– По рукам! Что за книга? – рыжий обратился в слух.
– Что-нибудь из Астрологии. Расположение созвездий на небесном атласе. Толкование звёзд. Связанные с ними мифы. Соображай, тебе должно быть виднее.
– Ну, есть такое. Гони монету, дядя! – Рыжий недоверчиво вытянул лапу, и Лео спокойно вложил в неё крупный серебряник.
Студенты тут же засобирались, даже не допив эль.
– Один момент, мы скоро.
– Не так быстро, приятель! – Львёнок хищно улыбнулся и слегка извлёк кинжал из ножен. – Твой друг будет сидеть со мной. Если вздумаешь смыться, сначала ему кишки выпущу, затем найду тебя, а там уж придумаю что-нибудь изящнее. Усёк?
Рыжик тут же утратил всю браваду и побледнел.
– Эээ… Да и в мыслях не было. Я мигом!
Когда паренёк удалился, Лео подмигнул толстяку. Тот был прилично пьян, но тут же протрезвел. Время шло, Лео заказал себе яичницу с беконом, кружку эля и на глазах у вспотевшего толстяка невозмутимо поглощал еду. Закончив, он закурил трубку, ещё раз подмигнул студенту и развалился на стуле. Вскоре объявился рыжий, придерживая что-то за пазухой. Оглядевшись, новоявленный вор подошёл к Лео и сунул ему книгу.
– Вот. Гони второй, как и обещал.
– Минуточку, проверим товар. – Львенок перелистнул пару страниц. – Что же, уговор дороже денег. Но прежде чем уйдёте, хочу предупредить. Если хоть слово кому ляпнете о нашем маленьком дельце, то я вас хорошенько запомнил. Держи!
Студент ловко поймал монету, схватил друга, и оба мигом смылись из таверны. Лео рассмеялся, глотнул эля и уже не спеша открыл книгу.
«Так-так-так. Зодиаки, Синастрия, Соляр. Все не то… Звезды! Звезда Химеры, Северный Парусник, Песчанка, Махаон… Ага!»
Очередную страницу занимала угловатая картинка с резкими контурами, изображавшая человека с печальным лицом в монашеской рясе. Он вздымал к небу большую амфору. На соседней странице были строчки, которые и привлекли внимание вора:
«Звезда Пелика»
«Она же звезда Страстоносца – редчайшее небесное светило, появляется всего на одну ночь раз в четыре года. Люди, что были рождены под сей звездой, сродни большому сосуду, заполненному чистейшими ветрами магии. Заряд астральных сил в крови таких людей очень высок, следовательно, не умеющий обращаться с потоками чародей при попытке самостоятельно обуздать оные может произвести колоссальный выброс энергий, что в свою очередь приведёт к резким изменениям течения астральных потоков в округе. Исход сих действий может быть непредсказуем. Конечно же, всё это возможно лишь при учёте того, что извлекающий силу из крови владеет Стамносом – силовым сосудом; в редком случае подобное может сотворить человек, практикующий Низкую форму чаровничества. В прежние времена людей, рождённых под звездой Страстоносца, часто использовали в различных ритуалах, в том числе члены Ордена магов26, черпая из их крови силу для проведения оных. Благодаря давлению церкви на Орден, подобные займы энергий были запрещены в 876 году от Я.Д27, на всеобщей конвенции чародеев по причине негуманности сих действий по отношению…»
Дочитывать Львёнок не стал. Следующая страница содержала перечень координат звезды на небе и прочую бесполезную для него информацию.
«Редкая звезда, сильная кровь, тёмные ритуалы. Чертовщина какая-то! Неужели мой заказчик – один из этих Мучеников-Страстоносцев? И как найти человека, рождённого под такой редкой звездой, если я не знаю, под какой сам родился…»
Глава 9. Тень от тени, кровь от крови
«„Серым“ называют этот мир либо законченные циники, либо отъявленные трусы. А я точно знаю, где находится грань между добром и злом».
Маггот Бунтарь,
правитель Гортуны
Посетителей заметно убавилось: кроме вора и трактирщика, в кабаке осталась лишь пара захмелевших служащих из академии. Львёнок в очередной раз пробегал усталыми глазами по мелким строчкам, когда на книгу легла тень, и через секунду за стол кто-то сел.
– Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови…
Лео медленно поднял голову.
– Ночь благословит тех, кто избран. Тень от тени, кровь от крови. – Лео повторил ритуальную фразу. – Приветствую тебя, брат.
За столом, закутавшись в тёмный плащ, сидел связной Чёрного Аконита. Ничем не примечательная гладко выбритая физиономия: острый подбородок, высокие скулы, слегка кривоватый, пару раз сломанный нос. Навскидку лет сорок, хотя могло быть и больше. На сером, словно высеченном из камня, лице не выделялось ничего, кроме глаз цвета мутного льда, приобретающих на свету розоватый оттенок – такие и завораживают, и пугают одновременно. В них читались холод и равнодушие ко всему миру. Спутанные волосы, брови и ресницы связного сияли на свету снежно-белым, словно свежие сливки. Альбинос.
– Пока ещё не брат, – сухо отозвался связной. – Братство интересуется, выполнил ли ты заказ?
Львёнок догадывался, что ему зададут этот вопрос, но не думал, что так скоро. Именно этот человек встретил его в Миротауне и от лица братства поручил выполнить заказ Вайлдбора.
– Я ещё не закончил.
– Неужели? Это оказалось так трудно? Особенно для такого «мастера», как ты? – в голосе альбиноса звучала усмешка.
– Заказ я выполнил. Вот только заказчик пропал.
– Пропал? Интересно. Рассказывай.
Лео вздохнул и пересказал события последних дней.
– В итоге я навёл справки у своего знакомого, – молодой вор отхлебнул эля и откинулся на спинку стула. – В городе пропадают люди. Счет идёт уже на десятки.
– Братство в курсе.
– А Братство в курсе, что все пропавшие люди рождены под редкой звездой Пелика? – Лео решил, что если уж козырять, то до конца. – Её ещё называют звездой Страстоносца.
– Откуда у тебя столь интересные познания в астрологии? – хмыкнул альбинос.
– От информатора, – не поведя и бровью, ответил Лео и подвинул связному книгу. – Вот, почитай.
Альбинос испытующе, словно ожидая подвох, взглянул на вора, но всё же наклонился к страницам.
– На первый взгляд выглядит, как детская сказочка, – сказал он, дочитав. – Но, быть может, в этом что-то и есть. Мы проверим по нашим источникам. А теперь я хотел бы задать тебе один вопрос…
Львёнок собрался было ответить, как его взгляд скользнул на вошедшего в кабак человека с красным платком на шее.
– Твою мать! – прошипел сквозь зубы Львёнок. – Только не это…
Связной медленно обернулся и рассмотрел новоприбывшего. Тот как раз обвёл взглядом зал и, заметив пару за дальним столиком в углу, двинулся к ним.
– Сиди и не рыпайся, – бросил альбинос, поднимаясь из-за стола.
Встретились они в центре зала. Львёнок не мог слышать их разговор, но судя по тому, как красношеий поглядывал через плечо связного, речь шла именно о его скромной персоне. Наконец человек ушёл, и связной вернулся на место. Двое пьяненьких служителей из академии расплатились за выпивку и мигом вышли на воздух, видимо, предполагая, что скоро может запахнуть жареным.
– Ну? – тихо поинтересовался вор. – Чего он хотел?
– Твою голову, – бесстрастно отозвался альбинос. – Он узнал меня и вежливо попросил не встревать, пока ты прогуляешься на встречу с сам знаешь кем. Об этом я как раз и хотел поговорить.
Львёнок, не стесняясь, выругался.
– Что ты ему ответил?
– Что если он сейчас же не уберётся отсюда, то я вышлю Дориану его голову вместо твоей. А теперь рассказывай, что там произошло между тобой и Мухой?
– Как думаешь, он вернётся с подмогой? – нервно бросил Лео, косясь на дверь.
– Кто его знает. Может, да, а может, нет, – пожал плечами связной. – Я слушаю тебя.
– М-м-м…
Краем глаза Львёнок заметил, как трактирщик скрылся в подсобном помещении. Дверь в таверну отворилась, стали входить люди. С красными платками на лицах.
– Вот и ответ на твой вопрос, – абсолютно тем же наплевательским на свою жизнь тоном отметил связной. – Оружие-то у тебя есть?
– Ты собираешься драться с ними? – прошипел Лео, покрываясь холодной испариной.
– Можем и не драться, но тогда ты точно отправишься на свидание с Бледной Девой. Что выбираешь?
По нутру вора разлился липкий страх, а сердце в груди застучало, словно копыта коня, несущегося галопом – быстро-быстро. Связной, проследив взглядом за рукой Лео, похвально улыбнулся.
– Дай мне один, – сказал он тихо, и Львёнок передал ему под столом метательный нож. – Как только главный откроет рот, кидай. Встаём.
Оба поднялись из-за стола. Всего красных было восемь, и нападать они не спешили. Демонстративно преградив выход, ребята щегольнули вооружением: у пятерых оказались ножи и кинжалы, у остальных – короткие мечи. С вором и альбиносом их разделяло не больше семи-восьми шагов. Вперёд шагнул тот, с которым до этого разговаривал связной.
– Чего изволим, господа? – бросил альбинос через весь зал. – Я ведь уже сказал, что он никуда не пойдёт.
– А я сказал, что…
Договорить главарь не успел – вор и связной одновременно метнули ножи. Нож альбиноса вошёл одному из бандитов в плечо; Львёнку повезло больше – его клинок вонзился в шею говорившего. Тот дёрнулся, захрипел, схватился за горло и, поперхнувшись кровавыми слюнями, завалился назад. На мгновенье повисла тишина, а затем оставшиеся красные заорали в гневе и, потрясая оружием, пошли в атаку.
– Вали их! Бей, убивай!
Места между столами было не много, потому нападали по двое. Альбинос на ходу выхватил пару тонких клинков-жал и встретил первых нападающих. Удара мечом он избежал, попросту качнувшись в сторону. Красный зарылся, и альбинос, словно отгоняя муху, лениво отмахнулся в ответ. Противник ужасающе завопил, споткнулся и рухнул на ближайший стол, перевернув его и пытаясь затолкать обратно вытекающую из глазниц жижу. Связной, не замедлив хода, встретил следующего: увернувшись от меча, он нанёс врагу два молниеносных укола – в живот и левую подмышку. Красный подался назад, вереща, как грешник на сковородке. Сразу трое бросились на альбиноса, и тому пришлось отступить к барной стойке.
Между тем на Львёнка пошли двое оставшихся – шестифутовая махина и его низкорослый напарник. Вор, выхватив меч, попятился меж столов к стене. В ушах бешено застучала кровь. Лео не был отличным фехтовальщиком, хоть и владеть оружием умел довольно сносно. Но одно дело биться в широком переулке, где всегда можно сбежать, а другое – когда тебя жмут к стене в узком зале кабака.
– Я тебя на ремни располосую, падла, – прорычал здоровяк, сжимая в пудовых лапах полуторный меч. – А затем башку отчекрыжу и отнесу её Дориану!
– Сейчас хлебнёшь кровушки, – хохотнул второй, низенький, с длинным узким кинжалом и безумными глазами. – Ей-богу, хлебнёшь!
«Мне конец… теперь точно конец. Допрыгался, дурень.»
Львёнок, не видя смысла отвечать, промолчал. Затем почувствовал спиной стену. Парочка застыла напротив, хищно потрясывая клинками. Это была та самая секунда перед боем, когда закипает в венах кровь, а сердце колотится так сильно, будто хочет пробиться на волю сквозь темницу рёбер. Враги, словно почуявшие добычу псы, резко бросились на Львёнка.
Вор пнул стоявший рядом стул, посылая его в ноги здоровяку, и еле успел отскочить от выпада низкорослого. Враг с кинжалом, извиваясь, словно угорь, наседал; Львёнок, уходя вбок, отгонял его мечом. Попытался достать в ответ длиной клинка, но куда там!
«Вот же пиявка проклятая!»
– Двинься! – рявкнул из-за спины низкорослого здоровяк. – Дай рубану его! Дай рубану!
– Я сам его сделаю! – Кинжал, выделывая зигзаги, так и мелькал, сверкая бликами. – Сам!
Поднырнув под удар Лео, низкий прыгнул. Он метил в грудь, но вор успел парировать, и оба рухнули на пол. Ударившись затылком, придавленный чужим весом, Лео выхватил из-за пояса кинжал и всадил его противнику в бок.
– Он меня… – взвыл низкорослый, пытаясь слезть с вора. – Убей, убей его!
Львёнок заметил возникшую над ними фигуру и различил блеск занесённого меча. Отпустив кинжал, Лео схватил визжащего противника за ворот и резко притянул к себе. Клинок с хрустом врубился в шею низкорослого, тот дёрнулся, захрипел, и навалился на Львёнка уже мёртвым весом. На лицо брызнуло чем-то горячим. Не до конца понимая, что происходит, Лео спихнул с себя покойника и откатился в сторону.
– Сука! – рявкнул взбешённый здоровяк. – Чёрт! Клейтус, я не хотел!
Клейтус ответить не мог, так как заливал пол кровью. Вор, подхватив Забияку, вскочил на ноги и тут же рыбкой нырнул вперёд, едва избежав удара. Задыхаясь, Лео рванул с места, разрывая дистанцию, и, развернувшись, в последний момент успел парировать резкий выпад. Здоровяк продолжал наступать, словно неутомимый вестник смерти, сжимая в руке четырёхфутовый бастард. Удар, ещё и ещё! Пытаясь достать противника, Львёнок получил кулаком по лицу и отлетел к стене. Разогнувшись, он сплюнул кровью; рука, сжимающая меч, налилась тяжестью и болезненно пульсировала.
В налитых кровью глазах противника плескалось веселье победителя. Загнанный в угол Лео знал, что больше не выдержит, как вдруг он нащупал под ногой железную миску. Когда здоровяк взмахнул мечом, вор подцепил миску носком сапога и запульнул кухонную утварь тому в лицо. Красный машинально закрылся рукой, и Львёнок, рухнув в выпаде, вогнал ему в живот пяток дюймов стали. Затем пришлось отскочить, так как здоровяк решил ещё немного помучиться перед неизбежным. Истекая кровью и покачиваясь, он продолжил идти на отступающего Лео и даже загнал того на стол, после чего, тихо подвывая, осел на пол.
С начала схватки прошло не больше пары минут, но казалось, что пролетела целая вечность. Вокруг было подозрительно тихо, не считая всхлипываний недобитого здоровяка. Оставшийся без глаз противник альбиноса лежал под перевёрнутым столом, лицом в красной луже. У входа ещё двое: первый – с метательным ножом в горле, второй – рядом, у самой двери, подтянув ноги и прижимая руку к животу. Видимо, пытался уползти, да сил не хватило.
Осмотревшись, Лео понял, что заведение пусто, не считая тел врагов и вполне живого связного, который спокойно сидел на барной стойке, наблюдая за вором. На негнущихся ногах Львёнок добрался до стойки, схватил первый попавшийся кувшин и плеснул на лицо. Густое пиво плохо смывало чужую кровь, но выбирать не приходилось.
– Долго. Медленно двигаешься. Дерёшься, как варвар. Бьешь не в жизненно важные органы, а куда Силикус клинок направит. Повезло, – бесстрастный голос звучал почти рассудительно. – Тебе. А им – нет.
Львёнок пришёл в ярость.
– Я – вор, а не боец! – прорычал он, отфыркиваясь. – Где ещё трое?
– Сбежали.
– Ты позволил им уйти?!
– Знаешь, они как-то не спрашивали у меня разрешения, – хмыкнул альбинос. – Да и не пристало щуке гоняться за пескарями.
Вор в ответ лишь гневно сплюнул на пол. Вернувшись за кинжалом, Львёнок вытянул его из трупа и вытер оба клинка об одежду покойного Клейтуса. Знавал он одного типчика с таким именем, но то было давно. Горячка боя отступила, и накатила волна нервной лихорадки: ватные ноги не слушались, руки дрожали, в голове царила пустота так же, как и внутри. Убивать молодому вору прежде уже доводилось, и не раз, но удовольствия он от этого не получал. Скорее душевные муки, кошмары и ненависть к миру, который заставлял его подобным образом спасать свою шкуру.
«К этому невозможно привыкнуть… Даже животные убивают исключительно ради пропитания. А мы? Мы режем себе подобных из-за денег, власти, мести, даже любви или наивысших целей. Но какие цели могут оправдать всё это? Никакие. Вот и мы не можем оправдать своё поведение… Но, однако ж, отчаянно пытаемся.»
Направляясь к выходу, Львёнок смотрел на изувеченные тела, и не верил, что ему удалось выпутаться из передряги, не получив ни одной царапины.