В действительности Артура ожидала гормональная терапия, которая в течение трех месяцев сделает его женщиной. Физические упражнения были пока противопоказаны. За это время ему предстояло стать существом, которого он еще не знал, и преимущество его положения заключалось в том, что он сам мог сформировать свой будущий образ. В качестве прототипа чаще других ему на ум приходила Анастасия. Если кто и был близок к идеалу в его представлении, так это именно она: современная, сильная, целеустремленная… Но все это были внешние признаки, а Артуру необходимо было узнать, что скрывается за этим фасадом, какова внутренняя конструкция, иначе этот карточный домик рассыплется при первом дуновении ветерка.
– Здравствуйте! – в палату вошла женщина лет сорока, прекрасно ухоженная, даже халат на ней смотрелся так, будто специально для нее его смоделировал Карл Лагерфельд. Она уселась на стул напротив Артура. Артур, сам того не замечая, в подражание ей выпрямился на своем стуле. В последнее время он внимательно наблюдал за женщинами из окружавшего его персонала клиники, которая стала его местожительством на время реабилитации.
– Меня зовут Эмили Хотстоун, зовите меня просто Эмили, я ваш проводник на пути в мир женщин – их чувств, причин действий, мотиваций и так далее. Итогом нашей с вами работы будет рождение новой женщины. Это, знаете ли, как рождение звезды на небе: их там неисчислимое множество, но каждая уникальна, и небосвод без любой из них, даже самой маленькой и незаметной, потерял бы свою красоту, словно только в ней и заключается вся его прелесть. Нам придется провести большую работу, ведь женщина – это ее отец!.. Да-да, – подтвердила свои слова Эмили, именно так: ведь дочери любят своих отцов, а сыновья мечтают жениться на своих матерях. Мы становимся теми, кого любим! Что нам следует сделать для начала, так это подобрать имя: ведь как корабль назовешь, так он и поплывет.
Артуру пришло на ум имя Анастасия. Вообще он готов был уже смириться с мыслью о том, что ему придется стать женщиной, но только такой как она. Ее подарок всегда находился у него под рукой.
– Так как мне вас называть? – спросила Эмили.
– Анастасия!
– О, это очень сильное имя. Оно означает «возвращенная к жизни, воскресшая».
Артур невольно улыбнулся. Ведь он не задумывался о значении этого имени, а оно очень точно отражало его нынешнее положение.
Начались будни освоения новой жизни. Параллельно новая Анастасия не оставляла работу над проектами компании.
Гормоны сделали свое дело: волосы на лице перестали расти, а пребывание в кругу женщин значительно смягчило нрав и поведение того, кто прежде был Артуром. Приближался важный день, когда три месяца, предназначенные для первичной адаптации, должны были закончиться.
За это время Анастасия узнала много для себя нового. Она, словно куб, подаренный ей, постепенно наполняла пустой гаджет внутренним содержание. Она узнала, что за внешней мягкостью женщин кроется огромной прочности внутренний стержень. Мужчины в своих доспехах достоинств и силы походили на раков, а женщины, внешне мягкие, в большей мере соответствовали понятию о человеке. И мир обретает полноту и совершенство, когда личности противоположных полов находят то, что дополняет их сущность, в другом.
Перед выходом из клиники в открытую жизнь проводился специальный тест. Анастасия и несколько других женщин непринужденно общались с несколькими мужчинами и женщинами, после чего тем предлагалось определить, кто же из собеседниц не был женщиной от рождения.
Когда участники теста заполнили анкеты и разошлись, Эмили со своей подопечной принялись вскрывать конверты с результатами опроса.
«Нет, нет, нет, нет…»
Эмили посмотрела в глаза Анастасии – та бросилась в объятия своей подруге и, совершенно не контролируя себя, расплакалась.
– Это победа, это победа, поздравляю тебя, моя дорогая!
Они обнялись и расцеловались.
Когда эмоции остыли, Анастасия, немного замявшись, спросила, сможет ли она иметь детей?
Эмили улыбнулась и ответила:
– Видишь ли, хотя физиологически ты почти такая же женщина, как и я, но пока наука до этого еще не дошла. Но ведь множество натуральных женщин оказываются бездетными, и тут у них есть возможность усыновить ребенка. В любом случае об этом говорить пока рано. Тебе предстоит еще множество испытаний, как и любой женщине, начинающей самостоятельную жизнь. И хочу тебя сразу предупредить: мир, которым правят мужчины, жесток к женщине, и не потому, что враждебен, просто он переполнен эгоистами. Но самую страшную боль нам наносят не мужчины, а женщины, которые, словно оборотни, знают наши слабые места и пытаются любыми способами завоевать свое место под солнцем. Поэтому, моя дорогая, постарайся хотя бы первое время ни с кем особенно не сближаться, присмотрись. А я всегда буду на расстоянии протянутой руки от тебя, ты можешь рассчитывать на меня днем и ночью.
Подруги обнялись и вместе вышли из кабинета.
Наутро Анастасия, приведя себя в порядок, вышла в холл клиники. Восторженные взгляды со всех сторон как бы говорили: иди, у тебя все получится, ведь для счастья человека важно не прошлое, а настоящее и надежда на будущее…
7. День первый
Анастасии предстоял перелет в родной город. Она должна была вернуться на работу и заменить Артура. Руководству фирмы была представлена следующая версия. Анастасия – его кузина, которая и была настоящим автором всех его разработок. Когда у Артура было обнаружено онкологическое заболевание, для нее пришла пора выйти из тени. Такой поворот событий вполне устроил всех. Не зря же раньше все удивлялись: когда же Артур успевает столько сделать – ведь его не увидишь в офисе более трех часов в день. Многие даже стали говорить, будто они всегда подозревали, что кто-то другой делает за него всю работу. Но Артур вел еще и переговоры с партнерами и заказчиками, и тут рисковать никто не хотел: ведь от умения убедить в необходимости заказа зависел успех деятельности фирмы!
Анастасии требовалось доказать, что и у нее не менее мощная харизма, чем у ее кузена, и как раз на предстоящей неделе подходило время сдачи демонстрационного проекта одного из модулей для автоконцерна.
Она прошла регистрацию и направилась на посадку. Ей в диковинку было замечать, какими глазами на нее смотрят мужчины, словно пытаясь увидеть сквозь одежду ее тело. И женщины с не меньшим любопытством разглядывали ее. Сосед в самолете весь рейс не давал ей покоя разговорами о том, насколько он успешен, словно пытался продать себя как товар или услугу. Анастасия, чтобы не лишать его надежды, то подыгрывала ему, то, когда тот уже считал, что завладел ее вниманием, остужала его оптимизм, играя с ним словно кошка с мышкой. И тогда он с утроенной энергией стремился доказать свое превосходство над другими мужчинами. «О, если бы женщины знали, какие у них есть возможности управлять мужчинами, оставаясь для них недоступными, то сколько загубленных молоденьких девушек не стали бы их жертвами», – подумала она.
В аэропорту Анастасию встречала секретарша Артура.
– Кейт. Кейт Уотсон, – представилась она, протягивая руку.
Впервые за долгие месяцы встретив знакомого прежде человека, Анастасия чуть было не выдала себя. Ведь раньше Артур бросил бы сумку с ноутбуком в протянутые руки секретарши и, не глядя на нее, прошел к машине. Старые рефлексы чуть было не ожили, но Анастасия сдержала их и, улыбнувшись в ответ, пожала протянутую ей руку. Сильно, но не настолько, чтобы причинить девушке боль.
Кейт глядела на нее с нескрываемым любопытством. Артур никогда не присматривался к своей секретарше, а перед Анастасией предстала очаровательная голубоглазая девушка, которую так и подмывало высказать новому боссу свои впечатления. Но она все-таки сдержалась.
– Не бойся, говори все что думаешь, моя дорогая, – ласково обратилась к ней Анастасия.
– Вы так похожи на вашего кузена, что аж в дрожь бросает! – выпалила Кейт.
– Ха-ха-ха!.. – раскатисто рассмеялась Анастасия. – Так было всегда. Ладно, поехали, а по пути расскажешь мне всё и обо всех, ведь мы должны стать подругами, не так ли?
Тут Кейт решила, что не во всем Анастасия похожа на Артура – у нее такой открытый добродушный смех, да и мог ли Артур предложить дружбу своей секретарше!
Всю дорогу Кейт рассказывала обо всем, что происходило в фирме. Так, заказчики из автоконцерна сомневались, сможет ли женщина в полной мере заменить Артура, ведь он и среди мужчин выделялся своей неординарностью.
Это только раззадорило Анастасию, и она решила так провести презентацию, чтобы об Артуре никто и не вспомнил. В то же время она понимала, что ей нужно будет доказать всем сомневающимся, что она достойна своей должности в компании и доли в бизнесе.
Автомобиль нырнул в подземный паркинг. Анастасия с некоторой ностальгией вспомнила былые времена, но это была уловка мужского сознания, от которой она быстро отделалась: сегодняшний день ее интересовал больше чем прошлое, которого больше не существует.
Перед отъездом из клиники она спрашивала у Эмили: стоит ли ей сменить местожительство, или же остаться там, где все будет напоминать о прошлом, на что та ответила:
– Ты можешь всю жизнь оглядываться на прошлое, но это только будет усиливать твой страх быть узнанной и разоблаченной. А можешь встретить все вопросы и сомнения лицом к лицу – и тогда увидишь, как они растают перед тобой словно туман.
Анастасия выбрала второй путь, и вот сейчас она вместе с Кейт, ведя оживленную беседу, со смехом вышла из лифта в холл офиса, где ее ждали все сотрудники. В первый момент ей показалось, что сейчас ее разоблачат, но Артур так редко смеялся на работе, да и в остальное время, что, к ее удивлению, непринужденный смех Кейт и Анастасии стал сигналом для всех собравшихся, чтобы радостно встретить новую руководительницу.
Первыми поприветствовать своего нового партнера вышли Джордж Харрон и Андре Коэн. Оба они присутствовали на той вечеринке, откуда Артура увезли в больницу.
Анастасия Вульф смело протянула руку старым друзьям, улыбаясь и глядя им в глаза. О, это был уже настоящий экзамен!
– Нам очень жаль, что такое случилось с Артуром, но, тем не менее, мы рады приветствовать вас в его офисе и вы можете рассчитывать на нашу поддержку, – заявил Коэн. – Не так ли? – обратился он за подтверждением к своему партнеру.
– Да-да, конечно! – Джордж не мог оторвать взгляд от Анастасии: так она была похожа на его друга.
Коэн трижды хлопнул в ладоши:
– Так, так! Все за работу! У нас неделя сдачи презентации нового программного обеспечения…
Сотрудники, продолжая обсуждать нового босса, разошлись по отделам, а Джордж и Андре проводили Анастасию в бывший кабинет Артура. Привычное кресло, стол – все-все напоминало о прошлой жизни. Анастасия вспомнила слова Эмили: «Не оглядывайся и не плачь о прошлом, иначе превратишься в соляной столб!» Анастасия уселась за рабочий стол, быстро оглядела его поверхность, словно полководец поле предстоящего боя, и включила компьютер. Пальцы набрали пароль…
Андре и Джордж переглянулись между собой.
– У нас с Артуром не было секретов, – ответила она на их немой вопрос.
– Мы только хотели сказать, – нашелся Андре, – что у нас всего неделя до представления концепции программного обеспечения заказчику.
– Я все это время работала над ним, и если вы мне не будете мешать, то мы успеем. Мне осталось лишь сделать несколько увязок в сервисах.
– Но Артур говорил о специальных фишках, которые… – начал было Джордж.
– У меня они есть, – перебила его Анастасия, которая не собиралась упускать инициативу в разговоре, – но о них я расскажу только на презентации. Ведь что знают двое, знает и свинья.
Джордж почувствовал напор знакомой харизмы и только порадовался: ведь именно на этом напоре и держалась вся мощь развития компании – Артур был будто двигателем «феррари».
Андре подождал, пока Джордж выйдет из кабинета, подошел к Анастасии и вполголоса произнес:
– Хочу пригласить тебя пообедать вместе – нам ведь надо познакомиться поближе. – При этом губы его сладострастно дрогнули, что не преминула отметить про себя Анастасия.
– С удовольствием, – ответила она, стараясь не выдать своего удивления: ведь она хорошо знала Коэна как преданного семьянина, и для нее стала новостью его попытка завязать с ней близкие отношения.
Когда дверь за ним закрылась, она не смогла сдержать смеха. Вслед за ней рассмеялась и Кейт.
– Ну, ты это видела? – спросила начальница. – Фу, какая гадость!.. – она почувствовала позыв стереть с губ ощущение от разговора с Андре. В бытность Артуром она никогда раньше не замечала, чтобы тот был так неприятен. А Кейт почувствовала, что наконец-то на работе у нее будет та, что сможет защитить ее от «неотразимых чар» партнеров Артура.
– Артур тоже так себя вел? – спросила Анастасия у Кейт.
– Нет, никогда. Мы все для него были… – Кейт запнулась: стоит ли сестре говорить такое о брате…
– Говори, не бойся. Я хорошо знала Артура и думаю, мало что изменилось в нем, с тех пор как он приезжал на каникулы к моим родителям. Он всегда был… – Анастасия задрала нос, точь-в-точь изобразив выражение лица Артура.
Кейт вскрикнула:
– Но как же вы все-таки похожи!.. – и тут же, как бы извиняясь, добавила: – Нет, конечно, ты намного красивее, но знаешь ли…
– Можешь не оправдываться. Мы в юности, бывало, менялись одеждой, и на вечеринках нас не могли различить, пока растительность на лице не стала выдавать его. А как Артур вел себя с женщинами? Он позволял себе?..
– Нет-нет, даже наоборот!
– То есть? – удивилась Анастасия, чувствуя себя так, будто попала за кулисы известного спектакля.
– Он никогда не интересовался, хотя бы из приличия, никем кроме самого себя. Даже поговаривали, уж не…
– Ха-ха-ха! – засмеялась Анастасия, – уж не голубой ли он?.. – Ха-ха-ха!.. Артур?..
Кейт тоже рассмеялась, но более сдержанно.
– Понимаешь, – сказала она, – на фоне непрестанных атак со стороны остальных мужчин…
Анастасия удивленно подняла брови.
– Да, – подтвердила Кейт. – К этому привыкаешь и просто отшучиваешься, но на самом деле чувствуешь себя мишенью в чьей-то игре. Каждый считает своим долгом…
У Анастасии округлились глаза.
– Разве ты никогда не работала в офисе? – в свою очередь удивилась Кейт. – Ведь это непрерывный марафон дипломатии. Нужно не нажить себе врага и в то же время не дать повода подумать, что ты на что-то напрашиваемся.
– Расскажи-ка мне об этом подробней, это так любопытно! Я действительно почти всю жизнь работала на дому, помогая Артуру, ведь практически все его продукты делала я. Но женщине трудно пробиться в этом мире, Артур стал хорошим реализатором моих идей, а я оставалась фрилансером.
Кейт поведала Анастасии, какие трудности встречают женщин на работе и в общественных местах. С одной стороны, надо выглядеть привлекательной, чтобы получить работу, а с другой стороны – мужчины думают, что раз ты заботишься о своей привлекательности, то, значит, ищешь их расположения. Опасности и ловушки подстерегают на каждом шагу. Так, в лифте лучше стоять, спиной прижавшись к стене, ибо кто-либо попытается нет-нет да и пощупать тебя… Вообще-то даже случайные прикосновения постороннего мужчины могут превратить женщину с чувствительной психикой в маньяка, а стоит соскользнуть хоть на одну ступень, и покатишься на самое дно психоза. А многие мужчины, подавая тебе пальто, норовят дотронуться до груди, про общественный транспорт и говорить нечего: метро или автобус в час пик это просто оргия какая-то, и приходится бедным женщинам со всем этим мириться, делая вид, что все нормально и им даже нравится такой невинный секс…