– Ты силен, – кивнула его противница. – Но я обязана попасть в академию.
Девушка выставила руки ладонями вперед, заставив Форста побледнеть. «Стужа» – заклинание, выпускающее в воздух крупицы льда, превращая его в настоящий яд для вдыхающего. Леди Мороз поняла стиль и сильную сторону своего противника и специально использовала заклинание, которое не остановить стихией воздуха. Воздушный купол отличается от остальных своим непостоянством. Это просто ветер, не останавливающий, а закручивающий заклятия. Против «стужи» у него нет ни единого шанса.
Форст тоже это понял. Его шансы на поступление висели на волоске.
– Не хотел я этого делать, но что уж теперь! – он скопировал стойку девушки.
Из рук юноши вырвался раскаленный воздух, превращающий ледяные кристаллы в моросящий дождик. «Дыхание пустыни» не самое легкое заклинание и требует знания не только воздуха, но и огня. Да, для атаки уровня Форста в огненной магии было недостаточно, но чтобы защититься – в самый раз. Леди Мороз опустила руки.
– Спасибо, ты был хорошим противником.
Юноша попытался дернуться, но у него ничего не вышло, вода, заполнившая пол по щиколотку, вновь превратившаяся в лед, скрепила его ноги и медленно ползла вверх, захватывая тело абитуриента. Форст понимал, что если оно доберется до горла, то ему придет конец.
– Прости, но я не хочу ходить с тростью! – он со всего размаха ударил по земле, ломая хрупкую корку.
Девушка не заметила во время боя, что ее противник оставляет небольшой тоннель из воздуха от себя к ней. Он видел все и был готов к такой атаке.
Волна воздуха прошла сквозь тоннель и ударила девушку снизу, подбрасывая ее высоко в воздух.
– У купола один минус, он не защищает от ударов снизу, – прошептал он, плетя пальцами заклинание.
Как только Форст закончил, его руки взметнулись вверх, и поднялся страшный вихрь, подхвативший и унесший девушку очень высоко. Он вращал и крутил ее. А после вмиг утих. Леди Мороз с воплем полетела с пятиметровой высоты вниз.
– Победил Форст из школы Салваско! – оповестила ведущая.
Победитель улыбнулся и, слепо выставив руки вперед, пошел в направлении выхода. На последнюю атаку он потратил все остатки своей маны.
***
– Обалдеть! Ну, ты и крут, приятель! – Лимар подлетел к слепцу и придержал его за руку.
Подойди и встань перед ним спиной, пусть возьмется за плечо.
Я выполнил указ Ириана, за что получил благодарную улыбку от своего нового знакомого.
– Знаешь, терпеть не могу держаться за руку, как девушка, – шепотом сказал он, чтобы не обидеть сына купца.
– Ну, да, однако, учитывая, как ты обходишься с девушками, за руки их держать у тебя особо и не получится, – хмыкнул я в ответ.
– Это было круто! Как ты ее! А она так, а ты ее эдак. Ваще-е, – выдохнул наш здоровяк.
– Спасибо, – улыбнулся победитель, присаживаясь на кресло. – Она оказалась очень сильной.
– Да и голова у нее на плечах, – кивнул Лимар. – Умеет подставу сделать.
Какое-то странное чувство. Мне как-то странно…
Это называется радость, приятель. Ты радуешься за него.
Мне плевать на него.
Наглая ложь. Ты привык прятаться за маской превосходства, а сейчас ты реально переживал за него, пока он бился. И радуешься его победе.
Да ну, чушь какая-то.
Я почесал затылок и посмотрел на счастливого Форста. Он уже восстановил свое «око», и сейчас его было не отличить от зрячего. Почти не отличить.
Поединки продолжались, все приближая мой следующий бой. Тактику против Лимара я уже продумал, осталось только победить его. Да, это будет не так просто, как хотелось бы. Но что поделаешь?!
Вообще удивительно, что на этом турнире столько одаренных детей. Обычно здесь собираются слабаки, которые даже вступительный экзамен сдать не смогли.
Как я?
Как ты.
Спасибо, блин.
Начались новые бои, и я принялся с интересом смотреть, кто кого. Правда, по сравнению с боем Форста эти недомаги оказались настоящими слабаками. Была пара сильных, но они слишком легко разделывались со своими противниками.
– Ну, что, наша очередь? – улыбнулся Лимар.
– Ага, – я направился в сторону выхода из комнаты.
– Слушай, Тирмон, давай оставим дружбу здесь? – он протянул мне ладонь. – А вернемся – и заберем ее обратно.
Только посмей!
Что?
Ты только что какую-то хрень ляпнуть хотел. Просто согласись.
Да что же ты докопался-то до меня.
Я вздохнул, но решил послушаться. Все-таки он старше.
– Договорились.
Парень широко улыбнулся, и мы разошлись в разные стороны. Я встал у своего выхода и дождался, пока меня объявят. Выходя на позицию, мельком глянул на того старика. Черт, смотрит на меня так, словно хочет живьем съесть. Не по себе как-то.
Не о том думаешь.
Да знаю я, знаю.
– Бой.
Я тут же начал рисовать руны двумя руками одновременно. «Чешуя» – отличная сегментированная защита. Вот только у меня на нее не хватит маны. Поэтому вместо купола две чешуйки на ладонях. И погнали.
Лимар не шутил. Стоило мне завершить узоры, как я еле успел отбить огненную стрелу. Следующая полетела тут же, не давая опомниться, и еще одна. Он метал их словно стреломет, мешая мне приблизиться. Я же отбивал ладонями с чешуйкой, постепенно приближаясь к противнику. В момент, когда я уже был на расстоянии вытянутой руки, Лимар внезапно подпрыгнул. Из его стоп вырвалось пламя, опалившее мое лицо. Я прищурился всего на мгновение, но тут же поймал плечом стрелу. Следующую я уже отбил, но рука теперь плохо слушалась. Используя огонь, сын купца отлетел от меня и вновь начал расстрел. Поврежденное плечо саднило, рука уже не успевала так быстро реагировать. Вот только мне и одной хватит, чтобы отбивать его стрелы. Я снова приблизился. Он вновь прыгнул, вот только не в этот раз. Резко ныряю под него и апперкотом отправляю его еще выше. Огненные ноги разворачиваются, и он на всей скорости врезается в стену.
***
– Да как они могут так жестоко драться? – Ирис прикусила губу от волнения. – Они же так хорошо общались!
Оба парня, с которыми она уже считай подружилась, бились не на жизнь, а на смерть. Было видно, что каждый из них выкладывается как может.
– Ну, им нужна победа обоим. Ты не переживай так. На этой арене никто не может умереть, а раны все восстанавливаются. Все хорошо, – тут же попытался успокоить ее здоровяк.
– Вы не понимаете, – вмешался Форст. – Посмотрите на их лица. Что вы видите?
– Злость, – пожала плечами Ирис.
– Азарт, – поправил ее слепой. – Они наслаждаются боем. Каждый из них знает, что они не поссорятся из-за этого боя. Они не боятся. Они хотят показать, что достойны. Если бы они поддавались, то оскорбили бы друг друга. В бою не должно быть жалости.
– А мне вот интересно, как у Тирмона защита еще не кончилась. Он сколько стрел на нее принял, с его-то запасом.
– Он не блокирует их, а отражает. Обрати внимание, стрелы не останавливаются на его щитках, а просто летят по другой траектории. Он знает, что он слабый маг, и в этом его сила. Он научился драться с минимальной затратой маны. Очень умелый и опасный противник.
Ирис удивленно посмотрела на нового товарища и вновь перевела взгляд на поле боя. Там Тирмон нанес сильный удар снизу, отправляя Лимара в полет.
***
Бегу к противнику изо всех сил, но замечаю, как он шевелит пальцами.
Прыгай!
Выполняю команду не задумываясь. Земля подо мной расцветает огненными цветами.
«Пылающее поле». Неприятная штука.
Фигня.
Перевожу чешуйки с ладоней на стопы и начинаю скользить на них по огню, словно на коньках по льду. Подлетаю к Лимару и заношу ногу для удара сверху вниз. Но он не планирует сдаваться. Струя пламени бьет снизу, подбрасывая меня в воздух. Еле успел опустить ногу. Иначе сгорел бы к чертям. Задним сальто смягчаю падение и снова несусь в бой, но мой соперник уже не встает, а поле тухнет. Кончилась, видать, мана.
– Победил Тирмон из деревенской Хаш!
Подхожу и протягиваю руку товарищу.
– Это было нечто, – кряхтя, поднимается он.
– Да, ты был крут, – кивнул я в ответ.
– Надеюсь, еще встретимся? – смотрит он на меня немного грустно.
– Кто знает. Мир тесен.
И опять что-то не то, и лицо как-то само собой двигается.
Это улыбка. Просто искренняя улыбка. Кажется, ты проникся уважением к этому парню.
Вечно ты какую-то чушь несешь.
II
В комнату я поднимался уже совсем в другом настроении. Вроде бы и победил, радоваться должен. А на душе как-то противно.
– Поздравляю с победой, – тут же шагнул вперед Форст.
– Спасибо, – кивнул я.
– Жалко Лимара, – вздохнула Ирис.
– Да что ты…
Договорить я не успел. Челюсти сомкнулись сами собой, не давая возможности договорить.
Ты что себе позволяешь, тварь?
Помолчи, ты сейчас не в себе. Не чувствуешь? Это разве ты? Такой рассудительный и спокойный? Ты хочешь причинить боль ничего не сделавшему тебе человеку. Не нужно.
Я присел в кресло и взглянул на свои ладони.
Что вообще со мной происходит? Почему я себя так чувствую?
– Да что с ним такое? – слышу шепот Ирис.
– Он расстроился, – а это уже Рамус. – Понимаешь, он ведь собственноручно оборвал мечту Лимара попасть в академию. Видимо, очень расстроился.
А этот парень неплохой эмпат.
Что за хрень вообще происходит? Зачем ты заставил меня с ними подружиться? Они мои соперники, и я буду их выбивать из этого турнира!
Жизнь не заканчивается на турнире, Тир. И люди, не попавшие в академию, не перестают быть людьми. С их талантами они точно устроятся в какой-нибудь институт. В крайнем случае, в колледж. Так что поговорить вам будет о чем. Не переживай.
Это какой-то бред. Не хочу я вот это все чувствовать.
Не хочешь? А помнишь, как целую неделю не мог говорить со мной? Помнишь, как ты себя чувствовал? У тебя ведь никого нет, Тир, а я… я однажды уйду. И что останется в твоей жизни? Пустота. Она будет калечить тебя с каждым днем все сильнее. Ты станешь отшельником, несчастным человеком. Я не хочу такой судьбы для тебя. Подружись с этими ребятами. Они достойные люди.
Я… не умею…
Просто спроси, о чем они мечтают, кем хотят стать.
Я вздохнул, взял себя в руки и обернулся к Форсту.
– Слушай, а кем ты хочешь стать?
Ребята вдруг замолчали и удивленно посмотрели на меня.
– Чего? Я что, спросил размер груди его сестры? Чего вы на меня вылупились?!
– Прости, – улыбнулся воздушник. – Не ожидал от тебя такого вопроса. Но, раз уж тебе интересно, слушай. Я хочу стать Повелителем ветров.
И почему все замолчали? Что за Повелитель ветров?
Это потому, что ты не любишь теорию магии. Повелитель ветров – это самый сильный воздушник. Он является хозяином Башни Грома. Это очень почетное звание. Насколько я знаю, повелителями уже несколько веков служит семья Ровариши. Они никому не отдают этот пост. Хотя за пятнадцать лет могло что-то измениться.
Я присвистнул.
– На мой взгляд, легче стать королем.
– Ну, примерно такой реакции я ожидал, – хмыкнул он.
– Нет, ну, почему, ты очень сильный, – решила поддержать его Ирис. – Я уверена, ты сможешь добиться своей цели.
– Да ну, ты шутишь, – хмыкнул я. – Стать сильнейшим воздушником и победить нынешнего Повелителя. Для этого нужно стать намного сильнее.
– Поэтому я и иду в академию, – кивнул Форст. – Я стану сильнейшим.
Он что-то хотел добавить, но замолчал, сжав кулак.
– А я просто хочу стать богатым, – откинулся в кресле здоровяк.
– То есть, ты идешь в академию, ради денег? – удивленно посмотрела на него Ирис.
– Деньги – это не цель. Это средство для достижения чего-либо, – покачал головой слепец.
– Верно, – почесал затылок Рамус. – Понимаете, я ведь из деревни. И у нас жить очень сложно. Земля все меньше плодоносит, а маги требуют слишком больших денег, чтобы помочь с этим. Я хочу разбогатеть и поднять родное село. Там ведь не только можно картошку копать, были бы деньги, можно много чего сделать и открыть. Может, удастся из нее сделать небольшой городок. И у людей будут денюжки.
– Так иди к купцам, – пожал я плечами.
– Не, мне батя всегда говорил, что я слишком прямой и бесхитростный. Я хочу стать сильным магом и нанять людей, которые смогут все это сделать. А с магами, которые не учились в академии, мало кто говорить даже захочет. Выпускники институтов вообще за магов не считаются. Обычно это ремесленники, а тех, кто колледж закончил, открыто называют недомагами. Им поручают разве что заряжать лампочки на улицах города.
– А я вот хочу в Ливестрон.
Мы тут же посмотрели на Ирис.
– То есть, – решил уточнить я, – ты, девушка, которая в турнире боится ранить своего противника, хочешь попасть в место беспрерывных боевых действий?
– Да кивнула она. Но я не собираюсь никого убивать. Я хочу защищать. Знаете, меня вырастила бабушка. Мои мама и папа не вернулись из Ливестрона. Они воевали там, защищая границы империи. Погибли в бою. Я не хочу, чтобы другие дети так же росли сиротами. Я хочу защищать жизни наших солдат. А для этого я должна стать очень сильной.
Мы замолчали.
– Тир, а ты чего хочешь? – обернулся ко мне здоровяк.
– Ну… я хочу стать химерологом.
– Фу, – тут же поежилась девушка.
– Ну, почему же, очень здравая мысль, – задумался Форст. – Ведь им, по сути, не нужно большое количество сил. Химерология – тонкая, ювелирная работа. Думаю, для Тира это самый лучший вариант. Тем более, что маги этого направления зарабатывают даже больше боевых магов.
– Да, а факультет химерологии есть только в академии, – кивнул я.
– Но это же химеры, – скривилась Ирис. – Такие противные, гадкие твари.
– Ну, почему же? – снова вступился за мою будущую профессию слепец. – Химерологи создают новые сорта растений и породы животных. Вот, например, Рам, ты же знаешь, что это за сорт картошки – Бельмас.
– Ну, да, только она у нас и растет, – кивнул здоровяк.
– Ее вывели химерологи, скрестив картофель и репу. Очень живучее растение. Его даже на севере выращивают. А ты, Ирис, наверняка слышала о таких красивых животных – грифонах.
– Конечно, на них личная гвардия короля летает. Очень красивые существа. Подожди, ты хочешь сказать, что это тоже работа химерологов?
– Да, – подтвердил наш всезнайка. – Так что химерологи могут создавать не только мерзких монстров, но и красивых, а главное, полезных существ.
– Ага, – кивнул я. – Вот только я собираюсь создавать самых отвратительных тварей, которых еще не видел этот мир.
Я невольно скривился в злорадной улыбке.
Ну, ты и придурок.
Ничего не придурок. Да, я такой. Не нравится? Шуруйте нафиг отсюда.
– О, мой выход, – девушка поднялась и побежала к двери.
– Ирис! – окликнул ее Форст.
– А?
– Если хочешь защищать людей, придется доказать, что ты не беспомощная девчонка, а грозный боец, – проговорил он спокойно и практически без эмоций.
Девушка медленно кивнула.
– Удачи, Ирис! – крикнул вдогонку наш здоровяк, после чего обернулся уже к нам. – Как думаете, у нее получится?
– Не знаю, – покачал головой слепец. – Ее противник очень неприятный человек.
***
Девушка вышла на арену и встряхнула руками, сбрасывая неуверенность. Она понимала, что ее новый друг Форст прав. Она должна причинять боль сейчас, чтобы спасти от боли людей потом. Чтобы спасать жизни, она просто обязана стать сильнее.
Ее противником оказался светловолосый юноша невысокого роста. Он смотрел на нее с некоторой издевкой и облизывал губы в предвкушении боя.
Ирис сразу поняла, что он довольно неприятный человек. Кроме того, его принадлежность к роду Исфариум говорила о жестокости. Род палачей и истязателей. Только они занимались пытками и мучениями в империи. Кажется, кровожадность у них заложена на генетическом уровне.
– Бой.
Ирис мгновенно создала вокруг себя защитный купол, и огненный хлыст Зифферганта Исфариума ударился о магическую броню и отлетел. Но останавливаться на этом парень не собирался. Он наносил один удар за другим и бил точно в одно и то же место. Девушка просто физически не успевала затянуть трещины, оставленные соперником. Она внезапно поняла, что проиграет, если так продолжится дальше. Она должна атаковать. Должна что-то сделать. В ее голове зародилась мысль, которую она тщательно отгоняла от себя. Она не хотела использовать заклинание, которому научила ее бабушка.