Может быть, планам ребят и удалось бы сбыться, если бы не одна случайность. Раздался безумный грохот, и даже показалось, что земля под ногами затряслась. И этот раскат грома молниеносно приближался к друзьям.
Они в ужасе спрятались за машину. Прошло всего несколько секунд, как прямо на них, именно с того направления, куда они только что собирались пойти, неслась стая перепуганных животных. Что это были за животные, вроде похожи на оленей, но огромные какие-то, с большими рогами. Так сразу и не разобрать. Уж слишком быстро они промчались.
И как ни странно, пробежали они буквально в нескольких сантиметрах от машины и только чудом не снесли ее. Перепуганные ребята едва успели перевести дух и встать, как на них уже неслась новая стая. Но на этот раз уже не животных, а, скорее, то ли лысых обезьян, то ли волосатых немытых и безобразных людей. И чем ближе они приближались, тем больше ребята склонялись ко второму варианту.
При этом они так противно и громко что-то горланили и свистели, что у ребят по коже побежали мурашки. Все это не предвещало ничего хорошего.
Но и спасаться бегством было поздно, уж слишком быстро и ловко эти аборигены перемещались в этом лесу. Они то подпрыгивали, то приседали, то отклонялись в сторону, огибая очередной ствол. И все это было красиво: одновременно быстро, но в то же время плавно.
За долю секунды вокруг ребят устрашающе замкнулся круг, и четверо друзей оказались заключены в самом его центре.
Эти люди ничего не говорили, только как-то мычали и рычали между собой, но при этом понимали друг друга.
В центр этого самого круга, подлетая на лиане, спрыгнула девочка с белыми волосами, небрежно собранными в пучок, из которого уже выбилось несколько прядей, вероятно, от чересчур быстрого полета. Она пристально взглянула на друзей и что-то пробурчала аборигенам. Они связали ребятам руки за спиной какими-то грубыми и колючими веревками и начали толкать их вперед.
Аборигены чувствовали себя здесь как рыба в воде, они как будто парили и скользили меж густых многовековых стволов деревьев, подпрыгивали перед выпирающими из-под земли корнями, наклонялись под свисающими лианами. Для ребят же, напротив, этот путь давался чудовищно трудно. Не привыкшие к такой дороге, гонимые аборигенами, ребята то и дело спотыкались и падали, стукались и царапались о ветки и кусты.
Весь путь был не таким уж и длинным, всего пару километров по сути. Но этот зеленый ад превратил их дорогу в чересчур утомительное путешествие.
Итак, с измученным видом, исколотые и исцарапанные, с синяками, ссадинами и местами разорванной одеждой, они, наконец, добрались до места.
Аборигены вытолкали ребят на просторную поляну у подножия гор. Взору предстал огромный дворец, выдолбленный из скалы. В той скале на некотором возвышении небольшое окошко с чем-то вроде лоджии. Это был вход в пещеру. К этому окошку вели ступеньки, рукотворно и очень аккуратно выложенные из камней.
Дворец был прекрасен. Он стоял в самом центре. От него отходил настоящий лабиринт из заросших руин и выглядывающих окошек среди скалы. Это были пещеры. Сперва незаметные, пока не приглядишься. И было их огромное множество.
Повсюду сновали точно такие же аборигены, шла напряженная работа. Они строили что-то еще совсем рядом со скалой.
При виде ребят все прекратили работу и уставились на незнакомцев. С первого взгляда людей было не так много, но тут начали выползать невесть откуда все новые и новые. Да уж, они мастера маскировки, появлялись из таких мест, где бы даже не догадался взглянуть. Таким образом, на непрошеных гостей уже глядела не одна сотня весьма недовольных физиономий. Они начали свирепо кричать что-то непонятное, свистеть, жестикулировать руками и подпрыгивать. Друзьям стало по-настоящему страшно.
Неожиданный женский голос привел всех в оцепенение. Аборигены резко, как по свистку, замолчали и замерли на месте.
Из того самого окошка в скале вышла женщина. Лоджия была ограждена чем-то невысоким вроде заборчика, оплетённого сухими веточками. Женщина облокотилась на это самое ограждение, словно это была ее постоянная поза. И балкончик этот был сделан специально для нее. Ведь рост у женщины был гораздо меньше, чем у аборигенов. И если бы так наклонился кто-то из них, то непременно свалился бы.
Женщина, облаченная в темно-серого цвета мантию, скрывающую ее с головой и доходящую до самых пяток, плавно, но гордо спускалась по ступенькам вниз. Этот наряд кардинально отличал ее от остальных, ведь на них были только набедренные повязки. И тела их были очень загорелые за счет этого.
– Кто они? – спросила она, спустившись вниз и подойдя вплотную к ребятам.
– Понятия не имею, – ответил сзади тоненький голосок, вероятно, той самой девочки.
Ребята невольно обернулись на этот голос, но аборигены резкими толчками заставили их смотреть только на их Госпожу.
– Нашли сегодня в лесу, когда охотились на обскурусиков, – продолжил голосок.
– И как я понимаю, ни одного не поймали? – рассердилась женщина. – Чем прикажешь мне сегодня кормить всю эту толпу? Может, этими? – она указала пальцем на ребят. От этой фразы и у них похолодели руки.
– Ну, мама, так вышло! – Фигура, стоящая сзади, подбежала к женщине и тем самым предстала их взору. – Я не смогла их там бросить.
Теперь ребята различили в ней совсем юную девочку, тоже небольшого росточка. Худенькую, загорелую, но только вместо набедренной повязки на ней было миниатюрное платьице желтого цвета. Похоже, она уже давно из него выросла, а другого в этом регионе не нашлось.
– Что если они тоже такие, как и мы…
– Довольно! – резко одернула ее женщина. – Ни слова больше! В наковальню их! – Она махнула рукой, и толпа не заставила себя ждать. Можно даже позавидовать такому послушанию, но только не тогда, когда оно оборачивается против тебя. И только богу известно, что они тебе уготовили.
Ребят скрутили и потащили по той самой лестнице, ведущей в пещеру. Пещера, на удивление ребят, внутри была очень просторная и высокая. В самом центре горел внушающих размеров костер. Над костром возвышался большой железный чан. Вероятно, в нем что-то варили или плавили.
Все тело ребят онемело от страха. Неужели как раз этот котел станет их последним пристанищем? И что, вот так все закончится? Это конец их истории? Они стали деликатесом для людоедов? Почему никто не сообщил, что в лесу недалеко от курортного городка спокойненько живет целое племя отсталых и кровожадных людоедов?
Андрей умудрился обернуться на долю секунды и встретился взглядом с этой девочкой. Ее глаза были голубыми и пронзительными, в них отражалась печаль и наворачивались слезы. Стало понятно, что она не желала им смерти, но перечить властной матери было выше ее сил. Абориген сильной оплеухой отвернул мальчика от нее, но было поздно: образ белокурой голубоглазой девочки прочно отпечатался у него в голове. По его телу будто пробежала молния, затронув каждую его клеточку, что-то перевернулось внутри. И он почувствовал какую-то неведомую до того эйфорию, несмотря на то, что минутой ранее испытывал животный страх. Даже когда он закрывал глаза, образ девочки не переставал оставаться перед ним.
Вот теперь умирать совсем не хочется. Да и не только Андрею. Но аборигены тем временем упрямо и верно толкали их вперед, прямо в жерло огня.
– Не надо, пожалуйста! – взмолились девочки. – Мы не причиним вам вреда, мы просто заблудились!
– Не сомневаюсь, – утвердительно произнесла суровая женщина. – Но этого мало. Я должна быть в этом уверена!
– Мы просто хотим попасть домой, – заплакала Джейн.
– Вряд ли это возможно, – снова холодным тоном отрезала она.
Ее голос даже не колыхнулся, такое ощущение, что она каждый день убивает добрую сотню маленьких детей.
– В костер их! – снова скомандовала она.
– Мама, не надо! Прошу тебя! – слышно было, как сквозь рыдания умоляла ее девочка.
– Это только во благо, поверь мне, дитя мое. Эти дети не принесут ничего хорошего. А ты впредь будь осторожнее, прежде чем приводить сюда такого рода людей, – она выделила словосочетание «такого рода», как будто это многое объясняло.
Ребята рыдали навзрыд, молили о пощаде, сопротивлялись и пытались вырваться из лап племени. Но все попытки были тщетны. Слишком уж неравны силы. И с каждым шагом становилось все жарче, они нехотя, но верно приближались к костру.
«Ребята! Слышите меня? Если да, то кивните головой, – раздался отчетливо в голове у ребят голос новой знакомой девочки. Они сперва не ничего поняли, ведь слова не были произнесены, но были услышаны. Четко и ясно. Друзья переглянулись между собой. И убедившись в коллективном получении информации, нерешительно кивнули головами, – Отлично. Сейчас или никогда! – продолжила она. – Через десять секунд у вас появится крошечный шанс резко вырваться из лап маминых слуг. Этот шанс будет только один. Упустить его нельзя. Так вот, отсчитайте это время и резко вырывайтесь. Бегите из пещеры и не оглядывайтесь, что бы тут ни происходило. Как закончатся ступеньки, заворачивайте налево, оббегаете скалу и вглубь леса все время прямо, пока не наткнетесь на двух кошек: одна трехцветная, вторая черная. Не останавливайтесь и не оглядывайтесь, повторяю. Это важно. Чуть замешкаетесь, потеряете драгоценное время, и вам уже не спастись. Все поняли?»
Ребята снова кивнули и снова подозрительно переглянулись, казалось, они медленно сходили с ума.
«Молодцы, – снова услышали они, – тогда отсчет пошел».
Глава 4. Странный лес
Друзья все сделали, как велел им голос в голове. Досчитали про себя до десяти, а Марк выкрикнул вслух: «Погнали!» По этой команде, как по щелчку, ребята вложили все силы и что есть мочи дернулись. На всеобщее удивление, никто даже не попытался их остановить. Даже наоборот, на них внимания никто не обратил, и при этом все аборигены сами бросились в костер. Почему так произошло, никто не понял, ведь четко соблюдали установленную команду – не оборачиваться. Все, кроме Андрея. Он оглянулся и увидел, какой начался переполох в пещере. И успел заметить, что стало причиной того самого переполоха.
Как только Марк скомандовал бежать, с противоположной стороны от входа с разбегу бросилась в костер та белокурая девочка. Мать ее закричала от ужаса, и аборигены кинулись доставать из огня девочку и тушить костер всеми подручными способами, как только могли.
Ребята тем временем что есть силы устремились в лес. Правда, сила как раз таки у них уже была на исходе.
Уставшие и выдохшиеся, они остановились, чтобы отдышаться.
– Что дальше? – спросила Лиза друзей.
– Понятия не имею, – ответила Джейн. – Что это было?
Друзья только пожали плечами.
– Вода есть у кого-нибудь? – спросила, откашливаясь, Лиза.
Воду нашли, но только две бутылки. Во всей этой суете только Марку удалось сохранить свой рюкзак на плечах. Обе бутылки они выпили взахлёб и, опершись о толстый ствол дерева, присели немного отдохнуть и прийти в себя.
Что делать дальше? В конечном итоге, сошлись они на мысли, что будут бродить по лесу, насколько это будет возможно. Ведь на ребят хлынули леденящие воспоминания о желтоглазых недругах, о присутствующих здесь волках.
Как от них спасаться? Разжечь костер? Совсем не вариант, волков-то это, может быть, и отпугнет, но тогда аборигены найдут их сразу же. В общем, вариантов было немного: либо их съедят аборигены, либо волки. Итог, в общем-то, одинаков. И совсем не в пользу ребят. А придумать схему, по которой и волки сыты и овцы целы, в таком волнении не удавалось.
Делать нечего, едва ковыляя, наши путники пошли дальше. Это было трудной задачей, поскольку идти не спотыкаясь и не падая по этому могучему лесу было невозможно. Но другие перспективы омрачали куда больше.
– Проще догнать разве что черепаху, – услышали они знакомый голос позади. – Ну вы и медленные! – ворчала новая знакомая.
– Но как? – удивился Андрей. – Ты же в костер… там… я видел своими глазами…
– И зря, – перебила его девочка. – Я же, кажется, просила не оглядываться? Ладно, не до этого сейчас, все зудит и горит ужасно, кто бы знал. Не могу передать, как хочется уже побыстрее к Салли. А вы держитесь за мной, не отставайте. Там вы будете в безопасности. И поторапливайтесь! – подгоняла девочка.
– Кто такой Салли? – спросила по дороге Лиза.
– Моя бабушка. Точнее, не совсем моя, не родная то есть. Вернее, роднее некуда, но… – сама себя запутала девочка. – В общем, она мне не родная, но здесь она мне стала бабушкой. До того как мы сюда попали, я с ней не была знакома. Да и не могла бы быть знакома, ведь там, в нашем мире, это было бы невозможно.
– Что значит «в нашем мире»? – поинтересовался Марк.
– Ох, это долгая история, и я с великим удовольствием поведаю вам ее, но не сейчас, ладно? Очень больно даже разговаривать.
Ребята спорить не стали, ведь эта девочка только что принесла себя в жертву ради их спасение, и кто знает, как обернутся ей полученные раны от ожогов.
– Кстати, большое тебе спасибо за то, что спасла нас. Как мы можем тебя отблагодарить?
– Никак. Я обязана была это сделать, ведь именно я вас сюда привела и чуть не погубила. Кто мог подумать, что мама так отреагирует. Я думала, она обрадуется при виде новых людей из будущего.
– Что значит «из будущего»? – удивились ребята.
– В каком году вы жили до того, как попали сюда?
– В две тысячи двадцатом, – хмуро ответила Джейн. – Это имеет значение?
– Конечно! – ответила девочка. – Вот видите, с вами мы тоже бы никогда не встретились, если бы вы не очутились здесь. Я из две тысячи сто первого, – усмехнулась она. – Кстати, меня Калли зовут.
– Очень красивое имя, – слегка застеснявшись, сказал Андрей. – Очень редкое, наверное, я таких не встречал.
– Ну, может, – снова улыбнулась девочка. Она вообще была слишком весела для девочки, которую недавно вытащили из костра. Вместо того чтобы изнывать от ожогов, лишь изредка только жмурится. Но держится изо всех сил. А глаза ее, невзирая на боль, светятся от счастья.
Ровно как и у Андрея. Тот тоже был сам на себя не похож. Вприпрыжку скакал за незнакомкой, цвел и пах, как мак ранней весной.
– А меня… – начал было он.
– Постой, – перебила его Калли, – дай угадаю. Ты Андрей? Он Марк, и девчонки Лиза и Джейн, правильно? Я просто еще не до конца успела разобраться, но, кажется, в джинсовых шортах – Лиза, а в белом сарафане – Джейн? – слегка колеблясь, произнесла девочка.
– Да, все в точку, – восторженно воскликнул Андрей. – Но откуда ты?
– Я же мысли читаю, разве вы еще не поняли? – снова улыбаясь, перебила его девочка.
Андрей стеснительно сглотнул, а она посмотрела на него, немного прищуриваясь, будто знала о нем чуть больше, чем он сам.
– Понимаю ваши сомнения, друзья. Можно я буду вас так называть? У меня здесь совсем нет друзей, кроме разве что Салливан. Но она больше бабушка, чем друг. А настоящих друзей у меня никогда не было, – она таким печальным голосом это все произнесла, что язык не повернулся бы ей отказать.
И ребята согласились.
– Как здорово! – взвизгнула она, подпрыгнув на месте. – Я уже и не надеялась, что когда-нибудь встречу друзей! Ладно, пора заканчивать, а то я уже изнемогаю от боли, – произнесла она. – Тем более что мы как раз и пришли. – Калли остановилась перед стволом дерева.
– Мы что, будем ночевать под деревом? – немного испуганно произнесла Джейн.
Да, дерево было гораздо больше предыдущих (этот ствол не объять и всемером). Но, помимо этого, ничего из себя особого не представляло.