Шарлотта взяла ее и, поднеся поближе к лицу, изучила мелкий шрифт:
– «Больше никаких кошмаров». Кого они хотят обмануть? – Она издала нервный смешок. – Ночные кошмары нельзя остановить. Нам с тобой это известно как никому другому.
Но Чарли было не до смеха:
– Думаю, эта штука может избавить не только от кошмаров, но и от всех сновидений.
Улыбка еще не до конца покинула лицо мачехи, но в глазах появилось совсем иное выражение.
– Это невозможно, – с нажимом произнесла она. – Я занимаюсь лекарственными травами уже более пятнадцати лет, но никогда не слышала ни о чем, что могло бы избавить от сновидений.
Шарлотта вынула из бутылочки пробку и поднесла горлышко к носу. От запаха остатков вещества, когда-то содержавшегося внутри, ее голова дернулась.
– Фу! – Она нерешительно наклонилась и понюхала еще раз: – Никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Пахнет…
– Смертью, – закончил за нее Чарли.
Он потратил несколько часов на то, чтобы идентифицировать запах. Уловил затхлость кладбищенской земли и нотки плесени, смешанные с резким зловонием гнили.
– Скорее грустью, чем смертью, – предположила Шарлотта. – Но я не могу определить, из чего это сделано. Мне знакомо каждое растение, семя и гриб отсюда до самой Монголии. Не думаю, что это вещество из Мира бодрствующих.
– Ты хочешь сказать, оно из… – Чарли так испугала эта мысль, что он даже побоялся произнести ее вслух.
Шарлотта посмотрела на пасынка:
– Если оно из Нижнего мира, то мы в большой беде. Но пока ничего определенного сказать нельзя. Прежде чем делать какие-либо выводы, нужно провести несколько тестов.
– Как думаешь, это может быть как-то связано с ИКК и ИНК?
Чарли хотел будничным тоном обронить эти слова в разговоре. Но реакция Шарлотты оказалась никак не будничной. Бутылочка выпрыгнула из ее рук, как горячая картошка, и Чарли пришлось метнуться за ней, чтобы та не укатилась со стола.
– Мама рассказала тебе об ИКК и ИНК? – потребовала ответа Шарлотта.
Чарли сел на место и признался:
– Не совсем. Только велела спросить у тебя, есть ли здесь связь. Я даже не знаю, что это означает.
Шарлотта серьезно посмотрела на него и кивнула:
– Тебе и не следует знать. Пока, во всяком случае. – Она пристально посмотрела на пузырек в руках пасынка. – Если я хочу узнать, что это, мне нужна полная бутылочка. Как думаешь, тебе удастся ее раздобыть?
– Возможно. – От одной мысли о магазине Успокоительного тоника Чарли вздрогнул. – Но, прежде чем я вернусь в Орвилл-Фолс, нам нужно кое-что сделать здесь.
Он взглянул вверх, словно мог сквозь потолок видеть башню.
– Хочешь открыть портал, да? – раздался голос у него за спиной.
– Ты что, все это время шпионил за нами? – рявкнул Чарли. – Пронырливый маленький дристун!
Джек выпятил нижнюю губу и протянул пустую тарелку из-под мороженого.
– Я просто принес тарелку в посудомойку, – ответил он, старательно изображая обиду.
Шарлотта закатила глаза и улыбнулась:
– Ну да, конечно, – она подмигнула пацану. – Ты ни одного-единственного раза в жизни не ставил посуду в посудомоечную машину.
Плутовская ухмылка промелькнула по лицу младшего из братьев, но в следующее мгновение оно опять приняло невинное выражение.
– Если вы, ребята, собираетесь открывать портал, я с вами. Ведь я один из хранителей. И должен быть там.
– Так уж и должен! – фыркнул Чарли. – Тебе всего восемь.
– Мне только что исполнилось девять, – напомнил Джек. – А ты еще даже не подросток.
У него было такое же упрямое выражение лица, как всякий раз, когда кто-нибудь просил его снять его обожаемый костюм Капитана Америка.
– Хорошо-хорошо, – нетерпеливо сказала Шарлотта: ничто не раздражало ее больше, чем ссоры маленьких Лэрдов. – Вы оба можете остаться, если хоть один из вас объяснит мне, зачем открывать портал.
Чарли постучал пальцем по голубой бутылочке:
– Люди, выпившие его, лишались сновидений, так?
– Пока это лишь твоя гипотеза. Я ее еще не проверяла.
Мальчик пропустил слова мачехи мимо ушей.
– А это значит, что жители Орвилл-Фолс не отправляются в Край снов. Я видел, что там делается. Целые куски Края просто исчезают, потому что там больше нет людей.
– И? – не понял Джек.
– И если подобное происходит в Краю снов, что же тогда творится в Нижнем мире? У меня уже несколько месяцев не было кошмаров. Я давно не был по ту сторону. Кто-нибудь из вас наведывался в последнее время в Нижний мир?
Шарлотта покачала головой, а Джек издал смешок, который Чарли предпочел проигнорировать.
– Видите? Поэтому мы и должны открыть портал. Нужно узнать, что там происходит.
Шарлотта скрестила руки на груди и оперлась о кухонный стол. Молчание длилось дольше, чем Чарли ожидал.
– Хорошо, – наконец согласилась она. – Но не раньше, чем ваш отец уснет. Встретимся в башне в полночь.
– И я? – уточнил Джек, не веря своим ушам.
– И он? – разочарованно переспросил Чарли.
Меньше всего ему хотелось, чтобы за ним по пятам увязался, устраивая неприятности, младший брат.
– Все мы, – подтвердила мачеха. – Мы семья. И должны действовать сообща.
Давно Чарли не приходилось бодрствовать так долго. Последние шестьдесят минут, остававшиеся до полуночи, длились целую вечность. Как только будильник показал двенадцать, Чарли встал с кровати и на цыпочках вышел из спальни. Мальчик жил в фиолетовом особняке уже больше полугода, но коридор второго этажа по-прежнему казался ему таким же зловещим, как в день переезда. На стенах были развешаны портреты странных рыжеволосых предков Шарлотты. Некоторые из Дешанов словно бы пристально смотрели на художников, которые их рисовали. А другим, казалось, не терпелось сбежать из заточения в раме.
И за спиной каждого виднелся фиолетовый дом. Члены семьи Дешан становились его хранителями. Очевидно, не всем эта миссия приходилась по вкусу. Однако совсем неважно, получали ли они удовольствие от работы. Приходилось мириться с неизбежным: ведь возможности отказаться не было.
Шарлотта была последней хранительницей портала. Почти два столетия Дешаны охраняли вход в Нижний мир. Теперь они передали эстафету новому поколению – и новой семье. Хранителями особняка стали Чарли и Джек Лэрды.
Мальчики еще не до конца поняли, как пользоваться своей властью. Даже для Чарли пройти сквозь портал было довольно сложно. Сам портал располагался в одной из восьми стен башни, отлично замаскированный. Когда он был закрыт, стена выглядела совершенно обычной. Когда портал отпирали, Чарли мог различить слабое мерцание, сочащееся сквозь трещины старой штукатурки. А когда дверь между мирами была полностью открыта, стена вовсе исчезала, и по ту сторону Чарли поджидал его худший кошмар.
Чарли поднялся наверх последним. Одно время восьмиугольная комната в башне пугала его. Теперь же кабинет Шарлотты – с его захламленными полками, беспорядком на столе и порталом – стал для мальчика любимым местом в доме. Здесь царили уют и безмятежность, и было легко забыть, какие опасности тут таятся.
Когда Чарли добрался до восьмиугольной комнаты, он увидел, что мачеха и брат пристально смотрят на голую штукатурку стены, скрывающей Нижний мир.
– Портал заперт, – объявил Джек.
– Правда? – В голосе Шарлотты сквозило разочарование. – Откуда ты знаешь?
Мальчик пожал плечами:
– Не знаю… Просто вижу.
– Он прав, – подтвердил старший брат.
Чарли немного разозлило, что они начали без него.
Шарлотта обернулась:
– А, Чарли. Я просто решила испытать судьбу в память о старых добрых временах. Бесполезно.
С тех пор как мальчики переехали в фиолетовый особняк, у Шарлотты возникли проблемы с тем, чтобы видеть портал. А ее попытки открыть его почти всегда заканчивались провалом. Фокус был в том, чтобы представить нечто, пугавшее тебя больше всего. Только избранные могли вызвать у себя настолько сильный страх, чтобы открыть дверь, а потом встретиться с ним лицом к лицу.
– Может быть, ты представила что-нибудь недостаточно пугающее? – предположил Чарли. – Что ты вообразила?
– Так, ничего особенного.
Но мальчик заметил, как мачеха бросила быстрый взгляд на свой стол, на котором лежала груда каких-то документов, на вид официальных.
– Хочешь сам попробовать?
Чарли пришлось покопаться в памяти в поисках того, что пугало его в последнее время. На ум пришла тетя Пейдж – Джозефина. Но боялся он не саму женщину. Он боялся никогда больше не увидеть снов. Для Чарли это означало больше не встретиться с мамой. Его охватила дрожь. Мальчик закрыл глаза, сжал зубы и дал этому страху разрастись внутри. Было жутко даже представить, что встретит его по ту сторону портала.
Он открыл глаза, услышав, как вскрикнула Шарлотта. Стена исчезла, и теперь перед ними тянулась лесная дорога. Ее освещала только луна. Тусклое сияние серебрило верхушки деревьев, но этого было достаточно, чтобы понять: цивилизация осталась далеко позади.
Чарли сразу понял, что это не его кошмар. Когда-то, правда, действие его дурного сна происходило в лесу, но с тем страхом он справился несколько месяцев назад. Портал открыл кто-то другой. Был только один человек, который мог это совершить, и он сделал это быстрее, чем можно было представить.
– Джеееек? – изумился Чарли.
– Это ты сделал? – Шарлотта с восхищением посмотрела на младшего пасынка.
– Чарли возился слишком долго, – объяснил малец. – А мне скоро спать пора. У меня с утра дела, знаете ли.
– Правда? Когда это последний раз ты занимался делами? – усмехнулся старший брат. – И как тебе удалось так быстро открыть портал с первой попытки?
На лице Джека застыло выражение щенячьей невинности. Картину дополняли его волнистые каштановые волосы и веснушки.
– Даже не знаю… Повезло? – пожал он плечами.
Чарли этого было достаточно, чтобы понять правду.
– Ты открывал его раньше, ведь так?
– Кто, я? – Джек стал озираться по сторонам, как будто искал, к кому тот обращается.
– Ты! – Чарли в бешенстве повернулся к мачехе.
Нижний мир очень опасен. Это совсем не место для девятилетнего мальчика. Но еще важнее для Чарли было то, в чем он никогда бы не признался: Нижний мир должен принадлежать только ему:
– Шарлотта, Джек уже открывал портал!
Мачеха выглядела взволнованной:
– Ты ходил в Нижний мир один? Скажи нам правду.
Джек рассматривал шнурки, пытаясь скрыть улыбку, которая расползалась по его лицу.
– Ну ходил, наверное, раз несколько…
– Несколько? Это сколько же, позволь спросить?
– Десять, – ответил тот, вновь подняв глаза: – Самое большее, двенадцать.
Это намного превышало количество путешествий самого Чарли.
– И что же ты там… – начал было он, но осекся, заметив, как нечто парит в воздухе по ту сторону портала.
Это была серебристая летающая тарелка, сверкающая разноцветными огнями. Огромный ослепительный луч бил в землю прямо из ее корпуса.
– Что это еще за черт? – услышал Чарли шепот Шарлотты у себя за спиной.
– По-моему, это НЛО, – ответил он и обратился к Джеку: – Это и есть твой самый страшный кошмар? Ты боишься пришельцев?
– Не особенно. Думаю, я просто умею хорошо притворяться. Я представил, что пришельцы высаживаются в лесу между Сайпресс-Крик и Орвилл-Фолс, и как будто я этого очень-очень боюсь.
– Но на самом деле тебе не страшно?
– Не-а. Станут пришельцы тащиться до самой Земли, чтоб навредить нам? У них и поважнее дела есть. – Джек прошел через портал и позвал остальных: – Давайте, это будет улетно. Пойдем поздороваемся.
Чарли уставился на мальчика по ту сторону портала. Во время своего первого путешествия в Нижний мир он был напуган до смерти. А брат чувствовал себя в стране кошмаров как дома.
– Интересно, – услышал он тихое бормотание Шарлотты.
Примечания
1
Нил Деграсс Тайсон – американский астрофизик, писатель, популяризатор науки.
2
Эль-Ниньо – колебание температуры поверхностного слоя воды в экваториальной части Тихого океана, которое значительно влияет на климат.
3
Банана-сплит (англ. banana split) – десерт из разрезанного вдоль банана, на который уложены три шарика разного мороженого.