– Портьеры заменить, – скользнув взглядом по интерьеру, распорядился Ларион.
– На какой цвет? – встрепенулась Жальин. – Может быть, красный? Или нежно-розовый?
– Нежно-розовый, – подумав, ответил Ирков. – Здесь и так темно, как в склепе.
– Сейчас же распоряжусь, завтра их поменяют. Вы, наверное, желаете переодеться?
– Вы поразительно догадливы, – Ларион улыбнулся, старательно скрывая за учтивостью сарказм. – И, желательно, обмыться.
– Ваша спальня наверху, – встрял Финэ. – Я провожу, а ты, Жальин, займись завтраком.
Ларион пожал плечами. Жальин недовольно наморщила очаровательный курносый нос, присела в реверансе и звонко зашагала к дальней панели.
Спальня, как и остальные «хозяйские» комнаты, располагалась на втором этаже. Финэ предупредительно отворил дверь и взмахнул рукой, приглашая войти. Ларион тоскливо скривился.
– Распорядитесь, пожалуйста, чтобы здесь постелили ковер, – приказал он, осматривая мраморный пол. – И, ради всего святого, уберите это убожество.
– Простите? – растерянно спросил Финэ.
– Статую уберите, – мягче пояснил Ирков.
В углу у огромной кровати под балдахином, стыдливо прикрывая наготу ниже пояса простыней, стояла нефритовая статуя девушки.
– А, это, конечно, уберем, – слуга с облечением вздохнул. – Это от старого хозяина осталось.
После завтрака Алексей отправился назад на базу, а Ларион в сопровождении Финэ – на прогулку по поместью. Вкус у прежнего хозяина был ни к черту, и Лариону постоянно приходилось выдавать указания по поводу интерьера. После осмотра дома Финэ повел его в сад и конюшни. По легенде Ларри Ирк обожал скаковых лошадей и по его заказу конюшни заполнили отборными жеребцами. Сам Ларион в лошадях не разбирался и о своем неожиданном увлечении узнал только в конюшне. Лишь после этого ему, наконец, предоставили возможность помыться и отдохнуть. Ближе к вечеру Финэ отправился в город, оставив замок на попечение Лариона и Жальин.
***
«… Штирлиц сидел за столом. Стол был заставлен едой на троих и водкой на пятерых. Штирлиц был один и никого не ждал…» – бородатый анекдот, как нельзя лучше, описывал первый ужин Лариона в замке. Он сидел в общей гостиной за огромным дубовым столом, заставленным блюдами и кувшинами. Ларион лениво откусил от нежнейшего телячьего стейка кусочек и пригубил вино. В дальнем конце гостиной часы пробили восемь. Бой эхом прокатился по комнате и затерялся где-то у лестницы. Ларион вздохнул и позвонил в колокольчик. Из неприметной дверцы тотчас выпорхнула изящная милая горничная в нежно-голубом платье и белой косынкой на голове.
– Господин Ирк, желает чего-нибудь еще? – прощебетала она, приседая в реверансе.
– Нет, благодарю, Шарин. Я бы хотел отдохнуть.
– Позвать Жальин, чтобы она показала вам вашу спальню?
– Нет, – Ларион покачал головой. – Финэ мне уже показывал сегодня, я, надеюсь, найду.
– Как будет угодно, – Шарин снова присела в реверансе. – Если заблудитесь, кричите.
– Я возьму с собой колокольчик, – улыбнулся Ирков и сунул колокольчик в карман.
Дорогу в спальню он, конечно, запомнил. Он поднялся на второй этаж, миновал пару технических коридоров и оказался в «барском крыле», как его называли слуги. Здесь располагались его спальня, кабинет, малая гостиная и две комнаты для почетных гостей.
Ларион толкнул двери спальни и тоскливо осмотрелся.
– Господи Боже, и здесь мне придется торчать минимум пять лет, – сокрушенно покачал он головой. – Эх!
Он разделся до трусов, закурил и вышел на балкон. Прохладный ночной воздух ласково окутал разгоряченное тело. Ларион затянулся и задумался. Докурив, он вернулся в комнату и вытащил из сумки потрепанный блокнот в кожаном переплете. Из блокнота сбоку торчали разноцветные закладки, помеченные буквами. Ларион открыл на букве «К» и достал вторую сигарету.
– Ну, с почином, – пробормотал он, вычеркивая пункт «поселиться».
***
– Господин Ирк! Господин Ирк! Откройте, пожалуйста, – отчаянно взмолился Финэ, тарабаня в дверь.
Ларион открыл глаза и резко сел.
– Ну, господин Ирк, проснитесь же!
Небо за окном светилось нежным бело-розовым светом, какой бывает только на рассвете летом. С балкона тянуло влажной прохладой, пахло свежестью и липой. Ларион вылез из-под одеяла и поплелся открывать.
– Что случилось? – хриплым ото сна голосом спросил он у взволнованного слуги.
– Господин Ирк, я бы никогда не решился нарушить ваш сон, – затараторил Финэ, – но обстоятельства вынудили меня….
– Ближе к делу, Финэ, – перебил его Ирков.
– Пришел ответ из дворца. Нас ждут на приеме сегодня в полдень.
– Ответ ночью пришел? – Ларион удивленно приподнял брови.
– Нет, только что, минут двадцать назад.
– Так только что или двадцать минут назад?
– Господин Ирк, нам нужно немедленно собираться и выезжать. До дворца скакать не меньше четырех часов, а прибыть нужно заранее.
– Я понял, – Ларион тяжело вздохнул. – Собирай мой парадный костюм и прикажи подать легкий завтрак. Через полчаса выезжаем.
– Уже все готово, ждем только вас.
– Сейчас спущусь.
– Знаете, – внезапно заметил Финэ. – Вы удивительно быстро вжились в новую роль.
– Я быстро учусь, – буркнул Ларион и захлопнул дверь.
Через пять минут он в дорожном костюме завтракал в общей гостиной. Заспанная Шарин стояла рядом, готовая выполнять любое поручение.
– Шарин, – прожевав, позвал ее Ирков.
– Да, господин Ирк.
– Можешь сесть? А то кусок в горло не лезет.
– Сесть? – растерялась девушка. – Рядом с вами?
– Можешь не рядом. Просто не стой над… – Ларион задумался, вспоминая как будет на алианском слово «душа».
Шарин облегчила ему задачу: послушно села на стул напротив и тревожно замерла. В гостиную стремительно вошла Жальин и смерила горничную грозным сверкающим взглядом. Шарин, как на пружине, подскочила и вытянулась по струнке справа от Лариона.
– Это как понимать? – управляющая гневно нахмурилась и уперла руки в боки.
– Жальин, успокойтесь, это я попросил Шарин сесть, – примирительно вступился Ларион. – Мне неуютно кушать, когда кто-то стоит у меня над… душой.
Жальин мгновенно успокоилась и учтиво присела в реверансе.
– И, кстати, у меня есть такая просьба-приказ, – продолжил Ирков и промокнул губы салфеткой. – Вы не могли бы распорядиться доставить сюда… – он запнулся, спросонья он забыл, что слова «рояль» в алианском нет. – Доставить клавишный инструмент.
– Музыкальный? – осторожно уточнила Жальин.
– Да-да, клавир, – вспомнил Ларион.
– Я попытаюсь найти, – пообещала управляющая.
– Господин Ирк, лошади готовы, ждем только вас, – сообщил Финэ.
– Иду.
Ларион бросил салфетку на стол, поднялся и пристегнул к поясу шпагу. У крыльца ожидали четыре взнузданные лошади и двое молодых мужчин с оружием, одетых в простые черные ливреи.
– Зачем столько лошадей? – Ирков непонимающе нахмурился.
– С нами поедут двое охранников. Негоже дворянину путешествовать одному.
Приглядевшись, Ларион заметил, что парни близнецы: оба жилистые, светловолосые и голубоглазые.
– Доброе утро, господин Ирк, – хором поздоровались они.
– Доброе. Поехали?
Трехчасовая скачка далась Лариону нелегко. Нещадно болели отбитые ягодицы и натруженные ноги, к тому же дала о себе знать старая травма позвоночника. Воспользовавшись короткой передышкой, он незаметно пробудил магию и немного ослабил боль в пояснице.
– Водички? – добродушно предложил один из близнецов.
– Благодарю.
Ларион жадно припал губами к фляге и, напившись, смочил водой волосы и лицо.
– Как вас хоть звать?
– Я – Люпремье, а мой брат – Людузьем. Хотя вы все равно вряд ли нас различите, – Люпремье широко улыбнулся.
– Почему же? У тебя, например, на правой скуле шрам, а у твоего брата на мизинце левой руки не хватает фаланги, – блеснул наблюдательностью Ларион.
– Вам в разведке нужно служить, – восхищенно воскликнул парень.
– Не поспоришь, – пробормотал Ирков.
Вскоре грунтовая дорога уперлась в широкий тракт, мощенный гладкими серыми плитами. По нему неспешным потоком тянулись повозки, телеги, пешие и всадники. Тракт серой лентой тянулся до самого горизонта, где упирался в городскую стену. Финэ притормозил и полез в карман пиджака за часами.
– На приеме нам нужно быть через три часа, – заявил он.
– С общей очередью не успеем, – авторитетно заметил Люпремье.
– Объедем. У нас есть письмо из императорского дворца, на воротах нас должны пропустить. Господин Ирк, вы не против?
– Чего мне возражать? – Ларион пожал плечами. – Поехали.
Они погнали коней вдоль тракта по траве. Вслед им летели проклятия и ругань, некоторые швыряли нечто более осязаемое. В метрах двадцати от ворот они спешились.
– Подождите здесь, я поговорю со стражниками, – попросил Финэ и засеменил к воротам.
Поселились они в дорогой модной гостинице «Королевский дуб». Там Ларион переоделся в парадный костюм: темно-синие брюки, в цвет им пиджак, белую рубашку и вызывающий красный шелковый галстук, который Финэ затянул так, что было трудно дышать.
У ворот императорского сада их встретил стражник, который и проводил их внутрь дворца. Они расположились на маленьком, обитым белым шелком диванчике в ожидании императора и свиты.
– Ну, как вам дворец? На вашей Родине таких небось не строят, – с плохо скрываемой гордостью поинтересовался Финэ.
– Сейчас особо не строят, а раньше строили и получше, – пренебрежительно бросил Ларион: главный императорский дворец нельзя было назвать даже тенью Петергофа.
Финэ обиженно засопел и отвернулся.
Двери Малого приемного зала распахнулись. Первым вошел пузатый и наряженный, как новогодняя елка, церемониймейстер. Он трижды ударил о мраморный пол тяжелой тростью и провозгласил:
– Его превосходительство император Руа Альнимэнский, тринадцатый император Альнимэ. Ее светлость Сижже Гиллий, законная наследница престола Альнимэ. Его светлость Жаррэ Гиллий, законный супруг и будущий владелец престола.
Финэ, как на пружине, подскочил и вытянулся по струнке, Ларион последовал его примеру, но позу принял более свободную.
Вслед за церемониймейстером в Малую приемную вошел высокий седовласый мужчина в длинной светло-голубой мантии. Он вышагивал медленно и величественно с высоко поднятой головой, на макушке он с трудом удерживал массивную золотую конструкцию – корону. Следом под руку вошли молодая белокурая женщина в дорогом, усыпанном рубинами и брильянтами, золотистом платье и худой бледный мужчина в строгом черном костюме. Дальше потянулась толпа разновозрастных дам и кавалеров. Все они разместились на подготовленных стульях и диванах.
– Граф Ларри Ирк, – коротко представил Лариона Финэ и отвесил низкий поклон.
Ларион поклонился сдержанно и по всем правилам этикета. Император повелительно взмахнул кистью и церемониймейстер, прокашлявшись, начал:
– Господин Ирк, вы намеренны проживать в Альнимэ более пяти лет?
– Намерен, ваше превосходительство, – ответил Ларион, глядя в глаза императору.
Взгляд его, усталый и равнодушный, выражал высшую степень скуки.
– Сколько зерна производит ваше графство в год?
– Около тридцати двух мюидов1, – без запинки отрапортовал Ирков.
– Принося присягу, вы обязуетесь сдавать в казну ежегодно по двадцать мюидов. В случае отказа императорским указом вы лишаетесь земель и титула. Также, в случае военного конфликта, вы обязуетесь предоставить армии не менее пятидесяти бойцов.
– Прежде, чем я приму присягу мне бы хотелось внести на рассмотрение предложение, – дерзко заявил Ларион.
Толпа придворных загудела и заволновалась, как потревоженное осиное гнездо. В глазах же императора скользнуло любопытство.
– Да как вы смеете?! – возмутился моложавый военный со всколоченной рыжей шевелюрой.
– Какое предложение, господин Ирк? – негромко спросил император и все мгновенно замолкли.
– Как я понял, у вас действует такая система: если феодальный участок выдает меньше двадцати мюидов, то у него забирают десять, если от двадцати до тридцати – пятнадцать, а если больше тридцати – двадцать. Не сочтите за дерзость, но это же несправедливо и настоящий грабеж!
Придворные подняли вторую волну возмущения.
– Продолжайте, – повелительно бросил император, и снова воцарилась тишина.
– Не было бы, по-вашему, более справедливо отсчитывать налог частями?
– Поясните.
– Например, брать четвертую часть урожая. И тогда те, кто производит больше, будут и сдавать в казну больше. Если, к примеру, графство производит шестнадцать мюидов, то сдавать в казну оно будет четыре, при этом четырнадцать мюидов у него останется на жизнь и посев, и в следующем году оно даст больше. Я еще мало с чем здесь знаком, но уверен, что при такой налоговой квоте в Альнимэ масса недовольных голодающих крестьян. В моей стране это закончилось бунтом.
– Наглец, – сквозь зубы процедил зять императора.
– Интересное предложение, господин Ирк, – медленно проговорил император, подумав. – И очень смелое. Мы обсудим его на ближайшем совете. Благодарю. Больше предложений у вас нет?
– Пока нет, ваше превосходительство, – с легкой улыбкой поклонился Ларион.
– В таком случае, вы готовы принять присягу? – вмешался церемониймейстер.
– Конечно.
Ларион опустился на одно колено и склонил голову. Император тяжело поднялся, подошел и положил сухую жилистую ладонь ему на голову. Придворные возбужденно загудели. Ларион скосил глаза на Финэ. Слуга был испуган и взволнован.
– Обязуешься ли ты нести верно и честно службу Альнимэ отныне и навеки? – медленно и негромко начал император.
– Да, – ответил Ларион.
– Готов ли ты служить верой и правдой своему императору и защищать его, не жалея жизни, сил и здоровья?
– Да.
– Обязуешься ли ты оберегать и защищать вассалов своих, мудро руководить ими и вести к процветанию?
– Да, – в третий раз согласился Ларион.
– Встань. Вы создаете впечатление грамотного и энергичного человека, господин Ирк. Очень надеюсь, что вы оправдаете мои надежды и доверие.
– Я приложу все возможные усилия для этого, – почтительно склонил голову Ирков.
– Я дам вам задание и, если вы справитесь, получите некоторые привилегии. Я считаю, что умные, энергичные и честные люди должны занимать в обществе долженствующее место, а не прозябать в жалком замке на окраине страны.
Придворные замерли в предвкушении, Ларион мысленно отгородился от их жадных завистливых взглядов бетонной стеной. Император взял его под локоток и отвел чуть в сторону.
– Ваше графство на юге граничит с ничейными землями. Вы в курсе?
– Да, мой управляющий меня предупредил, – кивнул Ларион. – Хозяин умер лет семь назад и с тех пор эта земля принадлежит местным авторитетам.
– Все верно. Ваш управляющий вам не говорил, что до смерти хозяина земли Анжарда снабжали фруктами всю Альнимэ и еще несколько прилежащих стран. Я бы хотел, чтобы вы навели там порядок, восстановили сады и наладили прежние каналы торговли. Я вижу, вы в чем-то не согласны. Говорите, – император по-старчески снисходительно ласково улыбнулся.
– Ваше превосходительство, я с удовольствием выполню ваше поручение, но есть один нюанс, который может мне помешать. С первыми двумя пунктами я справлюсь без особых проблем, но вот с третьим…. С третьим мне без помощника не обойтись. Я в Альнимэ всего пару недель и еще язык толком не освоил, не то, что тонкости вашей геополитики.
– Язык вы освоили отлично, – усмехнулся император. – У меня и четверть придворных, живущих тут с младенчества, не смогла бы также внятно изложить свою мысль, как вы.
– Благодарю, ваше превосходительство, лестно слышать, – Ларион приложил ладонь к груди и чуть поклонился.