– Я думаю, кому-то из нас надо спросить у нее об этом.
– А я думаю, что это отличное задание для командира рекрутов, – уверенно заявил Эдвин.
– Колодец все равно перекрыт решеткой. – Командир рекрутов попробовал отвертеться, но ответственность в нем в конце концов возобладала.
Он пожал плечами и подошел к девушке.
– Тебя же Кассандра зовут, верно?
Девушка не отреагировала, тогда Дункан положил руку ей на плечо, чтоб обратить на себя внимание. На этот жест реакция была мгновенной – в долю секунды Кассандра оказалась в двух шагах от него со стилетом, сжатым в руке. Смотрела на Дункана взглядом хищника, готового к атаке.
– Спокойно, – сказал юноша, поднимая обе руки в знак отсутствия оружия. – Я не причиню тебе зла. Хотел только поговорить.
– Не люблю… – Кассандра отступила на шаг назад, обходя колодец. – Не люблю, когда другие… Когда меня касаются.
Только когда между ними оказался колодец, клинок исчез из ее руки – так же быстро, как и появился. Девушка снова уставилась в глубокую тьму.
– Это старый колодец. – Дункан явно не знал, как продолжить разговор. – Наверное, такой же старый, как и башня.
– Старше, – уверенно заявила Кассандра, не поднимая глаз.
Дункан не представлял себе, что еще можно сказать. В этой девушке было что-то тревожащее. И с облегчением он увидел въезжающих в ворота всадников.
Первым ехал Олаф – высокий, очень худой Серый Стражник. Одежда на нем была старая, поношенная, не раз латанная. Она отлично гармонировала с лицом, исчерченным шрамами. Весь он чем-то напоминал башню, в которой жил, – невероятно старую, потрепанную, но вполне функциональную развалину.
За Олафом ехали новые рекруты – двое в седлах и один на загруженной по самые края телеге. На первом коне ехал нордманн, крепко сложенный мужчина с длинными соломенными волосами – типичный представитель воинов Северного Моря. Такого же цвета была и его могучая борода, двумя косами падающая на грудь. Одет он был только в штаны, обнаженный торс покрывали татуировки. К седлу его приторочены были четыре топора, разных размеров и форм.
Следом шла телега с запасами, управляла которой атлетически сложенная блондинка в белой обтягивающей рубашке; в рубашку еле помещался замечательных размеров бюст. Факт наличия у блондинки меча и двух стилетов осознавался благодаря этому далеко не сразу.
И последним всадником тоже была девушка. Причем девушка невероятной красоты. Длинноволосая брюнетка с зелеными глазами, одетая по-мужски, но элегантно, в стиле, типичном для Вольных Городов. Было в ней что-то высокомерное, и в то же время мягкое.
– Дункан, ко мне, – вырвал его из задумчивости голос командира. – У нас новые рекруты, я их встретил в Новой Сребрнице. А это кто? – Олаф указал на мужчин, как раз выходящих из казармы.
– Новые рекруты. Приехали сегодня около полудня.
– Рановато.
– Мы быстро ехали, – подходя к ним, вступил в беседу княжич. – Хотел бы представиться…
– Не стоит. – Серый Стражник спрыгнул с коня. – Соберитесь через минутку у колодца, сделаем вам небольшую перекличку. – Быстрым шагом Олаф отправился в сторону башни.
Дункан отдал честь в спину начальству, потом попробовал помочь красавице-брюнетке сойти с коня. К сожалению, не одному ему это пришло в голову.
– Позвольте вам помочь, – прозвучали слова, подкрепленные великолепной княжеской улыбкой.
– Благодарю. – Девушка ответила своей улыбкой, принимая помощь.
– Позвольте представиться, Натаниэль Эверсон из Терила, – светский поклон, поцелуй ладони девушки.
– А разве не Эверсоны как раз правящая династия в Териле?
– Хм, и правда. Да, кажется, именно они. – Натаниэль блестяще изобразил неуверенность.
– Эй ты! – Голос блондинки с телеги прогремел как на плацу. – Ну-ка поднял задницу и помог мне все это разгрузить!
– Да, сейчас, – автоматически отреагировал Дункан и двинулся к телеге. Попробовал проигнорировать насмешливое выражение на лице наблюдающего за всем этим со стороны Эдвина.
– Здорово, банда сопляков, – поприветствовал их Олаф через несколько минут, с отвращением глядя на собравшуюся во дворе группу. – Это дивное место, где вы сейчас находитесь, называется Командория 54 Ордена Серой Стражи. Известная также, как Жопа Мира. Стоим тут, поскольку до того, как все накрылось тазом, местные взгорья славились богатыми месторождениями. Если бы удалось возобновить добычу в старых шахтах, то, может, удалось бы вернуть местность в лоно цивилизации, а тогда мы, Серая Стража, могли бы заявить, что это наша заслуга, что дало бы нам стратегический выигрыш и право управлять судьбой этих мест. К сожалению, даже если что и получится, то эффекта все равно придется ждать несколько лет. Поэтому Совет Ордена решил, что вместо того, чтоб прислать сюда нормальный гарнизон Серых Плащей, будет достаточно разместить в этой заднице банду рекрутов и одного ветерана в качестве командира. То есть меня. – Он указал пальцем на свои густые черные усищи. Порыв ветра колыхнул потрепанный плащ Олафа, как бы подчеркивая значение его слов.
– В ближайшие месяцы займемся с вами в основном установлением добрых отношений с местным населением, помощью в решении его проблем, патрулированием дорог, координированием работ по оживлению шахт и тому подобным. Только не думайте, что вас ждет халява. Здесь, вообще-то, Граница, и до ближайшей Командории Ордена почти неделя пути. Столько же до ближайшей армейской части, которая могла бы нам тут помочь, если что. Далее. Если продержитесь ближайший год, то все равно мои требования к вам останутся в силе. Те, кто будет им отвечать, заслужат себе место среди Серых Стражников, остальные либо сломаются и сбегут либо погибнут. И помните – из десятки рекрутов плащ получают обычно только четверо. Из оставшихся шести двое уходят, двое просто не годятся, а двое гибнут. – Последние слова Олаф произнес, глядя им прямо в глаза. Как будто прикидывал, кто из них первым окажется в могиле.
Минуту он молча ходил туда и обратно вдоль строя, приглядываясь к личному составу, потом продолжил речь:
– Эти трое справа – Дункан, Магнус и Эдвин. Первый исполняет обязанности командира рекрутов, хотя, кто знает, может, среди вас найдется и лучший кандидат. – Слова вроде бы никому конкретно не адресовались, что не помешало Натаниэлю блеснуть аристократически белой улыбкой победителя. – Остальные двое – Великан и Шутник. Первые несколько дней будут вас опекать, потому что уже знают территорию, а у меня на это времени нет. На ваши имена, честно говоря, мне глубоко насрать, но я должен знать, кто из вас что умеет, так что начнем слева по одному. Да, это значит – с тебя, нордманн.
– Ульгар Вульгарссон из…
– Не важно, – прервал его Олаф. – Владеешь этим топором?
– Пятерых убил.
– Отлично. Допускаю, что некоторые из них даже защищались. Ты здоровый, это тоже хорошо, люди будут бояться тебя задирать. Будешь пока просто Нордом. Следующий.
– Я Натаниэль Эверсон, третий сын князя Эверсона, владыки Терила…
– Нет! – снова резкий окрик. – Ты был сыном владыки Терила, сейчас ты просто Натаниэль. Знаю, как воспитывают лордов Терила, поэтому имею представление, чему тебя научили. Будешь Князем. Следующая.
– Просто Клара, – заявила брюнетка, глядя на Олафа с чисто аристократическим достоинством.
– О, видишь, Князь, влёт понимает человек. Что умеешь, «просто Клара»?
– Езжу на лошади, умею читать и писать, занималась фехтованием с инструктором…
– Хватит, по акценту слышу – Вольные Города Запада. Знаю, чему там учат молодых дам. Будешь Молодая Дама. Дальше.
– Матильда, – пришла очередь атлетичной блондинки. – Умею сражаться. Хорошо.
– Вот, мне это нравится. Просто и точно. Может, даже запомню твое имя. Следующий.
– Л-Л-Люциус, – выдавил из себя юноша, выглядящий в шаге от обморока. – Воспитывался в монастыре на… Умею читать и писать. И много читал.
– Будущий Ворон, да? Ну что ж, кто-то в этом Ордене должен уметь думать. Назовем тебя Монахом, по прическе легко будет отличить. Ну и, наконец, ты.
Девушка в конце строя стояла, вперившись взглядом в небо.
– Эй, девка, слышишь меня?
– Да, – ответила она сонно.
– Ну представься тогда.
– Кассандра.
Олаф обвел взглядом присутствующих, как бы проверяя, не шутка ли это.
– А что умеешь, Кассандра? – спросил он наконец.
– Циркачкой раньше была, – медленно ответила девушка.
– Циркачкой? А что умеешь как циркачка?
– Людей забавляла. По канату ходила. Жонглировала. Стояла на голове на скачущем коне. Дышала огнем. Иногда еще ножи бросала с повязкой на глазах. Клоуном была.
– Обожди. – Олаф огляделся. – Смогла бы вон в то яблоко попасть?
Нож пролетел у его уха и воткнулся в плод. Олаф мгновенно обернулся, но Кассандра стояла ровно в той же позиции, что и раньше, по-прежнему глядя прямо на него.
– Меткий глаз, – подтвердил он, одновременно гадая, откуда девчонка вообще вытащила клинок. – Из лука тоже можешь?
– Не знаю. У меня никогда лука не было. – Ее взгляд опять ушел в небо.
– Н-да, тебя, пожалуй, назовем Чокнутая.
Командир вновь встал перед строем. Еще раз присмотрелся к рекрутам, затем приступил ко второй части своей речи:
– Так, ну я уже говорил, перед Катастрофой тут был вполне бодрый район, но Чуму пережило лишь одно небольшое поселение. Где-то с полвека назад первые новоселы устроились в руинах крупнейшего здесь города, и с тех пор число поселений в районе выросло. До шести. На север от нас, на перекрестке старых дорог, лежит Новая Сребрница. Это самое большое тут поселение. На той стороне Глубокого озера, вон за тем островком, расположена рыбацкая деревушка, Глубиновка. На юго-западе у нас Стародуб. Это те, которые жили тут еще до Катастрофы, можно их считать аборигенами. На юго-востоке, значит, Новая Деревня, как нетрудно догадаться – самое молодое село в окрестности, ему лет двадцать всего. В основном там те, кому стало тесно в Новой Сребрнице, выселок такой. На восток от нас, у самой границы Великой Чащи, находится Рубежница. Небольшое сельцо, по большей части там охотники и лесорубы. И есть еще одно место на севере, в предгорьях. Местные зовут его просто Дальнее. Тамошние жители… ну, не слишком склонны к общению. Я тут за месяц никого из них вообще не видел.
Кроме всего этого, вокруг довольно много хуторов, на каждом из которых отдельная семья. Иногда достаточно крупная. Подробности узнаете на первом своем патруле, скорей всего, уже завтра. На сегодня хватит с вас, припасы занесите в кладовку под башней. Дункан, покажешь им куда. Уже совсем темнеет, так что пора бы приготовить ужин. У нас этим Великан занимается, но, может, кто из вас сумеет приготовить чего получше, чем картошку с салом. На остаток вечера свободны, завтра с утра займемся введением вас в службу. Разойтись.
– А где помещение для женщин? – спросила Клара, приглядываясь к обстановке в казарме.
– Боюсь, что его нет, – извиняющимся тоном ответил Дункан.
– Это казарма коэдукационная, – усмехнулся Эдвин, садясь на своей кровати.
– В смысле?
– Коэдукация, совместное обучение – это… – поспешил пояснить Шутник.
– Я знаю это слово, – прервала его Клара.
Дункану пришлось признать, что сам он только догадывается о его значении. И явно не он один здесь.
– Я спрашиваю, мы что, должны спать здесь? Вместе с бандой распалённых самцов? Нет, это совершенно исключено. Мы, женщины, на это не согласны.
– А мне как-то все равно, – заметила Матильда, усаживаясь на ближайшую кровать.
– Как ты можешь говорить так? А что, если… – Девушка снизила голос до шепота и наклонилась, как будто сообщала той что-то ужасное. – Что, если с нами попробуют сделать ночью что-то… недостойное?
– Да пусть попробуют, – блондинка без всяких следов замешательства стянула рубашку, обнажив свой роскошный бюст взглядам банды распалённых самцов.
После паузы не столько даже пригрозила, сколько оповестила:
– Первый, кто попробует, останется без своей флейты.
– Ну… э-э-э… – Минуту Клара явно пребывала в растерянности; потом, однако, быстро пришла в себя. – В любом случае мы с… Кассандрой в таких условиях спать не будем. Правда, Кассандра?
Подтверждение поступило в виде не слишком уверенного кивка.
– Вот видишь. – Аристократка попыталась взять компаньонку за руку, но та мгновенно отступила.
– Она не любит, когда к ней притрагиваются, – поторопился объяснить Дункан.
– Если позволите высказать мое мнение, – вступил в разговор Натаниэль, – то я думаю, что существует простой выход из этой ситуации. Такой, что позволит нашим дамам… – Произнося это, он явно смотрел на одну из них. – …сохранить достоинство и одновременно не повлияет на функциональность командории. Ширма.
– И что, в твоем богатом багаже как раз случайно имеется ширма? – Командир рекрутов старался обуздать злость на новичка.
– Нет, зато есть палатка. Если ее аккуратно распороть, получатся два больших полотнища. Останется только прибить их гвоздями вон туда. – Натаниэль указал на одну из поперечных балок под потолком. – У нас получится занавес с выходом в середине, который как раз и отделит четыре кровати от остального зала. Просто и эффективно.
И опять эта чарующая улыбка триумфатора. Дункан с трудом удержался от желания выбить из нее несколько зубов.
– Отличная идея, спасибо, Натаниэль, – с благодарностью произнесла Клара, коснувшись губами его щеки. – Пойдем, Кассандра, займем наши кровати.
Все три женщины собрали свои вещи и переместились поближе к башне, замшелый бок которой являлся одновременно задней стеной казармы.
Разумеется, Князь и в мыслях не имел делать что-то собственноручно. Он просто вытащил из нужного баула свою темно-зеленую палатку и загнал за работу Магнуса с Люциусом. Матильда же вызвалась готовить ужин, что вскоре оценил весь гарнизон. И даже Олаф, похоже, был рад смене повара, хотя, по своему обыкновению, промолчал.
В ту ночь в казарме было тесновато. Дункану это не мешало; даже напротив – проживание в подобных местах приучило его засыпать в компании. Звук дыхания других людей помогал ему отправиться в страну снов, давал чувство безопасности.
* * *
Ночь не была безопасной. Даже напротив – в темноте всегда таится страх. Хищник, готовый обрушиться на слабых и невнимательных. Таким любил представлять себя Валериан.
Масса времени ушла на поиски подходящей хаты. Дом должен был стоять на отшибе, в отдалении от других, в нем должно было быть нужное для ритуала количество женщин, но не слишком много мужчин, чтоб их защитить. И вдобавок дом должен был располагаться недалеко от тракта, чтобы облегчить отход. Последнее, впрочем, было нетрудно – большинство домов Новой Сребрницы как раз и стояли вдоль дороги. Через несколько часов наблюдения они нашли эту халупу на краю поселения; жили в ней какой-то мужик и его четыре дочки. Теперь им оставалось только подождать, пока село заснет. И не нарваться на патруль сельской милиции. Конечно, налет на отдельно стоящий хутор был бы наверняка проще, но ни Валериан, ни его спутники не знали местность настолько хорошо, чтобы вовремя найти подходящую ферму.
Прокрались в полночь. Валериан, откровенно побаиваясь, двигался последним. Ночь была жаркой, и ставни были открыты настежь, значительно облегчая налетчикам выполнение задания. Скользнули внутрь, как две исключительно вонючие змеи. Сам Валериан оставался снаружи, пока двери не открылись. Тогда он вошел, пригнувшись и стараясь не шуметь. Но его товарищи уже бросили всякую осторожность и хохотали, разжигая очаг.
– Всё уже, – сказал один из них. – Готово.
Внутри хаты была лишь одна комната. В углу ее лежало тело хозяина с перерезанным горлом. Рядом сидели четыре перепуганные девочки. Старшей было лет шестнадцать, вторая была немногим младше. Две остальные выглядели еще совсем детьми.