Музыка звучала снова и снова, словно кто-то крутил гигантскую шарманку. Джо никак не мог понять, откуда идёт звук и где механизм, что заводит эту крутящуюся страну.
Вдруг они увидели высокого человека, который что-то громко пел, глядя в книгу. Джо попытался остановить его, но тот продолжал петь. Просто возмутительно!
– «Надувательство, облапошество, кругом-кругом!» – во всё горло пел высокий человек, пока Джо старался докричаться до него.
– Скажите, как нам выбраться из этой страны?
– Не прерывайте меня! «Надувательство, облапошество…» – щёлкая пальцами в такт песне, продолжал петь высокий человек.
Джо схватил его за костлявые пальцы и снова крикнул:
– Что это за страна и как нам выбраться отсюда?!
– Вы тратите моё время! – рассердился высокий человек. – Мне теперь придётся заново начинать песню.
– Ну, пожалуйста, скажите нам, что это за страна? – жалобно попросила Фрэнни.
– Это Каруселия, – сжалился наконец высокий человек. – Думаю, каждый это знает. Но раз вы неместные, то, так уж и быть, поведаю вам кое-что. Вы не сможете выбраться отсюда. Каруселия всё время крутится и остановится, только когда рак на горе свистнет.
– Значит, рак просвистел, когда мы забрались сюда, – простонал Джо. – Потому-то она и остановилась…
А высокий человек отправился дальше, громко распевая на ходу:
– «Надувательство, облапошество, кругом-кругом!»
– Что за глупости! – фыркнула Фрэнни. – Кажется, нам встречаются самые странные люди на свете.
– Как же нам попасть домой? – Глаза Бет наполнились слезами. – Мама будет беспокоиться, если мы задержимся надолго. Что же нам делать, Джо?
– Для начала надо немного подкрепиться, – решил Джо.
Они сели под деревом, достали по куску пирога и принялись за еду. Под нескончаемые звуки шарманки они глядели на холмы и деревья, вращавшиеся у самого неба. Всё это было странно и непонятно.
Через некоторое время дети увидели двух бежавших вприпрыжку кроликов. Заметив ребят, кролики замерли и с любопытством уставились на них. Фрэнни, обожавшая животных, бросила кроликам кусочек пирога. Один из них тут же схватил его лапками, совсем как обезьянка.
– Спасибо! Объедение! – затараторил он, откусив кусочек. – Откуда вы? Раньше мы вас здесь не видели. Мы всех тут знаем. А новичков здесь нечасто увидишь.
– И никто из местных не может выбраться отсюда, – добавил второй кролик, улыбаясь Фрэнни и протягивая к ней лапки: ему тоже хотелось попробовать пирога.
– Правда? – ещё больше встревожилась Бет. – Мы здесь недавно, всего час назад пришли. Мы забрались по волшебному дереву.
– Что-о-о??? – воскликнули одновременно кролики, быстро-быстро шевеля ушками. – Наверх по волшебному дереву, говорите? Не хотите же вы сказать, что оно дотягивается прямо до нашей страны?
– Да, так и есть! – ответила Бет. – Но ведь ваша страна всё время крутится, и верхние ветви Дерева-выше-облаков могут быть в любом месте, и невозможно угадать, где именно!..
– Это точно, – кивнул первый кролик. – Но если мы выроем нору поглубже, то сможем увидеть, где сейчас Дерево-выше-облаков. И нам останется только подождать, пока Каруселия не довертится до него.
– Чуть не забыла! – спохватилась Бет. – Я заметила, что на лужайке, где мы очутились, поднявшись по лестнице, трава в одном месте темнее. Как вы думаете, может ли Каруселия остановиться у той самой лужайки? И сможем ли мы оттуда допрыгнуть до верхней ветки волшебного дерева?
– Наверняка! – подтвердили кролики её догадку. – Раз вы знаете, где эта лужайка, мы выроем там нору и оттуда будем следить за Каруселией. Побежали, нам нельзя терять ни минуты!
Все вскочили и помчались во весь дух.
Прибежав на лужайку с круглой заплаткой из тёмно-зелёной травы, они обнаружили, что отверстие, через которое можно попасть на волшебное дерево, закрыто.
Кролики сразу же принялись рыть нору и очень быстро расширили её настолько, что уже и дети могли пролезть туда и смотреть вниз на большое белое облако, которое клубилось под Каруселией.
– Пока ничего не видно, – сказал первый кролик, вытирая носовым платком грязные лапки. – Нужно немного подождать. Будем надеяться, что Каруселия не закрутилась слишком сильно и не проскочит мимо волшебного дерева.
Музыка, игравшая всё это время, неожиданно стала стихать.
– Каруселия останавливается, а Дерево-выше-облаков совсем рядом! – закричал один из кроликов. – Но мы не сможем до него допрыгнуть!.. Ах, какое огорчение!
Дети посмотрели вниз и увидели волшебное дерево. Оно было близко, но не настолько, чтобы они смогли допрыгнуть до него. Как же быть?
– Даже не пытайтесь, – предупредили кролики, – иначе вы свалитесь и разобьётесь.
– Но что же нам делать? – в отчаянии спросила Бет. – Мы должны перебраться на дерево прежде, чем Каруселия снова завертится!
– Ой, совсем забыл! У меня же есть верёвка! – вспомнил второй кролик и тут же достал из большого кармана жёлтую верёвку.
Он сделал петлю и осторожно забросил верёвку на верхнюю ветку дерева. Верёвка зацепилась! Ура!
– Фрэнни, слезай по верёвке первая, – велел Джо, – а я буду держать.
И Фрэнни, маленькая, испуганная Фрэнни, соскользнула вниз. И как только она оказалась на дереве, музыка зазвучала громче прежнего, и Каруселия снова пришла в движение.
– Быстрее! Быстрее! – закричала Фрэнни, когда крутящаяся страна оказалась совсем рядом с деревом. – Прыгайте! Ну прыгайте же!
Джо и Бет прыгнули, кролики – за ними. Каруселия продолжала набирать скорость, но за большим белым облаком никто её уже не видел.
Вцепившись в дерево, дети и кролики глядели друг на друга.
– Мы похожи на обезьянок! – засмеялся Джо. – Вот это приключение! Но я лично против, чтобы мы когда-нибудь снова оказались в Каруселии!
– И мы, и мы тоже! – подхватили остальные.
Да как бы не так…
Глава 6
Луник и его изобретение
Крепко держась за ветви волшебного дерева, дети смотрели, как кролики сползают вниз по стволу. Где-то над их головами всё ещё раздавалась музыка Каруселии.
– Пойдёмте-ка лучше домой, – тихо сказал Джо. – Хватит с нас приключений.
– Да, идёмте скорей, – кивнула Бет, слезая с ветки. – Спускаться всегда легче, чем карабкаться наверх.
Но бедняжка Фрэнни очень устала. Она была самая маленькая и не такая сильная, как Джо и Бет. Обняв ветку, она горько заплакала.
– Я упаду, – причитала Фрэнни, – я знаю, что упаду.
Джо и Бет в тревоге переглянулись: падать никак нельзя, тем более с такой высоты!
– Фрэнни, милая, ты должна попытаться, – стал уговаривать её Джо. – Нам нужно добраться домой целыми и невредимыми.
Но Фрэнни, ещё крепче вцепившись в ветку, плакала навзрыд. Кроликам стало жалко маленькую добрую Фрэнни.
– Я помогу тебе! – сказал один из них и погладил её по руке.
Но Фрэнни не хотела принимать ничьей помощи. Она слишком устала, и ей было очень страшно. Девочка так громко плакала, что две птички, свившие поблизости своё гнёздышко, в испуге улетели. И когда все уже отчаялись уговорить Фрэнни спуститься, снизу в стволе дерева открылась дверца и оттуда выглянул человечек. Его круглое лицо сияло, как луна.
– Эй, вы, там, наверху! Что стряслось? – закричал человечек. – В таком адском шуме мне никак не заснуть!
Фрэнни тут же прекратила плакать и удивлённо посмотрела на незнакомца.
– Я плачу, потому что мне страшно спускаться, – прохныкала она. – Прошу прощения, что разбудила.
Луник (так звали человечка) взглянул на неё и спросил:
– У тебя есть ириска?
– Ириска! – Фрэнни недоумённо посмотрела на человечка. – Зачем тебе ириска?
– Очевидно, что ириска мне нужна для того, чтобы её съесть! – ответил Луник. – Я просто подумал, что, если бы у вас была ириска, я бы мог помочь вам спуститься. Да будет вам известно, что с помощью моего изобретения вы тут же окажетесь в самом низу.
– Сразу попадём к подножию Дерева-выше-облаков?! – Джо не верил своим ушам. – Вот это да! Кто бы мог подумать!
– Я уже подумал и придумал! – сияя, сказал Луник. – Я разрешаю всем спускаться, но только за особую плату – ириску.
Ребята грустно посмотрели друг на друга: у них как назло не было ни одной ириски.
– У нас нет ириски, – вздохнул Джо, – но у нас есть плитка шоколада. Мягкая, правда, подтаявшая, но очень вкусная.
– Не пойдёт, – ответил Луник, – терпеть не могу шоколад. А может, у кроликов найдутся ириски?
Кролики вывернули свои кармашки. В них было полным-полно всякой всячины, но ириски тоже не оказалось.
– Ну, тогда извините. – Пожав плечами, Луник захлопнул дверцу.
Фрэнни снова расплакалась.
Джо спустился к его дверце и постучал.
– Эй, Луник! – позвал он. – Если ты отправишь нас вниз при помощи своей штуковины, то в следующий раз я принесу тебе сколько хочешь ирисок.
Дверь распахнулась, и Луник, сияя, сказал:
– И чего же ты раньше молчал? Добро пожаловать!
Один за другим Бэт, Фрэнни и кролики спустились к дверце и вошли в его дом. А дом у Луника был необыкновенный! Представьте себе большую круглую комнату, в середине которой, в полу, находилось круглое отверстие, откуда начинался туннель. Он проходил сквозь ствол волшебного дерева до самой земли, словно закрученная в спираль винтовая лестница. Вокруг этого отверстия стояла изогнутая мебель – кровать, стол и два кресла. Они были изогнуты специально, чтобы плавно огибать отверстие.
Дети так изумились всему увиденному, что им захотелось подольше побыть в необычном доме Луника, но тот спешил отправить их вниз.
– Вам понадобятся подушки, – сказал он. – Кролики, берите себе верхние и езжайте первыми.
Один кролик взял оранжевую подушку, уселся на неё, и дети, глядя в его испуганные глазки, поняли, что ему очень страшно.
– Живее, живее! – торопил гостей Луник. – Вы же не хотите проторчать тут всю ночь?
Он изо всех сил подтолкнул кролика, и тот покатился вниз с такой бешеной скоростью, что его усы и уши сдувало ветром назад. Джо решил, что это очень весело, и, взяв голубую подушку, покатился на ней вслед за кроликом. Он мчался по спирали скользкого туннеля, и встречный ветер развевал его волосы.
В полной тишине и темноте Джо спускался довольно долго, ведь волшебное дерево и вправду оказалось огромным, но этот головокружительный – аж дух захватывало! – спуск ему очень понравился.
Наконец очутившись у самых корней дерева, Джо упёрся ногами в какой-то люк, и тот открылся. Джо вылетел наружу, как ядро из пушки, и приземлился на покрывало из зелёного мха. Казалось, мох рос там именно для того, чтобы делать приземление мягким. Пытаясь выровнять дыхание после спуска, Джо вскочил и отбежал в сторону. Он не хотел, чтобы Бет или Фрэнни приземлились прямо на него.
Бет спустилась следующей. Она вылетела из люка на толстой розовой подушке, задыхаясь от быстрой езды. Затем на зелёной подушке скатилась Фрэнни, а последним – второй кролик. Не успели они выскочить из люка, как тот снова плотно закрылся.
Впятером они сидели на мягком мху и, пытаясь отдышаться, смеялись: до чего же весело спускаться на подушках по туннелю внутри Дерева-выше-облаков!
Первыми вскочили кролики.
– Ну, нам пора! – попрощались они. – Было очень приятно с вами познакомиться!
Дети помахали им в ответ, и кролики исчезли в ближайшей норке.
– Бежим домой! – сказал сёстрам Джо, встав с подушки. – Нам тоже пора. Кто знает, сколько сейчас времени!
– Ах, какой это замечательный способ – скатываться вниз по волшебному дереву! – восхищалась Бет, то и дело подпрыгивая на мысочках. – Так быстро!
– Я забиралась бы на него каждый день лишь для того, чтобы потом спуститься, – призналась Фрэнни. – Но что же нам делать с подушками?
И как раз в этот момент из дупла выпрыгнула рыжая белка в старом джемпере.
– Сдаём подушки, сдаём подушки! – застрекотала она.
Дети собрали подушки и вручили их белке. Они уже привыкли к тому, что животные в этом волшебном лесу разговаривают по-человечьи.
– И ты одна потащишь все эти подушки наверх к Лунику? – удивилась Фрэнни.
Белка рассмеялась:
– Конечно же нет! Луник спускает специальную верёвку, чтобы поднять подушки к себе. Смотрите, вот и она!
Из-за веток показалась верёвка. Белка схватила её и крепко связала подушки. Затем она три раза дёрнула за верёвку, и та начала подниматься вместе с подушками.
– Отличная идея! – восхитился Джо.
Ребята отправились домой. По пути они размышляли о необыкновенных и чудесных происшествиях, которые случились с ними за день.
Они перепрыгнули через ров и оказались на тропке, что вела к заднему двору. Подходя к дому, они едва держались на ногах от усталости. Мама всё ещё работала в саду, а папа до сих пор не вернулся из города.
Сонная Бет налила каждому по кружке горячего молока.
– Нет уж, на волшебное дерево я больше ни ногой, – выпив молоко и уже засыпая, проговорила Фрэнни.
– А я пойду! – упрямо сказал Джо. – Разве вы забыли, что мы обещали Лунику принести ирисок? Мы залезем на Дерево-выше-облаков, отдадим ему ириски и сразу же спустимся обратно. Нам совсем необязательно идти во всякие там заоблачные страны.
Но Бет и Фрэнни уже спали. А скоро заснул и Джо, и ему снилось чудесное дерево и его волшебные обитатели.
Глава 7
Бет готовит ириски для Луника
После возвращения из своего необыкновенного путешествия дети только и говорили, что о Дереве-выше-облаков. Бет поддержала Джо – они непременно должны выполнить своё обещание и отнести Лунику ириски.
– Слово надо держать, – сказала она. – Я сама приготовлю ириски, если, конечно, мама даст мне сахар и молоко. И тогда ты, Джо, сможешь отнести их Лунику.
Мама разрешила детям сделать ириски в среду, после того как она сходит за покупками. И вот Бет взялась за изготовление самых вкусных, самых сладких ирисок на свете.
Бет поставила кастрюльку на плиту. Всё шло отлично, просто как по маслу. Когда смесь застыла и стала густой и тягучей, Бет поделила её на кусочки и сложила их в бумажный пакет, предварительно всех угостив. Одну ириску она съела сама.
– Надо идти сегодня ночью, – решил Джо. – На этой неделе у меня совсем не будет времени из-за работы в саду и огороде.
Итак, этой же ночью, когда высоко в небе ярко сияла луна, Джо выскользнул из своей постели.
Бет и Фрэнни тоже проснулись, услышав, что брат собирается в Заколдованный лес. Нет, девочки вовсе не хотели идти с ним! Но, увидев заливающий всё вокруг лунный свет, они подумали: «Как, наверное, прекрасно волшебное дерево ночью!» Сёстры поняли, что просто не могут оставаться дома, и быстренько оделись.
– Мы тоже идём, подожди нас, – предупредили они Джо через дверь.
Втроём они на цыпочках спустились по скрипучей лестнице и вышли из дома в залитый лунным светом сад, встретивший их густыми и тёмными, как чернила, тенями…
Ребята припустили бегом!
И вот они в Заколдованном лесу. Но – что за чудеса! – теперь всё здесь выглядело совсем иначе. Лес просто ожил – столько волшебного народу собралось! В самых тёмных уголках леса развесили гирлянды фонариков, лужайки заливал лунный свет, и отовсюду слышались тысячи голосов.
Никто не обращал на детей никакого внимания. Казалось, никто не удивляется тому, что они здесь. Зато дети изумлялись всему вокруг.
– Гляди, вон там рынок! – прошептал Джо на ухо Бет. – Смотри, ожерелья из желудей и брошки из диких роз!
Но Бет увидела кое-что поинтересней – танцы на лужайке. Эльфы и феи танцевали и смеялись. Иногда, устав танцевать на земле, они взмывали в воздух и кружились в прозрачных лучах лунного света.
А Фрэнни увидела эльфов, суетившихся около мухоморов. Как только мухомор вырастал на достаточную высоту, эльф стелил на него скатерть и ставил стакан лимонада и тарелочку с крошечным пирогом. Казалось, всё ей просто снится.
– Ничего себе! – воскликнула Бет в восторге. – Джо, Фрэнни, как же я рада, что мы пришли сюда сегодня! Кто бы мог подумать, что Заколдованный лес по ночам такой!
Но наконец ребята дошли до волшебного дерева. И здесь их тоже ждал сюрприз! Увешанные разноцветными фонариками ветки Дерева-выше-облаков сверкали так, что оно было похоже на гигантскую рождественскую ёлку.