– Лет, этак, пятнадцать назад Михаил Митрофанович тут Васю Пчельника брал. Живым не вышло… А какой выстрел был! Олимпиада по товарищу Кочергину плакала… Прямо в лоб. И мозги наружу.
Следователь недовольно взглянул на судмедэксперта. Ему панибратство со смертью не нравилось.
– Затравленный он был, Пчельник, – продолжал Путилин. – Два мертвеца на нем висело. При побеге солдатика зарубил, потом тем же топором шофера, что с делянок лес вывозил. Но кого он действительно порешить хотел, шмару свою бывшую, до той как раз и не добрался. Васька ведь из-за нее магазин грабанул, чтобы всего у них в достатке было. Она его потом и заложила.
– А дальше? – спросил один из братьев, Максим.
– Обложили его на складе. Михаил Митрофанович стал уговаривать сдаться. В ответ – очереди. Васька-то автомат конвоира не забыл – забрал. Полрожка расстрелял. Петю Балашова, был у нас такой, клубом сейчас заведует, на всю жизнь инвалидом сделал.
– Громкое, наверное, было дело.
Путилин хмыкнул:
– Молодежь! Это сейчас о таких вещах пишут с удовольствием и показывают в красках. А тогда ни шороха, ни вздоха. – Эксперт выглянул в окно. – О! Вот и наш удавленник.
«Уазик» остановился.
Из машины Кочергин выбрался последним – медленно, осторожно.
– Подагра. Говорят, «благородная» болезнь, «дворянская». А откуда она во мне, если все предки от сохи?
Такими словами он встретил поспешившего к нему директора завода, правившего им уже два десятка лет. Тот развел руки, не зная, что ответить, потом зачастил:
– Опять свиделись. И обстоятельства все трагические. Хорошо еще, что сегодня без стрельбы.
– Где покойник? – перебил Кочергин.
Директор ткнул пальцем в небо:
– Там.
Следователь поднял голову.
– М-да-а. Крановщик здесь?
– Крановщица. Она и обнаружила.
Подвели тетю Маню. Она испуганно моргала и шмыгала носом.
– Сейчас вы и наш сотрудник подниметесь в кабину и опустите… – Следователь поднял руку, пошевелил пальцами, подыскивая слово, которое не довело бы крановщицу до истерики, не нашел и сказал неопределенно: – Вот это самое. Игорь Александрович! – окликнул он одного из близнецов. – Пойдете с гражданкой. Посмотрите там....
Никитин метнулся к «уазику», выхватил из его недр фиберглассовый «дипломат», потом взял крановщицу под руку и, что-то нашептывая, увлек за собой.
– Ночью завод работает? – повернулся Кочергин к директору.
– У нас двухсменка. Начинаем в шесть. Но есть ночные сторожа.
– Побеседовать с ними можно?
– Ушли уже.
– Распорядитесь, пусть выяснят, где они живут.
Директор засеменил через двор, а Кочергин, направился к стоявшим в сторонке эксперту и Максиму.
Никитин был категоричен:
– Суицидом тут и не пахнет. Это ж сколько трудностей: взобраться на кран, пройти по стреле, спуститься по тросу, приладить петлю – на крюке и на шее… Бред! Приспичит удавиться – повесишься на первом же дереве, на фонаре, на трубе сливного бачка в вокзальном туалете… Нет, дело ясное: придушили парня. Опустили трос, привязали и вздернули.
– А зачем такие страсти-мордасти? – с невинным видом спросил Путилин. – Придушили – и придушили.
– Откуда мне знать? – дернул плечом Максим. – На разборках и не придумывают, лишь бы пострашнее было. А почему собаку не пускаем, Михаил Митрофанович? Заспался кинолог наш.
– Ну и пусть спит, – сказал Путилин. – Куда пускать? Натоптано. И дождь под утро прошел. И вообще мне кажется, что ни на лестнице, ни на поручнях Игорь следов не обнаружит.
– Это еще почему? – обиделся за брата Максим.
Эксперт провел ладонью по рукаву плаща и показал налет на пальцах.
– А мы здесь всего-то минут десять. Сначала дождь все промыл, потом цементом присыпало. Если и есть отпечатки, то в кабине. За рычаги же кто-то садился!
Кочергин не вступал в разговор. Просто стоял, пряча руки в карманах демисезонного пальто. И смотрел на удавленника.
По лестнице крана скатился Игорь. Доложил:
– Снаружи пыль. В кабине все протерто.
– Опускайте, – сказал следователь..
Игорь поднял руки и закричал:
– Тетя Маня! Тетя Маня!
– Чего? – донесся с верхотуры громовой голос.
– Опускай!
Застучал мотор, и покойник заскользил вниз. Игорь щелкал фотоаппаратом, а Максим уже готов был принять мертвое тело, когда у Путилина вырвался возглас изумления:
– Кукла!
3
Все – как у людей. Защитного цвета брюки заправлены в кирзачи; строительная же куртка с ромбом-эмблемой на рукаве; в распахнутом вороте край полинявшей синей футболки. Плюс вывалившийся язык, выпученные глаза, синюшность… Когда разрезали веревку, на шее под ней обнаружилась странгуляционная борозда. Тоже как настоящая: цвет, складки, морщины.
– С натуры делал, – мрачно прокомментировал Максим.
Присев на корточки, он взял руку куклы. Ну надо же? Даже ногти оттенены синим!
Игорь, тоже присев, дотронулся до щеки куклы. Потер друг о друга большой и указательный пальцы, понюхал их. Потом сказал не слишком уверенно:
– Воск и грим. Так мне кажется. Общий тон нанесен пудрой. Все закреплено лаком для волос. Глаза стеклянные, покупные. Ресницы косметические, обычные. Чуть укорочены.
– Талантливо, – вынес свой вердикт Путилин.
Кочергин нагнулся и дернул куклу за волосы. Парик отделился с легким треском, на его месте осталось желтое расползшееся пятно клея.
– Что же это? – возмутился незаметно подошедший к ним директор завода. – Это ж чистое издевательство!
Следователь повернулся к нему:
– Куклу мы заберем. Объясните людям, что происшедшее – шутка.
– Хороша шутка!
– Повторяю. Чья-то глупая шутка. Вы поняли?
– Понял, понял, – закивал директор.
* * *
Куклу уложили в проходе. «Уазик» затрясло на колдобинах, и Путилин подсунул под восковую голову свой сверкающий глянцем ботинок.
– Вещь хрупкая, расколется, – объяснил он, будто стесняясь своего поступка. – Обидно будет, если такая красота пропадет. Ну что, Максим, плакала твоя версия с разборками?
Никитин кивнул:
– Плакала. Тут психопат поработал! Нормальному человеку такое не учудить. Хотя… Есть еще одно соображение.
– А именно? – поощрил судмедэксперт.
– Предположим, некий гениальный скульптор оскорблен возмутительным невниманием публики к своей персоне. Надо как-то пробудить интерес. Вот он и подвесил свое творение. Журналисты, конечно, все разнюхают, распишут. Тут-то он и появляется из-за кулис. Под бурные и продолжительные аплодисменты.
– А отпечатки в кабине? – напомнил Игорь. – Зачем их стирать?
– В игрушки играет, – отмахнулся Максим. – Хранит инкогнито. До поры. Детективов начитался.
Путилин пододвинул удобнее ногу, на которой покоилась голова куклы, и обратился к Кочергину:
– Вы-то что думаете, Михаил Митрофанович?
– Я не думаю, – сказал следователь после паузы и улыбнулся. – Я слушаю. Чтобы потом присвоить чужую славу.
– Или получить по шапке при неудаче, – заметил эксперт.
– Бывает и так. Издержки должности.
Путилин засмеялся.
– О чем разговор? Почему смех? – над спинками сидений качались помятое лицо кинолога и сонная собачья морда. – Ой, кто это? – Кинолог показывал на проход между креслами.
* * *
Больше в этот день происшествий, требовавших выезда следственной бригады, не случилось.
Кочергин сидел в своем кабинете, пил чай, рассеянно смотрел на девственно чистый рабочий стол – ни бумажки, ни пылинки, – и ждал начальственного вызова. В том, что такой вызов последует, следователь не сомневался. Он не сомневался даже в том, что Николай Иванович Приходько ради разговора с ним примчится на работу с утра пораньше.
Зазвонил телефон.
– Товарищ Кочергин, зайдите к Николаю Ивановичу.
Следователь допил чай и отправился к Приходько.
В «предбаннике» секретарша, прервав утренний макияж, язвительно заметила:
– А вы не торопитесь.
– На будущее, – сказал следователь, – не забывайте здороваться. Вежливость красит женщину.
Сквозь пудру на щеках секретарши проступил румянец. Он ее не красил.
– Что скажешь? – спросил Приходько, лишь только следователь ступил в кабинет.
– А что сказать? Кукла и кукла.
– Какая еще кукла?
Кочергин удивленно посмотрел на начальника:
– А вы, собственно, о чем?
– Это ты о чем?! Я тебя спрашиваю, ты дела сдаешь?
– Да уж сдал. Почти.
– А что с Поликарповым решил?
– Так это суду решать. Документы я подготовил, завтра передам. Пару лет, я думаю, придется посидеть вьюноше.
– Ты не гоношись! Не тебе сроки раздавать.
Кочергин посмотрел в окно. От тумана не осталось и следа. Солнце. Совсем не сентябрьское, по-летнему жаркое. А ночью зуб на зуб не попадал.
– Не мне. Мое дело – расследовать. Вот я и расследовал. Простое, в общем-то, дело. Со свидетелями. Все как один говорят, что девушку эту, Веркину, Поликарпов шлюхой называл. Пощечину дал. В лужу опрокинул. Прохожие его удержать попытались, так стал нецензурно выражаться. Пустил в ход кулаки. Зуб одному гражданину выбил. Когда все же скрутили его, грозился всех сгноить, отцом пугал.
– Ну, Веркина эта та еще штучка, – презрительно бросил Приходько. – Проститутка.
– А мне без разницы. От нее заявление было.
– Было и сплыло. Принесла она вчера вот эту бумагу. – Начальник надел очки и склонился над столом. – «Я, Веркина Любовь Васильевна, к Поликарпову Вячеславу Павловичу никаких претензий не имею. В случившемся виновата сама: деньги клянчила. Прежнее мое заявление прошу аннулировать, поскольку написала его по злобе. А потом признаться боялась, что все не так было». Число и подпись. Понял, Михаил Митрофанович?
– А чего не понять? Грамотно изложено. И слова есть красивые, редкие, особенно «аннулировать».
– Ты на что намекаешь? Ты это брось! Оштрафуют парня – и пусть гуляет. Авось образумится.
– А как же отец его? Звонил ведь мэр наш, просил, чтобы по всей строгости наказали отпрыска.
– Вот мы и накажем… по всей строгости. В рамках закона. И вообще, хватит прикидываться! Никакая демократия отцовских чувств не отменит. А читать между строк и слышать, чего не сказано, – этому мы сызмальства ученые.
– Я, Николай Иванович, отличником никогда не был.
Приходько посмотрел испытующе сначала сквозь очки, потом сняв их. И вроде как обмяк, расплылся в кресле.
– Ладно, с Поликарповым я еще подумаю, как поступить. Теперь о другом. Что там с экспериментом?
Кочергин пожал плечами:
– Ну какой же это эксперимент? Полной бригадой и дежурить, и выезжать. Хорошо забытое старое. Сколько лет так было…
– То-то и оно, что было, – раздраженно произнес Приходько. – Ты же знаешь, какое у нас положение с личным составом. Дерьмовое положение! А тут приказ сверху: «Выполнить и доложить». Что, как, какими силами – о том не думают. Хорошо, стажеры есть, а то бы не выкрутились. До октября продержимся, а как сессия начнется – что делать?
– Не знаю.
– Вот и я не знаю.
– Сочувствую.
– И на том спасибо. Хотя это и нынче не твоего ума дело, а тогда и вовсе… Заслуженный отдых к таким мыслям не располагает. Ты отмечать-то собираешься?
– Что-нибудь придумаю.
– Учти, открутиться не удастся. Проводим на пенсию, как полагается. С почестями.
– С почестями только в гроб кладут. И с залпами.
– Типун тебе на язык. В общем, закругляйся с делами… Да, а про какую куклу ты говорил?
– Подвесил кто-то муляж на стреле крана. Натуральный удавленник. Никитины ее в лабораторию потащили.
– Как братья? Показывают себя?
– С лучшей стороны.
– Значит, не подводят…
– Случая не представлялось. Шучу. Хорошие ребята. Спешат только.
– Ты придерживай.
– Я придерживаю.
– А мне вот тебя придерживать приходится. – Приходько пожевал губами. – Добро! Забот у тебя сейчас не слишком много, так ты эту куклу на себя возьми. Нельзя хулиганам спускать, карать надо! И Максима Никитина привлеки, нечего ему от дежурства до дежурства без дела болтаться. Стажер все-таки, вот и пусть вкалывает. Ну, все, вопросов больше не имею. Свободен!
* * *
Никитины быстро управились с транспортировкой куклы в криминалистическую лабораторию, располагавшейся во флигеле Управления, и теперь сидели в кабинете Кочергина.
Игорь примостился на подоконнике. Он следил за тем, как во дворе шоферы моют машины. В веере брызг то появлялась, то исчезала радуга.
– Считаешь, откроют дело?
Максим сладко потянулся и чуть не вывалился из кресла хозяина кабинета.
– Конечно. И на Кочергина повесят. Кто нашел – тому искать.
– Логично. Только ты не забывай, что у Кочергина пенсия на носу. Дела уж сдает.
– Ну не завтра же он уходит! Успеет.
– Может, и успеет. А может, нет. Кстати, Макс, а ведь я такую куклу уже видел. Ну, не такую же – похожую. В книге. «Земля за океаном» называется. Об Америке. Автора забыл. Или авторов? Не суть. Была там фотография: манекен на виселице. У дороги. В Штатах такие хреновины для рекламы используются.
– Во, я же говорил! – воскликнул Максим. – Для рекламы это!
– И что их «покойник» рекламировал? – раздался голос от дверей. Там, в крохотном коридорчике, стоял, прислонившись к стене, Кочергин.
– Галстуки, кажется, – неуверенно проговорил Игорь.
– А наш – что? Брезентовую робу и кирзовые сапоги?
– Себя, – буркнул Максим, выбираясь из кресла. – Садитесь.
– Спасибо, – кивнул Кочергин и сел. – Значит, прецедент есть. Будем иметь в виду. И все на этом, давайте-ка по домам!
Дверь за близнецами закрывалась, когда Кочергин крикнул:
– Завтра без опозданий.
– Как можно… – донеслось до него.
4
Никитины шли по двору Управления. Спорили. Это было понятно по отчаянной жестикуляции Максима и по тому, как Игорь, не соглашаясь, качал головой. Загорелые, подтянутые.
Близнецы Кочергину нравились. Циников он повидал довольно, а эти парни были романтиками. Потому что только романтики соглашаются на работу с минимумом свободного времени и зарплатой… Что зарплата? Смех один. Интересно даже, насколько их хватит?
Кочергин отошел от окна. Снял трубку телефона.
– Михаил Митрофанович, ну нельзя же так! – возмутился Путилин. – Часа не прошло, а вы уже дергаете.
– Ничего, скоро отдохнете от меня.
– Зря вы так!
– Хорошо, зря. Но что-нибудь наверняка сделали.
– Что успел.
– И что успели?
– Позвонил. Навел справки. Коллеги интересуются: художники не нужны? Этих среди душевнобольных хватает. А вот с ваятелями плоховато. Есть один – лягушек из грязи лепит. Только этим и занимается с утра до вечера. Видно, грязь у них в дурдоме непролазная. Обещали пошерстить архивы: может, был такой, да выпустили. А у вас есть что-нибудь?
– Сейчас поеду к сторожам.
– Почему не Максим? Гнилой либерализм разводите, товарищ. Пора им из жеребцов скаковых в ломовых битюгов превращаться. Тем более что они и сами, по-моему, не против.
– Может быть.
– За что люблю вас, Михаил Митрофанович, так это за красноречие. Не возражаете, провожу вас немного?
– Не возражаю. Буду выходить – позвоню.
Путилин отключился, а Кочергин достал из кармана мобильник, нашел в «памяти» нужный номер и активировал его.
– Балашов? Петя? Здравствуй, это Кочергин… Нужна твоя помощь… Не прибедняйся… А сегодня?.. Ну, если собрание, да еще учредительное… Хорошо, увидимся завтра. В одиннадцать…
Следователь одевал пальто, и тут заверещал телефон на столе.
– Михаил Митрофанович, ты? – Приходько говорил быстро, уверенно, с радостным облегчением. Так бывает, когда человек, до того колебавшийся, медливший, вдруг отбрасывает сомнения, остановившись на решении, от которого он теперь уже не отступит. – Я к тебе Черникова направил. Передай ему все, что у тебя есть на Поликарпова.
– Под расписку, Николай Иванович.
На другом конце провода раздался смешок.
– Страхуешься? Может, и служебную записку пишешь? С «особым мнением». Только не поздновато ли? Я уж думал, ты теперь только с собесом переписываешься. Ну, пиши…
Гудки.
Кочергин снял пальто. Открыл сейф. Достал из него и бросил на стол папку. Сел и стал ждать.
В дверь постучали.
– Михаил Митрофанович, а вот и я.
Черников улыбался. Он всегда улыбался – масляно, ласково, и от этой улыбки Кочергина чуть не стошнило.