Назойливые воспоминания отправили маршировать по телу новый отряд мурашек, и я беспомощно сползла по двери на пол.
Дура Рэйчел все-таки умудрилась влипнуть в скверную историю, подумала с тоской. Подтянув коленки к груди, я сложила на них руки и устало опустила голову. Лицо уткнулось в пушистый рукав.
Вот так отметила переезд в обитель добродетельной старушки. Я вздохнула. Ноздрей коснулся знакомый едва уловимый аромат.
Это было уже слишком.
Я поднялась на ноги, торопливо стянула халат и с обидой швырнула его через всю прихожую, словно это он был виноват в моих бедах.
– Вот тебе твоя чертова галантность! – крикнула, с силой ударив по двери пяткой.
В глубине квартиры зазвонил телефон.
К моему величайшему ужасу звонила тетушка Джо. Ну, разумеется, а как иначе? По закону подлости этот сумасшедший день просто обязан был закончиться именно так. Я с минуту пялилась на светящийся дисплей, решая, как буду оправдываться, но так ничего и не придумав, ответила на звонок.
– Тетя? Что-то случилось? – спросила как можно уверенней.
Рука подрагивала, и я сильнее сжала трубку в ладони.
– Она еще спрашивает! – раздался в ответ возмущенный возглас. – Нет, я не понимаю, ты, что, хочешь раньше времени отправить меня вслед за своим отцом?
– О чем это вы? – протянула я жалобно, хотя сомнений уже не оставалось: она все знает.
Тетушка сердито фыркнула.
– О чем? Ты смеешься? Я сижу с потенциальным инвестором в ресторане на другом конце страны, и тут мне звонит Рон и сообщает, что моя дорогая племянница разгуливает нагишом по соседской квартире! И что прикажешь мне делать?
Внутри все оборвалось. Чертов мастер, все-таки доложил! Решил обезопасить свою задницу перед влиятельной старушкой и сдать меня с потрохами, пока это не сделал кто-то другой.
– Тетя, я....
– Не перебивай, когда с тобой говорят старшие, – сердито прервала она меня. – Как ты вообще умудрилась захлопнуть дверь? Ты хоть понимаешь, что на кону стоит моя репутация?
Я понимала. Даже больше, чем представляла себе тетя Джо.
– Значит так, слушай меня внимательно, – заявила она. – Забудь дорогу в ту квартиру, поняла? Даже, если настанет конец света или у тебя закончится соль, не смей туда заходить.
– Я все поняла, тетя, – послушно пролепетала я. – Не ходить в ту квартиру ни под каким предлогом. Я ведь и не собиралась, просто…
– Не заставляй меня бросать все дела и возвращаться домой раньше срока. Всего-то полгода не попадать в неприятности – это совсем не сложно. Верно?
– Конечно,– снова согласилась, вздыхая.
– Вот и умница. Надеюсь, мне не придется краснеть по возвращению.
– Нет, тетя.
Мне очень хотелось, чтобы все так и было, но мысль об опасном соседстве не придавала уверенности. Полгода избегать встреч с Шоном – разве это возможно?
– Ладно, ложись отдыхать, – примирительным тоном сказала тетушка. – Я позвоню завтра.
– Спокойной ночи, тетя Джо.
– И тебе, милая.
Я нажала на сброс и шумно выдохнула.
Кажется, пронесло. Оставалось надеяться, что мой совратитель не страдает муками совести и не станет каяться перед бедной старушкой в своих прегрешениях.
Отложив телефон в сторону, я натянула ночнушку и, выключив свет, забралась в постель.
Глава 4
Ночью мне снились гномы на плавучем острове в океане. Я гостила у них в шатрах, угощалась странными, но дико вкусными лакомствами и бесконечно завидовала их женщинам: у каждой из них было по два мужа.
Какая ужасная несправедливость, думала я с горечью. Вот вернусь домой – первым делом напишу письмо президенту. Каждой твари по паре – это ведь был его предвыборный лозунг. И где? Где, спрашивается, моя парочка горячих красавцев?!
Я тяжело вздохнула. Завистливый взгляд скользнул по загорелым торсам двух статных бородатых самцов – они были восхитительны.
И кому только пришло в голову, будто гномы – это злые уродливые карлики? Идеальные тела мужчин соблазнительно блестели в лучах рассветного солнца, и я невольно вздыхала, представляя себя на месте черноволосой красотки, которую те обхаживали. Две пары мужских карих глаз загадочно переливались всеми оттенками янтаря, пробуждая во мне какие-то смутные воспоминания.
Взгляд встретился с горящим взглядом одного из мужчин, и в груди перехватило дыхание. Мы точно где-то встречались. Мужские губы растянулись в соблазнительной улыбке, и я почувствовала, как запылали кончики ушей. Внизу живота вспыхнуло томительное напряжение.
Это было невыносимо. Я скрестила под столом ноги, стараясь унять растущее возбуждение, но один лишь взгляд на чувственные губы мужчины пресек эту жалкую попытку. Я облизала пересохшие губы.
Красавчик поманил пальцем, лукаво подмигнул и вдруг запел голосом Луи Армстронга.
«Какой чудесный мир», – хрипло выводил он, приближаясь поступью хищного зверя и пожирая меня взглядом. Я беспомощно заморгала. Что здесь вообще происходит?
Голос мужчины странно дребезжал, и мне почему-то захотелось его отключить. Я заерзала на месте, выискивая взглядом пульт управления, неуклюже дернулась… и проснулась.
Протерев кулаками глаза, уставилась на вибрирующий телефон, из динамика которого звучала всем известная композиция.
Сон. Это был сон. Внизу живота все еще сладостно ныло, и я ощутила острое разочарование.
– Не мог уже пошустрее? – проворчала сонно, обращаясь к оставшемуся по ту сторону сновидения красавчику.
Я отключила будильник и бросила хмурый взгляд на дисплей. Часы показывали восемь тридцать утра.
Проспала! На целых полчаса!
Бормоча под нос проклятия, я выскочила из постели и опрометью бросилась в ванную. Пятиминутный контрастный душ и пара глотков горячего, почти обжигающего кофе сделали из меня человека. Я окончательно проснулась.
Первой парой шла биология, поэтому можно было не переживать. Преподаватель – подслеповатый и добродушный старик – не особо следил за посещаемостью его уроков. Я натянула джинсы и любимый теплый свитер под горло, торопливо подвела карандашом глаза и вернулась на кухню. В запасе оставалось целых пять минут.
Зажав в ладонях горячую кружку, я уселась напротив окна.
На улице царила настоящая красота. За ночь деревья оделись в белоснежные одежды из снега, и небольшой парк рядом с домом стал похож на сказочный лес. Я мечтательно улыбнулась, представив, как бегу в воздушном как облако платье по заснеженной аллее, а навстречу на белом коне едет мой принц.
«Не советую, зима на дворе», – ворвался в голову насмешливый голос.
Я раздраженно тряхнула головой, прогоняя некстати возникший перед глазами образ соседа.
Снова он, как заноза в заднице. То, что произошло между нами вчера, сейчас казалось лишь сном – развратной фантазией из разряда тех, о которых не рассказывают даже близким друзьям.
И все-таки это случилось.
Мистер Уокер… Шон… Щеки вспыхнули, едва я вспомнила, как бесстыже раздвигала перед ним ноги, а он ласкал меня, разглядывая мои прелести жадным горящим взглядом. Пришлось признать, что вела я себя не лучше изголодавшейся по сексу нимфоманки. Но хуже всего было то, что мне это нравилось.
Я попыталась себя успокоить. Да, это был безрассудный поступок, но ведь все совершают ошибки. К тому же, не я это начала. Этот мерзавец просто застал меня врасплох и с радостью воспользовался бедственным положением, в которое я попала.
Второго раза не будет. Точка. Если еще раз встречу этого секс-маньяка, то сделаю вид, будто плевать я хотела на его шикарные кубики и все то, чем он так старался меня поразить.
Мне ведь плевать? Я уверенно кивнула.
Отправив кружку с недопитым кофе в раковину, я вышла в прихожую, быстро натянула сапоги и пальто, подхватила с комода сумку и распахнула входную дверь. Шагнув вперед, запоздало заметила корзину с цветами и едва не растянулась на лестничной площадке.
– Черт, – ругнулась от неожиданности.
Сердце подскочило к горлу, а затем забилось с удвоенной скоростью. Какой придурок оставил здесь это? Я нахмурилась, поднимая корзину и разглядывая мелкие бутоны роз, россыпью торчащие среди зелени. Взгляд наткнулся на маленькую открытку.
Я огляделась по сторонам, словно воришка, который собирался прикарманить чужое добро. Вокруг было тихо. Развернув глянцевую картонку, я бегло прочла послание.
«Спасибо за чудесный вечер!» И подпись: Шон.
Щеки вспыхнули, и я опасливо покосилась на соседскую дверь.
Вот ведь подхалим! Губы невольно расплылись в улыбке, и я поспешно нырнула в квартиру на тот случай, если сосед решил проследить за мной в глазок.
Водрузив корзину на кухонный стол, я склонилась над цветами, закрыла глаза и медленно вдохнула нежный аромат. Ноздри затрепетали от удовольствия. И как только этот авантюрист узнал, что алые розы – мои любимые цветы?
Я задумчиво покачала головой. Шон ко мне клеился, это очевидно, но зачем? Таким как он нужны девушки совсем другого формата: богатые, холеные… и послушные. Я не подходила ни под один из пунктов. И если понять мотивы его вчерашних действий я еще могла (очередная сексуальная победа в его копилку), то объяснить этот жест с цветами мне уже было не под силу. Целый букет роз – такое безрассудное расточительство времени и средств никак не укладывалось в рамки стандартного поведения альфа самца. Так, что он задумал?
Я бегло глянула на часы и захныкала. Вот же гад! По его милости я опоздала на первую пару, и если не потороплюсь, опоздаю и на вторую.
Оставив цветы на столе, я выскочила из квартиры и, стараясь не смотреть на соседскую дверь, бросилась к лифту. Наблюдая, как над створками неторопливо сменяют друг друга цифры, я нетерпеливо переступала с ноги на ногу. Внутри не покидало чувство, что за мной следят.
Что за глупости, подумала раздраженно. На этаже всего две квартиры: тети Джо и ее соседа. И Шон уж точно не похож на престарелую деву, которая любит торчать возле глазка. Я нервно хихикнула.
К черту его! Я твердо решила, что перестану думать о парне и гадать о мотивах его странных поступков. Буду делать вид, будто ничего не случилось. А если он думает, что кучка цветов и пара слов распахнет перед ним мою дверь, значит он настоящий кретин.
Створки лифта, наконец, разъехались в стороны, и я с облегчением шагнула в кабинку.
Глава 5
День выдался напряженный. На парах я сонно клевала носом, зевала и даже умудрилась заработать замечание от мистера Гринча – одного из самых демократичных преподавателей нашего колледжа. Ужасная несправедливость. В голову настойчиво лезла мысль прикончить соседа. Причем, самым изуверским способом.
Едва дождавшись окончания занятий, я выскочила на улицу и, добежав до «Старбаркс», купила себе двойной «американо» без сахара. Сделала несколько жадных глотков и лишь после этого обвела взглядом зал.
Все столики оказались заняты: куда ни глянь – кругом студенты. По двое, четверо, а то и вовсе целой компанией – они весело встречали долгожданные выходные.
Я покосилась на Кодис – пышногрудую блондинку с моего потока, которая сидела в окружении трех парней и заливисто смеялась чьей-то шутке. Вот у кого никаких забот. Покачав головой, я поправила на плече рюкзак и торопливо направилась к выходу.
Оказавшись на улице, я с облегчением вдохнула прохладный воздух, вытащила из кармана телефон и набрала номер подруги.
Сегодня в ресторане «Рэд окс» пройдет одна из тех вечеринок для богатенькой молодежи, которыми оканчивалась каждая пятница, и нам с Лоис предстояло весь вечер тягать подносы с деликатесами.
Слушая гудки, я мысленно прикидывала, смогу ли выдержать несколько часов на ногах и не свалюсь ли под стол, позорно уснув там сном мертвой принцессы. Пожалуй, что до полуночи продержусь, пришла к выводу и сладко зевнула.
Гудки в трубке прекратились.
– Ты где? – спросила я, поглядывая, как бегут на дисплее секунды, и с наслаждением потягивая горячий напиток.
– За твоей спиной, – донесся двоящийся голос подруги.
Нажав на сброс, я обернулась.
Лоис – рыжеволосая чертовка со взглядом как у лисицы – стояла прямо за мной и с аппетитом уплетала двойной чизбургер.
– Что-то ты сегодня неважно выглядишь, – заявила она, прищурив один глаз. – Опять зубрила всю ночь?
– Какое там…
Я махнула рукой, и Лоис согласно кивнула. Определенно, ей не терпелось поделиться собственными новостями. После коротких, но крепких объятий, мы зашагали в сторону парковки.
– А я, представь себе, навещала вчера бабулю. – Подруга сделала зверский оскал. – Это ведь настоящая пытка! Веди себя прилично, Лоис, не ставь локти на стол, Лоис, поговори с Джоном, Лоис. Ты ведь знаешь моего кузена Джона? Кажется, я вас когда-то знакомила. Он же настоящая заноза в заднице! Глаз не сводит с меня и все ждет, когда уже на очередном бабулином сборище я напьюсь как следует и трахну его где-нибудь в кладовке. Эй, ты меня слушаешь?
Она, наконец, замолчала и уставилась на меня осуждающим взглядом.
– Конечно, твой кузен Джон, – повторила я машинально.
– Ну да, Джон. Так вот…
Я постаралась изобразить на лице интерес, лишь бы подруга не заметила моего состояния и не стала допытываться о причинах. Слушать ее кудахтанье было вовсе не обязательно – истории о бабулиных ужинах не отличались разнообразием, и если бы я пересказала одну из них, то ничем бы себя не выдала.
К тому времени, как у Лоис иссяк поток слов, мы успели добраться до ресторана.
В раздевалке для персонала кроме нас никого не было, и я облегченно вздохнула. Никто не станет задавать вопросов, почему у меня такой потрепанный вид и откуда взялись под глазами темные круги. Что же до Лоис – той явно было не до меня. Впрочем, это вовсе не мешало ей строить планы на мою личную жизнь.
– Слушай, я тут подумала, а не замутить ли тебе с моим кузеном? – спросила она, стягивая ковбойские сапоги и разминая замерзшие пальцы ног.
– Твой кузен – кретин, ты сама говорила.
– Ну, да. Но это всего лишь мое субъективное мнение.
– Ему нравишься ты, – улыбнулась я подруге. – Не добавляй парню лишних проблем.
– И это – правда, он сходит по мне с ума, – усмехнулась в ответ та.
Переодевшись в элегантную униформу, я сложила свои вещи в шкафчик и подошла к зеркалу. Поправила прическу, тщательно замаскировала консилером круги под глазами и оглядела себя придирчивым взглядом.
Кажется, все идеально. Не сказать, что бы я так уж страдала педантичностью, но в таком месте, как это невольно начинаешь следить за мелочами. В «Рэд окс» заглядывала сплошь элита, а простым смертным оставалось лишь любоваться всей этой роскошью через стеклянную витрину окон. Даже обслугу здесь подбирали тщательным образом.
Нам с Лоис повезло: у нас здесь имелся блат в лице Сэма Салливана – нашего близкого друга гея, который не просто был метрдотелем «Рэд окс», но еще, как говорила подруга, «крепко держал за яйца» управляющего ресторана.
Весьма удачный расклад. Я сдержанно усмехнулась.
– Ну, идем? – прощебетала Лоис, обнимая меня со спины и заглядывая через плечо в зеркало. – Все-таки ты зубрила.
Она легонько ущипнула меня за зад и бодро зашагала в сторону кухни.
***
Вечер не задался с самого начала. Первым делом я вдребезги расколотила парочку бокалов, поставив их на поднос, а затем неуклюже подняв его. Проходя мимо стола, зацепилась каблуком за ленту на скатерти и едва не растянулась на полу. Хорошо, хоть Сэм оказался рядом и вовремя подхватил меня за талию.
– Черт, Рэйчел, что с тобой сегодня творится? – спросил он, озабоченно поправляя на мне сбившийся передник.
– Наша Рэйчел – зубрила, – хихикнула проходившая мимо Лоис.
– Не понял.
Я махнула рукой.