивность. Тут уж я не стал экономить, вновь усилив всем скрытность, но в итоге все оказалось зря. В огромном тупиковом зале, который нам открылся, никого не было. Вообще…
– Странно, – протянула Олеся. – Я почему-то была уверена, что большой босс будет ждать нас именно здесь.
– Может быть, они его решили от нас спрятать, как охотников? – предположил Алекс.
– Да уж, от греха подальше, – я поддержал мечника и неспешно двинулся к центру зала, где прямо от пола до потолка рос огромный кристалл. – Вот только про наш с Королем духа план они, к счастью, не в курсе и оставили нам последний необходимый для перерождения ингредиент.
Аркобалено
Пришло время действовать, и я активировал свою главную обманную способность. Теперь, если мой уверенный тон и поведение заставят людей поверить в то, что я знаю, как именно добиться запланированного результата, то мои шансы на это существенно возрастут. И вроде бы пока все идет, как надо – пора переключаться на самого духа.
– Нарекаю тебя Жориэль, – я использовал «слово князя» и ткнул тупым концом древка косы прямо в лоб своему питомцу.
– Спасибо, хозяин, – тому имя вроде понравилось, и он даже не уловил, от чего оно на самом деле образовано. Ну да ладно, еще один подготовительный этап завершен. Теперь у Жоры, как и у духа обмана перед перевоплощением, есть имя.
– Сейчас тебе нужно будет проникнуть внутрь кристалла, – я начал инструктаж, потом задумался, возможно ли это, и решил добавить небольшие корректировки. – Не обязательно физически, просто почувствуй его, почувствуй стихии этого мира. Тебе не нужна сила, тебе нужно стать одной целым с тем, что вокруг тебя…
Вроде бы все учел. Отмена акцента на силу – чтобы тот не стал Королем огня, добавление акцента на единение – чтобы освоить именно мирный вариант эволюции духов… Все, как у Улисса, разве что не хватает очищения, но, увы, здесь и сейчас оно не работает. Впрочем, может быть, это и к лучшему. Как было сказано, повторить прошлый способ невозможно, так что отличия тоже нужны.
– Стань Королем духов…
Помимо аркобалено и инструкций я добавил еще и «слово князя» – теперь-то теория вероятностей точно на нашей стороне. Дух огня скользнул к кристаллу, его тело прижалось к нему, потом начало проникать внутрь… Ага, это мои слова работают! Наверно…
– Я чувствую… – дух начал что-то говорить, но закончить мысль так и не успел.
Пространство рядом с кристаллом разорвалось с уже знакомым мне треском, и из прохода показалась фигура в зеленом платьице. Сафи… Я не успел ничего сделать, как она взмахнула рукой с на мгновение появившимся в ней мечом, и фигура Жориэля оказалась разрублена на две части, после чего начала медленно опадать на пол.
Глава 12. Портал
Высший дух огня, так и не ставший Королем, умер в мгновение ока, а я не то, что не успел ему помочь – даже подумать об этом не успел! Кажется, именно здесь и сейчас меня сделали, и лучшее, что я могу себе позволить – это убираться отсюда как можно быстрее. Но я ведь не один…
Телепорт
Не придумав ничего лучше, я попробовал перенестись к нашей гостье и связать ее боем, как делал это с Гецио, пока остальные скроются из вида, но способность не сработала. Похоже, эти ребята из-за грани, кем бы они ни были, смогли перекрыть вообще все пространственные техники.
– Мы изучили, как именно ты расправлялся с охотниками. Как просто и банально, – Сафи нашла меня взглядом, а потом игриво помахала ручкой. – Умрите!
Сначала я не понял, что именно она решила сделать – на меня, тоже как на обладателя «слова князя», ее шепот не подействовал… Но потом я услышал стук от множества падений! Точно, остальные-то совсем не защищены! Вернее, не так: у них нет природной защиты, но у них есть я.
– Лечение, – я подошел к лежащей рядом со мной Олесе. Ее закатившиеся глаза слово специально не хотели встречаться со мной, а во всей позе чудились обида и укор.
– Ты серьезно думаешь излечить смерть? «Слово» не творит чудес, – Сафи отошла от портала и медленно двинулась в мою сторону. Черт, да она же нас ни в грош не ставит, пришла сюда на каблуках…
Сработал эффект воскрешения
А вот и то, чего я так ждал! Есть у моего исцеления легкий побочный эффект возвращения к суровой действительности, пусть и с вероятностью всего лишь десять процентов.
Усилить
Учитывая, что Сафи убивала моих подопечных не абы как, а с помощью «слова князя», будет лучше силу эффекта немного увеличить. Ну вот, Олеся закашлялась и начала подниматься прямо под взглядом явно не ожидавшей подобного Сафи. И теперь – финальный аккорд… Аркобалено, запущенное ради накачки будущего Короля духов, еще действовало. Оставалось буквально несколько секунд, но мне же их хватит?
– Массовое исцеление! Отражение!
Кричу из всех сил и жду… Сафи сказала, что «слово князя» не творит чудес, а вот аркобалено может! Надо, чтобы мне просто поверил кто-то сильный, кто способен это чудо совершить – например, сама девушка. И после первого воскрешения, которое я устроил сам, она ведь может это сделать…
– Кот?
– Что это было?
– Это та, с черепом!
– Бьем ее?
– У меня рука не двигается! А, это не моя рука!
Рядом поднимались все новые и новые недавние трупы, и да, они были полностью и безоговорочно живы. И, главное, Сафи молчала – на самом деле она могла бы повторить свое «умрите», и весь мой хитроумный план полетел бы в тартарары… Но я же не просто так помимо «массового исцеления» добавил еще и «отражение». Сафи сама сказала, что изучала, как я убивал охотников. Уверен, и про вождей и способ их убийства за прошедший час ей тоже доложили – в общем, о том, что я могу убивать, возвращая урон, она знает… Не понимает еще, как, догадывается, что вряд ли это ей повредит, но не хочет рисковать.
А значит, пора приступать к самому главному!
– Бежим!
И, резко развернувшись на месте, я изо всех сил задал стрекача. Мой телепорт в самом начале боя не сработал, и я уверен, что это не личное ограничение, а зональное. Так что попытка нас поймать, лишив возможности перемещаться, сыграет теперь на руку нам самим, а не нашим противникам. Конечно, есть еще разрыв пространства, с помощью которого сюда пробилась Сафи… Да и могут отключить запрет-то… Но это все теория! А на практике наши кроссовки против ее каблуков выигрывают вчистую! И ничего предпринять, чтобы это исправить, она не может.
Да, мы потеряли одного духа, мы продемонстрировали свои планы и возможности… Но мы живы! А значит, еще побарахтаемся.
Кейси
Я стою рядом с мамой и чувствую, что она с трудом сдерживается, чтобы не сорваться. Да уж, понимаю ее: все эти собрания лидеров нации, когда Кот на самом деле пропал, пытаясь их всех спасти – это раздражает.
– Какие есть идеи?..
Императрица продолжает опрос, формируя план, а я… Я в чем-то даже ее понимаю – они и так считали отца пропавшим, пожертвовавшим собой ради них. И в отличие от меня с мамой для них ничего не поменялось. Так что я могу их понять. Понять, но не простить.
Эх, а я ведь так хотела подольше пожить настоящей семьей!
Мысли невольно скользнули в прошлое. У меня ведь не было детства: сначала бесконечное бегство от Хозяина, потом его убийство – и сразу взрослое тело… Помню, как тогда хотела познакомиться с Котом, а тот взял и втянул меня в очередное спасение мира. Папа у меня такой… Впрочем, и тот человек, который увидел в моих глазах тоску и предложил создать мне детское тело, вернув хоть таким образом потерянные годы, это тоже он.
Я выбрала возраст, он начал учиться создавать големов-копий. Сначала топорных, потом все лучше и лучше… А сейчас – я ведь на самом деле чувствую себя ребенком.
– Тогда решено! – императрица опять повысила голос. – Раз порталы не работают, но границы между соседними мирами мы все равно можем открыть, то формируем отряд и отправляем его в Ад. Поможем нашим и уничтожим угрозу.
Видно, что наша правительница сама не очень верит в то, что это может сработать, учитывая силы, что встанут на пути у этой небольшой армии. Но ей и не нужно…
– Я возглавлю отряд! – на мой голос начинают оборачиваться со всего зала. Сколько людей, сколько разных эмоций. Выжечь бы половине из них мозги за их мысли…
– Нет! – на плечо опускается рука Майи. Мама… Она теперь что, тоже считает меня ребенком? Черт, как говорит папа, надо было использовать взрослое тело, что для меня оставили на самый крайний случай. Тогда бы меня воспринимали всерьез.
– Почему? Я его дочь!
– Именно! Ты его дочь, в тебе его кровь! И когда завалы Небесного замка будут разобраны, а специалисты Лены попробуют восстановить артефакт Аластора, способный прямо отсюда открыть путь в Ад, рядом должна быть та, кто смог бы его использовать.
И почему родители всегда такие? Говорят так, что и возразить им не получается.
– А кто тогда возглавит этот отряд? – я опустила голову, признавая справедливость сказанного.
– Я, – мама потрепала меня по голове.
– И я, – вперед вышла Хозяйка ночи. Кажется, она стала еще сильнее, чем в нашу прошлую встречу, вот кто точно не сидел этот год на попе ровно. – У меня там тоже есть один знакомый, которого надо вытащить.
– Правильно, – Майя протянула Медее руку. – Есть люди, прибить которых имеем право лишь мы сами.
Сафи
– Как ты могла допустить их бегство? Это непростительно! Ты же знаешь: если ситуация всплывет, если совет узнает, что мы устроили, ни мне, ни тебе не сносить головы!
Как же я ненавижу эту толстую наглую скотину, занимающую сейчас кресло президента Торговой федерации. Впрочем, уверена, он ко мне относится точно так же. Он для меня беспринципный торгаш, я для него – зажравшаяся аристократка, но, как бы там ни было, сейчас наши судьбы связаны.
– Им никуда не деться. Просто ждите…
Глава 13. Бегство
Кот
Мы бежали от Сафи со всех ног. Не очень красиво, зато очень эффективно. Правда, до выхода из этого туннеля у меня еще оставались опасения, что нас смогут накрыть, зажав с двух сторон, но, видимо, у этой дамочки с костяной маской нашлись другие, более важные дела. Ну, или же оказались слишком короткие руки… Впрочем, неважно – главное, что мы выбрались и, отбежав подальше от кристального спуска и устроив привал в одном из тупиков, наконец-то смогли выдохнуть.
– Кот, что это было?!
– Что?
– Нас всех убили! Твой план провалился! А мы умерли… Мы же почувствовали смерть… А та боль, через которую мы смогли вернуться обратно!
Они смогли? Кажется, все эти люди, что сейчас собрались тут и смотрят на меня с негодованием и вызовом, не понимают, кто именно их спас… Впрочем, это даже хорошо – это поможет мне помнить, что здесь нет друзей, нет семьи, рядом есть только совершенно чужие мне люди, мой ресурс, что поможет мне, ну и, возможно, и им самим тоже, выжить.
– Молчать! – я рявкнул так, что аж уши немного заложило.
Кто-то другой на моем месте, возможно, начал бы рефлексировать, страдать, размышляя о природе людей – так вот я не собираюсь тратить время на эти глупости. Они оказались недостаточно умны, чтобы разобраться в произошедшем, так я просто ткну их носом в их же тупость и спокойно пойду дальше.
– Но… – Олеся попыталась возразить.
– Молчать и слушать меня! – я оборвал девушку без всякого сожаления. – Наш враг обладает силой князя. Одно его слово, и вы умираете. Одно мое, и вы можете вернуться назад. Если кто-то против сопутствующих ощущений, могу все оставить, как было. Я, как вы, возможно, слышали, не боюсь грязной работы и готов лично вернуть все на круги своя.
Стою, молчу, жду реакции…
– Прости!
– Мы просто не так поняли.
– А мне и не особо больно было.
– Спасибо, Кот!
Ну вот, если людям все объяснить, пригрозить смертью и показать, что ты сильнее, они вполне способны все очень быстро понять и усвоить. И почему некоторые не верят, что враждебную аудиторию порой можно переубедить?.. Впрочем, видимо, они пытаются использовать только слова, а на мой взгляд это несколько устаревший подход.
– Я не закончил, – легкий гул в толпе тут же затих. – Скорее всего, нам еще придется встречаться с Сафи или другими людьми из-за грани. Поэтому я хочу сделать кое-что, что поможет нам всем выжить.
– Снова убьешь нас? – новый крик, и атмосфера воодушевления от моих слов начала сменяться неуверенностью и страхом.
И кто же у нас такой смелый? Я внимательно осмотрел самого обычного парня, дрожащего с ног до головы, но все равно сделавшего шаг мне навстречу. Обидно – похоже, даже у самых удачных технологий переговоров, таких как страх и давление силой, бывают сбои.
– И с чего ты решил, что мне это нужно, Сергей? Сергей Шилов… – я повторил имя парня, пытаясь вспомнить, не пересекались ли мы раньше. А то обычно такое неприятие без причины невозможно, а значит, нужно просто ее найти.
– А я видел, как ты действуешь! Мой брат был среди воинов свободных городов, когда ты сбежал, позволив Семину устроить погром среди надгробий твоих союзников!
Странно, не помню такого – видимо, кое-кто интерпретирует прошлое так, как ему удобно. И ведь теперь же ни в чем не убедить такого человека… Впрочем, ярый противник для осознания возможной альтернативы и простоты управления моим отрядом может даже пригодиться. Если сейчас отказаться от спора и перевести этот разговор просто в вопрос веры, тогда те, кто выберут меня, уже не отступят из-за какой-нибудь мелочи вроде принципов или справедливости. Просто потому, что не захотят признавать свою ошибку.
Впрочем, надеюсь, поводов для этого у них будет не очень много.
– Что ж, я тебя услышал, – я кивнул Шилову и посмотрел на остальных членов своего отряда. – Вы можете поверить ему и попробовать спастись без моей помощи, либо все же взглянуть правде в глаза и начать выполнять мои приказы.