– Ещё один глупый червяк, – насмешливо произнёс Джагар. – Ты знаешь, что можно сделать за деньги? А если деньги не берут, то за обещанье прислать головы родных, – грубое лицо Джагара растянулось в улыбке. – Они отдали его мне! Костюм! Отдали! Ваши лабораторные крысы! – Джагар залился издевательским хохотом.
– Макс, держись! Отправляю к тебе жука! – послышалось в динамиках.
– Неужели?! Давай! – моментально отреагировал Джагар. – Но ты продержись ещё немного, хочу, чтобы ты был жив, когда я приду за твоим скальпом.
Быстрым движеньем из предплечий Макс выдвинул пластины, образующие мощные кастеты, и, почти ничего не видя, бросился на противника, вложив все усилия в рывок. Ему удалось достичь цели и отбросить Джагара вглубь леса, но мгновенная контратака погрузила Макса в темноту.
Полёт. Плавный полёт на дно глубокой ямы. Он падал целую вечность в бездонную пустоту, и огромная капля крови ударила по голове. Открыв глаза, Макс увидел кроны деревьев, медленно плывущие на фоне неба. Боль пронзала тело. Удары выпирающих из земли корней отдавались в голове раскатами грома. Тело не подчинялось, и что-то большое, металлическое лежало на груди, не давая нормально дышать. Через залитые кровью глаза Макс увидел Джагара, тащившего его за ногу. Пробравшись через кусты, они оказались на берегу небольшой реки недалеко от водопада. Джагар отпустил ногу Макса, зашёл по колено в воду и, открыв стекло шлема, стал умывать смуглое небритое лицо. Умывшись, подошёл к Максу и взял диск у него с груди.
– Я не знал, что он такой простецкий. Ваши лабораторные крысы не могли сделать его красивее? Костюм ведь неплохой получился! Даже снимать не хочется. Хоть живи в нём, – Джагар ехидно улыбнулся. – Жук! Что за название такое? У вас с фантазией проблемы?
Повертев диск в руках, Джагар бросил его в сторону противоположного берега, словно пластмассовый фрисби, и, присев, наклонился к Максу.
– Скажи мне, – скалясь, прошептал Джагар, – какая ещё у вас была цель в этой местности, кроме моей ликвидации? Эй! – лёгким постукиванием по шлему он попытался привести Макса в чувства. – Ты бесполезный кусок говна! – огорчённо произнёс Джагар, получив в ответ яростное дыхание. Он встал, сделал несколько шагов к воде и, повернувшись к Максу спиной, небрежно бросил: – Может, притащить сюда второго червя и поковыряться в вас ножом, чтоб вы стали разговорчивей?
Сознание резко вернулось к Максу. «Запомните! Шанс есть всегда! Даже когда выжить и победить нереально!» – слова Кремня звучали в голове как призыв сделать, возможно, последний решительный шаг в жизни. Повернув голову, Макс заметил на противоположном берегу блестящий металлический диск, застрявший между двух камней, и, стиснув зубы, поднялся.
– Не может быть! – Джагар повернулся.
Макс бросился на него, вкладывая все силы в бросок. Перелетев через небольшое русло, тела людей с треском ударились о сухие, замытые бурным потоком корни деревьев. Искры сверкнули в затылочной части шлема Джагара, но это не дало ожидаемого эффекта. Джагар оттолкнул Макса в реку. Вода обжигающим пламенем проникла в раны на лице. Схватив за руку, Джагар вытащил его на берег и бросил вниз лицом. Не успев сделать новый вдох, Макс почувствовал, как металлические штыри впились в крепления хребта к костюму. Вспышка света на мгновенье ослепила его, и ветер скользнул по обнажившимся лопаткам.
– Вставай! – ударом ноги Джагар перевернул Макса на спину. – Упорный ты парень, не хочешь умирать. А знаешь, у меня есть идея! – Джагар снял шлем. – Я дам тебе шанс умереть достойно! – он потянулся к браслету, повернул его несколько раз, и верхняя часть костюма расстегнулась вдоль туловища по шву.
Обнажившись по пояс, Джагар наклонился и, отвязав кожаные лямки, туго затянутые на хребте, показал Максу испещрённый зазубринами тесак.
– Больше сотни жизней забрал этот нож, и сегодня его коллекция пополнится ещё одной! Должен признаться, я ненавижу новомодные штуки, создающие супергероя из обычного дрища. Теперь за нас всё делают сраные машины. Слежение, защита, усиление, скорость! Человечество скоро думать разучится, и миром будет управлять вон то говно, – Джагар направил тесак в сторону застрявшего в земле жука. – Мы теряем сущность животного и забываем, как быть сильными по-настоящему, – на его лице появилась наигранная гримаса уныния, сопровождаемая лукавым прищуром. – Давай быстрее покончим с этим! Вставай!
Макс никогда не думал о смерти, но сейчас чётко видел эту черту.
– Давай! – со злостью выдавил он, доставая из набедренных ножен армейский боуи.
В кустах послышался треск сломанной ветки. Словно гигантский паук на паре десятков заострённых ножек, на берег выскочил металлический диск и беззвучно, как брошенный сюрикен, метнулся в сторону Джагара. Кровь хлестнула из мелких отверстий на поросшей густой растительностью груди. Отскочив, жук прыгнул снова, нацелившись в голову жертве, но Джагар с разворота ударил по нему рукоятью ножа. Упав на землю, диск метнулся ещё раз и, достигнув цели, вонзился в левую ногу. Костюм не работал. Острые лапы пробили бедро, сжавшись мёртвой хваткой. Жуткий вопль взорвал окрестные джунгли. Обезумев от боли, Джагар пытался снять жука с ноги, отступая в воду. Остановившись, он заревел, вытаращил глаза и, подняв нож над головой, пробил металлический корпус в центре.
Увидев упавшего на четвереньки врага, пробившего не только диск, но и собственную ногу, Макс понял: «Сейчас!». Собрав последние силы, он кинулся в русло, но, споткнувшись, рухнул в воду. С трудом поднявшись, он повторил попытку, но смог только упасть на противника, выставив клинок перед собой. Выпад был удачным, и нож вошёл в Джагара по рукоять, но боль в груди сковала тело стальными тисками.
Мелкое русло притока Конго текло спокойно, сужаясь и ускоряясь перед стремительным падением в глубокую чёрную яму. Посреди реки в нескольких десятках метров от водопада на коленях лицом к лицу стояли два человека. Они замерли, глядя друг другу в глаза. Ни единой эмоции не было в выражении лиц, а руки сжимали ножи, погружённые в тела. Ещё мгновенье – и человеческие фигурки, упав в речной поток, поплыли к шумящему краю.
Возвращение
Маленькая яркая птичка приземлилась на ветку и, заглядывая в цветок, стала высматривать лакомый кусочек. Сделав пару шагов, она замерла и вспорхнула, оставив собравшуюся в пружину змею без обеда. Стремительно взлетев, птица оторвала от ветки лист, превратив его в зелёный самолётик, отчаянно пытающийся выйти из штопора. Лист падал, упорно сопротивляясь судьбе. Вертелся в разные стороны, подхватываемый потоком ветра, пытался подняться к кронам. Но, как ни старался продлить полёт, сила земного притяжения влекла его туда, где он закончит путь, замкнув круг жизни влажного тропического леса.
Наблюдая за падением, Макс вспомнил, как ранним сентябрьским вечером в московском кафе две пары глаз наблюдали за оторвавшимся с ветки придорожной берёзы листом. Лист медленно опускался на холодный асфальт, выписывая в воздухе пируэты, и двое, взглянув друг другу в глаза, загадали желание. Она так и не сказала, что загадала, но было в её взгляде что-то особенное.
«Не могу уйти сейчас! – мелькнула мысль в голове. Он плыл по течению, не чувствуя ускоряющегося потока, несущего к водопаду. – Желания должны сбываться», – тёплая мысль скользнула в голове, и мир провалился. Он увидел ревущего командира, требующего встать в строй. Слышал крики бойцов, прерываемые взрывами и свистящими пулями на фоне красного неба. Видел, как всё вокруг падало в огненный жёлоб, и он стремительно приближался к вспыхивающей лаве. Вспышка! Пространство замерло в безмолвной пустоте красного тумана. Вдали появились фигуры, они приближались к нему. Десятки людей. Он не видел их лиц, но слышал, как звали его. Бага, Сарай, Кина, многие, кто погиб на его глазах, были здесь. Голоса взывали к нему: «Мы ждём тебя».
«Я не пойду», – ответил Макс. Вокруг почернело, фигуры исчезли. Туман клубился и бурлил, словно бушующий ураган. Макс чувствовал себя небольшим судёнышком в самом центре. Гул был еле слышен, затем стал громче, и вот его уже невозможно терпеть. Гул принёс чёрные тени. Они мелькали вокруг, пытаясь схватить его костлявыми лапами. Одна из них блеснула ослепительной улыбкой и вонзила дымящийся нож в обнажённую грудь.
– Джагар! – вскочив на кровати, хватая воздух перед собой, Макс едва не задел спящую девушку, проснувшуюся от его крика.
Яркий свет утреннего солнца ударил в глаза, вернув в уютную московскую реальность.
– Успокойся. Всё хорошо, – девушка прикоснулась к нему тёплой ладонью.
Макс посмотрел на девушку так, будто не ожидал её увидеть.
– Опять этот сон? Всё нормально, всё хорошо, – она продолжала гладить его спину. – У тебя есть что-нибудь съедобное в холодильнике? – девушка накрутила на палец густую прядь рыжих волос, мило улыбнувшись.
– В холодильнике? – Макс собирал в кучу мысли. – Да, что-то было.
– Отлично! Я голодная и готова съесть слона, – она вскочила с кровати и завлекающей походкой медленно направилась на кухню.
Макс провожал её взглядом охотника, заворожённого красотой удаляющейся добычи. Девушка шла на носочках, словно надела невидимые шпильки. Сделав несколько шагов в направлении выхода, она запустила руки в волосы и, приподняв их над головой, отбросила в стороны. Облако рыжих волос опустилось на белоснежные плечи, и несколько прядей коснулись ягодиц. Капкан сработал.
– Марика! Подожди! Давай отложим завтрак ненадолго, – улыбнувшись, Макс остановил её.
Марика повернулась и через пару секунд была в его объятиях.
Сигнал будильника разбудил Макса в десять часов утра. Он сел и медленно обвёл взглядом комнату. Вокруг лёгкий беспорядок. На полу лежала одежда, сброшенная впопыхах вчерашним вечером, на стеклянном столике два бокала с недопитым игристым, в углу на большом металлическом кейсе лежал армейский рюкзак. Потерев висок, Макс посмотрел на браслет. Десять часов одна минута, двадцать пятое сентября две тысячи пятьдесят второго года – отображалось на гладкой чёрной поверхности. Дверь ванной открылась. В комнату вбежала Марика в нижнем белье и, на ходу закалывая волосы, стала подбирать с пола одежду.
– Опаздываю, тебе придётся поесть одному! – сообщила она, поспешно одеваясь.
– Ничего страшного. Я взрослый мальчик. Хотя без тебя завтрак будет пресным и скучным, – Макс посмотрел ей в глаза, похотливо улыбаясь.
– Котяра! – подойдя к нему, Марика поцеловала его в губы, издав стон.
Макс почувствовал прилив сил.
– Нет! Сладенькое теперь только вечером, – она отодвинулась, помахав изящным пальчиком. – Я уже час как должна быть в комитете. Сегодня прилетает председатель восточного блока и с ним ещё какие-то шишки из корпораций. Странно, что босс не звонил, – Марика посмотрела на широкий чёрный браслет.
– Ты отключила связь вчера вечером.
– Вот чёрт, совсем забыла!
– Но отец тебя прикроет.
– На работе он босс, и влетает мне от него покруче, чем всем остальным. Кстати, я рассказала ему про тебя. Он хочет познакомиться.
– Уверена, что сейчас подходящее время? Он, наверное, не в восторге, что его дочь встречается с простым солдатом.
– Вовсе нет! Папа положительно отреагировал и хочет поскорее тебя увидеть. Это хороший знак. Кроме того, я его единственная дочь, и он сделает всё, чтобы я была счастлива.
– Хорошо, обсудим это вечером. Кстати, скоро поеду в центр. Тебя подбросить?
– Нет. Я вызвала вертолёт комитета, он заберёт меня с верхней площадки. Всё, побежала. Не скучай, – на ходу Марика подхватила серый кейс и, исчезая в дверном проёме, послала Максу воздушный поцелуй.
«Воспоминания, сны не уходят. Реабилитационный курс закончен. Я ещё не готов? А если никогда не буду готов?» – стоя возле окна маленькой квартирки на северо-восточной окраине Москвы, Макс смотрел с высоты сорок восьмого этажа на холодное сентябрьское утро. Он думал о Конго, пытался найти ответы, пытался понять, как могло случиться то, что произошло там. Почему погибла почти вся команда и кто в этом виноват. Потерев грубый шрам, он достал из кармана штанов маленькую серебристую пластину с нацарапанными на ней буквами, повертел в руках и нерешительно положил на подоконник.
– Привет, – ожило голографическое изображение, посылаемое из тонкой полоски. – Прекрати меня снимать, ветер волосы растрепал, – симпатичная девушка с длинными русыми волосами, смеясь, убегала от неровно снимающей камеры.
– Ты очаровательна, – голос за кадром казался Максу не похожим на его, но каждое слово, произнесённое тогда, он помнил и мысленно повторял сейчас.
– Поставь сюда, пусть снимает со стороны, – весело сказала девушка, и камера послушно застыла выше уровня ресторанного столика.
– Сегодня два года, как мы вместе, – произнесла она.
– Это только начало! – Макс прижал её руки к груди.
– Я хочу загадать желание. Хочу, чтобы мы вместе загадали желание.
– Я готов.
– Давай, – девушка взяла его руки, положила на поверхность стола и накрыла ладонями.
«Вера», – сверкнуло в голове, когда чёрный браслет издал сигнал вызова, и рука смахнула пластину, погасив ролик.
«Чёрт тебя подери, Максим, прекрати думать о ней. Всё кончено!» – Макс переключил вызов в режим голограммы.
На поверхности браслета появилась фигурка пожилого мужчины, одетого в строгий чёрный костюм.
– Капитан Богданов! – Макс вытянулся в уставную позу.
– Сегодня обойдёмся без прелюдий! Думаю, у тебя их последнее время хоть отбавляй.
– Что вы имеете в виду? – сдержанно и с напускной растерянностью спросил Макс.
– Уже весь корпус в курсе, с кем ты встречаешься.
– Быстро информация просочилась.
– Ты забыл, в какой век мы живём? Нам каждый раз сложнее создавать фоновые поля в местах операций, а ты хотел скрыть такое. Весь корпус в курсе был, когда ты ещё не… – фигурка одёрнула край пиджака, словно это не пиджак, а парадный армейский мундир.
– Я и не скрывал.
– А я бы на твоём месте вообще не связывался. Ты понимаешь, чья она дочь? Ладно. Я не папа твой, чтоб жизни тебя учить, а ты не дитя малое, чтобы поучения выслушивать, сам должен последствия осознавать.
– Я готов выслушать приказ! – Макс вытянулся, желая прекратить разговор.
– Капитан! Приказываю прибыть в центр «Альфа» для прохождения тестов на пригодность к службе.
– Есть!
– Пришлю за тобой транспорт.
– Спасибо, но я хотел добраться самостоятельно.
– Хорошо, даю тебе полтора часа.
– Есть! – Макс провёл ладонью по браслету, и маленькая фигурка растворилась в воздухе.
Спускаясь на лифте в подземный паркинг, он чувствовал себя студентом-первокурсником, идущим на экзамен, или боксёром-любителем, в первый раз выходящим на ринг перед публикой. Шесть месяцев реабилитации давали о себе знать. Тренировки начались на второй месяц после госпиталя, но ему казалось, что мышцы потеряли силу, а навыки притупились. Он просил командующего вернуть его на третьем месяце, но получил сухой ответ: «Ты ещё не готов, продолжай лечение». Лифт остановился на восьмом уровне подземного паркинга. Макс перекинул рюкзак на другое плечо и направился к секционным воротам с обозначением G1190. Подойдя к двери, поднёс браслет к датчику на стене и стал переминаться с ноги на ногу, ожидая, пока ворота полностью исчезнут в верхней нише.
Зайдя внутрь, Макс подошёл к металлическому шкафу возле задней стены и нажал на браслет. Дверь быстро откатилась, показав полузакрытую капсулу в центре огромного колеса. Не дожидаясь, пока байк выдвинется из шкафа, Макс развернулся к стене. Возле стены стояло что-то, накрытое чёрной тканью. Резким движением он стащил накидку, обнажив красный «Дукати».