Рыжее чудовище сощурило глаза, кровожадно посмотрело на меня и гордо продефилировало в кухню.
– Котёнок! – снова завопила я. – Да где ты видела таких котят?! Мы с ним явно в одной весовой категории!
– Не обольщайся, – ответила подруга, облизывая ложку с мёдом. – Ты граммов на триста тяжелее.
Я задохнулась от возмущения:
– Повезёшь котёночка домой. Ты им обзавелась, тебе и нянчить.
– Не говори глупостей, – отмахнулась Танька. – У нас этого добра хватает. Скоро вообще в городе одни кошки и собаки останутся. Да и кошка моя конкурента в дом нипочём не пустит.
Рыжее приобретение сидело у батареи и не сводило с меня глаз. Я отрезала кусок сыра и протянула коту:
– Будешь?
Кот мгновенно оказался рядом, но кусок не выхватил, как я с опаской ожидала, а взял аккуратно и так же аккуратно стал есть. Я уже более благосклонно посмотрела на подкидыша и даже тихонько погладила рыжую спинку, а кот доверчиво прижался к моей ноге.
Танька выразительно хмыкнула. Вот же зараза! Знает, что на улицу Божью тварь я не выброшу. Рука не поднимется.
– А как его зовут? – спросила я довольно ухмыляющуюся подружку.
Она пожала плечами:
– Кто ж его знает. Он не говорит. Рыжик, наверное. Как ещё, если он рыжий?!
– Пусть будет Рыжик, – согласилась я и спохватилась. – Тань, а вдруг это кошка?
– Тогда Рыжуля будет.
Кот доел сыр и вышел из кухни.
– Куда это он? – поинтересовалась я у подруги.
– У него спроси, – кивнула она головой на дверь.
Я вошла в комнату. Кот ходил вдоль дверцы шкафа с явным намерением проникнуть внутрь.
– Что тебе там надо? – поинтересовалась я.
Кот мяукнул.
– Тань, иди переводи! – крикнула я в сторону кухни. – Он что-то говорит, только я кошачьего не знаю.
Подруга с недовольным видом подпёрла притолоку двери рядом со мной. Минут пять мы пялились на кота, который уже начал царапать двери шкафа, явно прося, чтобы их открыли.
– Вот и пусти в дом.., – пробормотала я, а Танька радостно осклабилась:
– Он спать место ищет! Поел, вот спать и потянуло!
– На кровать бы залез, чего ему шкаф этот дался, – недоумевала я.
– Значит, место поукромнее ищет, – продолжала Танька. – Ну-ка, открой дверцу.
Я послушалась, и кот тотчас же сиганул в шкаф.
– Э, нет, – потянула я его обратно. – Это не для тебя. Этак ты мне всю одежду перепачкаешь, перепортишь.
Кот жалобно мяукнул. Я вспомнила, что в прихожей стоит вместительная картонная коробка, которую я собиралась выбросить, да так и не успела. Я схватила коробку, постелила в неё старый вязаный шарф и поставила на кухне. Потом взяла кота и отнесла в коробку. Кот повертелся и затих.
Мы уселись ужинать. А так как обе любили поболтать, то время за разговорами летело незаметно. Голод мы утолили быстро, а вот чай пили неспеша, но вдруг какой-то странный звук отвлёк меня от приятной процедуры чаепития вкупе с обсуждением последних достижений ландшафтных дизайнеров. В нашем деле мода тоже пищит.
Я насторожилась:
– Слышала?
Танька подняла на меня недоумённый взгляд:
– Ты чего?
– Тихо! – цыкнула я на неё.
Мы замолчали, но вокруг была тишина. Ни звука ниоткуда, только одинокая муха зудела на стекле.
– Показалось тебе, – буркнула Танька, и тут снова раздался слабый писк. Доносился он из коробки.
Я вскочила с места, заглянула в жилище кота и с яростью уставилась на Таньку.
– Ты чего?! – переполошилась она.
Я поманила её пальцем:
– Иди сюда.
Подруга и не подумала встать с места.
– Иди, иди, не бойся, – с ласковой яростью в голосе повторила я.
Она с опаской вытянула шею.
– Ёлки, – пискнула подруга и стала так хохотать, что я даже испугалась. Это не смех. Это вообще ни на что не похоже. Танька зашлась в рыданиях чисто лошадь, которую щёкочут.
Мне было не до веселья, потому что я с ужасом смотрела, как наш кот стремительно худел, производя на свет всё новых и новых котят.
– Сколько ж их тут? – испугалась я. – Это ж форменное нашествие.
Танька икала от смеха, глядя на мою изумлённую физиономию, а я окончательно взбеленилась. Ещё вчера я не планировала заводить даже котёнка, а сегодня, благодаря прыти подружки, по-видимому, стала хозяйкой целого стада (или как там называют кучу кошачьего поголовья?!).
– Заткнись, или я тебя сейчас чем-нибудь тресну! – зашипела я на подругу, раздосадованная её неуместным смехом. Выбрала время! – А ещё лучше – посажу в твою сумку и кота-подкидыша, и его потомство и отвезу вашу тёплую компанию на вокзал. Отправлю домой на радость твоему мужу.
Танька перестала смеяться и серьёзно сказала:
– Это кошка.
– Да я уж догадалась, – ехидно ответила я и вздохнула.
Конечно, я не собиралась обзаводиться столь многочисленным кошачьим семейством, но что же теперь делать. И потом, уж если кого и выкидывать из дома, так это Таньку, это ходячее несчастье, пока она не натворила чего похуже. А бедное животное не виновато в том, что попало в недобрый час на глаза моей подруге. Хотя, как посмотреть. Если кошка была бездомной, то попалась на глаза Таньке как раз вовремя. Теперь ей обеспечена и крыша над головой, и кусок хлеба. Да и котятам её в моей квартире ничего не грозит.
Кошка мурлыкала, облизывала слепых и мокрых котят, а Танька уже советовала мне искать для них хозяев.
– Котята растут быстро, – рассуждала она вслух, как будто я этого не знала, – так что скоро надо будет пристраивать их в хорошие руки. И озаботиться этим надо сразу, а то может быть и поздно.
– Где я столько рук наберусь, – бурчала я. – Да ещё хороших. Да ещё в абсолютно незнакомом городе.
– Ничего! – оптимистически воскликнула моя неугомонная подружка. – Как моя бабуля любила говорить, будет день, будет и пища. Захочешь – найдёшь. Есть же у вас клиенты.
Успокоила, называется.
За всеми этими хлопотами я как-то совершенно выпустила из виду, что вечер благополучно заканчивается, плавно переходя в ночь, а нашего нового знакомого, я имею в виду Лёшу, и на горизонте не видно. А ведь обещал прийти. И опять мы с Танькой никуда не сходили.
«Слава Богу, завтра суббота, на работу не надо, так что мы с подругой много успеем за два выходных», – думала я, отгоняя от себя мрачные мысли по поводу нового знакомого.
А что прикажете думать, если парень так был похож на настоящего, нормального человека, а в результате даже не позвонил.
Телефон у каждого в кармане. Сказать два слова: « Извини, занят», – может любой за секунду. Ну, ладно, за пару секунд. А он не позвонил. Ни разу за день. И не пришёл. И что обо всём этом думать я не знаю.
Ну не могла я в нём ошибиться. Не могла!
И выходит – ошиблась?!
Не может быть!
Я решила выбросить нового знакомого из головы, хотя бы до тех пор, пока со мной Танька. В кои веки увиделись – и на тебе! Что за невезуха!
Чёрт с ним! Всё у меня хорошо. Танюха рядом. И выходные, которые мы проведём, треща обо всём, как из пулемёта, будут лучшими выходными за последнее время. И никто не сможет нам их испортить. Никто! А там видно будет.
Два дня пролетели стремительно, хотя Танька ухитрялась портить мне приятное времяпрепровождение вопросами о Лёше. Наконец, я додумалась сообщить ей, что, пока она была в ванной, Алексей позвонил, сказал, что очень занят и придёт только в среду, раньше – никак (я знала – во вторник подруга отправляется в родные пенаты).
Воскресенье мы провели на озере за городом. Погода в первой декаде мая была достаточно тёплой, но не жаркой. Мы сначала уютно расположились на берегу, посидели, поболтали и даже позагорали, а потом решили искупаться.
– Ой, головастики! – закричала я, показывая рукой под берег.
– Ничего, – рассмеялась Танька. – Это даже хорошо. Ныряй! Нырнёшь голодной, а вынырнешь сытой.
– Фу, – передёрнуло меня. – Ну, у тебя и шуточки!
Я с детства увлекалась рыбной ловлей. Отец приохотил. Мы с ним иногда приходили домой с рыбалки далеко за полночь. Ох, и доставалось нам от матери на орехи! Мы приносили ведро карасей и линей и ещё полночи чистили улов, но никогда не роптали, а в следующий выходной снова пропадали из дому до полуночи. Охота, как известно, пуще неволи.
Помню, как я, ещё будучи маленькой, впервые вытащила за раз сразу на три крючка два карасика и линька. Вот это восторг был! Визжала на всё озеро. А рассказывала об этом вообще целый месяц. И всем подряд.
Удочка и сейчас была со мной. Раз уж я отдыхать у воды собиралась, то обязательно брала в сумку небольшую складную удочку, а заодно туристский примус, чугунную полуторалитровую кастрюльку, ложку (на этот раз – две), растительное масло, лук, морковь и специи. Иногда улов был так хорош, что я прямо на берегу варила уху, потом тушила рыбу в растительном масле и только пойманную последней рыбу везла домой.
Татьяна после купания снова разлеглась загорать, а я пошла вдоль берега, подыскивая удобное (а главное, уловистое) местечко.
Кто ищет, тот обрящет. Место такое я нашла. Совсем недалеко от нашего импровизированного лагеря. За час с небольшим я натаскала окушков на добрую ушицу, добавив к ним несколько краснопёрок и плотвичек. Об удовольствии я умолчу. Кто знает, что такое хороший клёв, тот меня и без слов поймёт.
В общем, воскресный отдых у озера у нас с Татьяной удался.
Во вторник перед уходом Танька заботливо положила мне на столик перед телефоном донельзя исчириканную бумажку.
– Видишь, я все телефоны замазала, чтоб у тебя искушения не было, – хихикнула она. – Оставила только Лёхин телефон. Вдруг понадобится.
Я вздохнула с облегчением. Молодец, подруга, а то я уже голову сломала, как же всё-таки узнать, что случилось с новым знакомым. А в том, что что-то случилось, я к этому моменту уже была уверена. Не знаю почему, но я точно знала, что просто так пропасть он не мог. Внутренний голос нашептал.
Проводив подругу на вокзал и посадив в поезд, я понеслась на работу. Звонить Лёше я решила вечером из дому, а сейчас с головой погрузилась в дела насущные.
Фирма, где я работала, не была особо богатой и раскрученной, но хозяин очень старался сделать её таковой. Он сам, как и его фирма, был молод, так что всё у них было ещё впереди. Я свято в это верила и помогала в меру своих сил. Я ведь тоже была начинающим дизайнером, и спасибо шефу, что он тоже в меня верил. Была ещё команда рабочих, которые под нашим чутким руководством воплощали в жизнь общие задумки. И хозяев особняков, когда у них такие задумки были. И наши. В основном.
Моим планам на вечер не суждено было сбыться. Шеф отправил меня к чёрту на кулички вместе с рабочими. Там пришлось заночевать, чтобы распланировать на месте всё сразу и не тащиться в такую даль во второй раз. Рабочие остались, а я явилась домой только в среду поздно вечером и сразу рухнула спать.
Ну, не совсем сразу. Сначала накормила кошку. Когда меня нет, для неё стоят в кухне две миски: в одной сухой корм насыпан, а в другую вода налита. Зато, когда я дома, она лакомится свежеприготовленной едой. Между прочим, геркулесовую кашу любит. Сухие кошачьи корма ест только тогда, когда меня нет и выбора тоже нет, а кушать хочется.
У моей красавицы четверо котят. Они ещё совсем маленькие и не доставляют мне никаких хлопот.
Не зря говорят, что у страха глаза велики. Когда котята появлялись на свет, мне показалось, что их десятки. На самом деле их всего четверо. И они такие хорошенькие, что я могу любоваться малышнёй, сколько время позволяет. И это всегда улучшает мне настроение.
Я рада, что Татьяна притащила мне кошку. Теперь меня дома ждут, поэтому я нигде особо не задерживаюсь и не испытываю чувства одиночества. Есть о ком заботиться и есть с кем поговорить. Да-да, моя красавица понимает человеческую речь, и два раза ей ничего повторять не нужно. Всё понимает с полуслова. Мне б таких умных рабочих. А заодно уж и заказчиков. Совсем бы ни жизнь была, а малина. Эх, мечты, мечты…
Четверг прошёл спокойно, и вечером я решила позвонить по оставленному подругой телефону. Трубку взяла женщина, и я уже хотела просто бросить свою и не вступать ни в какие разговоры, но голос женщины, какой-то измученный и уставший, звучал так безнадёжно, что я против воли поздоровалась и спросила:
– Что с вами?
Женщина коротко всхлипнула, словно у неё перехватило горло:
– Несчастье у меня, деточка.
Теперь и у меня дыхание остановилось:
– Что-нибудь с Алексеем?
– А ты его знакомая? – всё тем же безжизненным голосом без всякого интереса поинтересовалась она.
– Я – Лена, – как будто это ей могло о чём-нибудь сказать, ответила я.
Неожиданно она обрадовалась:
– Леночка?! Мой сын познакомился с тобой совсем недавно? Несколько дней назад? Да?!
– Ну да, – подтвердила я. – Мы договорились встретиться на следующий день, а он не пришёл, даже не позвонил. Уже несколько дней прошло, вот я и подумала…
Женщина не дала мне договорить:
– Леночка, как я рада, что ты позвонила! Лёша сказал мне, что нашёл, наконец, то, что искал. Он сказал, что тебе можно верить, что ты искренняя и настоящая! К тому же ещё красавица и умница!
Приятно слушать дифирамбы в свой адрес, и в другое время я бы, наверное, посвятила этому занятию гораздо больше времени, но сейчас меня волновало другое, поэтому я остановила поток слов вопросом:
– А что с ним случилось?
Женщина умолкла ненадолго, а потом вдруг спросила:
– А ты где живёшь?
Я ответила, хоть и не поняла, какое отношение имеет моё местожительство к исчезновению Алексея.
– Ой, это же совсем рядом, – обрадовалась женщина. – Ты можешь прийти к нам? – Она назвала адрес. – Я тебе всё расскажу. Не могу по телефону.
– Хорошо, – покладисто ответила я и стала собираться в гости к абсолютно незнакомому человеку.
Женщина, открывшая мне дверь, была когда-то замечательно красива. Она и теперь была бы хороша, если бы не покрасневшие и не опухшие от слёз и бессонных ночей глаза. По возрасту она вполне годилась в матери Алексею, из чего я и заключила, что, скорее всего, так оно и есть.
– Здравствуйте, – поздоровалась я, не зная, что ещё сказать.
– Леночка?! – уточнила женщина, и я кивнула. – Заходи.
Женщина протянула мне какие-то детские тапочки. Нет, не по размеру, по исполнению. И повела меня в кухню, где уже был готов чайник и стол накрыт к чаепитию.
Передо мной, как по волшебству, появилась чашка ароматного напитка, но мне было не до него. Даже вазочка с шоколадными конфетами, дорогими и очень вкусными, не произвела на меня должного впечатления. Хотя в другое время я опустошила бы её в мгновение ока, потому что просто обожаю именно эти конфеты. Я вопросительно смотрела на молчавшую женщину.
– Ничего, если я начну издалека? – с вымученной улыбкой поинтересовалась она.
Я кивнула. Хоть со времён Ивана Грозного! Только начни уж! Конечно, вслух я этого не ляпнула, но лицо выдало моё напряжение, потому что тут же после кивка мама Лёши начала свой рассказ.
– Мой муж умер два года назад. Я осталась с двумя детьми. Дочери было всего четырнадцать , почти пятнадцать, зато сыну – двадцать четыре. Он и стал моей опорой. Муж мой всегда хорошо зарабатывал, всё мы не тратили, так что материально нам жилось неплохо. Дети у меня хорошие, только в последнее время дочь стала скрытной, но я не особенно ей досаждала. Возраст у неё сейчас такой.
Я понимающе покивала головой. Значит, тапочки, скорее всего, доченькины, а где, интересно, она сама?
Словно отвечая на мой вопрос, женщина тяжело вздохнула и поднесла платок к глазам:
– Не хотела я в душу дочке лезть, думала, сама разговорится, а она взяла и пропала одиннадцать дней назад.
Я аж на стуле подпрыгнула. Да что ж это за дом такой, где все пропадают?! Лёша ведь тоже пропал!
– А в милицию вы ходили?
– Ходила. Да что толку! Они даже заявление брать не хотели, не то что искать. Сказали, сейчас молодёжь такая. Нагуляется и придёт.
Я поджала губы:
– И где он может гулять?
– Кто? – опешила женщина.
– Да Лёша! Кто же ещё! – воскликнула я, напрочь забыв о его сестре.
– А он и не гуляет, – тихо ответила моя собеседница и пристально посмотрела мне в глаза. – Он в тюрьме сидит.